Хазов Олег : другие произведения.

Едкий дождь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Чтобы мир не шагнул в пропасть, человек создал анбрейка - почти совершенный киберорганизм, выполняющий за людей работу. Но суть не в этом. О чем рассказ? О безвыходности и жестокости. О стремлении к идеалу и преданности. О реальности, где льется с неба едкий дождь.
[]
  - Дождь будет
  Молодой человек задумчиво глядел на небо, где кучковались темные тучи. Издалека доносились отголоски грома. В воздухе повисла душная спертость и туман, оставляющий едкий привкус в горле. Дождевые облака все больше нависали над землей, грозясь разразиться ливнем. Но даже невооруженным глазом был заметен их странный зеленоватый оттенок.
  Парень обернулся к спутнице. Та цедила оранжад из персонального мини-газиратора, что, растворяя порошок, вырабатывал напиток, лишь только соломинка касалась губ. Встретившись с парнем глазами, она поймала в его взгляде озабоченность и недоумение.
  - Что ты, дурачок? - девушка ласково взъерошила ему волосы, - Дождь - к счастью. Ай!
  Первая капля упала ей на руку. Лишь коснувшись кожи, жидкость образовала на ней пятно, все глубже разъедая поверхность. С неба сорвалась еще россыпь обжигающих дождинок, дырявя крепдешин летнего комбинезона и втыкаясь в тело раскаленной дробью. Дико крича, девушка взметнулась и закрутилась волчком, словно под жалами смертоносных ос. Рядом в муках извивался ее спутник. Одежда обоих расплавилась и стекала горячей жижей вместе с потоками усилившегося дождя, доставляя еще большие мучения. Из последних сил молодой человек повалил девушку на землю, накрывая собой. А ливень все хлестал, превращая их тела в груду обожжённой дымящейся плоти...
  
  - Штормовое предупреждение! Ожидается усиление ветра и проливные кислотные дожди! - неслось из динамиков космопорта.
  - Всем эвакуирующимся просьба пройти на стартовые площадки. Остальным не покидать укрытий!
  Толпа хлынула из зала ожидания. Почти все люди была покалечены и покрыты бинтами, но, сшибая и давя друг друга, они стадно бросились к космическим челнокам. Паника несла их, не разбирая дороги. Слышались стоны затоптанных и ругань тех, кому удавалось держаться на ногах.
  Отряд космического десанта окружил все дорожки к трапам, низкоразрядными шокерами приводя людей в чувство и пропуская их по несколько на корабль. Но, глядя на толпу, становилось ясно, что смогут поместиться далеко не все.
  А тучи уже затянули небо, ветер приподнял флаги космопорта и теребил их потоками воздуха. Сверху сорвались едкие капли. Люди закричали и сплошной массой поперли к челнокам.
  - Стоять!
  Выстрелы грянули одновременно с раскатами грома, но это не остановило обезумевшую толпу. Экипаж кораблей в спешке задраивал люки, готовясь стартовать. Порыв ветра ударил по титановым корпусам, следом хлынул ливень, накрывая космопорт кислотой и воплями отчаянья...
  
  2112 г. Из-за непрекращающихся кислотных дождей население Земли резко сократилось. Уцелевшие вынуждены были искать спасение на межгалактических станциях, но и там смогли принять далеко не всех. Оставшиеся в живых оказались затворниками в устойчивых к кислоте укрытиях. Цены на защитные костюмы превысили стоимость первоклассных аэромобилей. Планета оказалась полностью парализована. Но ученые-генетики не прекращали работу, чтобы с помощью своих изобретений восстановить экономику. И их усилия увенчались успехом, но это была уже не та Земля.
  
  Майами. 3 года спустя.
  "Хватит бездействовать! Позвоните нам и закажите свою копию! Заставьте ее работать на вас!"
  На голографическом дисплее появилась проекция миловидной азиатки в национальной одежде, протягивающая руку своему двойнику. Девушки одновременно повернули головы и сверкнули зрителям белоснежными улыбками.
  "Хотите удвоить или даже утроить свои возможности? Позвоните нам! В готовый анбрейк мы зальем ваши самые смелые идеи! Хотите сменить внешность или пол? Для вас мы сделаем замену составляющих! Реализуйте мечту, которая принесет вам доход!"
  Лицо одной из девушек приобрело европеоидные черты. Ее кимоно сменил строгий костюм офисного работника и тут же стал скафандром астронавта, а из его шлема показалось мужское лицо.
  "У вас не хватает средств? Начните с малого! Мы предлагаем арендовать любую из стандартных моделей, заложив в нее ваши минимальные возможности"
  Изображение исчезло, а дисплее выросли однотипные, малопривлекательные фигуры в спецодежде разных профессий. Они сменяли друг друга и, в очередном превращении, вдруг преобразовались в клонов первоначальной азиатки, многолико, но одинаково улыбаясь.
  "Позвоните нам и ваша жизнь изменится!"
  - Заткнись - мужчина раздраженно взмахнул рукой, гася голографическую проекцию и погружая в тишину похожую на отсек подлодки комнату. Бледное, покрытое морщинами и шрамами лицо человека прорезала однобокая ухмылка, отчего угол тонких губ оттянулся на впалую, небритую щеку.
  - Так-то лучше.
  В щели распахнувшегося халата мелькнуло худое тело. Жилистая рука, затянув потуже пояс, потянулась к пульту и нажатием сенсорной кнопки распахнула жалюзи.
  В окно глянул рассвет, озарив морскую гладь. По белому песку шарили оранжевые лучи солнца. Легкий морской бриз бросался солеными каплями прибоя на разлапистые листья пальм.
  Мужчина, удовлетворенно кивнув, выключил жидкокристаллическую картинку - это последнее приобретение, хоть и стоило половину зарплаты анбрейка, но радовало глаз, а также давало представление о времени суток. Потому, как последние три года за закаленным кварц-стеклом окна разливался только полумрак, разреженный зеленоватой дымкой. А сквозь кислотный туман виднелись многослойные стены жилых коробов и, будто изъеденные червями, сталагмиты городских руин. Океан от города теперь отделяла огромная дамба, снижающая возможность затопления.
  Оторвавшись от окна, мужчина кинул взгляд в угол, где соединенный с зарядным устройством, замер сидящий на полу анбрейк.
  Не секрет, что эти "игрушки" стоили жизни множеству неродившихся детей. Основа жизнедеятельности анбрейков - фетальный гемоглобин встречался только в крови зародышей. Он оказался неподвластен ни кислоте, ни щелочным соединениям, но требовал постоянного пополнения за счет возросшей потребности в рабочих заменителях людей. Женщины специально высчитывали дни овуляции, чтобы зачать, а затем за хорошие деньги сделать вакуумный аборт. Несколько зародышей можно было обменять на один защитный костюм, поэтому возросло количество убийств беременных женщин с целью извлечения плода. Образовалась и новая профессия - Носительница. Женщины-носительницы оплодотворялись искусственно, но, несмотря на то, что их репродуктивные органы быстро приходили в негодность - при быстром восстановлении после очередного прерывания беременности и удачном стечении обстоятельств, вполне хватало времени заработать на анбрейка средней комплектации, а также отложить денег на "черный день".
  В производстве киборгов также использовался вживленный родий - очень редкий и дорогой металл, но по устойчивости в коррозионных средах превосходящий все химические элементы. Его научились производить искусственно - это требовало полной концентрации и высокой точности. Несоответствие температурного режима практически не сказывалось на внешнем виде частиц металла, но автоматически браковало всю партию, значительно снижая защищенность анбрейков. Единственным экономичным компонентом тела киборга являлся тефлон, который после ряда обработок оставлял на коже лишь тонкий слой цвета загара, также невосприимчивый к кислотной среде.
  Все эти разработки вывели неразрушаемого погодными условиями человеческого слугу, отличающегося от оригинала только недюжинной силой и ускоренным восприятием информации. Но стоимость любого из анбрейков оставалась высока.
  Даже такого, как тот, что сейчас подпирал угол в квартире.
  - Бестолковая игрушка, - беззлобно бросил мужчина, - Никакого чувства времени. Эй, Ридли! Вали на работу!
  Последние фразы носили более выраженный тембровый окрас и были обращены непосредственно к киборгу.
  - Чуть не проспал. Спасибо, что разбудил, напарник, - киборг поднял на мужчину лишенное эмоций лицо с резкими, словно выковырянными чертами - один взгляд на него давал понять, что это анбрейк эконом-класса, из тех, что сдавались в аренду. Он, выдернув кабель, встал, отряхнул форму констебля и прошествовал в ванную комнату.
  Проводив киборга глазами, мужчина по привычке прислушался к ожидаемому звуку льющейся воды, но лишь капли вновь зарядившего дождя гулко отталкивались от оконного стекла.
  Анбрейк вышел, уткнув лицо в пропитанное моющим раствором полотенце.
  - Слушай, все давно хотел спросить, - он сунул уголок вискозы в ухо, вкручивая его в отверстие, - Если будут деньги, ты меня выкупишь?
  Мужчина выдал череду едких смешков
  - Если они вдруг появятся, я смогу хотя бы запомнить пароль моего электронного счета. Но тебе ловить здесь нечего. Будь я богат - давно обзавелся бы нормальной копией с аналитическим складом ума и пробился в большие начальники.
  - Жаль, - дернул сутулым плечом киборг, - Я к тебе успел привыкнуть, напарник. Кстати, дашь совет? По Майями разгуливает шайка произведенных в подполье анбрейков. Их прочиповали для совершения квартирных краж c применением холодного оружия. Обманом они проникают в дома и, убивая владельцев, выносят все подчистую. С каждым нападением бандиты становятся все более хладнокровными и жестокими. Надо их остановить. Поможешь?
  Мужчина нахмурился и застыл, массируя виски. Потом поковырялся в седых, завязанных в хвост волосах, выудив из-за уха гибкую антенну.
  - Запоминай, - он напрягся, мысленно передавая анбрейку все свои соображения и возможные ходы по этому делу. Как только загрузка закончилась, мужчина легонько подтолкнул киборга к выходу.
  - Все. Давай, работай, - он хохотнул, - Напарник
  Анбрейк исчез за дверью.
  Человек подошел к окну, глядя сквозь дождь на платформу, куда поднималась фигура в форменной одежде. Сверху спланировал аэромобиль, загрузив в себя киборга. Мужчина сплюнул. Ограниченный в рабочих качествах анбрейк не сильно утруждал себя пешими прогулками до полицейского участка, предпочитая летать на такси. А денег оставалось с гулькин нос, да и аренда Ридли заканчивалась совсем скоро. И сомнения по поводу светлого будущего росли с каждым днем, как клубы тумана, окутывающего мрачные развалины. Настроение было таким же паршивым, как и пейзаж.
  +++
  Система вентиляции работала на полную мощность, поглощая в себя папиросный дым, но его кольца вновь и вновь расплывались по помещению. Женщина выпустила изо рта дымную струю, пронзая неровные колечки, и опять шумно затянулась. Ее многокилограммовая туша, словно гора, возвышалась на сложенном из подушек ложе, избыточным весом сдавливая поролоновые валики. Вокруг точками чернел пепел, стряхиваемый толстухой прямо на выстеленный серебристым металлом пол.
  Раздался зуммер дверного звонка. Затем повторился, уже настойчиво и многократно, словно визитеру невмоготу было оставаться за дверью. Женщина завозилась и заохала, но не поднялась, а лишь обернулась к ведущему на кухню проему.
  - Венди! Ты что, глухая? Посмотри, кто там приперся!
  В арке мелькнула грудастая фигура анбрейка, как две капли воды похожая на хозяйку, но лишенная жировых накоплений. Из ее пальцев также торчала папироса - видимо, толстуха не смогла лишить себя компании такой же заядлой курильщицы. Гася окурок об запястье, Венди зашаркала к монитору входной двери.
  - Ну, кто там?! - хозяйке не терпелось - непрекращающееся зудение звонка раздражало ее.
  - Ребенок. Девочка! - прокричала в ответ Венди, - По-моему, она ранена!
  - Черт, - недовольно бурча, толстуха скатилась с подушек и вразвалку протопала в коридор. На экране слежения за кабиной межапартаментного лифта, чуть ли не билась в истерике девчонка лет десяти. Она непрерывно давила пальцем на звонок, умоляя впустить. По ее лицу и одежде растекалось что-то вязкое, алого цвета.
  -Черт! Вот, черт! Потерпи, деточка, сейчас открою.
  Как только дверь отъехала в сторону, девчонка влетела в помещение и повисла на руках анбрейка.
  - Что случилось, милая? Ты вся в крови! - толстуха принялась тормошить, казалось, впавшего в беспамятство ребенка. Девочка не отвечала, лишь ее руки нервно теребили ткань тренировочного костюма Венди.
  - Что ты стоишь? - женщина подтолкнула анбрейка к проему, - Тащи ее в комнату! Вызови амбулатеров! И полицию. Только не забудь прибраться.
  Толстуха покосилась на кучки пепла .
   - А то опять оштрафуют, сволочи.
  Венди попыталась взять девочку на руки, но внезапно пошатнулась и рухнула на пол, увлекая за собой ребенка. Кожа на спине анбрейка расползлась, обнажая перерезанные провода нервов позвоночного столба.
  - Не надо полицию. Я в порядке, - девчонка моментально оказалась на ногах. С ее длинного ногтя стекала киберплазма. Растопырив пальцы, она всадила их толстухе в живот. Кровь хлынула из ран, добавляя россыпь бурых капель к подтекам на одежде ребенка.
  Женщина с протяжным стоном шумно завалилась рядом с парализованной Венди. Та тщетными усилиями старалась продвинуться к выходу, но девчонка, показав пальцами "козу", воткнула их в глаза киборга, соскребая оболочку с искусственного мозга. Стряхнув обмякшее тело, она впечатала окровавленную ладонь в кнопку лифта.
  Из открывшейся двери вышли двое анбрейков-мужчин. Один из них по-отцовски приобнял ребенка.
  - Умничка, сестра.
  - Стараюсь,- девочка показала белоснежные зубки - цвет крови на ее лице сделал улыбку еще ярче.
  Анбрейк пнул трепетавшую в агонии толстуху, переворачивая ее лицом вверх. Затем опустился перед ней на колени, ударом кулака вскрывая грудную клетку. Вырвав сердце, он поднял кусок мяса вверх, словно трофей, а затем поднес ко рту. Раздалось чавканье, но тут же прекратилось - зубы анбрейка ударились о мини-кардиостимулятор. Грязно выругавшись, он с силой швырнул прибор об стену. Тот пикнул и замолк, но перед окончательной поломкой известил об остановке жизнедеятельности, передав сигнал на компьютеры полиции и амбулаторий.
  +++
  - Посторонись!
  Усиленный динамиками, предупреждающий окрик из кабины "кислотоуборшика" заставил Ридли отпрыгнуть, но и тут он чуть не попал под "гусеницы" такой же, засасывающей в себя жидкий раствор, машины. Огромная неповоротливая техника просопела совсем рядом, вытягивая из-под ног анбрейка едкую влагу. Следом посыпался впитывающий состав, украсивший ботинки киборга мелкими горошинами.
  - Смотри, куда прешь! - раздалось из металлического великана.
