I.I.I. Отряд, состоящий из тридцати пеших воинов и пяти всадников, двигался по узкому перевалу, преодолевая невысокий горный хребет.
Всадники следовали за марширующей колонной по два пехотой.
Недовольство почти материальной субстанцией - такого рода настроения подчинённых инстинктивно угадывается большинством умудренных опытом командиров - витало между посеребренных росой полусферических солдатских шлемов. Внутреннее возмущение - подобно лёгкой дымке потных испарений, что исходят от разогретых ходьбой человеческих организмов - низко нависало над идущим ровным шагом строем, витая над ним и влачась ему вслед.
А может, это были всего лишь исчезающие остатки навалившегося на горный хребет огромного обессилевшего облака, нагнанного утренним бризом со стороны ещё хранящего теплоту предыдущего дня моря. Облако не успело опасть туманами на землю, и сейчас презрительно разрывалось в клочья исполинскими телами угрюмых людей уверенно преодолевающих безжизненное пространство.
Длинные плащи полностью прикрывали воинов. И при наблюдении за движущимся отрядом пехотинцев сверху, с высоты коня, казалось мне, будто бы впереди катится по камням поток грязной воды тёмно-коричневого цвета, что после вчерашнего, всеми уже забытого дождя - но не мной, так как стоял под ним на сторожевом посту - прорвал хилую плотину.
Тонкий, но очень плотный слой тумана, толщиной не более метра, причудливым образом лег на плечи людей в начале спуска и лежал до прохождения его середины. Шлемы возвышались над грозным течением, и мне с удивлением показалось, что они если и связаны с движением людских тел, то весьма условно. Боевые головные уборы слегка покачивались при каждом шаге, словно несло их по смутным волнам вырвавшейся из адских подземелий чуждой живому миру реки.
Наделённые умом человеческие головы невесомо плыли по воздуху над понуро бредущими по земле телами животных.
Людское недовольство порхало между движущимися по велению судьбы головами, но вверх не взмывало. А тем более не объединялось, не становилось общим, способным переродиться в ненависть и ярость.
Никто из обиженных на прозу жизни индивидуумов в походном строе не произнёс ни слова.
Я смог - да и то это произошло совершенно случайно, походя, скорее душой, чем ухом - услышать только два невнятных хриплых звука, похожих на приглушенный рык обложенного со всех сторон злобного и очень опасного зверя.
Этих воинов готовили к войнам с подросткового возраста, и подготовка та была сурова.
Тридцать пехотинцев являли собой прославленную несколькими поколениями их предшественников, выделяемую воинским сословием за особые боевые заслуги, легендарную часть элиты армии Великого Рима.
Ветеран, тем более заслуженный, может позволить себе критически отнестись к распоряжению командира. А некоторые вальяжные легионеры - шествовала меж трёх десятков и парочка таковых - так те вообще относили это негласное право к своей обязанности.
Прозаическая досада была вызвана тем, что новый начальник по своему усмотрению изменил маршрут. Назначенный ни кем нибудь, а самим командующим армией. И, не установленная распоряжением на выход ровная, ухоженная, ведущая в Рим дорога, а вытоптанная бредущим на пастбища скотом узкая каменистая тропа оказалась под ногами доблестных легионеров, измученных до этого многочисленными переходами.
Вдобавок ко всему, пришлось преодолевать никогда не хоженый войсками горный хребет, о котором никто и не заикнулся перед выходом.
Усложнение и без того опасного похода воспринялось простыми воинами искусственной выдумкой. Оно показалось и мне явным сумасбродством.
Неимоверно раздражало то, что исходила эта беда от неизвестно за какие грехи свалившегося на наши головы счастья, представшего пред нами в пафосном образе низвергнутого с олимпийских высот полубожества. Округлый лик его с равнодушным презрением блистал сейчас в наши грубые лица своим аристократическим превосходством. Начинающий завидную карьеру военачальника - высокая должность была предусмотрена для него только одним фактом рождения в семье именитых полководцев - славно откормленный птенец из гнездилища небожителей.
Тело его я определил бы как сверх меры упитанное. Доставшуюся от предков дородность особенно подчёркивал и зрительно утолщал невысокий рост. Но венцом этого человеческого творения, конечно же, представлялось лицо, изумительно круглое и вызывающе широкое.
Мне, также не отличающимся высоким ростом, зато имеющего атлетическое телосложение, тому чьё тело состояло из одних упругих мышц и крепких сухожилий, надёжно держащихся на широких костях, не накопившего и грамма жира, с овса не зажиреешь, порой бывало невыносимо тяжело в походах и боях. Каково же было переносить военные компании ему.
