Меня услужливо провели мимо Храма в какие-то катакомбы неподалеку. Я слегка удивилась, обнаружив тайный ход к Университету, зато одной загадкой стало меньше. И раньше замечала, что самые знатные ученики не проживают в Храме. Еще бы! Жить в сарайчиках и питаться помоями - это почти оскорбление для таких, как Ардиан. Им подавай самое комфортное. Самое престижное. Самое лучшее.
Я бы тоже с удовольствием обменяла криксов-пауков на уютную чистую комнатку. И мне даже не было бы стыдно, вот такая я меркантильная.
Да что там! Я бы даже в этих катакомбах охотнее поселилась - они оказались чистенькими и опрятными, превосходя мое жилище по всем параметрам. Я оглянулась на подсвеченный солнцем вход. Все лучше, чем криксы.
- Сюда, эллая, - поторопил меня вульгар.
Я пригладила платье, нервничая, и глубоко вдохнула - ну куда лезу? Вся эта столичная элита - чуждый мне народ. Как они примут, мало волнует, лишь бы не сожрали с косточками. А ведь могут... в этом приглашении - одна радость! От синеглазого отдохну.
Но поскорее бы поговорить с этим Ардианом, шакс его дери с его загадками, и отправиться домой, только меня и видели. Я подхватила юбки, опасаясь за сохранность чужого и очень дорогого платья. Мне его еще возвращать.
Шаги вульгара эхом отдавались от стен, пахло древностью. Я остановилась шагов через двадцать. Провела пальцами по спиральному изображению лабиринта на стене.
- А кто построил это место? - вырвался у меня вопрос.
- Хранители, эллая. Здесь все построено для них, - у вульгара как-то почтительно прозвучало слово хранитель, до непривычности. - Хранители были мудры...
- Особенно Азар, - фыркнула я, и вульгар неожиданно принял за чистую монету.
- Господин Азар хотел преподнести этому миру неоценимый дар.
И снова эта почтительность, настолько глубокая, что кажется фальшивкой. Мог ли вульгар вообще одобрять действия Азара, который пытался их полностью истребить и делал для этого все возможное? Слова вульгара звучали странно, неправильно, искаженно... словно чужая навязанная воля.
Я посмотрела ему вслед, спохватилась, и, подняв юбки, заторопилась следом. Должно быть, мужчина так хорошо заучил свою роль, что привык говорить то, что, по его мнению, порадует "хозяев". Я вспомнила, куда направляюсь... снобов среди детишек сенаторов хватает. На месте вульгара тоже, наверное, поддакивала бы каждому слову.
Коридор вскоре свернул, и я поняла, что храмовая часть осталась позади - поняла по расписным стенам с золочеными подсвечниками, по красным ковровым дорожкам, идеально чистым. Университет всегда отличался роскошью. Бывшая резиденция хранителей просто не могла быть бедной, так? Если в прошлом воплощении я здесь проживала, то самой себе завидую! Никаких криксов.
- Об этом ходе только эллай Веруд знает, - внезапно нарушил молчание вульгар. - Велел вас по ним провести. Только для вас сделал исключение.
- Вот не стоило, право слово, - с досадой отозвалась я, отнюдь не радуясь такому повышенному вниманию. - А куда мы идем?
- В самый красивый зал университета, господин его каждый год снимает для приема, -подобострастно отозвался мужчина. - Для особенного приема. И вы особенная гостья. Для меня честь вас сопровождать.
- Вот шакс... - против воли вырвалось у меня, но так тихо, что вульгар не услышал.
Все эти мелочи, вроде платья, кураторства, роз... Веруд будто старался подобраться ближе, и меня это, не скрою, пугало. Я не понимала его интереса. Все это смахивало на ухаживание - хотя я сделала все, чтобы Ардиана оттолкнуть.
Может, я так боялась его интереса потому, что часть меня находила его привлекательным? Он чересчур обаятелен, но общение с ним губительно - если, конечно, не хочу пополнить коллекцию его разбитых сердец.
Вульгар придержал для меня незаметную дверь и, пройдя еще пару коридоров, мы вышли в вестибюль Университета. Я повернулась вокруг себя, разглядывая гигантские витражи с изображениями, очевидно, хранителей. Здесь все дышало историей. Каждая деталь интерьера со смыслом. Я узнала знаки лабиринта, оформленные в виде фресок. Потолок, расписанный охранным узором. Даже в узоре паркета угадывалась сакральная символика.
Это был чуждый мне мир, все такое красивое, богатое, даже чрезмерно. Широкие лестницы, с позолоченными перилами, уводили на второй этаж; огромные люстры освещали помещение светом, приглушенным к вечеру. Много зеркал, создающих ощущение абсолютной бесконечности...