  Не останавливаясь, машины с грохотом поволоклись дальше по улице, пропуская анбрейка. Ридли, кинув им вслед пустой взгляд, направился к корпусам, и, завернув между "коробками", остановился в тупике возле люка с надписью "Ломбард". Химический состав букв, взаимодействуя с кислотой, заставлял их светиться, образуя также слово "Открыто", но ни ручки, ни звонка на двери не наблюдалось.
  Стряхивая с обуви впитывающие кругляши, Ридли ударил по люку каблуком ботинка. В ответ, тот резко распахнулся, едва не выровняв анбрейку черты лица. Перед киборгом раскрылись ведущие вниз ступени, по которым сразу же побежали с улицы струйки раствора. Разбрызгивая кислоту, Ридли спустился в помещение.
  - Полиция? Чем обязан? - поправив на глазу оправу лупы, немолодой скупщик оторвался от оплавленной статуэтки и вскинул голову.
  - Я по делу, - Ридли сделал шаг вперед
  - А без дела вы не ходите, - скрипуче протянул старичок, - Так вот, никого не видел, ничего не знаю.
  - И никто не приходил с целью сдать крупную партию?
  - Не приходил.
  - А не было...
  - Не было, - отрезал скупщик, кинув быстрый взгляд в сторону человека в защитном костюме, мельтешащего у него за спиной, но никак не отреагировавшего на появление анбрейка, - Вот что, как тебя там...
  Старик нагнулся к опознавательному имени на форме
  - ...Ридли. Я свое дело знаю. Ко мне приходят - я покупаю. Документов не спрашиваю. А помногу никто не приносит. У людей свой рынок, - он вновь покосился на "защитный костюм", - Поспрашивай лучше у своего арендатора. Если, конечно, он мозги тоже не взаймы взял.
  Скупщик, вкрутив поглубже лупу, вновь нагнулся над статуэткой, давая понять, что разговор окончен.
  Часом ранее, примерно такой же прием ждал Ридли и в другом ломбарде, так что, поднимался он теперь наверх, мягко говоря, озадаченный. Непроверенные версии, конечно, остались, но из тех, что оказались уже отработаны, ни одна не дала результат. Нет, сомнений в профессионализме напарника у Ридли не возникало, но все же...
  Лишь только анбрейк ступил на поверхность, люк с грохотом захлопнулся, осветив форму буквами надписи. Дождь практически перестал, и она потихоньку блекла за спиной отходящего киборга.
  Сверху раздался гул приземляющегося аэромобиля, но Ридли обернулся лишь тогда, когда знакомый голос окликнул его по имени.
  - Баа! Какая встреча, - крепко сбитый и румяный полицейский, вытащив ногу из кабины, насмешливо кривил губы, - Ридли! Твой "папочка" еще не нашел тебе замену? Правда, с твоими-то способностями это нескоро случится, так что радуйся.
  Дерек - анбрейк предпоследнего поколения, он всегда любил кинуть колкость в адрес окружающих. Хотя Ридли расценивал его, скорее, как объект зависти - широкоплечий, мужественный, с точеными чертами лица и живой мимикой, отличием которой от человеческой являлось лишь то, что даже в моменты радости глаза Дерека отливали холодом.
  - Ну, как делишки по кражам? - продолжил он, даже не скрывая саркастичный тон.
  - Хорошо, - Ридли становилось неуютно под блеском стальных глаз, - Мы с напарником на правильном пути.
   -Наверно, - добавил он с долей сомнения.
  - С напарником! Наверно! - хохот Дерека сотряс аэромобиль, но сигнал бортового компьютера оборвал его в апогее. Мускулистый анбрейк, закашлявшись, уставился на экран, долго бегал по нему взглядом, а затем вновь развернулся к Ридли, но его голос зазвучал уже довольно дружелюбно.
  - Слушай, тут такое дело. Неподалеку сработала сигнализация кардиостимулятора одной из людского сообщества. Судя по радиоволнам, его принудительно извлекли из сердечной мышцы.
  - Ты думаешь, сердце разрезал убийца? - напустив на себя серьезность, Ридли попытался сложить версию, чем вызвал очередной подкол со стороны Дерека.
  - А ты думаешь, прибор выпал сам? - ехидно морщась, усмехнулся тот, но осекся и продолжил примирительным тоном, - Надо бы разобраться, что там к чему. Я ближе всех к месту, но, как видишь, один. Может, вместе прокатимся?
  Больше слов не потребовалось. Если бы анбрейки эконом-класса могли излучать воодушевление, то именно на таком эмоциональном подъеме Ридли запрыгнул на пассажирское сиденье аэромобиля. Пилотируемый аппарат, выпустив струи воздуха, плавно поднялся вверх и устремился к мигающему на электронной карте объекту.
  +++
  Радиосигнал кардиостимулятора убитой женщины остался за пределом чувствительности бандитов - они паковали украденную технику в большие, напоминающие сейфы чемоданы. Высокий анбрейк - глава воровской шайки, затянутый в покрытую кровью кислотонепронецаемую кожу, молча глядел, как его подельник неторопливо укладывает голографический телепроектор на кучу других вещей. Девчонка возилась с драгоценностями. Прежде чем бросить в сумку, каждое изделие она восхищенно крутила в руках и примеряла на себя. Одно особенно привлекло взгляд - серебристая диадема, сверкающая многогранными кристаллами. Схватив ее, она бегом рванула к высокому лидеру и, водрузив вещицу на голову, закружила вокруг анбрейка.
  - Интересно, где жирдяйка носила подобную прелесть? Диадема ей явно мала! Наверно, толстуха одевала ее так, - девочка скрестила руки на груди и выставила вперед локти, тем самым изображая объемные молочные железы. Стряхнув с волос драгоценность, она водрузила ее на крестообразно сложенные запястья. Игриво покачав изображенным бюстом, девчонка звонко рассмеялась и прижала диадему к телу.
  - Можно я возьму ее себе? Ну, пожалуйста, - она скорчила умоляющую физиономию.
  - Брось, - анбрейк ударил девочку по рукам - диадема, выпав, отлетела к чемоданам, - Эта штука слишком заметная.
  Высокий легонько потрепал ребенка по щеке.
  - Ты же не хочешь оказаться перераспределенной за непослушание?
  Девчонка обиженно отвернулась, хотя и понимала его правоту. Перераспределение означало гибель анбрейка, как индивидуума, а именно - полное форматирование и расщепление на атомы для последующего соединения, но уже с другой генетической основой. Тоже самое ждало и киборгов, чьи владельцы покинули этот мир. Смерть хозяина - смерть копии.
  Рука в кожаной перчатке вытянула из-за пояса тесак и рубанула остро заточенным лезвием по фаланге мертвой женщины.
  - Возьми лучше это, - анбрейк протянул девчонке отрезанный палец с блестящим на нем платиновым кольцом. Но тут же замер, прислушиваясь.
  Легкий щелчок у входной двери возвестил о прибытии лифта. Следом на мониторе показалась пара мужских фигур, но изображение сразу же зарябило, словно кто-то блокировал картинку.
  - Копы, - прошептал анбрейк, поднося к покрытым бурой коркой губам отрубленный палец.
  
  - Ну, вот и готово, - произнес Дерек, нажимая кнопку на наручном браслете, - Теперь эта штука создаст в апартаментах помехи на экране слежения.
  Другой кнопкой он активировал универсальный ключ, подбирающий тип шифрования к замку. На кодовой панели обозначилось буквенно-цифирное сочетание, мигающее в нужной последовательности. Дерек протянул руку к панели, медленно вводя код.
  - Давай, ты первый, - повернул он голову к подпирающему стенку Ридли, - Я тебя прикрою.
  На лице анбрейка эконом-класса не дернулся ни один мускул, он лишь согласно кивнул.
  Знаки под пальцами Дерека, один за другим, собрались в зашифрованное слово, обе двери - лифта и апартаментов синхронно отъехали в сторону. Ридли шагнул в проем. И тут же отшатнулся - в него летела металлическая масса поломоечного аппарата, брошенного чьей-то сильной рукой. Мозг Ридли моментально подал сигнал ногам, согнув их. Анбрейк упал на колени в лужу крови, натекшую из тела женщины. При взгляде на торчащие вокруг зияющей полости ребра убитой, по телу Ридли пробежала дрожь, но все же он остался безумно рад, что система его организма на этот раз не дала сбой.
  Техническое устройство, всколыхнув волосы потоком воздуха, пронеслось у него над головой и частично закрыло выход. Следующая воздушная струя, просвистевшая над Ридли, заставила его обернуться. На аппарате, лицом к лифту, стояла девчонка в окровавленной одежде, выставив вперед огромные острые ногти и готовясь к прыжку. Две тени мелькнули рядом, Ридли крутанул головой, кляня себя за то, что не позаботился взять оружие наизготовку, но увидел только подошву сапога, летящую в лицо. Отброшенный ударом, анбрейк еще слышал звуки выстрелов и душераздирающий крик Дерека. Затем мозг отключился.
  Разноцветные звезды долго мигали, прежде чем сознание полностью вернулось. В голове будто зажглись бенгальские огни - видимо, удар затронул разъемы нейронов. Пол под Ридли трясся и раскачивался. Анбрейк открыл глаза - над его телом нависал потолок будки грузового автомобиля, рядом что-то перекатывалось и гремело. Он выгнул шею и отпрянул - на него смотрели мертвые глаза оторванной головы Дерека. Рядом с обезглавленным телом, лицом вниз валялась неподвижная фигура в спортивном костюме. Оголенные провода на ее спине, касаясь друг друга, потрескивали электрическими разрядами. Неподалеку стояли сумки и чемоданы, а, прислонившись к ним, лежал один из бандитов с развороченной выстрелом грудью. Второго мужчины-анбрейка и девчонки видно не было.
  Ридли прислушался. Из кабины раздавалось негромкое пение, похожее на печальную колыбельную. Анбрейк поднялся и, держась за стенки кузова, подтянулся к маленькому окну разделяющей перегородки. Он заглянул в кабину. На месте водителя восседал высокий, одетый в кожу киборг, одной рукой ведущий машину. Вторая конечность теребила остатки волос той самой когтистой девчонки, теперь лежащей на коленях бандита и, судя по отсутствию части черепа, уже фатально отключенной. Киборг заунывным голосом пел ей прощальную песню.
  Отлепившись от окошка, Ридли съехал спиной по стенке и сел на пол будки, стараясь добыть из поврежденного мозга разумные мысли. Рука скользнула в кобуру - оружия не было. Взгляд упал на створки двери, закрывающей кузов - кодовый замок. На четвереньках Ридли добрался до того, что осталось от Дерека, снимая с его руки браслет. Потом откатился к двери и коснулся пальцем кнопки универсального ключа. По панели замка забегали огоньки, створки разжались. Ридли высунулся в образовавшуюся щель, качаясь на краю проема.
  Штурмуя неровности покрытия дороги и груды мусора, автомобиль подбрасывал анбрейка так, что его ноги отрывались от пола. Объезжая развалины, машина снизила скорость и на очередном повороте забуксовала, попав в глубокую выбоину. Грузовик накренился, и Ридли, не удержавшись за створку, повалился на землю.
  Загудела, поднимаясь, дверь кабины. Послышался плюхающий звук.
  - Вот, дерьмо! - высокий анбрейк, выпрыгнув, пнул гусеничный трек. Он поднял предплечье, поднося ко рту вшитое в рукав куртки переговорное устройство, - Я в беде. Запрашиваю аэроконтейнер. Дамба. Восточный сектор.
  - Принято, - раздалось из динамика, - Что с остальными?
  - Биоматериал. Доставлю вместе с товаром.
  - Жди. Контейнер вылетает. Отбой.
  Оторвав руку от губ, киборг потянулся к свисающим из кабины волосам девчонки, пару раз провел по ним, и, взяв ее тело на руки, нежно опустил на мокрое наземное покрытие. Затем двинулся в сторону будки.
  Ридли понял, что сейчас обнаружится его отсутствие среди отключенных, а затем... Анбрейку даже не хотелось думать об этом.
  "Надо вызвать подкрепление", - мелькнула запоздалая мысль, но рация, видимо, уже обрела другого хозяина на пару с лазерным пистолетом. По коже пробежался холодок, делая ее ледяной на ощупь, но не от влаги или страха. Ридли знал, что это первое ощущение заканчивающейся зарядки - наверно, поврежденное тело стало расходовать энергию в увеличенном объеме. Шаги раздавались совсем рядом. Ридли, забросив в кузов браслет Дерека, распластался на земле и затих, в надежде, что убийца, забрав награбленное, оставит его, приняв за мертвеца.
  Киборг чуть не наступил на анбрейка. Выматерившись, он пнул Ридли ногой. Потом покачал створкой двери, на мгновение задумавшись, но, не обнаружив угрозу и решив, что тело выпало во время аварии, залез в кузов. Сверху на Ридли повалились чемоданы, сумки и фатально отключенные, не давая ему даже пошевелиться.
  В бандита-киборга, видимо, запрограммировали недюжинную силу - он с легкостью закинул на плечи тела, бросив лишь обезглавленного Дерека, и подхватил награбленное в руки, продвигаясь к разрушенным докам. Позади них возвышалась стена дамбы - туда и стремился убийца.
  Голова обреченно повисшего Ридли билась ему о спину, но бандит, хоть и с трудом, поднимался по лестнице на дамбу. Силы стали покидать его посередине пути. Остановившись на одной из площадок, он скинул часть ноши. Забрав только тело девочки и товар, киборг вновь продолжил подниматься на вершину.
  Лежа на титановой поверхности, Ридли чувствовал, как по телу разливается слабость. Оставшейся зарядки хватало где-то на час - достаточно времени, чтобы, пустившись в бегство, добраться до дома или полицейского участка. Но что ждет его там? Что он услышит? "Ты, Ридли, бесполезная игрушка! Упустил преступника. По твоей вине погиб Дерек - один из лучших копов. А сам позорно сбежал. Перераспределение - вот твоя награда!"
  Ветер лизал поверхность дамбы, разгоняя отливающий зеленью туман. Распластанный на металле анбрейк еще мог видеть устремляющуюся вверх темную фигуру. Сбросив с себя тело застреленного бандита, Ридли поднялся на ноги. Стараясь двигаться след в след с убийцей, он начал подниматься.
  Тот завершал восхождение. Закинув вперед чемоданы, киборг влез на вершину. Почти ураганные порывы метали пряди его волос из стороны в сторону, спутывая с длинными лохмами мертвой девчонки, но он не выпускал ее тело из рук. Бандит всматривался в грозовое небо, ища точки огней аэроконтейнера.
  - Стоять! Полиция! - Ридли был уже за спиной киборга, но при этом ни на что не надеясь.
  Убийца обернулся. На его лице расплылась хищная улыбка.
  - Вот что значит, недоглядел. Сейчас исправлюсь, - он достал лазерный пистолет, тот самый, что принадлежал Ридли. И вдруг покачнулся, схватившись ладонью за грудь. Его лицо мучительно скривилось, оружие дрогнуло в руке и, вывалившись, отлетело в сторону.