Или, богами так определяется судьба при даровании жизни человеку - худому распределят удел бойца, а толстому назначат командовать людьми.
Он, сидя, пусть и на коне, нас посылал на бой, а мы на смерть бежали.
Немалая дополнительная физическая нагрузка при преодолении каменистого пути могла так обессилить бойцов, что исход ожидаемой и весьма вероятной сегодняшней схватки мог оказаться весьма трагичным.
Недовольство, конечно не у всех, а в основном у чрезмерно уставших, потихоньку начало перерастать в тихое бешенство. Оно, искривляющими воздушное пространство миражами в виде эфирных облачков плыло над, болтающейся в хвосте змеи пешей колонны, парой опущенных долу легионерских голов.
Человеку, несущему оружие и тяжелое снаряжение, идти по дикому перевалу необходимо было с большой осторожностью. Если всадник мог ещё понадеяться на благоразумие своего, привыкшего к переходам по горам животного - понятно, что никто из нас не поступил подобным образом, все ехали, собравшись, с натянутыми поводами - то пешие шли, низко опустив головы, смотря внимательно под ноги. Ступали осторожно, контролируя каждый перенос ступни ноги, частили шагом, чтобы не сбить ногу об один из крупных камней, часто с удивительно острыми краями, что щедро были разбросаны на нашем пути.
Солдатские сандалии глухо выстукивали тревожную и раздражающую моё ухо мелодию сурового шествия по перегону для скота.
Вместе с тем, встреться мы с вражеским войском на большой дороге, и не родился бы этот рассказ.
В случае таком, память моя должна была бы исчезнуть, истереться о потусторонние пространства, подобно пропавшим мириадам памятей других ушедших.
I.I.II. А сейчас, вопреки моему мнению, и даже мнению богов, если они его имели на это заурядное событие, боевой дозор преодолевал естественные препятствия по назначенному случайным командиром, случайному пути.
Гранитные утесы вертикальными плитами торчали из обломков разрушенной ветрами, дождями и лучами солнца планетной магмы. Той, что в неведомые людям времена созидала материки и ложа океанов.
Мощь преисподней всё ещё источалась из завалов осадочных пород, изреженным за многовековой период упокоения глобального океана земной лавы, вредоносным маревом. Сумрачный туман даже сейчас, через не представляемый людским сознанием промежуток времени - поскольку эра существования человечества несопоставимо мала по сравнению с несчетным количеством веков прошедших с момента образования этих гор - пеленал чувствительное сердце в скроенный по лекалам первобытного ужаса саван.
Взгляд по ленивому сонливому наитию потянуло влево. Он бездумно заскользил вдоль горного хребта. Вид окружающего пространства своей невзрачностью породил в груди моей уныние. Блеклые песчаные краски этого мира - они представились мне сродни пепельным краскам выжженного взглядами мертвецов смертного пути - отвращали живой взор.
Разум, измученный давящим грудь предчувствием смерти, предложил выход из бредовой ситуации - можно покинуть это порождающее тяжесть в сердце и смуту в душе место. Пойти по сглаженному ветрами гребню каменной волны, что вздыблена была в неведомые времена потрясающей подземной силой.
Туда, к садам.
Мимо небольших прекрасных городков, что укрылись в этих изобильных садах.
В поселения заходить не надо. Если только для того, чтобы избежать особо трудных участков горной дороги.
И проходить те поселения нужно только ночью.
В садах я найду пропитание в виде превосходных плодов. При необходимости смогу, а главное сумею, охотиться на мелких травоядных животных или сбежавший от нерадивого пастуха домашний скот.
Не повезёт в охоте, тогда под виноградными листьями в это время года найдётся множество питательных моллюсков.
Потом, зашагать дальше.
К морю. А море откроет доступ во множество стран.
Уйти...
Убежать...
Как можно скорее.
Вырваться из стада вооруженных человеческих особей бредущих на убой.
Только как долго пройдешь в горах вне дорог.
Риск для жизни в подобном путешествии чрезвычайно велик.
В местах подверженных постоянному воздействию воды обломки древней породы превратились в сыпучку, что состоит в основе своей из мелких плоских острых тончайших частичек кварца. Человеку, задумавшему проложить свой путь по гребню горного хребта, эти чешуйчатые, подобные сыпучему песку времени останки синих скал представляют скрытую опасность. Главным образом в холодное время года.
