Я в растерянности посмотрела на синеглазого, по лицу наставника пробежала тень, и кулаки сжались сильнее. Но в остальном он сохранил внешнюю невозмутимость.
- Ты, как обычно, самоуверен, Веруд, - спокойно отозвался Лиар. Он подошел ближе и положил на мое плечо ладонь. - Говоришь о моем стажере так, будто имеешь на то право. Но она принадлежит мне на все время обучения. Для сведения, общение с тобой входит в главный запрет моих учеников.
- Неужели? - полыхнули злостью глаза Веруда. Он скрестил на груди руки, не опустив бокала, и сощурился. - Наш изгнанник объявился...
- Я здесь, чтобы проводить Арианну до Храма... где ей и положено быть, - эта угроза предназначалась уже мне. Я повела плечом, пытаясь сбросить руку Лиара, но куда там! Хватка стала жестче, его пальцы впились в мою кожу.
Нахмурившись, я занервничала сильнее. Это ни в какие ворота. Если они сейчас подерутся, я, чур, не виновата.
- Тебе придется подождать, - ласково, но вместе с тем жестко, отрезал Веруд. И взглянул на меня, тепло, но с предупреждением, даже нажимом. - Арианна? Позволь пригласить тебя на танец?
Он протянул мне руку и улыбнулся, когда я в растерянности замерла. Принять его предложение - значит, согласиться с принадлежностью Веруду. Согласиться с его словами и неожиданным заявлением. Иными словами, если приму этот танец, в глазах остальных буду не просто девушкой Ардиана - о нет. Гораздо хуже.
Я буду той, кто "возможно, однажды украсит род Верудов". Не знаю, чем это мне грозит... особым отношением, наверное... но все равно мне это не нравится. Совсем. Подобным заявлением Ардиан ясно и четко дал понять всем, что считает меня своей - а учитывая, насколько он популярен среди девушек не только Академии, но и всей Леоры, однажды меня из ревности придушат ночью подушкой.
Перед глазами в красках пронеслись сотни газетных заголовков, от "избранницы Ардиана" до "избранницу Ардиана нашли задушенной в собственной постели", и я вздрогнула, не желая в это ввязываться. Заметив мои колебания, Веруд улыбнулся.
- Ари. Нам так много надо обсудить, - сказал он вкрадчиво.
Шакс... это он так намекает, что за танцем расскажет о Тирре. Я сглотнула, по-прежнему не уверенная. Прикрыла глаза, тихо-тихо выругалась...
У высшего общества свои игры. Быть может, это одна из них и ни к чему меня не обязывает? Я распахнула глаза, мило улыбнулась, ставя на поднос бокал, и взглянул на Лиарана очень и очень выразительно. Надеясь, что он поймет: у меня просто нет выбора.
Но как бы он понял?
Синие глаза потемнели от разочарования, и я глубоко вздохнула. Ладно, потом объясню. Вложив руку в ладонь Веруда, я лишь вздрогнула, когда он рывком развернул меня и прижал к себе. Пожалуй, слишком близко... но стоило мне попытаться отстраниться, как он притянул меня еще ближе, словно издеваясь.
- Что ты устроил? - не удержалась я от вопроса, когда грянула музыка.
- А что я устроил? - снисходительно уточнил он, в то время, как его пальцы на моей талии рисовали загадочные узоры. Чувство приятное, но неуместное. Я сощурилась.
- Твои слова! Ты прекрасно понял, о чем я! Не заставляй меня их повторять...
- Ах это! Я действительно надеюсь, что ты украсишь род Верудов, - небрежно бросил он, и я в ужасе на него взглянула. Даже не знаю, как на такое реагировать... - Что такое, Ари?
Какой невинный вопрос! Я открыла рот, чтобы выдать возмущенную тираду, а потом придушить наследника прямо посреди танца. Но, подумав, решила, что нет смысла сотрясать воздух - есть вещи поважнее.