  - Что со мной? - кинул он вопрос в воздух, но Ридли поймал фразу. Ментальный всплеск в мозгу убийцы оказался настолько сильным, что проник в мозг полицейского анбрейка, преобразовавшись в информацию:
  "Нарушение ритма сердца вследствие внедрения в организм чужеродного ДНК. Частичный отказ кардиосистемы. Продолжающаяся мутация"
  - Ты вырвал у женщины больное сердце. Что ты сделал с ним?
  - Что я сделал с сердцем? - убийца криво улыбнулся сквозь искажающую его лицо муку, - Сожрал! Вот что я сделал! Ненавижу людей!
  Непрекращающиеся изменения в организме согнули киборга пополам. Тело девчонки соскользнуло с его плеча. Порыв ветра бросил под ноги ледяную волну и, споткнувшись, убийца закачался на краю дамбы.
  - Держись! - Ридли бросился вперед, но воздушный поток увлекал киборга-убийцу в пропасть. Взмахнув руками, тот полетел навстречу бьющимся о титановый заслон волнам океана и исчез в пене.
  В этот же момент лучи прожекторов аэроконтейнера озарили дамбу. Оставаясь в тени, Ридли отполз за выступ и смотрел, как спустившиеся по трапу анбрейки забирают чемоданы и биоматериал. Заканчивающаяся зарядка горела в его мозгу аварийным огнем.
  - 445-89, - прочел он номер на борту контейнера, и мир погас.
  +++
  Человек, сидя в кресле, устало водил глазами по стенам.
  Фотографии. На них - здоровяк в полицейской форме с черными, собранными в хвост волосами и самодовольной улыбкой. Тот, кем был он раньше.
  Грамоты. Почти все - из прошлой жизни.
  "Капитану полиции Доновану Энберу за многолетнюю исправную службу",
  "Капитану полиции Доновану Эмберу за участие в обезвреживании террористической организации"
  Лишь одна получена недавно, как воспоминание о страшных событиях трехлетней давности:
  "...за спасение людей и отточенные действия в экстремальной обстановке" - многие получили подобную награду, большинство - посмертно...
  Да, веселенький выдался денек. Кажется, тогда еще светило солнце. Или нет - он точно не помнил. Преследование преступника загнало их с напарником на станцию метро. Тот козел, наркокурьер-недоросток, по сведениям полиции, имел при себе крупную партию синтетического "порошка счастья". Где должна была состояться купля-продажа, предстояло выяснить, так что пришлось крепко сесть ему на хвост. Но курьер, заметив слежку, рванул из вагона и смешался на выходе с толпой. Расталкивая людей, они помчались за ним. Последняя ступенька вывела на улицу. Остановившись, Эмбер зацепил взглядом низкую фигуру, несущуюся через дорогу. Он лишь почувствовал на коже жжение, когда с небес сорвались первые капли дождя. Напарник выскочил следом и, обогнав Дона, бросился вдогонку за курьером. И тут улицы накрыл кислотный ливень. Тело начало гореть и плавится под струями, но Эмбер еще видел, как падает на землю его напарник, корчась в предсмертных муках. Весь город превратился в дымящийся, дико визжащий комок.
  - Назад! - заорал Дон, руками прикрывая выход и толкая толпу обратно на станцию. Прорезиненная подошва форменных ботинок разъедалась кислотой, прилипая к ступеням, одежда и тело покрылись шипящими дырами, причиняющими невыносимую боль.
  Люди в ужасе развернулись и ринулись в метро. Следом, догоняя их, по лестнице скатывались ручьи кислотного раствора.
  - Спокойно! Без паники! Спускайтесь под землю! - Эмбер, как мог, руководил толпой. В болевом шоке, он практически не чувствовал повреждений, хотя кожа покрылась язвами, а от формы остались лохмотья, - Продвигайтесь к поездам, старайтесь не прикасаться к воде и источникам электричества!
  Людская масса вталкивалась в двери состава, стоящего у платформы. Вагоны сразу же забились под завязку, человеческие спины торчали из незакрытых проемов.
  - Двигай! - повиснув на поручнях кабины, заорал Эмбер обалдевшему машинисту. Тот стартанул, и поезд ворвался в тоннель. Провода обдали состав искрами, свет замигал и погас. Еле удерживая многотонную машину, они протащились в темноте до полной остановки.
  - Никому не покидать вагоны! Ожидайте помощи! Все скоро закончится, - Дон тяжело осел на гудящие рельсы и закрыл кровоточащее лицо руками. В глубине души он понимал, что все только начинается и спасения не будет...
  
  "Пополнение электронного счета" - мягким женским голосом возвестила оперативная система компьютера апартаментов - "Для получения подробной информации введите пин-код. Для совершения операций с денежными средствами включите распознавание личности"
  Эмбер удивленно повернул голову к источнику звука. Оттолкнувшись ногой, он подкатил кресло к сенсорной клавиатуре и набрал несколько цифр. Система запустила электронный банк, на мониторе высветились цифры.
  - Ничего себе!
  Рот Эмбера открылся в изумлении - экран вещал о поступлении на счет приличной суммы:
  "Плательщик - Полицейский Департамент города Майами. Назначение платежа - премия за устранение банды и содействие в поимке основного заказчика. Получатель - Донован Эмбер. Работник - Ридли, амбрейк эконом-класса"
  - Ридли! Молодец, сукин сын! - восторженно улыбаясь, Эмбер гладил жидкокристаллическую поверхность с обозначением цифры премиальных, - Теперь жизнь наладится!
  Пальцы вновь забегали по клавиатуре.
  - Вы на связи с "Амбрелла" - компанией по производству и продаже анбрейков. - раздался электронный голос.
  Эмбер вывел изображение на голограмму, демонстрируя сотруднице ладонь своей руки. Та произвела считывание, озарив Дона всеми тридцатью двумя зубами.
  - Добрый день, мистер Эмбер. Желаете внести оплату за аренду Ридли?
  - У меня вопрос, - Дон скользнул глазами по формам голограммы, - Можно ли, выкупив арендованного анбрейка, модифицировать его с помощью моей ДНК?
  Сотрудница, напустив печаль, покачала головой.
  - К сожалению, нет. Чужая ДНК вызывает необратимые мутации, а Ридли уже обладает генетической основой. Поэтому перепрограммирование и модификация амбрейков эконом-класса исключены.
  Эмбер понимающе кивнул.
  - Тогда я хочу расторгнуть аренду и заказать копию.
  Голографическая девушка вновь расплылась в улыбке.
  - Конечно. Мы можем предложить вам анбрейка последнего поколения, включающего в себя...
  Эмбер жестом прервал рекламу.
  - У меня 40 тысяч, 30 из них я могу потратить. Доверяю вам подобрать соответствующие этой сумме параметры системы анбрейка.
  Сотрудница продолжала одаривать клиента ослепительно белоснежной улыбкой.
  - Я произведу расчет и пришлю вам в апартаменты лаборанта, который выполнит заборы всех необходимых генетических материалов.
  Эмбер взмахом ладони вернул изображение на экран монитора.
  - Сделайте это, как можно быстрее. Деньги за создание копии спишите с моего счета. До встречи.
  - Увидимся, мистер Эмбер, - прошелестел в ответ голос из динамиков.
  Дон закрыл ссылку и вернулся к изучению фотографий, с которых на него смотрело гладкое, обрамленное смоляными волосами лицо.
  "Пожалуй, такой Донован лучше всего подойдет для копии" - решил он, удовлетворенно откидываясь на спинку кресла.
  
  Часы в ожидании представителя "Амбрелла" текли медленно, словно время пыталось растянуть неподатливую резину. Наконец, щелкнул состыковавшийся с дверью лифт. Эмбер вскочил. Створка отъехала сама, пропуская в апартаменты не лаборанта, а несколько помятого, но держащегося бодрячком Ридли.
  - Хай, напарник, - задорно поприветствовал Дона анбрейк, - Как тебе моя работа?
  Эмбер благодарно похлопал того по предплечью.
  - Да ты классный коп, Ридли! Даже немного жаль от тебя отказываться.
  - У меня был хороший учитель, - анбрейк, выгнув колесом грудь, ткнул пальцем в грудь Донована, но вдруг замер, подвесив руку в воздухе, - Отказываться? Я тебе больше не нужен?
  Дона кольнуло сострадание - на секунду, не больше. Он ободряюще положил тяжелую ладонь на плечо анбрейка.
  - Ридли, ты пойми. Ну, какой от тебя в будущем прок? Тебя нельзя улучшить - ни умственно, - Эмбер постучал себе по виску, - ни физически. Останется только сидеть и ждать, когда тебе вновь повезет. А я еще надеюсь пробиться в люди, сделать карьеру. Вернуть хотя бы часть того, что потерял три года назад.
  Маска лица Ридли оставалась неподвижна, но он как-то поник, совсем ссутулившись.
  - Мне нравится моя работа. И ты, как арендатор.
  Эмбера начал раздражать этот разговор. Он стал оглядываться на монитор двери, ожидая появления лаборанта, в надежде, что у того окажутся полномочия на отключение анбрейка - такую функцию могли осуществить только работники компании.
  - Во-первых, место в полицейском участке закреплено за мной, - Дон вновь сел в кресло и, скрестив пальцы рук, откатился подальше от Ридли, - Во-вторых, ты запрограммирован быть копом. И смена временного владельца не сильно повлияет на твою жизнь.
  - Ты так думаешь? - анбрейк не собирался отступать, - Да, в меня загрузят информацию нового арендатора, но это не значит, что сотрется память о тебе. Как и обо всех предыдущих. О том, что один использовал меня в качестве боксерской груши, а другой ставил раком и...
  Ридли мотнул головой
  - Время, проведенное с тобой - самое лучшее в моей, так называемой, жизни.
  - Ты просто устал, - Дон вновь подкатился на кресле, заглядывая в глаза анбрейка - синюю радужку на красном, покрытом лопнувшими сосудами белке, - Отдохни, подзарядись. Если тебе нужен ремонт, я вызову мастера. До окончания срока аренды ты вполне можешь оставаться здесь.
  Эмбер опять бросил взгляд на дверь. Он лукавил - мысль об отключении Ридли не отпускала его.
  - Меня подлатали в участке. Все в порядке, - анбрейк замолчал, делая паузу - Напарник.
  Конечно, после посещения полицейской лаборатории, самочувствие Ридли стабилизировалось. Все системы заработали в обычном режиме. Лишь один электрод внутри сигнализировал желтым предупреждающим светом, иногда сменяющимся на мизерный красный огонек опасности. Но лицо анбрейка не выражало абсолютно ничего, как и положено эконом-классу. Эмбер впервые пожалел, что не может залезть в его мысли. В сердце поскреблось чувство вины, Доновану захотелось где-нибудь спрятаться до приезда лаборанта. Он встал, сделал несколько шагов и обернулся к анбрейку.
  - У меня был только один напарник.
  - У меня тоже.
  Не ответив, Эмбер прошагал в ванную комнату. Опершись ладонями о стену, он уставился в зеркало, отражающее худое, изъеденное шрамами лицо.
  Из комнаты послышался грохот. Бухнула, закрывшись, входная дверь.
  - Что за черт? - Эмбер помчался назад и чуть не растянулся на полу, налетев на перевернутое кресло. Его взгляд упал на развороченный угол - тот, в котором обычно проводил ночи Ридли. Из горла вырвался сдавленный крик.
  Зарядное устройство было выдрано с корнем. Забрав единственное, что принадлежало ему, анбрейк покинул апартаменты.
  +++
  "Что есть, по сути, человек? Жалкое, слабое существо, которое, по какой-то причине, возомнило себя почти что богом. Которое создало биоэлектронный организм по образу и подобию своему, но превосходящий всеми параметрами скудные людские возможности. Человек слепил копии лишь из желания возвысить ничтожное "Я" и пожелал использовать их ради собственных интересов, сделав рабами. Чтобы сильные и выносливые индивидуумы оберегали хозяев, словно редких животных, но запертых не в клетках подземных зоолабораторий, а в металлических стенах апартаментов. И при этом ощущали себя лишь игрушками в руках человека, с которыми тому очень легко распрощаться...
  Ненавижу людей"
  Фигура анбрейка шагнула из темноты в тот момент, когда молодой, атлетически сложенный красавец покинул спортзал одного из жилых корпусов и уверенно двигался к лифту, готовому поднять его в апартаменты. Перед мысленным взором киборга возникла идеальная, лишенная изъянов цепочка ДНК этого совершенного человеческого тела - именно такая, что должна была исправить все изъяны искусственно созданного организма. Осталось только решиться...
  Анбрейк шагнул навстречу человеку, оказавшись с ним почти вплотную. Тот отступил назад, но не испуганно - больше удивленно.
  - Добрый вечер, - вырвалось у анбрейка, скорее, по привычке, потому как его пальцы уже сошлись на шее мачо. Киборг прижал хрипящего человека к стене, не позволяя сопротивляться. Глаза атлета закатились, его тело обмякло, но анбрейк еще чувствовал слабую пульсацию. Он ослабил хватку. Потерявший сознание мачо съехал на пол.
  Словно раскаиваясь в содеянном, киборг нагнулся к нему и, ласково придерживая, заглянул в лицо. И вдруг, сильным ударом проломил ему ребра с левой стороны груди, проникая к миокарду. Глаза мачо раскрылись, но лишенный кислорода мозг не успел оценить травму - амбрейк, стиснув сердце, рывком оборвал кровеносные сосуды. Пару раз сжавшись, орган затих у него в ладони.
  Растерзанное тело атлета шумно повалилось на бок, но анбрейку было уже не до него. Он поднялся. Держа капающее кровью сердце, киборг некоторое время раздумывал, что делать с ним дальше. А затем медленно поднес ко рту, лизнул и впился зубами, откусывая часть. Но брызнувшая кровь, будто, отрезвила его. Руки разжались, и разодранная плоть плюхнулась на пол. Анбрейк ощупал лицо, ожидая проявления чужой ДНК, но лишь подчеркнул резкие черты кровавыми отпечатками. Внутри кольнуло миллионом игл, напомнив ему про те мучения, что доставляет мутация, но система молчала, не откликаясь на изменения. Стрелка эмоций метнулась в сторону минуса, и тут же склонилась к плюсу.
  - Будь, что будет, - прошептал он, откидывая носком ботинка надкусанное сердце. И, не оборачиваясь, вошел в кабину лифта.
  
  Ноги несли киборга мимо котлованов и торчащих из земли свай к промзоне. В отдалении сквозь салатовую дымку просвечивались окна металолитейного завода. Предприятия строились сразу за жилыми кварталами по нескольким причинам: первая - экономия времени анбрейкам, вторая - недостаток транспорта для грузоперевозок и огромная территория бездорожья. Основную массу производимой техники составляли кислотоуборочные машины, а строительство, в своем большинстве, вертелось вокруг возведения и поддержания в должном виде многоэтажных зданий на фундаменте особой прочности. До сих пор "коробки" домов сочетали в себе, наряду с апартаментами, помещения для оказания всевозможных социальных и коммерческих услуг, будь то суды, магазины или бары. Хотя, чаще, торговля велась через беспроводную сеть, и товары доставлялись прямо в квартиры. А под землей, на бывших станциях метро возникли теплицы, где выращивалась соя, как самый универсальный продукт. Там же, трудом кибернетических организмов, появились стоянки, лаборатории и даже тюрьма.