Я поёжилась - но все же... несмотря на подавляющую масштабами обстановку и все эти зеркала, впервые за весь вечер мне стало спокойно. Даже уютно. Будто домой вернулась.
Вульгар окликнул меня и сделал приглашающий жест в сторону особенно вычурных дверей. Он что-то шепнул стоящему у них стражу, и тот любезно шагнул в сторону, меня пропуская. Не рискнув задерживаться, я глубоко вдохнула и, выпрямив спину, шагнула через порог.
_______
Дверь тут же захлопнулась, отрезая меня от тишины и умиротворения вестибюля. Я очутилась в эпицентре гомона, голосов, смеха и блеска. Спокойная, даже томная, музыка будто специально вплеталась в чужие голоса, сливаясь по общему фону и настроению.
Я внезапно почувствовала, как у меня скрипнули зубы. Терпеть не могу приемы! Я схватила у пробегающего мимо вульгара бокал с подноса, больше для вида, чем для дела, и оглянулась.
Ой. Почему на меня все смотрят?
Все действительно смотрели, не то чтобы вызывающе, а скорее, так, исподтишка. Кто-то с любопытством, кто то с завистью - спасибо, Веруд, за платье, услужил! - а кто-то с неприкрытым восхищением - дважды спасибо! Парни шарили по мне взглядами; свита Веруда - с нездоровым интересом, Рем - едва его знаю - рассматривал излишне пристально и серьезно.
Я нервно отпила из бокала, поморщилась и посмотрела бокал на свет. Духи небесные! Да одна бутылка этого вина стоит, как весь Храм Кио-ре со всеми монахами! Неудивительно, что Веруды здесь пользуются таким влиянием...
Так, надо собраться. Я здесь ради Тирры... Я отбросила за спину волосы и нахмурилась. Так много знакомых лиц! Кай... О духи небесные, Кай! Вот не повезло мне так сходу на него наткнуться. Я видела его макушку, но мне и этого хватило, чтобы понять, что вечер будет сложным.
Я проворно скользнула в сторону, надеясь затеряться, но и тут меня ждала неудача. Я коротко выругалась себе под нос, резко свернув к столам и сделав вид, что оголодала в Храме. Потому что, шакс дери, синеглазый-то здесь что забыл?! Лиар, небрежно облокотившись о статую, премерзко усмехнулся, приметив меня. Мой маневр к столам его не обманул, уловив, как я тщательно избегаю встречи, он вдруг резко изменился в лице, поджал губы. Отстранился от статуи и ко мне двинулся.
- Ты издеваешься... - процедила я себе под нос. Сунула в рот ягоду... Клубнику вроде... И поморщилась с досадой. Где этот Веруд, тысяча шатунов ему на пути и пару криксов за пазуху!
- Прошу минуту внимания! - внезапно обнаружился Ардиан, словно откликаясь на мои мысли. Я повернулась к нему, как и все остальные гости.
Но он смотрел лишь на меня, взглядом... странным. Он не стал разряжаться, отдав предпочтение парадной форме Стражей, белой с золотым узором. На нем она смотрелась иначе. Может, из-за легкой нотки небрежности, или из-за фривольно расстегнутого плаща, наброшенного на плечи... Ардиан выглядел бесподобно. Как обычно, разумеется, но, может, немного больше, чем обычно.
Но то, как он смотрел на меня... пристально, с едва прикрытым восхищением... на меня будто обрушилась его страсть, и желание, и предвкушение... даже азарт. Так кураторы на стажеров не смотрят. Так вообще смотреть запрещено.
И, разумеется, этот взгляд заметили все остальные. Все. Без исключения.
- Я хочу представить вам особенную гостью. Ту, которую я пригласил лично. Которой я безмерно рад, - в его голосе промелькнула нотка теплоты, и он сделал шаг в моем направлении. - Я спешу представить вам мою избранницу, Арианну Ясмин Ниал! Кто знает, - он усмехнулся, поднимая в мою честь бокал, - возможно, однажды она украсит род Верудов?
- Что? - ахнула я, но мой голос заглушился звоном разбитого стекла. Стекло разлетелось на мелкие осколки, но Ханна, которую Веруд только что покинул, даже не обратила внимания, что из ее руки выскользнул бокал.
Она тоже смотрела на меня, как и все остальные. И в ее взгляде было столько ненависти, сколько обещания было в глазах наследника.
Я ее понимала. Всех девушек в зале понимала. Я только Веруда не понимала - и что мне теперь делать тоже не понимала: ведь Ардиан только что, во всеуслышание, заявил, что я принадлежу ему.