Ковер скрадывал шаги; здесь, в этом крыле здания, мне не приходилось бывать. Вроде все то же самое, лепнина, зеркала и позолота... но неуловимо лучше, богаче, опрятнее. Я нервно сжимала в руке заветный ключ, торопясь успеть до окончания приема. Пока Веруд занят танцами, мне должно хватить времени, чтобы осмотреть каждый клочок его комнаты - и неизвестно, найду ли, что ищу.
Знать бы еще, что ищу. Несмотря на слова Мортона, я по-прежнему недоумевала, зачем Ардиану понадобился свиток. Да, их не продают. Каждый свиток уникален, но зачем ему все свитки? Это лишено смысла.
- Кар, - ворчливо, но приглушенно посетовал Корвус, когда я вставила ключ в замочную скважину.
- Заткнись. Я знаю, что делаю.
- Кар, - отозвался неугомонный ворон.
- Сам дурак, - огрызнулась я, но Корвус на всякий случай повторил, вдруг я первые сто раз не услышала.
- Кар-кар!
- Еще раз назовешь меня полной дурой, посажу в клетку! - не выдержала я, шипя, как разъярённая кошка.
Ключ скользил в руках. Я провернула его два раза, слушая заветные щелчки, и, когда дверь приоткрылась, явив темную комнату, выдохнула. Слава небесным духам, никого нет дома! Помедлив, смело перешагнула порог, сопровождаемая раздраженным карканьем спирита.
Корвус, впрочем, скользнул следом. Я закрыла дверь и щелкнула выключателем. Помещение залил приглушенный свет ночников, его вполне хватало, чтобы осмотреться.
Что ж... немного не то, чего ожидала. Комната оказалась роскошнее моей - и не в пример просторнее. Хватит ли времени, чтобы обыскать спальню, гостиную и все остальные помещения вроде личной кухни? Оказывается, условия для всех равны, но для наследника равнее. Сколько места!
- Следи за дверью, - приказала я птице, прежде чем приступить к поискам.
К счастью, наследник, очевидно, предпочитал сдержанность во всем. Все выглядело крайне дорого, но лаконично. Темные оттенки драпировок, кожаные диван и кресла, все в идеальном порядке, словно ради моего визита здесь прибрались, как следует. Даже запах иной, свежий, чистый. Небольшой фонтан журчал в дальнем углу, добавляя воздуху влажности.
Я провела пальцами по узору лабиринта на стене. Таких узоров здесь оказалось много, магические символы удивительно органично вписывались в интерьер, создавая магическую защиту от диких спиритов и мелких невидимых паразитов.
Кожу закололо, словно иголочками: а защита-то двойная. Удивительно, я такой вязи чар и не встречала ни разу...
Нигде, кроме как в переходах Хранителей. Что же это за комната такая, что тут такие редкие чары на нее наложены? Определенно, Веруд обладал влиянием, раз его так охраняли; без ключа мне бы сюда ни за что не пробраться...
А, впрочем, мне-то что. Я сдернула с зеркала покрывало и всмотрелась в свое отражение по ту сторону. Света не хватало, чтобы дотянуться до каждого уголка, и мерцающая серебристая поверхность тонула во мгле, отчего моя копия в зазеркалье выглядела бледной и слегка пугающей.
Сердце пропустило удар, когда показалось, будто что-то мелькнуло за отражением, не то тень, не то блик, но, помедлив, я отбросила покрывало и повернулась, чтобы изучить остальную комнату. Это обычное зеркало. И я пришла не на себя любоваться.
Из-под ног выскользнул механический жучок, светясь красноватым светом. Куда бы я спрятала свиток, если бы вздумала его украсть? Я прошлась, вскрывая ящики, присматриваясь к углам, и остановилась напротив комода. Большой сундук на нем сверкал драгоценностями, переливался всеми оттенками. Красивый... манящий... подходит для свитка.
- А ну постойте, - прошептала я, быстренько ставя прихваченный ночник на стол и прикладывая ладони к резной крышке сундука. Присмотрелась к нему, пытаясь найти замок, пощупала каждую стенку...
Наконец, сообразив, схватила со стола булавку и проткнула себе палец. Хватило одной капли крови, чтобы внутри сундука завертелись шестеренки, и крышка открылась с глухим щелчком.
Сердце забилось чаще, я словно находилось на грани важного шага. Осторожно открыв ящик, я задохнулась от нахлынувших эмоций. Не могу поверить! Мортон был прав! Мой свиток действительно у Веруда!