Под подвижной, не поддающейся уплотнению, легко проницаемой водою породой намерзает лёд. И неотвратимым становится подскальзывание на нём даже опытного ходока.
А дальше - или везение, присовокупленное к умению прекрасно управлять своим телом; или - долгое падение вниз по крутому, но не отвесному склону, иначе сыпучка давно бы скатилась с каменных спин отрогов к подножию.
Падение, влекущее смерть от множества порезов и ушибов.
Даже сейчас я не пойму, где ждал меня больший риск для жизни - в назначенном утренним приказом месте, или на вдруг предложенном подсознанием пути.
I.I.III. Вид растрескавшихся от гнетущего влияния природных факторов валунов, что сгрудились у заваленного мелким булыжником прохода, породил в моём разуме, находящемся в непривычном психическом напряжении, образ банды разбойников.
Зрительное воссоздание воображением вида кучки лихих людей породило в душе одновременно печаль невезучего охотника и смятение случайной жертвы. Нарисовалась машинально - сюжет, как с уверенностью мне показалось, был зачерпнут из астрала - конная банда, что устроила когда-то в прошлом здесь засаду.
Седоки заснули в сёдлах и не сумели проснуться.
А затем окаменели, пропитавшись тяжелыми горными испарениями.
К середине спуска вставшие на дыбы каменные глыбы - убаюкиваемый монотонным движением коня мозг воспринимал их подобными черной чешуе огромного, древнего, давно ставшего легендой ужасного животного - начали исподволь подступать к проходу. Затем они, в конце сужающегося хода - из-за чего легионерам пришлось перестроиться в колонну по одному - резко уплотнились, нависли над недостроенной стихиями стезёй.
И перевал, в конце своём, предстал моему засыпающему от бессонной ночи сознанию в виде созданного природой акведука. По этому водоводу мчались струи небесной влаги в период дождей. Вскипая серой пеной на крупных и увлекая вниз мелкие камни.
Сейчас по нему медленно, как будто сопротивляясь, под действием чужой, уже далёкой, но не утратившей подавляющую волю индивидуума силы, силы обязательств перед обществом - она довлеет над каждым живущим обычной жизнью человеком, пока не сделаешься отшельником - стекала в долину кучка людей движущихся походным порядком.
Я, поглядел вниз. Туда, где властвовала тень. Тьма колыхалась на хаотично лежащих каменных плитах нижней части образовавшейся по воле природы дороги.
И, постепенно повышая амплитуду колебаний души, в груди моей затрепетало эфемерными крыльями боязни - той, что предшествует рождению животного страха за жизнь, главного страха заложенного во все живые существа - тревожное предчувствие.
Но, самого страха не было. Было, непонятое разумом, но предугаданное шестым чувством, таинственное ощущение и тревожное ожидание - пока далёкой, зыбкой, скрытой знаемыми и незнаемыми окружающими пространствами - опасности.
Где-то там, далеко, нас поджидала гибель.
Гибель, которую ещё можно было - и так хотелось моей сути - избежать.
I.I.IV. На утреннем построении было объявлено имя того, кто должен был возглавить вылазку нашего небольшого разведывательного отряда.
И имя это подействовало на нас всех подобно шоку.
Мы сразу, как только рассмотрели двух приближающихся конных, узнали его. До этого и подумать не могли, что он будет командовать нами когда-то, тем более в таком заурядном походе.
Сидя на малорослом коне, глядя на всех сверху вниз - в том числе и на сопровождающего его личного адъютанта высшего начальника, имеющего под седлом на редкость высокого, статного жеребца - нас разглядывал наездник из сословия всадников.
Близкий родственник консула.
Назначение военачальника столь высокого ранга, отпрыска древнейшего и не утратившего за множество поколений влияния на государственные дела рода, в откровенно рискованный и не требующий особых воинских знаний поход, выглядело, даже для плохо разбирающихся в военном деле людей, вызывающе необычно.
В нашем отряде новичков - таких, что не успели усвоить за долгие годы службы основ воинской науки - не было. Поэтому удивлены были все, но выказать своё отношение к происходящему не осмелился никто.
Я попытался оценить для себя возникшие служебные обстоятельства. И, по моему недолгому рассуждению - не смею утверждать, что оно на тот момент оказалось верным - присутствие этого человека чрезвычайно повышало значимость нашего выступления из лагеря. Казалось бесспорным то, что любому из участвующих в вылазке предоставлялась прекрасная возможность отличиться перед ним. При удачном стечении дел показать себя в схватке храбрецом. Да не просто так, а пред очами того, кому открыт прямой доступ к олимпийским вершинам власти. Кто способен приподнять над общей серой массой плебеев любого из нас.