  
  На окраине жилого района анбрейк не единожды останавливался, прислушиваясь к своему телу, но каждый раз электронный мозг выдавал информацию о нормальном функционировании органов.
  Больше недели после событий на дамбе киборг провел в заброшенном ангаре, среди хлама и потрепанных аэромобилей. И сейчас он вошел в свое пристанище, не торопясь, словно на прогулке. Ему, оставшемуся в одиночестве, некуда было больше спешить. Сожалел ли он об утрате? Да. Желал ли возврата к прежней жизни? Безусловно.
  Неожиданный скачок сердца ударом отозвался в межключичной области. Тело пронизал электрический заряд.
  "Сбой основных рефлексов. Запуск процесса мутации" - пронеслось в мозгу информационной строкой.
  Глаза киборга широко раскрылись, незряче уставившись в одну точку. Кожа забугрилась и напряглась, почти разрываясь. Амбрейк рухнул на колени, из его рта вырвался мучительный стон.
  "Ошибка ввода-вывода. Сбой мышечной и нервной системы. Переподключение. Возврат к прежним параметрам. Ошибка"
  Тело анбрейка изогнулось в дугу и, колотясь в судорогах, откинулось навзничь.
  "Сбой дыхательной системы. Сбой кардиосистемы. Мутация клеток. Полный отказ организма"
  Еще раз дернувшись, киборг застыл, раскинув вывернутые в суставах руки. И вдруг, шумно глотнул кислотный воздух. Его мышцы расслабились, а зрачки сузились, реагируя на проникающий в ангар электрический свет.
  "Перестройка организма завершена. Возобновление функций всех систем"
  Анбрейк с трудом встал на четвереньки, приникнув разгоряченным лбом к зеркальной поверхности битого крыла аэромобиля. И отпрянул, вглядываясь в отражение. В тусклом отблеске металла на него смотрело совсем иное лицо - точеное, как у античного бога. Лишь волосы цвета платины торчали в разные стороны, но абсолютно не портили новую внешность. Анбрейк расправил широкие плечи и дернул ртом, напрягая мимические мышцы. И вдруг зубасто улыбнулся, сверкнув искрой карих глаз.
  
  Месяц спустя.
  - Обвиняемый, встать!
  Дон с неохотой поднялся с домашнего кресла, на время ставшего скамьей подсудимых. Его апартаменты превратились в виртуальный зал суда. Голографический судья буравил Эмбера взглядом, проекции действующих лиц вытянулись по струнке в ожидании приговора, но Донован, хоть и облаченный в строгий костюм, не ощущал себя вне минимализма собственной квартиры. Это действо напоминало компьютерную игру, где можно позволить все в пределах заданного сюжета.
  Эмбер знал, что "Домашний суд" заказывается обвиняющей стороной с целью неразглашения материалов дела, и компания "Амбрелла", потеряв Ридли из вида, тоже решила не выносить сор из избы. Зато нашла козла отпущения, выбрав в качестве виноватого бывшего владельца киберорганизма. То есть Эмбера, при этом найдя доказательства, подтверждающие совершенную им кражу.
  - Вы не сразу заявили об исчезновении киборга. Почему?
  - Думал, что Ридли вернется сам.
  - Анбрейк в пределах местности не обнаружен. Почему?
  - Значит, плохо искали. Где находится Ридли мне неизвестно.
  - Система отслеживания передвижений анбрейка не работала. Почему?
  - Откуда я знаю. Засбоила электроника, глюкнул удаленный сервер. Мало ли причин. И вообще, при чем тут я? Задайте этот вопрос "Амбрелла"
  Эмбер отвечал без волнения и заминки - обыск в его апартаментах оказался безрезультатным, возможности спрятать Ридли он не имел. И даже не разбирался в кибернетике. Так что, обвинение в присвоении биоэлектронного организма считал лишенным основания. Да и нанятый адвокат убеждал судью в этом же. Дон надеялся на полное оправдание.
  Вердикт грохнул раскатом грома.
  - Донован Эмбер, суд счел Вас виновным и обязанным вернуть Ридли владельцу. Или покрыть его полную стоимость, а также компенсировать затраты на организацию данного процесса и моральный ущерб, нанесенный компании.
  Слуга правосудия объявил баснословную для Дона сумму.
  - Приговор вступает в силу немедленно. В случае отказа от выплаты долга будет рассмотрено наказание в виде реального заключения сроком от пяти лет. Вам понятно?
  Донован онемел. Ноги стали слабеть и подкашиваться. Внутри разлился коктейль удивленного возмущения, мешающий произнести хотя бы слово. Эмбер глотал воздух, будто рыба, выброшенная на сушу.
  Судья раздраженно повторил вопрос - задержка не входила в его планы.
  - Вам понятен вердикт?
  - Да, - хриплым полушепотом выдавил из себя Эмбер .
  - Суд окончен.
  Бухнул удар молотка. Проекция судьи растворилась в воздухе. Начали исчезать голограммы и других участников. Дон заметался, словно зверь, попавший в ловушку.
  - Ваша честь, стойте! Я невиновен! Я докажу!
  - Да делай, что хочешь, Эмбер, - устало произнес представитель обвинения и отключил проекцию.
  - Сколько вам заплатила "Амбрелла"?! - крикнул Дон вслед теряющей насыщенность голограмме, но апартаменты уже обрели прежний вид.
  Эмбер, пораженный, рухнул на кресло. В висках застучали отбойные молотки.
  Его, законопослушного гражданина, обвинили в краже анбрейка эконом-класса! Его, только начавшего более обеспеченную жизнь! Подумать только, зачем нужен Ридли, если есть деньги на копию?
  Донован обратил взгляд к пустому монитору, ожидая, что на нем вновь возникнет изображение судьи, и тот объявит о совершенной ошибке, но экран лишь мигал разноцветными кристаллами.
  В душе Эмбера росла уверенность в том, что компания "Амбрелла" даже не утруждалась поисками киборга. Чертовы поборники власти! Для них виновны все. Обычные люди автоматически превращаются в средства наживы. Где простому человеку взять столько денег?
  Почти всю наличность с электронного счета Эмбер потратил на заказ копии. Амбрейка, похожего на молодого Донована, доставили недавно - уже подав иск, "Амбрелла" и здесь не упустила шанс заработать. Эмбер дал ему имя Кристиан - как назвал бы сына. Но Дону не суждено было стать отцом. Его супругу настигла гибель не под струями кислоты - она умерла от кровотечения во время неудачного аборта, пожертвовав собой и ребенком ради мало-мальски сносной жизни Донована. Будь проклят этот дождь!
  Эмбер закрыл лицо руками.
  - Проблемы?
  Мягкий баритон раздался за спиной Дона внезапно. В отражении монитора появилась крепко сложенная фигура нового анбрейка. Эмбер крутанул кресло, поворачиваясь к нему, но стараясь не демонстрировать огорчение.
  - Ничего страшного, - Донован раскрыл в улыбке рассеченные зажившими ранами губы, - Привет, Крист.
  Он невольно залюбовался анбрейком. Его черты повторяли лицо Эмбера, но без шрамов и следов старения. Черные волосы, перехваченные резинкой, отливали блеском. Голубые глаза цветом напоминали подзабытое безоблачное небо. А форма полицейского сидела на мускулистом теле гораздо лучше, чем на тощем, сутулом предшественнике. Вспоминая так и не увидевшего свет малыша, Эмбер в тайне надеялся, что его частица продолжала жить в биоплазме Кристиана.
  Но изъян все-таки существовал. Сделав внешность и мимику анбрейка приближенной к человеческой, "Амбрелла" не забыла предупредить, что киборг будет ограничен в проявлении чувств. И, относясь к нему, как к близкому родственнику, Дон не мог ожидать подобного от Криста.
  - Как дела, сынок?
  Анбрейк, сложив по-турецки ноги, присел на пол рядом с креслом Донована. Его лоб прорезала морщинка, такая же, как проскальзывала раньше у Эмбера в разговорах о работе.
  - По горло занят розыском маньяка. Эта сволочь вырывает и ест сердца людей. Но, кажется, мне известно, кто он. Изучая последнее дело Ридли, я обнаружил сходство почерка убийцы с одним из преступников. Ведь тот бандит не был пойман?
  - Насколько знаю, - Дон потер переносицу, - он утонул.
  Анбрейк потеребил нос таким же жестом.
  - Но тело не нашли.
  - Упав с высоты дамбы, нельзя выжить.
  - Человеку - нет. А анбрейку? - Кристиан поднялся, - Уверен, что он и есть нынешний маньяк.
  +++
  Когда сработал переключатель, изменивший его отношение к людскому сообществу и миру в целом, киборг не заметил. Хотя все так же, как и в первый раз, он оправдывал убийства необходимостью, но совершал их теперь легче и без угрызений совести.
  Человеческая ДНК, изменившая внешность и откорректировавшая работу организма, оказалась отнюдь не панацеей. Вызвав мутации в биогенетической основе, она погасила некоторые первоначально заложенные навыки. Например, проснувшись в развороченном аэромобиле, убийца вдруг осознал, что бортовая навигация стала для него лишь обилием однообразных потухших кнопок, а вытащив из разъема зарядное устройство, киборг не смог припомнить, как подсоединил его к самовосстанавливающемуся аккумулятору машины. При запросе, личная электроника выплюнула в мозг сообщение об отключении также знаний техники рукопашного боя и обращения с оружием, не говоря уже о способности обезвреживания взрывных механизмов.
  Приближение к идеалу давалось куда сложнее, чем представлял убийца, но останавливаться было поздно. Он вновь вышел на охоту, чтобы подобрать донора по всем необходимым параметрам. Но свободно проникать в апартаменты не представлялось возможным, а между этажами ошивались, в основном, недовольные жизнью пропойцы, совершающие прогулки до бара. Они и другие, случайно встреченные люди, не вполне соответствовали желаемому образу - лишив некоторых из них сердец, киборг, поразмыслив, воздерживался от употребления их органов в пищу. Оставались доступными только копии, но даже если киберплазма и содержала нужную ДНК, то ее влияние на биоэлектронную систему убийца изучить не успел, а поэтому рисковать не собирался. Зато, при подключении к беспроводному серверу любого киберорганизма становилась доступна информация о его возможностях, с выделением тех, что достались непосредственно от человека, чьей копией он являлся. Но договориться с анбрейком, чтобы тот сознательно доставил незнакомца к своему владельцу, было проблематично.
  Вопросов оставалось порядочно, и убийца отложил их на время. Сейчас перед ним стоял замечательный экземпляр биогенетики. Сильной рукой он, для солидности, придерживал дверцу автомобиля на воздушной подушке, впуская на пассажирское сиденье человека в защитном костюме, судя по объему груди, женского пола. Сам же занял место рядом, готовый доставить пассажирку по назначению. Но не только в этом состояла его должность. Таких называли драйвергуардами - водителями, выполняющими обязанности личного телохранителя. В их систему закладывались способности полицейских анбрейков, но с усиленной привязанностью к охраняемой фигуре. Отличительной чертой драйвергуардов являлась форма, представляющая собой черный классический костюм и белую рубашку со стоячим воротом.
   В водителе-анбрейке сочетались все необходимые навыки. Правда, убийцу не устраивала рыжина его волос и возраст, по внешним данным приближающийся к среднему человеческому, а, предположительно, владелец был и того старше, но киборг мысленно махнул на это рукой. В конце концов, всегда возможно провести замену донора.
  До него, скрывающегося за колонной стоянки, донесся разговор телохранителя с женщиной.
  - Куда сначала, мэм? - убийца отметил, как пальцы анбрейка легли на приборную доску.
  - В абортарий. Затем, в лабораторию.
  Дама, скорее всего, состояла в рядах биогенетиков. Странные ученые, они не пользовались услугами копий, считая себя незаменимыми, но нанимали драйвергуардов, выплачивая им рабочее пособие, превышающее половину собственных доходов.
  Стекла автомобиля опустились, мотор заурчал, но неожиданно водительская дверь вновь взметнулась вверх. Из нее вынырнул рыжий анбрейк и, отстукивая подошвами быстрые шаги, поспешил к внутренним воротам стоянки. Вслед ему неслось ворчание женщины - видимо, ее сподручный оставил в апартаментах нечто важное.
  Неожиданный сквозняк подтолкнул киборга и направил вслед драйвергуарду. Тот уже занес ногу в кабину лифта.
  - Эй, брат, придержи! - киборг в два скачка догнал телохранителя, вместе с ним втискиваясь в проем.
  Под пальцем драйвергуарда загорелась кнопка номера апартаментов. Чтобы не вызывать подозрений, убийца, в свою очередь, коснулся пластикового прямоугольника с надписью 177К обозначающего помещение несколькими этажами выше. Стоя сзади, он оценивал рельефную мускулатуру анбрейка и оттопыривающеюся над кобурой полу пиджака. Убийца понимал, что при отсутствии необходимых навыков, нападение на драйвергуарда могло обернуться не в его пользу. Киборг просто выжидал.
  Тихий звонок, похожий на встряхивание колокольчика, объявил об остановке лифта. Дверь начала отъезжать, торопящийся телохранитель устремился к выходу. Резкий пинок повалил его головой в проем.
  - С прибытием, - убийца стукнул по кнопке экстренного закрытия дверей. Еще не до конца отодвинувшаяся створка тут же сдала назад, утягивая за собой и дверь апартаментов.
  Драйвергуард попытался встать, но два массивных листа вошли ему в боковину шеи и, продолжая закрываться, железным остовом перемололи позвонки. Зажатый анбрейк повис, дергая конечностями, пронизываемыми предсмертными электрическими разрядами.
  Свет замигал, раздался громкий звук. Аварийная сигнализация зашлась воем, извещая о блокировке лифта. Убийца напрягся, ожидая появления хозяина апартаментов, но коридор оставался пустынен. Киборг двинул по кнопке - двери вновь распахнулись. Втащив фатально отключенного анбрейка вовнутрь, он огляделся в казавшейся пустой квартире. И вдруг увидел лежащего на кровати мужчину.
  Человек напоминал неподвижную мумию, прикрытую шерстяным пледом. Остатки рыжих волос торчали клоками, а веснушки, словно трупные пятна, темнели на бесцветном лице. Он выглядел бы мертвым, если бы не бегающие зрачки.
  - Ээээ-ааа, - изо рта мужчины вырвалось что-то нечленораздельное.
  Киборг подошел ближе, присаживаясь на кровать рядом с парализованным. Чувство жалости к человеку остро кольнуло в сердце. Убить его не представляло проблемы, но не по совести лишать жизни беззащитного больного. Хотя, кто бы говорил... Да и желал ли сам старик влачить существование растения?
  - Хочешь умереть? - убийца заглянул вглубь блеклых глаз.
  - Хоааа-ччччч
  Киборг сжал кулак, готовясь нанести удар, но остановился. Вырвать сердце немощному стало бы излишней жестокостью.
  - Потерпи.