Я бережно провела пальцами по символам, вьющимся по металлу. Духи небесные! Не могу поверить, нашла, нашла! Затаив дыхание, дрожащими пальцами поддела свиток и вытащила с подставки... сколько раз в детстве мне приходилось вот так, украдкой, любоваться свитком. Исследовать каждую его выемку - я знала каждый символ, каждый скол и изъян.
Я провела пальцем, пытаясь найти самую заметную из вмятин... и нахмурилась.
Нет... это не мой свиток! Но тогда чей же? Может, я ошиблась, что-то напутала?
- Ладно, потом разберусь! - прошептала я, решительно завертывая свиток в салфетку, сдернутую со стола. Но тут крышка сундука вдруг резко опустилась, с громким щелчком встала на место. От неожиданности руки дрогнули, и свиток выпал, покатившись по полу с мелким дребезжащим звуком.
Но, по правде, сейчас он меня уже не так волновал. Сердце забилось так часто, что стало больно дышать. Я подняла голову, леденея по мере движения...
- Нашла, что искала, Ханна? - спокойно улыбнулся Веруд.
_________________
Улыбка-то спокойная, но вот взгляд... о, я много чего там прочитала! Так много, что свиток отступил на дальний план моих мыслей и задач. Не выдержав, я сорвалась с места - и взвизгнула, когда на полпути меня перехватила невидимая сила и швырнула в центр комнаты.
Сгруппировавшись, я резко перевернулась, пропуская едва уловимое движение Веруда. Он словно хотел меня перехватить, но я оказалась быстрее. Вскочив на ноги, больше не обращала внимания на правила этикета и вежливости. Кинулась к двери, движимая инстинктами. Он же меня убьет, убьет, шакс дери!
Но, не добежав каких-то пары шагов до спасения, я отпрянула назад, едва не столкнувшись с черной тенью, зависшей на моей дороге. Дикий спирит раздул ноздри и, словно увеличившись в размерах, издал отвратительный писк.
Он проникал в уши, ввинчивался в голову! Я запнулась, зажимая уши руками, моля про себя, чтобы это прекратилось... Кровь застучала в ушах, головная боль была непостижима и чудовищна... Меня сковал лютый страх, эта тварь обладала гипнотическим влиянием на людей, проникая в самые темные уголки души. Я обернулась на оставленного позади Веруда и вздрогнула еще раз, когда увидела, что он творит!
Он управляет этим спиритом! Я узнавала эти жесты, жесты повиновения, принуждающие мелких спиритов делать то, что хочет маг. Еще бы, сама так часто их использовала! Но не на Диком же спирите, нет!
Дикие - не подчиняются. Никому, никогда!
- Довольно, - Ардиан махнул рукой, и Дикий послушно растворился в зеркале, словно его и не было. Я всхлипнула, вытерла кровь, хлынувшую из носа. В ушах еще звенело, этот звук... убить может?!
- Кто ты? - прошептала я.
Но разве Ардиан бы признался? Вместо ответа Веруд подошел ближе, всмотрелся в мое лицо и вдруг - схватив меня за горло, с силой впечатал в стену. Лопатки ожгло огнем, я застонала, но на его лице ни один мускул не дрогнул, только глаза подернулись черным.
Ни один маг не мог обладать такой силой! Мне только что продемонстрировали владение воздухом, но ведь стихия у Веруда иная! А еще эти Дикие спириты... что он такое?!
- А как ты думаешь? - пошептал Ардиан, заглядывая мне в глаза и... улыбаясь. - Кто я?
- Ты же не...
- Давай же, не стесняйся в догадках, - подбодрил меня Ардиан, и я выдохнула.
- Хранитель?!
- Занятно, правда? - не смутился Веруд, вжимая пальцы сильнее в мою шею. - И скажи мне, Ханна... могу ли я теперь, когда ты знаешь обо мне так много, тебя отпустить?...
________
- Ты меня не тронешь, - прошептала я в его лицо.
- Нет? - почему-то с вопросительной интонацией уточнил наследник. Выражение его лица пугало, слишком спокойное, почти безмятежное. Насмешка плескалась в его взгляде, и я почувствовала себя жертвой перед хищником.
Несмотря на то, что его пальцы поглаживали мою щеку, романтичным этот жест язык бы не повернулся назвать.
- Я Ханна...
- Мария Ниалл, - охотно закончил он. - Племянница сенатора. Дочь Стража, которого все называют предателем, и женщины, ничем не выделяющейся из общей массы. Действительно хочешь поразить меня своим происхождением?
Его пальцы сильнее вжались в мое горло, и мне стало страшно. Его голос ни разу не повысился, но что-то в нем вызывало ледяной холодок по всей коже. Вглядевшись в мое лицо, он, наконец, резко разжал пальцы, и я глубоко вдохнула, хватаясь за горло.
