Предстоящая свадьба у принца Элина никаких эмоций не вызывала. Он всю жизнь знал, что когда-то это непременно произойдет, и теперь, когда был назначен день предстоящего торжества, не ощутил ни малейшего волнения, огорчения или радости по этому поводу. Это было неизбежное зло. И это зло было гораздо меньшим, чем то зло, которое причинит принцу смерть его отца. А ведь однажды это случится. Король Севан давно не молод и, увы, не вечен. Представлять же королём себя принцу Элину было почти страшно.
И поэтому свадьбу с принцессой Таной он считал не только злом, но ещё и благом. Ведь породнившись с соседним королевством, которое к тому же состоит в родственных связях с третьим государством их мира, принц Элин сможет не бояться внезапной войны с соседями. А с остальным он как-то разберётся, хоть ему этого не слишком сильно хочется.
Крупные войны ушли из их мира вместе с магией. И потому принц Элин, глубоко и с величайшим интересом изучавший историю, не понимал людей, подобных принцессе Тане, которые вздыхали о волшебстве и утраченных возможностях. В его глазах такие сожаления показывали своих владельцев пустыми и поверхностными людьми. Да, магия занятная и полезная штука, но сколько горя она принесла этому миру! Сколько войн развязалось в свое время по милости жадных до власти и богатства волшебников, сколько людей погибло в их магических экспериментах, сколько судеб было разрушено мановением пальца одного сильно мага!
Настоящим волшебством можно было назвать скорее то, что испуганные люди, после того как весь их прежний уклад был разрушен и мир превратился в осколки, смогли объединиться в три больших дружественных королевства, без споров и проблем поделив границы и договорившись о взаимовыгодном сотрудничестве. Нет, конечно, эти королевства существовали и раньше, но были вовсе не такими большими, как сейчас. Вокруг них всегда имелись маленькие государства мятежников, кочевые племена, пиратские острова. И все они были лишь инструментами в руках слишком скучающих магов, страдавших самой настоящей манией величия.
Тогда, в те времена, маги и драконы имели больше реальной власти, чем короли. Неудивительно, что это безобразие должно было однажды закончиться. И не просто закончиться, а разрушиться их собственными руками.
Но теперь принцу Элину не о чем было волноваться. Скучные обязанности короля, который, вопреки представлениям народа, вовсе не лежит целыми днями в мягких подушках, окружённый красивыми женщинами, его тревожили, но он принимал их, как и свадьбу с принцессой Таной, с надлежащей покорностью. И всё-таки каждый день возносил Лесному Духу молитву о крепком здоровье и долгих летах жизни ныне здравствующего короля.
Невзирая на такое трепетное отношение к благополучию отца, особенно близким он принцу Элину никогда не был. С самого детства он пытался вырастить из сына идеального наследника престола, но с годами разочаровался и махнул рукой на неудавшегося отпрыска. Принц знал, что отец любит его, несмотря ни на что, но не мог не видеть это разочарование в тёмных отцовских глазах, не мог не помнить о нем каждый миг своего существования.
Каждый день он, по настоянию отца, старался выделить время и посетить тронный зал, чтобы наблюдать за тем, как король правит государством, общаясь со своими советниками, выслушивая множественные жалобы и просьбы своих подданных, предлагая им самое справедливое решение и, при необходимости, королевскую помощь.
Но сегодня принц Элин слишком увлекся изучением истории, осторожно перелистывая хрупкие от времени страницы огромного тома, заключённого в толстую кожаную обложку, и всюду опоздал. Он решил всё-таки спуститься с башни, в которой располагалась его личная библиотека, в тронный зал и побеседовать с отцом, хотя бы выслушав от него новости последнего дня.
Пройдя по слегка поскрипывающим под его ногами деревянным ступеням и очутившись на первом этаже, принц тихо открыл боковую дверь. Он не знал, для чего именно предназначалась эта дверь, ведущая в небольшую нишу за троном, откуда входящего не видели ни посетители короля, ни сам король, но с детства ею пользовался, чтобы прошмыгнуть на лавку, стоявшую у одной из стен и тихонько присесть там, внимая происходящему.