Стать героем сложно, но вполне осуществимо для всякого - подобное случается почти в каждом бою - разумеется, если тебе несказанно повезёт. Главное - сохранить при завоевании славы собственную жизнь. А, не превратиться в мёртвую легенду.
Наличие ярко выраженной, вызывающе неприятной, раздражающей настоящего мужчину интонации, что ярко проявилась в голосе нашего нового командира, резануло моё ухо. Оскорбляющая моё солдатское достоинство - так я воспринял это в тот момент - манера речи вызвала во мне почти физическое отторжение.
Моральное противостояние, его породило то заложенное в меня природой упрямство, что не позволило понять причину проявления командиром человеческих чувств, при совершении рутинного акта постановки боевой задачи. Я, выслушав за свою жизнь немало различных команд, не сталкивался ранее с подобным. Разве что, пару раз, при получении команды на атаку от впавших в боевое безумие посредственных полководцев.
Вожди любого уровня говорят от имени империи, и знать подчинённым их личное мнение о предстоящем бое ни к чему. А часто, да почти всегда, и весьма вредно.
Брошенный на нас полунасмешливый взгляд я посчитал за личный вызов. Любого звания наглец не вправе оскорблять людей, тем более идущих вместе с ним в бой. Такие, бывает, получают удар в спину.
Ну, а артистически созданные движением лицевых мышц маски возбудили брезгливость:
- Начал маской лицемерного патриота. Не вымолвил десятка фраз, как запутался в показушной демагогии. На пике государственного пустословия заметил удивление, переходящее в осуждение и отторжение, у иных даже лёгкое презрение, на физиономиях слушателей. Тут же постарался исправить угрожающий фиаско проваленный этюд, налепив на лицо маску безумного поэта воспевающего смерть. Закончил гримасничанье забавной маской отеческой заботы.
Я заметил физическую надломленность в принимаемых оратором картинных позах, некую, не свойственную здоровому организму, неуверенность и замедленность в движениях всех частей тела, а особенно рук. Этот ухваченный напрягшимся мозгом дисбаланс, после мелькнувшего озарения ли, воспоминания ли, возродил в памяти зрительный образ давно и совсем недавно ушедших в мир иной. Из завалов памяти всплыли силуэты сослуживцев, напомнившие то, как выглядела маска смерти на лицах моих товарищей перед их последним боем.
В схваченном открывшимся слухом души тоне, с которым изрекались растерянным - но сумевшим с достоинством скрыть это своё унизительное состояние - благородным человеком избитые фразы, я уловил злую и минорную иронию.
Что доступна только великим и благородным.
Или, прощающимся с жизнью.
I.I.V. По завершении осмотра впитавший плебейскую заносчивость из молока кормилиц отпрыск всадников соизволил пошутить.
Прогуливаясь вдоль строя, сравнил легионеров со стоящими поодаль лошадями.
Сначала превознёс до небес физическую мощь людей. Признав её равной полутора лошадиным силам. А у некоторых - глядя в упор на огромного правофлангового - равной даже силе двух ломовых меринов.
Конец же неудержимого словоизлияния оформил короткой паузой, в течение которой - махнув перед собой рукой, как будто стёр с круглолицего лица изображение восторга - успел придать гримасу печали своей фарисейской физиономии. Подался грудью навстречу слушателям и приглушил голос - трафаретный для доверительного разговора приём - как будто обещая выдать интимную тайну. Сообщил, с сочащейся из плутовского лица печалью, как он мучим сейчас единственной боязнью того, что скача во весь опор вдогон пешему строю, он может от него отстать, будучи вышибленным из седла злобными ветрами, обыкновенно испускаемыми объевшимися овсом, пусть и сваренным в армейских котлах, жеребцами.
Не все из легионеров поняли филигранный юмор последней фразы.
И до меня дошло не сразу.
Но, несмотря на сложность понимания подобного юмора - не каждому дано понять столь тонкий анекдот - выданный начальством концентрат аттической соли, как вечно повелось, был встречен всеобщим и обязательным к исполнению солдатским ржанием.
I.I.VI. На солдафонскую шутку боевой ветеран обязан ответить. Заведено не нами.