- Ты права. Я тебя не трону... пока. - Отвернувшись, он прошел к столу с напитками и налил пару бокалов вина. Вернулся, один протянул мне, другой обхватил пальцами и присел на край стола, даже в таком положении умудряясь смотреть на меня сверху вниз. - До тех пор, пока приносишь пользу.
- Ты мог меня задушить! - возмутилась я, и он усмехнулся.
- И все еще могу. Но я предлагаю тебе сделку.
- Сделку? - озадачилась я.
- Я знаю, чего ты хочешь, Ханна. Я исполню твою мечту.
Он помолчал, наслаждаясь моим замешательством, и прищурился. В зеленых глазах мелькнула сталь, когда он со вздохом поставил бокал на стол и подошел ко мне. Он впечатал ладонь над моим плечом, слегка склонился, рассматривая меня, как вещь. В его взгляде не было ни желания, ни интереса, только брезгливая оценка, какую мы даем вульгарам, когда принимаем их на работу.
Это... уязвляло.
- И... чего же я хочу? - прошептала я онемевшими губами.
- Ты хочешь жизни без сестры... - Его пальцы скользнули по моей щеке, он очертил мой подбородок, а его зеленые глаза с превосходством прищурились. - Хочешь от нее избавиться... Что ж, - улыбнулся он, - я помогу тебе в этом...
Я сглотнула. Хотел или нет, но Веруд уловил то желание, которое я так тщательно скрывала ото всех. Да, я хотела, чтобы Арианна исчезла. Исчезла навсегда, оставила меня в покое.
Я устала быть в ее тени. Устала ругаться с Каем, ревновать, устала видеть, как она затмевает меня, не прикладывая к этому никаких усилий. Мне пришлось вылезти из шкуры, чтоб добиться своего положения в Университете, а она пришла один раз на вечер и получила наследника, палец о палец не ударив.
Она всегда такой была. Ей все давалось играючи, она будто знала, на какие точки надавить, чтобы люди обожали ее и расстилали перед ней красную дорожку.
Уж я-то знала ее! Кому, как не мне, ее знать? Но подобные желания не для посторонних. Их хранят глубоко в душе, на самом донышке сердца, не показывая окружающим.
То, что Веруд так легко разглядел мою жажду избавиться от сестры, пугало и настораживало. Он будто видел меня насквозь, может, так и было. Мало что известно о Хранителях - духи небесные, я думала, их не существует!
От Веруда не ускользнуло мое молчаливое согласие. Усмехнувшись, он сузил глаза и склонился ниже, к самому уху, так что его дыхание опалило кожу.
- Ты приведешь ее ко мне, - прошептал он, и по коже побежали сладкие мурашки. - Приведешь ее ко мне, и я исполню твою мечту.
- Что ты с ней сделаешь? - в легком удивлении я повернула голову и встретилась с ним взглядом. Он убрал с моей щеки прядь волос.
- Это тебя не касается. Ты сделаешь все, что я тебе скажу, так или иначе.
- А если нет? - дрожащим голосом спросила я.
Он ответил не сразу. Сначала намотал прядь моих медно-рыжих волос на пальцы, потом склонился, словно для поцелуя, и замер на расстоянии ногтя от моих губ. Я соприкасалась с ним кожей, и мое дыхание участилось... даже сейчас, угрожая, он вызывал во мне необъяснимое влечение. Пугал, но завораживал.
- Если нет, - прошептал он, и в мгновение ока его ласковые прикосновения сменились болью, когда он с силой дернул мои волосы назад, заставив отклонить голову. Я округлила глаза, когда увидела жестокую ярость на его лице. - Если нет, Ханна, то я низвергну тебя в бездну. Поняла меня? Ты приведешь ее. Или я лишу тебя всего, чем ты так дорожишь...
Это была даже не угроза - всего лишь обещание. Ардиану было все равно, что со мной произойдёт, и это злило. До сих пор помню его взгляд, обращенный на сестру, в нем плескалось обожание, о котором я и не могла мечтать. И это обожание было искренним, а сейчас он такое от меня требует. Что за игру он ведет?
- Ты же ее получил! Ты объявил ее чуть ли не своей невестой! - процедила я. По его лицу пробежала едва уловимая тень, а я чуть не рассмеялась. - Духи небесные, она тебя отшила!
Мне хотелось его уязвить, но ничего не вышло. Вместо обиды он... усмехнулся. Так, словно Арианна сделала именно то, чего он ожидал от нее. Будто сыграла по его нотам.