- Ладно, плевать! На всякий случай я против, но думай, как знаешь, только держись в рамках, - я не обратила внимания на недовольный прищур наследника при этих словах и мотнула головой. - Я здесь только ради Тирры. Что ты знаешь о лабиринте?
- Знаю, что тебе там не место, - Веруд поднял руку и убрал с моего лица прядь волос. Хотя я честно отшатнулась от его прикосновения, не желая давать ложных надежд. - Ты красива. Арианна... всегда красива.
- Ты... - я замялась, не зная, как озвучить вопрос насчет хранителя. "Ты, случаем, не хранитель, как я?" нет, не туда... - А ты не...
- Хранитель? - усмехнулся он, и я вздрогнула. Сглотнув, сощурилась и посмотрела ему в глаза, ожидая ответа, наблюдая за реакцией... ничего не прочесть!
- Так ты хранитель? - резко спросила я, устав ходить вокруг да около.
В глубине зеленых глаз вспыхнули искры; Ардиан внезапно оттолкнул меня и закрутил, как положено в танце. Он перехватил меня за талию, крепко прижав спиной к своей груди, но не перешел к следующей фигуре, вместо этого положив подбородок на мое плечо.
- Кто знает, - легкомысленно отозвался он. Я повернула к нему голову, ожидая объяснений, но он не спешил их давать, скользя пальцами по моему виску и щеке, словно любуясь. Пусть делает, что хочет. Меня сейчас другое волновало.
- Ты знаешь, что с Тиррой? - хрипло выдохнула я.
- Она в руках Азара, - задумчиво ответил Ардиан, добравшись до уголка моих губ, и кажется, больше занятый исследованием моего лица, чем вопросом спасения собственной сестры.
- И ты знаешь, как ее... вернуть?
- Знаю.
- И?
- Для этого тебе придется встретиться со мной еще раз, - невозмутимо откликнулся он, посмотрев мне прямо в глаза. Он... улыбался. Будто сестра его и правда не волновала! Снова он поставил меня в тупик, я не знала, как на такое поведение реагировать...
Ардиан этим воспользовался. Его пальцы, скользнув по моей нижней губе, уцепили меня за подбородок, заставив к нему податься ... он склонился ниже, не сильно торопясь, действуя лениво, завораживающе...
Не знаю, почему - возможно, дело в его спокойствии - но я не оттолкнула его. Не дала пощечину. Не возмутилась. Зеленые глаза околдовывали и подчиняли; тело подалось навстречу поцелую, и в данный момент меня не волновало, что вокруг столько глаз... вообще ничего не волновало.
- Дай мне шанс, Ари, - прошептал он прежде, чем его губы коснулись моих... только коснулись, обозначая грядущий поцелуй, и неизвестно почему я это позволила. Бездумно и опрометчиво, словно на время мои мысли оказались погребены под чужой властью...
Но в какой-то момент сердце забилось так быстро! Я резко оттолкнула Ардиана, вырываясь из кольца его рук. Отшатнулась, разворачиваясь. Посмотрела на него так, будто впервые видела, напуганная и огорченная собственной слабостью!
- Ари... - выдохнул он, и его губы поджались. Столько в нем было досады и разочарования, даже горечи. Он будто ждал, что я сейчас растаю в поцелуе и... и что? Я не понимала, на что он надеялся. Но почему-то злилась.
Не на него, конечно. На себя - и за то, что позволила этому танцу случиться. И за то, что поддалась моменту, ослабив самоконтроль. И вообще, я запуталась - и хотела вернуть ясность в свои мысли. Выставив руку в жесте предупреждения, процедила:
- Не подходи ко мне! Я в твои игры больше не играю! Не подходи, понимаешь?!
Потому что если в следующий раз подойдет, то я... просто не знаю, что может случиться! Это какое-то безумие! Что я вообще творю?!
Резко развернувшись, я решительно двинулась к выходу.