И только прошли мы едва ли более сотни шагов, как два идущих третьими с конца строя легионера задорно переглянулись. Приостановились, ломая этим идущие за ними шеренги. Немного приопустив грудь, и слегка выпятив пятую точку, приняли позу, не предусмотренную никаким боевым построением. Левый поднял правую руку, привлекая этим внимание к себе. Правый властно махнул свободной от несения оружия левой рукой, имитируя начальственный жест чванливой персоны, отдающей команду на начало атаки. Через весьма короткую паузу, продолжавшуюся не более трёх секунд, следующая за ними двойка на миг опешила, а затем раздалась в стороны.
Ещё не ощутив скверного, но хорошо знакомого и привычного для казарм запаха, по лицам и позе впередиидущих догадавшись об осуществленном ими акте освобождения кишечника от газов, радостно улыбаясь, проворно сделали по три шага в разные стороны двое замыкающих.
Волна смеха хотя и не докатилась до авангарда, но о совершенной потешной выходке по цепочке стало известно большинству пехотинцев.
I.I.VII. Следующий за мной конный, два раза размашисто стегнув плёткой свою заупрямившуюся лошадь, нагнал. Пристроился слева.
Пристально, снизу вверх глядя мне в лицо, поинтересовался о причине смеха пехоты.
Вплотную к нему подъехал второй мой подчинённый. Подался в нашу сторону настолько, что прилёг грудью на плечо своего дружка. Ему очень хотелось расслышать ответ, и он так старался сократить дистанцию до меня, что навалившись своим конём, он прижал идущую между нами лошадь к моему стремени.
Захотелось взглянуть им обоим в глаза. Посмотреть в их души неприязненно и откровенно злобно. Чтобы дошла до них моя досада на поведение нижестоящих.
Но, первый из них опустил голову, занимаясь приведением к послушности своего низкорослого мохноногого скакуна, заартачившегося после наезда на него соседа. А у второго вместо лица увидел заросший жиденькими волосами затылок, и выставленное в мою сторону до смехотворности большое правое ухо.
Видимо, был глуховат на левое, которому обычно достаётся, когда бьют с правой руки. Остроносый профиль его скукоженной мордашки источал безграничное любопытство.
Каковое, по ощущению моему, изгнало из примитивного мозга презренного владельца все иные чувства.
Сошла ироничная улыбка с моего лица, когда, оборачиваясь к задавшему вопрос всаднику, заметил то, как командир резко оглянулся. Как наискось, сверху вниз скользнул по мне растерянным и обиженным взглядом.
Он тут же отвернулся. В растерянности уронил на грудь голову, упершись в верхние рёбра тяжелой челюстью. Собрался телом, словно в ожидании удара. Сидел на коне так, как будто через седло его насадили на невидимое копьё.
И стало мне понятно по его напрягшейся спине, что он чутко вслушивается в наш разговор.
На смех в лицо можно ответить презрительной ухмылкой сильного.
Чем ответишь на смех в спину.
Пока не дошло до меня то, в каком состоянии находится объект дурачества, подумывал попробовать повторить самому, не пускаясь затем в словесные объяснения, исполненную только что двумя озорниками процедуру.
Или - это оказалось бы почти гениальным продолжением шутки, да и достаточно безобидным её окончанием - надавив шенкелями на бока животного заставить коня освободить желудок от газов.
Но, конь ел овёс давно. Выполнить подобный трюк удается не каждому. Да и то, в редчайшем случае.
Стараясь подобрать смешные, но необидные фразы, способные незлобно описать и каким-то образом сгладить грубую шутку - все они оказывались, по моему разумению, унижающими достоинство патриция - надолго задержал свой взгляд на проявивших любознательность всадниках.
Ощутил - между двумя наличествует некая общность.
Быть может:
- они были друзьями с детства;
- находились в родственных связях;
- сплотило их преступное деяние;
- принадлежали к одному из малых народностей.
Или, объединяло их нечто иное, сакральное, пока недоступное моему пониманию.
Так похожее на... На состояние обречённых перед боем.
В последний момент задержал, как будто проглотил, стремящийся сорваться с уст подготовленный ответ. Я даже начал где-то им гордиться, так как, используя грубый армейский юмор, составил его таким образом, что он позволял и мне выплеснуть наружу рвущийся на свободу презрительный смех, и рассмешить товарищей по службе.
Руководствуясь рождённым разумом желанием затянуть возникшую в результате неожиданно умных размышлений паузу - неужели начал мудреть - огляделся вокруг.