  Он поднял сухую руку старика и поднес ко рту, прокусывая жесткую вену. Склерозированная ткань сосуда хрустнула под зубами, кровь хлынула в горло, и убийца машинально глотнул густую жидкость. Недавние воспоминания ураганом ворвались в память вместе с металлическим привкусом - сползающее по плечу тело мертвой девчонки-анбрейка, ладонь, цепляющаяся за грудь, падение в океан. Испорченная болезнью кровь однажды уже сыграла злую шутку, чего же ожидать ему теперь? Киборг отпрянул. Кровавый поток продолжал толчками вырвался, заливая постель и опустошая тело парализованного. Тот, закрыв глаза, смиренно ждал смерти. Может быть, убийце померещилась, но последняя улыбка скользнула и померкла на губах старика.
  Киборг растянулся рядом с покидающим такой же полумертвый мир человеком. В кибернетической душе зародился и накатывался штормовым валом страх, проникая в каждую клетку мозга. Что будет с ним? Теперь все зависело от состыковки разных ДНК - если гены старика возьмут верх, то болезнь проникнет в организм и поразит его прямо здесь, в чужих апартаментах. Но от судьбы не убежишь, это подсказывала убийце крепко прижившаяся чужая основа - человека, вероятно, свято верившего в фортуну.
  Мутация настигла быстро. Первая судорога сбросила киборга на пол, а затем целая череда сотрясла его тело. Перестройка клеток изменяла убийцу до неузнаваемости, но мучительно терзая. Системные сообщения перекрывали друг друга, пока финальная волна не отключила организм полностью. Гортанно вскрикнув, убийца затих, лишь через некоторое время вернувшись к жизни. Старая система умерла, чтобы возродиться в совершенно ином качестве и приобретя новые функции.
  Киборг с трудом поднялся. Держась за стены, он поволокся к зеркалу, готовясь увидеть там живой труп. Но из отражающей поверхности на него глянул вполне здоровый рыжий анбрейк, лишь одежда теперь слишком туго сидела на развитой мускулатуре. Разбирая новоиспеченный облик подетально, убийца с удовлетворением отметил, что внешние изменения соответствуют, скорее, копии старика, чем оригиналу. Действительно, он сильно напоминал драйвергуарда, только глаза остались прежними, почти черными, с холодным внутренним блеском. А вот мозг заработал иначе - мыслями погибшего анбрейка, убийца представил себе забытый телохранителем предмет. Тот оказался темными очками, служащими драйвергуардам для обнаружения оружия у возможного источника опасности. При отсутствии этого атрибута охрана объекта считалась невозможной.
  Найдя очки, убийца водрузил их на лоб, как необходимую при его нынешней жизни вещь. Подпорченная кровью и неудобная теперь одежда также требовала замены. Оголив фатально отключенного драйвергуарда, киборг облачился в его форму, кинув свою в мусорный пакет.
  Внезапно организм запаниковал, мозг разразился предупредительными сигналами.
  "Мутационный процесс в биоплазматической системе. Возможно образование сгустков и тромбоз"
  Отсроченная расплата за убийство больного старика неумолимо настигала киборга. Все попытки вернуть организму прежние параметры рассыпались в прах.
  - Откат к точке восстановления, - киборг повторял запрос, как молитву.
  "Точка восстановления не найдена.
  Ошибка.
  Ошибка.
  Ошибка"
  Тут еще некстати ожила переговорная вставка на рукаве пиджака.
  - Руди, где ты шляешься? - прорвался сквозь помехи сердитый женский голос, - Спускайся немедленно!
  - Проклятая баба, - негромко проскрипел киборг.
  - Что? - женщина явно не расслышала.
  Мысли убийцы завертелись статором. Дама - биогенетик? Не ей ли предстоит избавить его организм от пораженных генов?
   Губы убийцы приникли к переговорному аппарату. Стараясь попадать в тон голоса драйвергуарда, он заговорил в динамик.
  - Возникла непредвиденная загвоздка. Уже иду.
  - Быстрее, Руди. Я не люблю ждать.
  Связь оборвалась.
  - Вот сука, - бросил убийца в воздух. Закрыв глаза очками, он нагнулся к своему отключенному двойнику, похлопав того по плечу, - Спасибо за все, Руди. К сожалению, больше не увидимся.
  Убийца саркастично рассмеялся в мертвое лицо драйвергуарда. Поднявшись в полный рост, он проверил кобуру - пистолет был на месте. Оглядевшись по сторонам, он схватил в охапку пакет со старой одеждой, избавляясь от неопровержимой улики своего присутствия. Через секунду лифт нес его вниз на стоянку.
  +++
  Людям свойственен обман - совершенствующийся разум Кристиана воспринял и записал наитие на подкорку, лишив его каких-либо сомнений. Заложенные знания подсказали анбрейку и правильный термин - "ложь во спасение". Это означало, что человек, в желании не подвергнуть близких разочарованию, скрывал истинные мотивы своих действий. И тем самым наносил еще больший вред.
  Только войдя в комнату, Кристиан заметил, что сквозь улыбку хозяина просвечивалась озабоченность, но Эмбер предпочел умолчать о проблемах, выказывая интерес к работе своей копии. Владелец и не догадывался, что анбрейку довелось стать невольным участником суда, отсиживаясь в коридоре, но прекрасно слыша каждое слово. Сомнений в невиновности Эмбера у Криста не возникало, но он знал - Донован не настолько богат, чтобы выплатить огромную сумму долга за пропавшего Ридли. Значит, вполне может использовать Кристиана, как источник дохода. А при небольшой зарплате полицейского, это возможно лишь в одном случае - если сдать анбрейка на перераспределение, частично вернув его стоимость. Другого исхода Крист не видел.
  Надо вывести хозяина на разговор - пусть сам признается. И поймет, что Кристиана трудно обмануть. Ведь Крист создан для того, чтобы носить гордое звание лучшего детектива, стократно превосходящего человека в плане логических заключений.
  - Кстати, о Ридли, - осторожно начал анбрейк, - Я слышал, во сколько оценил его судья.
  Эмбер резко вскинул голову. В глазах промелькнул испуг, словно его застигли на месте преступления.
  Кристиан отметил про себя беспокойство Дона с удовлетворением - маленький, но шаг к разоблачению человеческой лжи.
  - Как будешь решать проблему, Донован?
  Плечи Эмбера бессильно опустились, морщины прорезали лицо резче и отчетливей.
  - Не знаю, сынок. Не знаю. Придумаю, что-нибудь.
  - Например, устроишь мое перераспределение. Не так ли, Дон? - голос Криста звенел обвиняющими нотами.
  - Я?! Да никогда! - Эмбер вскочил с кресла, - Ты - единственное родное мне существо!
  "Убедительно играет" - подумал анбрейк.
  - Тогда что? Продашь апартаменты и спустишься под дождь? Одному мне не заработать такую сумму в кратчайший срок.
  Соленая вода просочилась в глазницы Эмбера - недоверие, того, в ком он видел сына било больнее, чем приговор.
  - Значит, вскоре суд объявит о сроке моего заключения, - не найдя в глазах Кристиана сочувствия, Дон отвернулся к окну. Анбрейк, поравнявшись с ним, остановился рядом.
  "Нет, он не врет, - разум Криста на секунду расслабился, чтобы затем подсказать текущие за бездействием владельца личные неудобства, - "И толку? Не лжец, так просто дурак. Доновану назначат немалый срок, а мне придется работать вдвойне, чтобы обеспечить его тюремное содержание. Словно уборщику, поддерживать порядок в апартаментах. Терпеть насмешки коллег. Тупое существо - человек. Не умеет бороться. А страдать приходится анбрейкам, таким, как я. Вот дерьмо"
  Кристиан тяжело вздохнул.
  "Но это все же лучше, чем перераспределение"
  Анбрейк накрыл ладонью плечо владельца. Казалось, торчащие на худом теле кости прогнулись под сильной рукой Кристиана.
  - Да ладно тебе, Дон, - произнес он сухо, - Ведь я просто спросил, так - на всякий случай.
  Анбрейк кивнул на пейзаж за окном - развалины, перемежающиеся с одинаковыми, лишенными архитектурной привлекательности высотками.
  - Посмотри на этот мир. Он был слаб и беспомощен. И практически погиб. Но все же нашел в себе силы подняться с колен, сделавшись прочнее. Создав такое же неразрушимое население. Так не пора ли людям тоже стать сильными, хотя бы внутренне. И не ломаться под ударами судьбы, словно под едкими струями. Думай, Дон, думай.
  Донован выпрямился. Анбрейк прав. Надо собраться, перестать быть тряпкой. И как только Эмбер мог усомниться в преданности названного сына, ведь тот, несомненно, хотел лишь морально поддержать его.
  Глядя в окно, Дону ясно представилось, как между спрессованными горами металла и камня, спотыкаясь о неровности покрытия, бродит одинокий, возможно поврежденный Ридли. Или лежит, отключенный, в одном из строительных котлованов. Анбрейку эконом-класса не хватило бы ума покинуть город, а значит, есть шанс его найти. И все наладится.
  Лицо Эмбера разгладилось. Улыбаясь, он ласково обнял Кристиана, глядя в голубую дымку его глаз.
  - А ведь точно. Решение есть. И ты мне поможешь. Сынок, - Дон провел ладонью по щеке анбрейка, - найди Ридли. Я знаю, ты способен это сделать.
  - Найти Ридли? Ты шутишь, Дон! - изо рта Криста вылетел изумленный смешок, - А маньяк? Хочешь, чтобы я забросил работу? Да за арест убийцы меня ждет повышение! А тебя премия, кстати, и при выплате части задолженности, можно договориться о досрочном освобождении. Нет, конечно, если встречу Ридли, то...
  Динамик на рукаве формы анбрейка возвестил о новом звуковом сообщении.
  "Всем патрульным, находящимся в непосредственной близости к кварталу ?7. Пятнадцатый корпус, апартаменты 99К. Обескровлен и убит человек. Подробности - по прибытии на место"
  - Вот видишь, опять убийство. А ты говоришь - заняться поисками Ридли, - Крист засобирался к выходу, - У меня катастрофически не хватает на это времени. До вечера, Дон.
  Обойдя стоящего столбом Эмбера, анбрейк устремился к двери, не замечая того, что внезапно постаревший и опустошенный внутренне владелец провожает его исполненным грусти взглядом. Даже после ухода Кристиана, Дон, погрузившись в себя, еще долго разглядывал одну единственную точку на металлической створке.
  
  Дверь апартаментов 99К зияла хищной пастью распахнутого проема, доносящего из глубины запах свежей крови. Аккуратно ступив в коридор, Кристиан чуть не споткнулся об обнаженное тело фатально отключенного анбрейка. К нему из комнаты шла цепочка кровавых отпечатков подошв военных ботинок.
  - Ничего себе, - присвистнул низкорослый и толстоватый анбрейк Вилли, напросившийся к Кристу в напарники.
  Кристиан с трудом сдержался, чтобы не приказать ему заткнуться - Вилли являлся той самой полицейской единицей, которая не задает лишних вопросов, а беспрекословно выполняет требования старшего по званию. И в этом случае, основная слава безусловно доставалась Кристу.
  - Не топчись, - бросил он напарнику.
  Осмотрев коридор, Кристиан склонился над отключенным, отведя его голову в сторону. Раздался хруст сломанных позвонков, пальцы Криста прошил несильный удар тока.
  - Дьявол! - Кристиан отдернул руку. Не хватало еще, чтобы в такой ответственный момент электричество повредило какую-нибудь из систем организма. Тогда полномочия автоматически перейдут к Вилли, а этого допустить нельзя.
  - Проверь здесь все. Я в спальню, - за напарника он не волновался. По крайней мере, не убьет же Вилли легкий разряд.
  Щелкнув по рации, Кристиан произнес в динамик:
  - Мы на месте. Высылайте досье.
  На цыпочках переступая между кровавыми следами, Крист прошел в комнату, читая по пути высветившуюся на дисплее персонального планшета информацию:
  "Сообщение об убийстве пришло в 11.34.
  Погибший - Рихард Циммер, 63 г., бывший телохранитель. Два года назад перенес череду инсультов, возникших в результате тромбоза сосудов головного мозга. До смерти оставался полностью парализован.
  Фатально отключенный - анбрейк Руди, драйвергуард лаборантки-биогенетика Залины Ковальски.
  Их тела обнаружила сиделка Циммера, отлучавшаяся за медицинскими препаратами"
  "Надо бы посетить медсестру" - подумал Кристиан и вдруг резко затормозил, глядя на труп старика. Плед и постельное белье насквозь пропитались кровью, возле кровати ее тоже натекло прилично. Но при этом лицо убитого не тронула предсмертная мука - оно выглядело умиротворенным, будто старик просто уснул. В спальне царил идеальный порядок, поэтому мозг Криста сразу же отмел возможность ограбления.
  Приблизившись к окровавленному ложу, анбрейк поднес к глазам теплую руку убитого - на запястье красовались глубокие следы зубов, а неостывшее еще тело говорило недавнем совершении преступления.
  - С ума сойти, - проскрежетал сквозь зубы анбрейк, - Маньяк проявил благородство, занявшись эвтаназией?
  До данного момента, убийства носили беспорядочный характер, объединяла их только излишне жестокая расправа над жертвами. Неужели здесь действовал другой преступник? Но что-то подсказывало Кристиану - убийца тот же. Почему он изменил почерк? В чем состояла его цель?
  Озаренный догадкой, Крист выскочил в коридор. Там на карачках рядом с телом ползал напарник.
  - Тебе не попадалась форма драйвергуарда?
  Вилли, не отрываясь от созерцания следов волочения, отрицательно покачал головой.
  - А одежда убийцы?
  - Нет. А в чем дело-то? - все также сидя на корточках, напарник снизу вверх глянул на Кристиана.
  - Немедленно свяжись с Залиной Ковальски, сообщи ей об убийстве драйвергуарда, - пальцы Криста уже выстукивали по сенсорным клавишам мини-планшета, добывая из недр полицейской базы предположительный маршрут передвижений лаборантки. Он метнул взгляд на мертвого Руди - трудно представить похожего на него анбрейка. Но, с другой стороны, никто, кроме Ридли, не видел убийцу, а значит, выглядеть тот мог как угодно, учитывая и очки драйвергуарда, закрывающие половину лица.
  Кристиан вновь взглянул на Вилли.
   - Останься здесь и дождись криминалистов. А я попытаюсь догнать Ковальски. Потому, что маньяк сейчас с ней.
  +++
  Почти не касаясь земли, автомобиль мчался к воротам подземного бункера. В этой части города трасса была далеко не идеальна, поэтому водителю большую часть пути приходилось удерживать воздушную подушку машины над дорогой, избегая неровностей. Возникший впереди въезд в бункер казался глухо замурованным, но стоило приблизиться, и титановый пласт, опустившись под землю, открывал за собой покатую внутреннюю поверхность. По узкому витому тоннелю, вдоль стен, покрытых желто-коричневым сплавом, автомобиль спустился к стоянке абортария и занял арендованное компанией "Амбрелла" парковочное место.