Слишком торопясь, он стукнулся виском о край ниши и застыл в полусогнутом виде, растирая больное место и слыша, что отец приветствует кого-то. Значит, время посещений сегодня еще не закончилось, что было довольно странным. Король Севан очень ответственно относился к своим обязанностям, но уделял визитёрам лишь определённое время, объясняя это тем, что, если подданные получат безграничный доступ к своему королю, совсем скоро они начнут нести ему на суд все свои семейные дрязги.
- Ваше величество, - голос вошедшего был слабым и запыхавшимся. - Новости из Степного королевства.
- Рассказывай, - так же негромко сказал король.
А принц подивился тому, какая тишина стоит в тронном зале. Судя по всему, здесь не было никого, кроме короля и его... в голову не пришло ничего, кроме странного слова - шпион. Ведь кто ещё мог принести какие-то срочные новости о соседях, которые нужно было сохранить в тайне от чужих ушей.
Что-то подсказало Элину, что эту тайну могут хранить и от него самого. Поэтому он, предусмотрительно склонив ушибленную голову, нырнул в небольшую нишу и напряг слух. Да, его не очень интересовали дела короля, но нынче соседнее королевство имело к нему прямое отношение и он считал, что вправе все знать.
- Принцесса Тана сбежала, ваше величество.
- Вот как? - только и спросил король Севан недрогнувшим голосом.
И Элин даже позавидовал выдержке отца. Тот питал очень большие надежды на предстоящий брак и подобная новость должна была стать для него большим потрясением.
- Во дворце собираются найти её и замять это дело. Они считают, что она спряталась в городе.
- Но ты, конечно, знаешь больше них?
- Да, ваше величество. Есть информация о том, что она поехала искать дракона. В Чёрный замок, ваше величество. Если вы прикажете, я отправлюсь туда и...
- Не стоит. Спасибо, Ван. Ступай отдыхай, позже тебе будет даны дальнейшие указания. И передай там, что я хочу видеть советника Феона.
Выглянув из своего укрытия, принц увидел, как торопливо удаляется светловолосый мужчина в потемневшей от дорожной пыли грязно-зелёной куртке, и спрятался обратно. Элина задело то, что отец первым делом позвал не его, своего сына, к которому случившееся имело непосредственное отношение, а советника. Он тихо вздохнул и тут же услышал вздох гораздо более горький и печальный. Король наедине с собой дал волю чувствам.
Но когда, привычно тихо отворив дверь, в тронном зале показался советник Феон, голос короля Севана был тверд и спокоен.
- Мне принесли новость о том, что принцесса Тана не забыла о пророчестве и отправилась на поиски дракона, сбежав из дворца, - сразу перешёл к делу он. - Король Аладар не только собирается скрыть побег дочери от своих подданных (хотя главной целью, как я понимаю, является сокрытие её побега от нас), но и отказывается честно взглянуть на происходящее и верит в то, что его дочь просто прячется от нежеланного брака в городе.
- Очень прискорбно, ваше величество, - тихо промолвил советник.
И принц раздражённо поморщился. Если Феон вдруг переживёт его отца, то, став королём, Элин первым же своим указом отправит его на отдых. Потому что он может только вздыхать да говорить то, что от него ожидается, и не более того. Наверняка отцу нравится, когда все его мысли находят горячее одобрение у его советника, но Элин считал, что советник нужен не для того, чтобы одобрять все его решения, а для того, чтобы, наоборот, оспаривать. Ведь, как написано в одной из настольных книг принца, истина рождается в споре.
- Прискорбно, - повторил король. - И самое прискорбно то, что я нисколько не удивлён. Дракон, другой мужчина или побег ради побега - я чего-то подобного и ждал от принцессы. Она избалованное дитя. Но, вспомнив о том, что она с малых лет видела рядом с собой пример настоящего мужчины в лице принца Мира, я ловлю себя на мысли, что понимаю её.
- Принц Элин - не принц её мечты, возможно, но...
Советник привычно сделал паузу, прекрасно зная, что королю есть что добавить. А скрытый в нише за троном принц Элин только зубами заскрежетал. Как будто принцесса Тана - принцесса его мечты! Но, в отличие от неё, он ведёт себя подобающим образом!