I.I.VIII. Замыкающий колонну третий мой подчинённый не выказал ни малейшего интереса к происходящему вокруг.
Смотрел с безразличием вниз, на усыпанную камнями дорогу. Что лежала под нами подобно пустынной змее. Сходной с ядовитой гадюкой притворившейся мёртвой.
Ноги его невзрачной лошадки без боязни, мелким шагом перебирали, навязанный животному и всаднику проклятою судьбою, путь.
Вместо ответа не в меру любознательным нахалам, я с высокомерием, лениво пожал плечами и изобразил на лице мину неосведомленности.
Благо, только что лицезрел вначале провальную, а затем талантливо вознесенную до вершин театрального вдохновения игру гениального актера.
Ему бы поклоняться Аполлону.
Или, в крайнем случае, исправлять должность под наставлением Юпитера.
Да только безумные парки - те, что тянут пряжу и наматывают кудель на веретено судьбы - навязали службу Марсу.
Смело не суди престарелых парок. Они глядели на ниспадающие нити жизней разумных существ с сотворенья человеческого мира. Глаза устали видеть. А разум, впав в дрёму от монотонного занятия, не смог противиться унылому течению судеб людских. Он, разум этих богинь, вслед уходящим, потерявшим счёт жизням - их нити, связывая душу и тело, сшивали сознание - притянулся им вслед. А затем и незаметно покинул обречённых на бессердечный труд трёх давно переживших старость женщин.
Не любят люди кукловодов. И я их - этих обезумевших старушек - не люблю.
У меня, по рождению, не было иного выбора для улучшения условий жизни, как стать легионером.
Патриций занял место судьбой предуготовленное другому человеку.
В том нет его вины.
О совершенном шутниками физиологическом подвиге двое любопытных могли бы узнать по возвращении в лагерь. Могли бы...
Но, не узнают никогда.
Глава II
I.II.I. Я ехал вторым, вслед за легатом.
Мой дурно выезженный буцефал - его б в упряжку, а не под седло - качал головою на каждом шаге вплотную к хвосту патрицианского коня.
Всё время непроизвольно тянуло назад, к недавно отданным в моё подчинение трём конным воинам. Они пока казались мне своими, близкими.
Тянуло к тем, кем был совсем недавно.
Звание центуриона получил десять дней назад.
Как объяснял себе сам - и как сейчас понимаю, обманывался - за проявленную в двух последних сражениях храбрость.
I.II.II. Боестолкновения случившиеся за пару недель до той тяжкой для воспоминаний истории, после которой я и был повышен в звании, сражениями можно назвать только с неизбежным при подобных рассказах преувеличением. Так, мелкие стычки.
Как дошло до меня намного позже, после многих событий позволивших набраться житейской мудрости, произвели в старшую должность не за боевое отличие, а за показанное на последних учебных занятиях в присутствии консула мастерство владения мечом.
Сказал о мастерстве, и иронично улыбнулся про себя.
Может быть, да так оно, вероятнее всего, и есть - решающую роль сыграло то, что не хватало в нашем войске командиров всех ступеней.
Мастерство владения мечом имеет свой нюанс. Нюанс, даже сейчас приводящий меня в состояние близкое к тому, в какое впадал, не помню сколько раз - наверное, около пяти-семи - перед убийством из ненависти.
Упражнения с оружием проходили утром дня следующего за тем, что мог оказаться для меня последним.
I.II.III. Бой накануне был вполне обыденным. Привычное уже для нас столкновение немногочисленных авангардов, имеющих единственную цель - определить местонахождение основных сил противника.
Да вот только в нём командовавший нашим подразделением старший центурион, по своему скотскому недоумию, забыл отозвать с оставляемой позиции четырёх легионеров. Что были выставлены, на дистанцию в тысячу шагов, впереди стоящего в боевом построении легиона. В конечной точке поросшего дремучими елями, нисходящего в широкую долину горного отрога.
Среди этих четверых был и я.
И, не меня назначили в тот раз командовать передовым охранением.
Два десятка вражеских воинов, под прикрытием плотного утреннего тумана, начали уж нас окружать, когда я, взяв на себя чреватую максимальным наказанием ответственность, спас троих своих товарищей. Их обрекла на гибель нераспорядительность пролезшего в командиры ничтожества.
Приговорил нас к смерти или плену, ненароком - и нет у меня сомнения, что только по своей глупости - тот, кого возвели в центурионы не по уму, а по доставшейся от рождения физической силе. Имел он значительный срок службы, но в боях ничем особым не отличился.