- Решает не она. Время ее решений ушло, - туманно ответил он.
- И ты хочешь, чтобы я помогла тебе ее заполучить? Запрешь ее в подвале, заколдуешь своими чарами, чтобы слушалась? Брось! Она же обыкновенная шлюш... - я задохнулась, лишенная воздуха. Ардиан склонился ко мне, сдавливая горло, вот теперь я дождалась реакции. Его ярость хлестнула меня, мгновенная и быстрая, но столь обжигающая!
- Повторю один раз. Арианна имеет значение... ты нет. Никогда. Больше. Не называй ее так. Поняла меня?
Виски сдавило от боли, мир закружился круговертью. Я глубоко вдохнула, пытаясь унять сверкающие точки в глазах. Мне было обидно. Оказывается, не имею значения! Оказывается, я лишь средство получить другую!
Клянусь, я заберу себе его сердце - и, растоптав, брошу ему под ноги!
- А если я хочу тебя? Если хочу, чтобы ты был со мной? - дерзко спросила я, с вызовом нарушая все правила этикета. - Ты готов исполнить такое мое желание?
На его лице даже удивления не мелькнуло. Он усмехнулся и склонил голову, становясь еще ближе, будто предлагая попробовать его завоевать. И я сделала то, чего так долго хотела. Поддалась желанию, в надежде заполучить наследника. Заставить его прогнуться ради меня, заставить его действовать.
Да, я нуждалась в нем. Он околдовывал меня, мне хотелось стать частью его жизни. Хотелось, чтобы это мне, а не Арианне, все завидовали. Чтобы он отказался от нее, заменив ее мной.
И, подавшись ближе, я коснулась его губ своими. Отринув гордость, колебания и страх, переступила через себя. Я буквально напрашивалась на ночь вдвоем, и чувствовала себя так, словно прыгаю в пропасть. Обвив его шею руками, прижимаясь всем телом, впитывая его тепло...
Он не отшатнулся, не выгнал меня. Даже ответил... но отстранённо и равнодушно, словно делал одолжение. Даже у Кая мои прикосновения вызывали больше желания, Веруд же... смотрел снисходительно.
- Ты не ведаешь, чего так жаждешь. - Он резко отпустил мои волосы и, напоследок опалив ледяным взглядом, спокойно прошелся до дивана и опустился на него, раскинув руки. Он наблюдал за мной, взглядом хищным и опасным. - Остерегайся своих желаний.
- Да или нет?
- Не надо играть со мной, Ханна, - разочарованно протянул Ардиан, щуря зеленые глаза. - Когда придет срок, я пришлю посыльного с инструкциями. И забери свиток, дорогая. Он подготовлен для тебя.
Что? Свиток лежал у самого порога, сверкая и переливаясь... что значит, подготовлен для меня? Ведь это не мой свиток, разве нет? Я нагнулась и подняла его, растерянно взглянув на Ардиана. Ничего не понимаю.
- И не пытайся понять, - ответил он на мои мысли. - Ты отнесешь его в одно интересное место, когда придет время. Отнесешь и оставишь там.
- И куда же? - вконец растерялась я. По губам Ардиана скользнула улыбка, но взгляд остался холодным и колючим. Он помедлил, словно раздумывая, сколько мне положено знать... наконец, подался вперед, поставив один локоть на колено.
- В Пещеру Хранителей. Ты отнесешь его в Пещеру Хранителей.
Его голос прозвучал жестко, для полного эффекта не хватало фразы "Дверь там". Я бросила на него взгляд; непонятно почему, но медлила, не спеша уходить. Быть может, надеялась, что он пригласит остаться? Это был мой шанс, одна ночь - невеликая плата за статус девушки наследника. Но Веруд молчал, глядя на меня с тенью брезгливости. Будто ему не нравилось мое присутствие, словно я не вызывала в нем ничего, кроме скуки и раздражения.
Глубоко вдохнув, я резко развернулась и гордо покинула комнату, напоследок хлопнув дверью. Мне бы радоваться, ведь получила, чего хотела, он снизошел до поцелуя, но я чувствовала себя оплеванной и униженной...
Ведь он ответил не так, как я хотела. Похоже, я для него не более, чем еще одна поклонница - однажды докажу ему, как он ошибается!
Но пока... я растерянно дотронулась до губ, хранивших чужое тепло... что мне делать с Арианной? Зачем ему сестра? Просьба удивила и немного напугала.
Как бы я ни ненавидела сестру, но не желала ей смерти по-настоящему. А что-то было в словах Веруда, отчего сердце сжала ледяная хватка тревоги - он словно обещал ей смерть, а мне освобождение...