- Но её поступок совершенно неприличен, мой дорогой Феон. И что нам теперь делать?
- Если мы раньше времени покажем свою осведомленность и разорвем прежние договорённости...
- То союз со Степным королевством станет гораздо более шатким, как и торговые отношения с ними, верно, Феон.
- Нам нужно подождать и посмотреть, чем все обернётся, - в голосе советника послышалось нескрываемое облегчение.
Принцу Элину казалось, что он каждый раз замирает в ужасе, страшась, что неверно понял намерения короля и вот-вот услышит это. Даже жалко старика становилось, когда не было так гадко.
- Верно, Феон, подождём. Возможно, король Аладар сумеет вернуть беглянку до того, как свершится непоправимое. К тому же, источник пророчества и само оно не внушают мне доверия по сей день.
- О драконе сейчас много говорят, ваше величество...
- Говорят. Но насколько правдивы эти слухи? - печально рассмеявшись, король Севан горько посетовал: - А если они правдивы, то сделать мы ничего уже не сможем. Мой сын вызволять принцессу из лап дракона не отправится.
Он сказал это таким уверенным тоном, что в юной душе принца Элина тут же вскипело возмущение. Хотя представить себя, идущим на смертный бой с драконом, он и в самом деле не мог.
А вот выйти и поговорить с отцом, когда советник Феон, раскланявшись и попрощавшись, бесшумно удалился, принц в себе силы нашёл. Он отряхнул одежду от пыли, накопившейся в нише, которой никто, кроме него, не пользовался, и, обогнув большой трон, изготовленный из самого старого дуба в их лесах, предстал пред отцовские очи.
Король Севан выглядел уставшим, его густые седые брови были нахмурены, а под глазами залегли глубокие тени.
- А, это ты... - рассеяно сказал отец, потерев короткую бородку. - Ты сегодня поздно.
- Нет, отец, кажется, я как раз вовремя, - ответил Элин.
- Значит, ты...
Король внимательно вгляделся в его лицо и проницательно покачал головой:
- Значит, ты все слышал, и мне нет нужды сообщать тебе последние новости.
- А ты собирался? - с вызовом спросил принц.
- Не собирался, верно. Надеюсь, теперь, узнав все это, ты глупостей не натворишь. Достаточно нам безрассудств твоей невесты.
- Невесты? Отец, она сбежала из дома. Принцесса покинула дворец, одна. Никому не ведомо, где она нынче, с кем, что с ней приключилось или ещё приключится. Тебе не кажется...
- Что? Что теперь она тебя не достойна? Что она теперь неподходящая партия тебе? - прищурился король и тут же ответил: - Нет. Нет, сын мой, что бы с ней ни приключилось, если король Аладар сумеет вернуть её во дворец и убедить выйти за тебя замуж, ты возьмешь её в жены, ни словом, ни жестом не показав ему своего неудовольствия.
- Просто великолепно.
- Я рад, что ты так считаешь.
Отец сделал вид, что не заметил сарказма в последних словах принца Элина, и ему не оставалось ничего другого, кроме как покорно кивнуть и отправиться вместе с ним на ужин.
Он ел, не замечая перемены блюд, не ощущая вкуса, то и дело отпивая из кубка вино и не чувствуя опьянения. Ему было глубоко безразлично, насколько чистой достанется ему жена, которую он не любил и не почитал уже сейчас. Но ему было не безразлично отношение к нему его собственного отца, короля Аладара и принца Мира, которого ему с детства ставили в пример.
Принцу Миру никто бы не предложил смириться и жениться на девушке сколь угодно высокого положения, если бы она, поправ все правила приличий, сбежала из дома перед свадьбой и провела хотя бы один час неведомо где и с кем. Принц Мир заслуживал жены только исключительной чистоты и достоинств. А ещё принц Мир наверняка не побоялся бы сразиться с драконом за честь принцессы, даже если он не стал бы на ней потом жениться.
И последняя мысль не оставляла принца Элина, как бы сильно он не пытался от неё избавиться...