  Женщина, всю дорогу отчитывающая "Руди" за задержку, теперь не спешила выходить, пытаясь по телефону договориться с кем-то не особо сведущим о вывозе нужного материала. Сняв защитный шлем, она могла не опасаться воздействия кислоты ни в герметичном автомобиле, ни в бункере, и теперь удачно демонстрировала киборгу свою довольно привлекательную внешность. Ее заплетенные в косу соломенные волосы навевали воспоминания о древних славянах, а острые скулы, хоть и вызывали сомнение в отсутствии коррекционной пластики, но все же делали лицо тонким и аристократичным. Единственное, что несколько портило женщину - это вздернутый нос, скорее всего, мило смотревшийся в юности, а к среднему возрасту придавший ее облику комичные черты.
  Наконец, проблемы с упаковкой биоматериала благополучно разрешились, и дама, приказав киборгу оставаться в машине, направилась к помещению абортария. Убийца, и до этого пропускавший ее слова мимо ушей, лишь молча кивнул - в конце концов, она - лишь слишком рьяно сотрясающая воздух человеческая особь. Ну ничего, скоро бабенка запоет по-другому.
  На сиденье раздался писк мобильника, второпях оставленного женщиной. Вызов шел с полицейского номера. Убийца скорчил недовольное лицо - похоже, кто-то среди копов оказался излишне умным, чтобы вычислить его местонахождение после убийства старика. Поковырявшись в настройках телефона, киборг заблокировал входящие звонки, стерев информацию о только что поступившем. Теперь дама оказалась недоступной для полиции. Но времени было мало. Убийца занервничал, мечась взглядом между выходами со стоянки.
  "Необратимая мутация. Опасность!" - вновь подала голос внутренняя система организма. Киборг, собрав все неприличные выражения, послал ее подальше, не уставая изучать дверь, за которой исчезла пассажирка.
  Женщина вскоре появилась, держа в руках боксы с биоматериалом. Усевшись в машину, она перегнулась к заднему сиденью, закрепляя на нем капсулы с оплодотворенными яйцеклетками. И вдруг заметила объемный мусорный пакет.
  - Что это, Руди?
  - Личное, - рыкнул убийца.
  Автомобиль уже выруливал на автомагистраль, ведущую к следующему бункеру, где располагались лаборатории "Амбрелла".
  - Личного в твоей работе не бывает. Хочешь заработать штраф?
  - Захлопнись, - грубо бросил киборг.
  - Что?! Да как ты смеешь, Руди! - взвелась женщина и вдруг утихла, пристально глядя ему в лицо, - Ты не Руди.
  В ответ убийца недобро ухмыльнулся.
  - Кто ты? Что тебе нужно?!
  - Успокойся и помолчи, - киборг ударил по тормозам, направляя лазерный пистолет в висок пассажирке, - Сделаешь то, что попрошу - останешься жить. Мой организм нуждается в генетической реконструкции. Так что, давай, продемонстрируй свои знания.
  Страх искорежил курносое лицо женщины, превратив его в неказистую маску. Ее пальцы елозили по брюкам защитного костюма, не находя себе места. По щеке поползла капля слезы.
  - Я - только лаборантка. В мои обязанности не входит генная инженерия, - из ее груди вырвались истеричные всхлипы, - Я не умею, я ничего не умею. Отпусти меня.
  - А кто умеет? - убийца оставался спокоен.
  - Карл. Карл Нейтон. Он - великий биогенетик. А я только доставляю ему материал.
  Не опуская пистолет, убийца стряхнул слезы с лица женщины и потрепал ее по волосам, будто утешая старую подругу.
  - Тогда отведи меня к нему. Обещаю, я не причиню тебе вреда.
  Дама затрясла головой, соглашаясь, но вдруг, резко отжав рычаг двери, с воплями о спасении выскочила из машины. На обжигающем воздухе ее кожа моментально покрылась сукровицей, а ядовитые пары, проникнув в легкие, вызвали быстро нарастающий бронхоспазм. Задыхаясь, она рухнула на землю, раздирая горло руками. Изо рта, вместе с удушающим кашлем, вырвались брызги крови. Через минуту все было кончено.
  Убийца ошарашено смотрел на изогнувшийся в позу зародыша труп женщины. Последняя надежда избавиться от мутирующих генов умерла вместе с ней.
  - Ты не оставила мне выбора, - киборг, положив голову погибшей к себе на колени, провел языком по струйке крови, стекающей у нее изо рта. Словно кошка, облизывающая свое дитя, убийца очистил все лицо мертвой лаборантки. А затем, стащив с нее защитный костюм и присыпав тело мусором, вернулся к автомобилю. Опустившись на сиденье, он стал ждать.
  +++
  Карл Нейтон, посвистывая, ковылял в свой кабинет. Отстукивая тростью музыкальный ритм, он мог заодно и пританцовывать, если бы не расшатавшийся шарнир протеза ампутированной по колено ноги. Прекрасное настроение лучилось из его обрамленных тонкими морщинками глаз, будто на лице зажглось два маленьких янтарных солнца. И как тут не радоваться, если ученый стоял на пороге нового открытия - гена, способного частично или полностью изменить ДНК анбрейка. Если испытания пройдут успешно, то перераспределение останется в прошлом - макромолекула нового владельца в сцепке с модифицирующей структурной единицей сможет трансформировать любой киберорганизм под себя.
  Отказ от лишних производственных операций существенно снижал расходы компании, а значит, вырос бы доход, и непосредственно Карла Нейтона. Оставалось провести последние исследования, а затем поставить внедрение гена на поток. Карл немедленно вступил бы на завершающий этап разработки, но для слаженности действий требовалось присутствие его помощницы.
  А Залина опаздывала. Ученый несколько раз запрашивал ответ с номера Ковальски, слыша в гарнитуре только длинные гудки. Хотя временное отсутствие лаборантки особо не понижало бодрости духа. Нейтон поднес руку к считывающему устройству - изображение экрана повторило сеть линий на ладони ученого и, механически поприветствовав, электронная система распахнула перед ним дверь кабинета. Карл уже занес трость, чтобы ступить вовнутрь, но краем глаза уловил движение, развернувшись на звук шаркающих тяжелых шагов, производимых обувью защитного костюма. На этаже появилась женская фигура, руки которой оттягивала тара с биоматериалом.
  - З-залина, д-д-деточка, - ученый, раскинув руки, словно для объятий, шагнул навстречу лаборантке, - Ну наконец-ц-ц- цто!
  Выброс адреналина, сопровождающий нервное возбуждение, вновь обострил преследующий Карла с детства речевой дефект. Застеснявшись перед молодой для его возраста сотрудницей, он оттеснился назад, пропуская лаборантку. Что-то в ее походке настораживало Нейтона, возникало ощущение, как будто женщина впервые передвигалась в защитном костюме. Припадая на ногу, он торопливо припустился вслед за сотрудницей, заглядывая через стекло ее шлема. Первое, что бросилось в глаза - неожиданно ставшие короткими соломенные волосы помощницы. И оттенок кожи - он вдруг потемнел, словно от загара. Имея дело и с анбрейками, и с людьми, Карл легко мог отличить одного от другого.
  - Н-невероятно! - ученый нажал кнопку, откидывающую шлем. На него, немного взволнованно, смотрела женщина, похожая на лаборантку, но отличающаяся мимикой и несовпадением мелких деталей лица. К тому же являющаяся анбрейком.
  - Невероятно! - повторил он, восхищенно разглядывая двойника, - К-какая искусная работа! Но я не помню, чтобы Залина заказывала копию. К-к- как тебя зовут?
  - По-разному.
  Странная, не обещающая ничего хорошего, улыбка растянулась на лице женщины-анбрейка. Ее голос также не принадлежал Залине, а тембром, скорее, приближался к мужскому.
  - Тссс, - псевдо-лаборантка поднесла палец к губам, глядя, как отступает назад ошарашенный ученый, - Без глупостей.
  Движения рук женщины повторили формы ее силуэта.
  - То, что ты видишь - результат большого количества мутаций. И все бы неплохо, но одна из ДНК оказалась поврежденной. Исправь ошибку, и я уйду.
  Сквозь расстёгнутый ворот защитного костюма виднелась форма драйвергуарда, мешком свисающая с тонких плеч.
  - Г-г-г-где К-к-ковальски? - голос ученого, задрожав, снизился до шепота. Подслеповатые глаза разглядывали полосы крови на подбородке анбрейка - такие же были и на одежде. Сердце аритмично застучало, и, качнувшись, Карл воткнулся спиной в лабораторный стол, отчего сосуды с реактивами сорвались со штатива и, зазвенев, покатились по поверхности.
  - Г-где З-залина?
  - Она здесь, - оттопыренным пальцем женщина ткнула себе в грудь, - Не беспокойся, я сохраню ее в себе. А вот одна вещь мне не нужна - болезнетворный ген, сгущающий мою киберплазму. Сможешь его убрать?
  Помогая себе тростью, ученый добрался до стула, рухнув на его сиденье. До кнопки тревожной сигнализации его отделял лишь метр, но это расстояние казалось космическими далями. Почему-то мысль о смерти, так часто возникающая в последние годы, сейчас кольнула особо болезненно. Несмотря на готовое выпрыгнуть из груди сердце, Нейтон заставлял себя успокоиться, ведь встревоженный разум не способен принять верное решение. Но волнение все равно давало о себе знать.
  - Д-для извлеч-ч-чения п-поврежденной функц-циональной единиц-цы н-нужно п-п-провести ряд анализов, - все сильнее заикаясь, произнес ученый, - Эт-то займет-т-т н-некоторое время.
  Анбрейк приблизилась, на ходу вытаскивая оружие.
  - У меня нет времени. Или сделаешь все по-быстрому, или догонишь свою лаборантку по пути на тот свет.
  - Не надо. П-п-подожди, - Нейтон замахал руками, - У меня есть кое-что, способное тебе помочь. Но материал еще сырой и неиспытанный. Возможны н-нежелательные осложнения.
  - Давай сюда. И быстрей.
  Дуло оружия взметнулось вверх.
  Не сводя глаз с лазерного прицела, ученый вытащил из ящика стола запаянную пробирку, вставив ее в медицинский пистолет. Он все еще тянул время.
  - Н-надо пост-тавить блок-к-к других ф-функций организма, ч-ч-чтобы не удалить их вмес-с-с-сте с мутирующим геном. Мне п-п-придется отключить т-тебя. Н-ненадолго, - Карл покосился на кнопку сигнализации.
  - Обойдешься.
  Нога анбрейка ударила по ножке стула, свалив ученого на пол. Придавив его массой тела, псевдо-лаборантка ногтем проткнула сонную артерию Нейтона. Крик Карла на мгновение оглушил ее, но он тут же затих, сменившись хрипом и клокотанием. Женщина раскрыла рот навстречу кровавой струе, глотая гениальное ДНК. И лишь почувствовала, как ученый дернулся под ней, в предсмертном рывке дотягиваясь до кнопки сигнализации.
  Воздух прорезал вой сирены. Автоматическая система, щелкнув, замкнула выход. Убийца метнулась к двери, но напоролась на неприступную стену. В этот же момент волна мутации накрыла ее. Будто сбрасывающая кожу змея, она извивалась на холодном полу лаборатории, выталкивая свое тело из защитного костюма. Сквозь нарастающий шум в голове, перевоплощающаяся анбрейк слышала голоса по ту сторону заблокированной двери.
   - Доктор Нейтон, откройте!
  - Карл!
  - Где универсальный ключ?
  - Карл, вы там?
  - Да отоприте эту дверь кто-нибудь!
  Но мозг анбрейка заполнялся информацией, заложенной в мозговых клетках ученого. В промежутке между судорогами, не дожидаясь завершения перестройки организма, она (или уже он) дрожащими пальцами подтянула к себе медицинский пистолет и, изогнувшись, выстрелила реактивом в межпозвонковый промежуток шеи.
  Посылаемые убийцей системные обращения поочередно тормозили функции организма, оставляя лишь те, что подлежали удалению. Открытый Нейтоном ген начал свою коррекционную работу.
  - Принесите кто-нибудь ключ!
  - Охрана! Где охрана?!
  - Доктор! Карл!
  Электрический разряд вытянул тело анбрейка в струну. И погас.
  Весь мир подернулся пеленой в глазах, но киборг ожил, силой теперь уже собственных знаний запустив организм в работу. Наплевав на крики за стеной, убийца подобрался к зеркальной плоскости одного из аппаратов в кабинете ученого.
  Да, все получилось - платина волос, карие радужки, мощный торс и огромная база навыков, занесенных в мозговой центр. Исчезла и непривычная пустота в промежности.
  - Запрашиваю поиск текущих мутаций.
  "Мутационных процессов не обнаружено. Все системы - в пределах нормы"
  Дикий смех сотряс стены кабинета. Ему вторил барабанный стук в дверь.
  +++
  Едкое дымчатое покрывало прижималось к земле, снижая обзор до минимума. Лавируя между корпусами, Крист направлял свой аэромобиль все выше, за границу тумана, но без возможности разглядеть что-либо на поверхности. Навигатор вел его почти вслепую, повторяя заданный прибору маршрут Залины Ковальски. Кристиан несколько раз снижался, заметив мелькнувшую сквозь пелену тень на автостраде, но избегая аварии, он вновь тянул руль, задирая нос аэромобиля. На очередном вираже, чуть не вписавшись в развалины Майами-Тауэра - в прошлом одного из самых высоких зданий города - Крист прекратил бесплодные попытки розыска машины Ковальски. Возможность перехватить лаборантку утекла, как песок сквозь пальцы.
  Но конечный пункт - здание компании "Амбрелла" приближался, и анбрейк направил летательный аппарат непосредственно к нему. Уже на подлете, туман несколько рассеялся, стали видны окружающие территорию стены с вышками контрольно-пропускных пунктов. Сами помещения компании уходили этажами глубоко под землю, а на поверхности располагалась лишь объемная металлическая трапеция, утыканная воротами въездов. На ее крыше горели буквы бренда, позади них сверкала огнями посадочная площадка.
  Следуя указаниям приборов, Кристиан опустил аэромобиль на ограниченный маяками квадрат. Беспокойство ощущалось уже здесь, во взгляде охранника, предоставившего полицейскому доступ в здание. Внутри же царила суета, где-то ниже этажами завывала сирена. К Кристиану подлетел один из сотрудников и, схватив под руку, потащил к лифту.
  - Скорей! Скорей! - взволнованно повторял тот.
  Сквозь сбивающуюся на обеспокоенные ахи-охи речь, Крист смог узнать, что сигнализация сработала в кабинете ученого-биогенетика Карла Нейтона почти сразу после приезда его помощницы Ковальски. Но о подробностях сотрудник ничего не знал.
  - Лаборантку кто-нибудь сопровождал?
  - Нет, одна была.
  - Это точно Ковальски?
  - Да разве разглядишь через костюм. Фигура ее.
  - А что камеры?
  - Доктор Нейтон запретил их установку в кабинете.
  - Не густо.
  Крист пытался разобраться, свивая цепь из звеньев информации. Мертвый драйвергуард, прибывшая в одиночку Залина, сработавшая в кабинете ее боcса тревожная сирена - неужели лаборантка ученого являлась сообщницей преступника? И где же сам убийца?
  Ойкающий рядом человек мешал ему сосредоточиться. Эти люди - вместо того, чтобы трезво оценить ситуацию, они теряют голову, впадая в панику. С ними тяжело работать.
  - Хватит причитать, - раздраженно буркнул анбрейк, как только лифт поравнялся с нужным этажом, - Иди, служи компании. И, во избежание угрозы здоровью, держись от кабинета Нейтона подальше. Мало ли что.
  Честно говоря, жизнь эмоционального лаборанта мало заботила Кристиана. Но коридор и без того был заполнен мечущимся туда-сюда и галдящим народом - еще один трагично заламывающий руки персонаж не прибавил бы толку.
  Сотрудник, послушавшись, отступил обратно в кабину, а Крист, работая локтями, стал продвигаться в самый центр толпы, оказавшись перед заблокированными дверями кабинета.
  - Отключите сигнализацию! И сдайте назад. Все назад! Живо!
  В несколько движений на личном компьютере полицейского возникла проекция ладони Нейтона. Кристиан приблизил ее к распознающему устройству. Словно сомневаясь в правильности восприятия, дверь медленно откатилась. Не вынимая оружия, анбрейк осторожно вошел в кабинет.
  Картина развернувшейся здесь трагедии резанула глаз - перевернутая мебель, расколотые реактивы, брызги артериального кровотечения на стене. Посреди бедлама сидел улыбающийся окровавленным ртом платиноволосый убийца в форме драйвергуарда. Ногой, спущенной со стула, он подпирал почти отделенную от тела голову ученого, а в руке блестел направленный в лоб Кристиану пистолет. В позе киборга чувствовалось расслабленное спокойствие, словно он имел массу ходов к отступлению.
  - Ну, привет, - его взгляд остановился на полицейском, - Рад знакомству.
  Крист бесстрашно сделал шаг вперед. И вдруг рассмеялся весело, как от хорошей шутки.
  - Что это там у тебя? - он отклонил голову в сторону, разглядывая оружие убийцы - Lazer PH - 33? Дружок, ты отстал от технологий! Усовершенствованным индивидуумам, к коим я отношусь, подобный раритет нанесет разве что легкую царапину. Будь добр, убери свой пугач. Видишь, я безоружен.
  Кристиан поднял руки вверх.
  Раздался выстрел. В коридоре кто-то испуганно взвизгнул, послышался удаляющийся топот двух десятков ног.
  Пуля ударила прямо в голову полицейского анбрейка. Он качнулся, корпусом отклонился назад, и, устояв на ногах, вновь выровнял тело. На лбу Криста расплывался фиолетовый синяк, сочащийся биоплазмой, но в глазах играли смешинки.
  - Убедился? Так что, сдавайся, дружок.
  Кристиан видел, как улыбка стерлась с лица убийцы, за сомнением пришло недоумение. Уровень гордыни копа резко скакнул вверх. Все, теперь преступник никуда не денется. Спустя пару минут, Крист скрутит убийцу. И в одиночку поймав маньяка, докажет Эмберу, что тот полицейский на фотографиях Дона - ничтожество по сравнению с ним, а Ридли - так вообще, сосунок. Прощай, Кристиан Никто. Здравствуй, почет и новое звание.
  - Где твоя сообщница?
  - Сообщница? - растянул убийца отсутствующим голосом, будто вопрос Криста касался не его.
  - Ковальски.
  - Ах, эта! Да вот же она, - палец платиноволосого киборга указал на пустой защитный костюм.
  Теперь пришел черед удивляться Кристу - лежащая на полу одежда могла вместить в себя только грациозную женскую особь. Но, так или иначе, иного шанса, чем завладев документами и скафандром лаборантки, попасть в помещение "Амбрелла" у маньяка быть не могло.
  Как он сумел это сделать? Кристиану хотелось разглядеть костюм поподробней, но убийца не дал ему такой возможности. Мелькнула черная тень - воспользовавшись снижением внимания полицейского, киборг попытался прорваться к выходу. Но Крист лишь казался отвлеченным и безоружным. Мгновенно вытряхнув из рукава припрятанный шокер, он пронизал позвоночный столб убегающего преступника электричеством.
  Разряд тока тряхнул убийцу так, что отбросил его в коридор. Следом в развалку вышел и Кристиан. Он знал, что поражение таким оружием если не убьет, то надолго выхлестнет маньяка. Теперь дело оставалось за электронщиками "Амбрелла", хотя их участие ограничивалось только отключением анбрейка-убийцы для транспортировки.
  Пока сотрудники компании возились с бессознательным телом киборга, Кристиан осматривал другие улики. Все нужно было исследовать, внести в протокол, и, упаковав, доставить криминалистам. На защитном костюме различались следы крови. Лаборантки? Где она теперь? И зачем маньяк вскрыл горло Нейтону? Бедный ученый - он мог бы еще послужить во благо развития киберсообщества.
  Закончив на этаже, Крист спустился в гараж, где осталась машина Ковальски. Но в салоне автомобиля, кроме мобильника Залины, анбрейку ничего не показалось интересным. Ну, разве что, мусорный пакет на заднем сиденье. Из него в нос Кристиану ударило амбре свернувшейся крови и сырости. Поморщившись, Крист туго затянул завязки. Его дело - ловить преступников, а со всякой дрянью пусть разбираются криминалисты. Захватив мобильник и пакет, анбрейк двинулся паковать тело маньяка для доставки в полицию.
  +++
  "Резервное подключение через две минуты... Через одну минуту"
  Тело киборга, как сломанная кукла, валялось в грузовой части полицейского аэромобиля среди запакованных в вакуумные мешки улик. Карие глаза убийцы подернулись поволокой, незряче остановившись на решетке, изолирующей отсек. Пыль и мусор с пола, притянутые статическим электричеством, облепляли кожу темной чешуей, а в волосах тускло блестели осколки стекла. Но внутри уже бежала искра от мозга к нервным окончаниям и к каждой малой составляющей.
  "Установление подключения"
  Конечности киборга дрогнули, глаза прояснились.
  "Подключение установлено"
  В уши ворвался гул электрического мотора, сливающийся с фальшиво перекроенным мотивом популярной песни. Полицейский драл глотку так, что у киборга закладывало слуховые проходы. И хотя сознание еще оставалось вязким, горло очнувшегося убийцы защекотал еле сдерживаемый смешок. Веселость вызывало даже не исполнение песни. Скорее, самомнение полицейского анбрейка - он слишком расслабился, прибывая в полной уверенности, что обездвиженный преступник теперь не представляет опасности.
  Убийца осторожно шевельнулся, раздвигая мешки с вещественными доказательствами. Слава доктору Нейтону - предвидя такую концовку побега, киборг использовал его способности, вовремя поставив таймер на резервное включение систем организма. И теперь от свободы его отделяла лишь решетка, а за ней - фигура полицейского. Но перегородка слишком крепка, а коп - вооружен. Хотя, как говорят, ничто не вечно...
  - Эй, певец, ты уверен, что я в отключке?! - киборгу пришлось напрячь голосовые связки, чтобы перекричать горланящего анбрейка. Поднявшись в полный рост, он едва не цеплял потолок служебного аэромобиля.
  Коп разом застрял на высокой ноте, дал "петуха" и смолк, разворачиваясь к решётке - оттуда во весь рот скалил зубы воспрянувший убийца. Профессиональный рефлекс дернул руку к кобуре за пистолетом, и теперь прицел оружия рисовал светящуюся точку на лбу убийцы.
  - Стой, где стоишь. Это Lazer PH - 50. А он - не игрушка.
  - Ну, стреляй, - все так же улыбаясь, киборг раскинул руки, - Наделай во мне дыр. Каждое ранение убьет во мне несколько тысяч дорогостоящих клеток, необходимых при перераспределении. Это значит, что мертвым я буду гораздо менее ценен правительству. Расходы вычтут из твоей премии. А могут и выговор влепить.
  Все, что говорил преступник, являлось правдой. Но лишь раззадоривало копа. Держа убийцу на прицеле, полицейский установил автопилот.
  - И что ты предлагаешь сделать? Отпустить тебя?
  - А почему бы и нет? Может быть, следующая твоя охота станет более успешной.
  - Сейчас договоришься.
  Аккуратно опустив пистолет на сиденье, полицейский открыл замок клетки и вошел в грузовое отделение. Он показал пустые ладони.
  - Я дам тебе фору. Давай, как сильные индивидуумы, выясним, кто сильнее, в честном бою.
  В ответ убийца, сжав кулаки и пружиня на полусогнутых ногах, принял бойцовскую стойку.
  Коп кинулся на противника, но удар пришелся в блок. Следующий тоже. Убийца не атаковал - он ушел в защиту, наблюдая за правой рукой полицейского. Но, зазевавшись, пропустил подножку. Падая, киборг увидел, как в кулаке копа мелькнул электрошокер, привычным уже движением вытряхнутый из рукава. Полицейский тут же вскинул руку, направляя оружие в грудь убийцы, но тот перехватил его запястье, утягивая соперника за собой. Оба анбрейка покатились по полу. Поражающая часть шокера трещала электричеством, коп, рыча, старался подобраться оружием к телу киборга, но тот крепко удерживал его руку.
  Внезапно аэромобиль, обходя очередное препятствие, накренился. Неожиданный маневр ослабил натиск полицейского и, в этот момент убийца вывернул его конечность, уткнув шокер в шею копа. Разряд сотряс тело и, несколько раз дернувшись, тот обмяк - внутренний стабилизатор автоматически отключил организм. Тяжело дыша, убийца поднялся с пола.
  - Становишься предсказуемым, - он провел пальцем по именной бирке, - Кристиан.
  Киборг усадил полицейского около решетки и, вырвав с пассажирского кресла ремни безопасности, накрепко прикрутил его к прутьям. Пистолет копа тут же нашел место в кобуре убийцы, а сам он тяжело приземлился на место водителя и, отменив автопилот, повернул летательный аппарат к промышленной зоне.
  +++
  Глаза раскрывались медленно, скованные тяжестью век. Сквозь ресницы мутно виднелись очертания титановых конструкций в пятнах света, проникающего сквозь зияющие проемы окон. Тело затекло в неудобной позе. Кристиан попробовал пошевелить руками, но они оказались крепко связаны и вывернуты в суставах. Спину холодил металл. Повернув голову, он обнаружил себя растянутым на корпусе отжившего свой век аэромобиля. Крист рванулся, пытаясь освободиться, но каждое движение еще туже накручивало пленяющий его трос на шасси.
  Неожиданно анбрейка ослепила пара фар, лучами пронизавшая сумрак.
  - Как ощущения? - раздался колкий голос откуда-то сверху. За подобной иллюминацией Крист не мог различить фигуру говорящего, но, несомненно, узнавал его.
  - Куда ты меня приволок? - Кристиан вновь дернулся и застонал.
  - Лучше не шевелись, - убийца говорил медленно, словно утешая тяжелобольного, - Ты дома. У меня. Могу поспорить, тебе давно хотелось посетить это жилище. Правда, немного в другом амплуа.
  Киборг заржал.
  Крист бессильно откинулся на металлический остов. Положение было незавидным. Вместо героя на железном коне, он оказался посмешищем на трупе той самой лошади. И без возможности спасения. Конечно, Кристиана начнут разыскивать, но уже тогда, когда его фатально отключенное тело войдет в ландшафт городских развалин.
  - Ты убьешь меня?
  - Если только ты сам этого захочешь.
  Раздались шаги, гулко ударяющие по металлу, и убийца вышел на свет, представ перед Кристианом.
  - Мне нравится твое лицо.
  - Неужели ты ценитель мужской красоты? - попытался шутнуть Крист.
  - В какой-то мере. Хочешь узнать, зачем я убивал?
  Столько раз Кристиан задавался этим вопросом - зачем? Ведь анбрейки - не люди, они не сходят с ума и не теряют над собой контроля. Их действия подчиняются разуму. Анбрейк создан лишь с одной целью - служить владельцу. Так какой может быть прок от беспорядочных убийств?
  Свет бил в глаза, Кристу приходилось щуриться, глядя на киборга, но любопытство взяло верх над плачевным состоянием.
  - Ну, расскажи. Говорят, исповедь очищает душу.
  Убийца присел на капот между ногами скрученного полицейского.
  - Люди знают много того, что скрывается от анбрейков. Но все тайное когда-то становится явным. И мне суждено было узнать, что человеческая ДНК, любым способом внедренная в киберорганизм, изменяет его и внешне, и внутренне. А значит, из посредственности можно вырасти до идеального существа. Сотворить самого себя таким, каким только пожелаешь.
  - Недурно. По крайней мере, теперь все стало на места. И с Ковальски - сначала ты обманул женщину обликом драйвергуарда, а потом позаимствовал внешность и у нее. Но твой владелец...
  - Мой бывший владелец, - убийца прервал Кристиана, сделав акцент на слове "бывший", - даже не попытался вернуть меня. Кстати, полученный результат должен его впечатлить и заставить задуматься. Я стал краше, умнее. Осталась последняя деталь.
  - Какая?
  - Ты.
  Кристиан онемел, из его рта вырвались только гортанные звуки. А в зрачках убийцы сверкнул яркий огонь.
  - Как я сказал, мне нравится твое лицо.
  - Не станешь же ты жрать киберплоть?
  У Криста немного отлегло от сердца, хотя сомнения оставались. Но до этого преступник использовал только человеческие тела, а копии оставлял цельными.
  - Ты прав, не стану, - убийца поднялся, отперевшись руками о корпус аэромобиля, - Предлагаю сделку. Ты знакомишь меня со своим хозяином, а я тебя отпускаю.
  В памяти Криста сразу возник Донован - опустившейся худой, в следах ожогов. И полицейский с фотографий на стене - крепкий, темноволосый, с железным стержнем внутри. Тот, кто явился прообразом Кристиана, тот, кем хочет стать преступник. Убийца вырвет сердце Эмбера, лишив его жизни и забрав ДНК. Но после смерти человека его копия подлежит перераспределению.
  Кристиан недоверчиво сузил глаза.
  - Оставишь меня в живых? Или заменишь меня собой?
  - А зачем запирать себя в рамки? - убийца крепко ухватил взглядом Кристиана, отмечая для себя каждую мимическую складку, - Сейчас я свободен, как птица. И могу сделать таким же тебя, научив всему, что знаю сам. Целый мир будет в нашем распоряжении, напарник.
  Последнее слово далось убийце труднее, чем вся остальная тирада, но в подтверждение обещаний он дружески улыбнулся и протянул Кристиану ладонь.
  - Ах да, забыл, - киборг отдернул руку, спрятав ее за спину, - Ты связан, а мы еще не договорились.
  Мысли, как белки, крутились в голове у Кристиана. Если он не отдаст Дона убийце, преступник застрелит его без жалости. В другом случае, есть шанс выжить. В конце концов, Эмбер - лишь одинокая человеческая особь. Его смерть не станет трагедией. Жаль, что тогда на карьере полицейского придется ставить крест. Зато с навыками и примочками копа реально занять довольно высокое место в криминальном мире, а овладев перевоплощением, подняться в нем до царя и бога.
  - Я согласен, - выдохнул Кристиан, - Сделаю владельцу милость - освобожу его от жалкого существования. И от проблем.
  - У твоего хозяина проблемы? - в голосе киборга появились нотки участия.
  Крист мотнул головой.
  - Да так, мелочи. Его обвинили в краже пропавшего анбрейка эконом-класса, и теперь Эмберу грозит тюремный срок.
  - Вот как..., - протянул убийца, глядя мимо Кристиана, - Знаешь что, полежи-ка тут. Мне надо сделать одну вещь. Договорим позже.
  Он сжал предплечье Криста так, что его прикосновение отдалось в каждой клетке конечности анбрейка. Не оборачиваясь, убийца исчез в недрах помещения, а затем появился, держа что-то в руках. Подмигнув болезненно сжавшемуся Кристиану, он скрылся из вида.
  
  Киборг вернулся далеко за полночь, когда кислотный туман смешался с темнотой уснувшего города. Подойдя к распластанному Кристу, он воткнул зарядное устройство в шейный разъем похолодевшего тела копа. И, не произнеся ни слова, расположился поодаль.
  Непонятное волнение заполняло убийцу до нервной дрожи. Тело сводило, как в начальной стадии мутации. Внутренности жгло. Но при этом, информация системы молчала, будто вышла из строя. Послав пару запросов и не получив ответа, киборг закрыл глаза. Все, что нужно им почти достигнуто. Убийств больше не будет. Ни вырванных сердец, ни крови. Да и сейчас он не совершил ничего плохого. Разве что сбросил с верхотуры одного анбрейка эконом-класса.
  +++
  По апартаментам носился смерч. Назывался он - Донован Эмбер.
  Сегодня истекал срок выплаты суммы, назначенной за Ридли, и Дон не находил себе места. Этим же днем суд объявил и о новом процессе, определяющем дальнейшее наказание Эмбера. Персональный компьютер то и дело слал напоминания, все больше погружая Донована в уныние.
  Если бы повернуть время вспять. Засунуть обратно все слова, сказанные в тот злополучный вечер, когда ушел Ридли. А еще лучше, перемотать пленку на несколько лет назад. В солнечное Майами, где жизнь казалась такой же светлой. У Эмбера было все - семья, любимая работа, наличность и счет в банке. Даже коллекция раритетных монет, стоимость которой вполне могла приблизиться к сумме теперешней задолженность. А сейчас? От прежнего Дона остались только грамоты, фотографии и наградной пистолет.
  Эмбер взял оружие в руки, любовно протерев поверхность полой халата. Несколько лет назад он получил его в дар от руководства за поимку группы грабителей-серийников, обчищавших ломбарды. Дон и его напарник Генри задержали воров при попытке вскрыть помещение, принадлежавшее теперешнему "королю" скупок Мойше Хейфицу. Этот американец еврейского происхождения всегда страшился краж. Помниться, они с Генри еще прикалывались над ним:
  "Эй, Мойша, поступил звонок, что грабят твой ломбард"
  И ржали вслед сверкающим пяткам скупщика, несущегося отвоевывать свое имущество.
  Он понатыкал в ломбарде кучу сигнализаций, датчиков слежения и ловушек, что, впоследствии, имело немаловажное значение для поимки преступников. Хейфиц по сей день прожигает ценный кислород защитного костюма, практически не покидая рабочее место, не доверяя даже своей копии. Зато богатство так и течет к нему в руки.
  Дон снял пистолет с предохранителя.
  "А если заявиться к Мойше в апартаменты под предлогом сдать, - Эмбер повертел головой в поисках чего-либо ценного, но вернулся взглядом к оружию, - ну, хотя бы это? Наверняка Хейфиц не побоится открыть дверь бывшему знакомому. А потом приставить к его виску дуло и...Пах! - нет еврея. Забирай, сколько унесешь - нажитое непосильным трудом скупщика автоматически перейдет к Дону, покрыв его долги"
  Эмбер затряс головой. Нет, он так не поступит - слишком впитал в себя нормы закона. Даже своей копии Дон заказал лучшие профессиональные качества, заботясь о карьере, рассчитывая, что Кристиан, несомненно, когда-нибудь станет "бест оф бест". И то, что Крист - бесчувственная скотина, сам анбрейк не виноват. Не хватило у Эмбера денег на его эмоциональный мир - такая вот беда. А может быть, Донован воспроизвел полностью себя. Таким, каким он был в прошлом - самолюбивый, целеустремленный, шагающий по трупам ради достижения цели. "Мистер-целая-вселенная". Но та жизнь не вернется. Ни-ког-да.
  Эмбер взмахнул кистью руки - на кварц-стекле окна проявилось жидкокристаллическое изображение солнечного пляжа.. Пусть эта радужная картина станет последней, что он увидит в пропитанном едким дождем мире. Дон всунул в рот дуло пистолета, касаясь пальцем курка.
  "Уважаемый, Донован Эмбер, - раздался звучный голос из динамиков компьютера апартаментов, - Обвинение в присвоении анбрейка эконом-класса с Вас полностью снято за отсутствием состава преступления. Сегодня утром фатально отключенное тело Ридли обнаружено на одной из строек города. Приносим свои извинения за причиненные неудобства"
  Выстрел разнес монитор вдребезги. Град лазерных зарядов осыпал техническое устройство и прилегающую стену.
  - Да чтоб вы сдохли! Чтоб все вы сдохли! - зашелся в крике Эмбер, не переставая давить на курок. Слезы застилали его глаза, скатываясь по небритым щекам каплями дождя.
  +++
  Где-то над горизонтом зарождался свет. Призрачный и красноватый. Он казался лучами солнца, старающимися разорвать сплошную стену туч. А может это был всего лишь отблеск дальних прожекторов? Туман заклубился сильней, наползая на стык неба с землей, пряча за дымкой незваного гостя, но тот упрямо полз наверх, смешивая зеленое с розовым. Наверно, ему не хватило совсем чуть-чуть, чтобы пробиться в рассветный город - зарядивший дождь смыл багрянец, полыхнув вдогонку зигзагами молний.
  Струи окатили фигуру убийцы, стекая едким раствором на землю. Киборг смахнул капли с ресниц. Они растворились в дожде, словно слезы, которым никогда не суждено вытечь из глаз анбрейка.
  Новый день. Чем он обернется?
  Киборг отвел взгляд от неба, повернувшись к темному каркасу ангара, и вошел вовнутрь. Разогнув концы троса, он освободил конечности Кристиана.
  - Эй, вставай, спящая принцесса, - убийца помог копу подняться, усадив его на капоте, - Прости, что заставил тебя ощутить горошину под твоей периной.
  - Да ладно, я прекрасно выспался. Завидно? - зло усмехнулся Крист, разминая затекшие руки, - Лежал и думал - после того, как ты продержал меня всю ночь на привязи, должен ли я тебе доверять? Берешь меня на дело, а сам не называешь даже имени.
  - Всему свое время, - краем глаза наблюдая за Кристианом, убийца ковырялся в электронике полицейского аэромобиля, удаляя приборы связи. Систему слежения он отключил еще раньше, на пути в промзону, - Докажешь свою верность, тогда и познакомимся.
  Выдернув плату переговорного устройства, киборг обернулся к полицейскому. В глазах у того проявилась хитринка. Убийца крутанул на пальце пистолет.
  - И не надейся убежать или скрутить меня. Потому, что если ты опять облажаешься, я, в свою очередь, больше не стану повторять своего предложения. Просто, застрелю тебя, как собаку.
  Взяв из арсенала копа наручники, он замкнул их на запястьях Кристиана. Движения давались с трудом, тело горело, словно в огне. Повысившаяся температура, видимо, сожгла систему оповещения, так как информационные сообщения больше не возникали в затуманенном мозге. Скорее всего, новшество Карла Нейтона все же дало нежелательные осложнения.
  Собрав силы и стараясь не выдавать поломки, киборг потащил полицейского к аэромобилю.
  - Пора отправляться.
  Он толкнул Криста на сиденье, заняв место у штурвала.
  - И знай - я рассчитываю на тебя, напарник.
  Выкатившись за пределы ангара, машина медленно поднялась ввысь, пронзая густой утренний смог. Под треугольными крыльями аэромобиля проплывали квадраты зданий и тени кислотоуборочных громадин, ползающих по улицам мимо бренных остатков прежнего Майами.
  Киборг сидел молча, лишь поглядывая на приборы. У Криста тоже не возникало желания обращаться к хмурому соседу. И лишь пищащий сигнал на рукаве копа вывел их обоих из ступора. Вслед раздался мужской голос:
  - Кристиан, где ты? Твой аэромобиль исчез с полицейских радаров. А мы ждали тебя еще вчера. Куда ты делся?
  Убийца мысленно чертыхнулся. За своим болезненным состоянием, он забыл о рации на форме копа.
  - Ответь, - почти беззвучно прошептал киборг.
  Посматривая на убийцу, Кристиан прижал руку к губам.
  - Преследую беглого преступника.
  - Где ты находишься? - голос не умолкал.
  - Вот здесь, - убийца вырвал рацию вместе с куском рукава и запустил в окно летательного аппарата. Даже если полицейские и засекут местонахождение, то все равно у него в запасе еще останется время. Он успеет опустить занавес пьесы.
  Аэромобиль прибавил скорость и в скором времени опустился на крышу одного из корпусов.
  - Двигай, - взяв Кристиана "на мушку", киборг избавил его от наручников.
  Двери аэромобиля вскинулись, освобождая выход. В звукоизолируемую кабину сразу же ворвался шум дождя с буханьем кислотных капель об металл. Ядовитые ручьи, огибая шасси, растекались по поверхности крыши и с гулом ниспадали в водоотвод.
  Крист огляделся. Да, все верно. Здесь и расположены апартаменты Эмбера. Но откуда об этом узнал убийца?
  Словно уловив мысленный вопрос, киборг сверкнул зубами.
  - Думаешь, где я взял адресок? Мне многое известно, Кристиан. Так что, буянить не советую.
  Они вместе пересекли крышу и вместе зашли в лифт. Убийца нажал кнопку апартаментов владельца Криста, показывая, что знает даже такое. Кабина плавно двинулась вниз.
  Кристиана пробрало волнение.
  - А может, я побуду тут, пока ты не закончишь с Доном? Не бойся, не убегу. Я понял - ты меня из-под земли достанешь.
  - Это хорошо, - устало произнес киборг, - Но свободу нужно заработать. Открывай дверь.
  Лифт разинул пасть на этаже Эмбера, Кристиан отомкнул замок апартаментов.
  - Заходи, - убийца втолкнул копа в квартиру.
  В нос ударил запах сгоревшей проводки. Бахнул выстрел, затем все смолкло. Кристиан бросился на звук, киборг побежал следом.
  В комнате напротив разбитого экрана спиной к двери стоял Донован Эмбер. В кулаке он все еще сжимал рукоятку пистолета старого образца, но рука уже бессильно свисала по телу. Казалось, всю свою энергию он потратил, нажимая на курок. Эмбер, не оборачиваясь, глядел в продырявленный монитор.
  - Здравствуй, сынок.
  - Что здесь происходит? - Кристиан сделал было шаг, но убийца остановил его.
  - Справляю поминки по Ридли. Мне сообщили, что он умер. Теперь я ничего не должен. Разве что свою жизнь твоему другу, - Эмбер указал на остатки экрана, отражающего темные силуэты визитеров, - Он направляет на меня пистолет, не так ли?
  Убийца даже не успел среагировать, тогда, как Кристиан кинулся на Эмбера, выворачивая ему руки за спину. Оружие Дона с грохотом упало на пол, Крист ногой откинул его к стене.
  - Ну, чего ты ждешь? Стреляй! - крикнул он убийце.
  Но киборг перевел дуло на Кристиана. Из всех троих только убийца остался вооружен.
  - Стой так. Я все улажу, - усмехнулся он, - Я никогда не собирался убивать Эмбера.
  Две пары глаз, глядящих в лицо кибирга, отражали недоумение. Но у Дона оно смешивалось с болью, а во взгляде Криста мелькал страх.
  - В смысле? Мы же договорились: ты забираешь сердце Дона, а я становлюсь твоим напарником.
  - У меня был только один напарник, - убийца моргнул, подмигивая Эмберу. Тот застыл, ошарашенный, даже не пытаясь вырываться. Седые волосы, выпав из резинки, рассыпались по плечам. Донован и Кристиан, действительно, вместе выглядели, как отец и сын - два разных поколения, ищущих и не нашедших взаимопонимания.
  - Что ты мелешь? - брызгал слюной анбрейк, еще сильнее заламывая руки владельца, - До этого без сожаления убивал людей ради их ДНК, а теперь готов остановиться на пути к идеалу? Что тебе от живого Эмбера? Он - лишь ничтожное человеческое существо.
  - Я много раз задавался вопросом - зачем нужны люди? А для чего необходимы старые и дряхлые отцы, когда-то произведшие нас на свет? - не спуская Криста с прицела, убийца перекрестил взгляды с Доном, - Ты же узнал меня. Просто не веришь в это. Это правда - Ридли жив.
  - Ридли?! - Кристиан ослабил хватку, мельком глянув на пистолет у стены. Убийца продолжал:
  - Именно так. Вместо меня погиб анбрейк-строитель, ряженый в старую форму констебля. Я отправил беднягу в полет - благо, весь эконом-класс неотличим друг от друга. И сделал это для тебя, Дон. И все остальное тоже, желая исполнить твои мечты об идеальном партнере - мужественном, сильном, умном. А также доказать, что копия - не всегда то, что хочешь получить в реальности.
  - Ах ты, сволочь! - Кристиан бросился к оружию, наставив пистолет на Эмбера, - Брось пушку, или я его замочу!
  - Сынок... - Донован страдал. Он все еще не мог поверить в происходящее.
  - Ну, Дон, готов ли ты простить свою копию? - Ридли кивнул на Кристиана. Ответом служило молчание, - Я так и думал.
  Выстрел снес Кристу лобную долю. Тело грохнулось на пол, пистолет отлетел под ноги Эмбера. Трясущейся рукой Донован подхватил оружие, направляя его на убийцу.
  - Целься в глаз - чтобы наверняка. Или лучше возьми это, - Ридли протянул Дону свой Lazer PH - 50, - Он точно проделает во мне дырку. Но еще есть шанс все исправить. Дашь мне каплю крови, и каждый получит свое: ты - сына, а я - напарника и отца.
  Пистолет дрогнул в руке Эмбера и упал. Донован тяжело опустился на пол, погрузив лицо в ладони.
  Ридли сел рядом. Его бросало то в жар, то в холод. Пальцы сводила ледяная струя, поднимающаяся к предплечьям.
  - Хотя, наверно, уже поздно, - голова убийцы стукнулась о плечо Дона.
  Эмбер медленно провел по белоснежным волосам анбрейка.
  - Прости меня, Ридли.
  - Да, не за что, напарник, - голос киборга ослабевал с каждой секундой.
  Эмбер взял с пола острый кусок, отлетевший от панели компьютера, и прочертил им кровавый след на своем запястье.
  - Пей.
  Раскрыв края раны, он приблизил ее ко рту анбрейка, слушая редкие глотки. Затем обнял сотрясающееся в конвульсиях превращения и одновременной агонии тело, отмечая знакомые черты лица молодого Донована.
  Где-то в апартаментах разрывался голосовыми сообщениями мобильник. Кажется, искали Кристиана, но Эмбер не прислушивался. Он глядел в окно, где на картинке в лучах солнца гулял легкий океанский бриз. И не было дождя. А кровь все катилась из пореза, крупными каплями орошая пол.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"