Лютню нашел Том. По его словам, она стояла, прислоненная к придорожному камню, словно ждала нового хозяина. Билл нехотя вылез из шалаша, в котором они с братом жили третий день, и осмотрел находку. Инструмент был совсем новый, лакированные бока блестели, по желтой деке шла роспись густой темно-красной краской. Необычные узоры восхитили Тома.
- Ишь ты, звездочки, - сказал он. - И кружочки.
- И звездочки в кружочках, - буркнул Билл, силясь вспомнить, где он видел такие знаки.
Не вспомнив, пощипал ногтем струны. Они послушно отозвались, и Билл пожалел, что ни у него, ни у брата нет слуха и музыкальных способностей.
Шепот Тома отвлек Билла от звучной красавицы. Тыча грязным пальцем, тот считал золоченые колки.
- Одной пары струн не хватает, - заметил он, закончив подсчет.
Билл помедлил, прикидывая. Точно, братец прав.
- Видать, бард был суеверный, - вынес вердикт Билл.
На лютне было 12 пар струн, а колков - 13.
- Давай ее загоним, - предложил Том. - Рядом город, там менестрель маркграфа живет, он купит.
- Без струны? - спросил Билл.
- Ну, продадим чутка дешевле, - сказал Том, - зато деньги будут.
- Ладно, - сдался Билл, понимая, что удача сама пришла в руки. - Пойдем.
Завернув лютню в мешковину, братья побрились и постарались привести себя в более или менее пристойный вид. Получилось неважно.
Попасть к господину менестрелю было сложно: что славила в тот день его лира - неизвестно, но братья потратили в ожидании немало часов, пока Билл не догадался показать лютню слуге.
- На продажу? - встрепенулся тот. - Что вы сразу не сказали?!
Толстенький менестрель бодро спустился из поэтического логова и в восхищении уставился на инструмент.
- У кого украли? - деловито спросил он.
- Наследство, - буркнул Билл. - Дядя оставил, а на кой это нам? Ни играть, ни петь не умеем.
Врать экспромтом Билл умел с детства. Не всегда удачно, но часто срабатывало.
- Нет, - на всякий случай сказал Билл, гадая, что такое лютье и с чем его едят. - Ему тоже это от кого-то досталось.
- А-а, - с сомнением проговорил бард и протянул руки к лютне. - Дайте... Тут струны нет.
- Ее изначально не было, - продолжил Билл и добавил свои соображения: - понимаете, дядя был суеверным.
Тут он, кажется, попал в точку: менестрель рассмеялся, взял лютню и стал наигрывать какую-то нехитрую мелодию. Инструмент был таким певучим, что хотелось слушать и слушать.
- Уговорили, беру, - по лицу читалось, что менестрель с лютней не расстанется. - Я не суеверный.
Заплатил он щедро. Довольные братья покинули его дом и направились в трактир, предвкушая хороший ужин и ночлег на мягких постелях. Знавший город Том показывал дорогу, Билл плелся, зевая, пока не увидел вывеску местного волшебника. "Снимаю порчу, изгоняю демонов, работаю в тесном сотрудничестве с церковью святой Клотильды". Под вывеской была нарисована шестиконечная звезда в круге, точь-в-точь как на лютне. Билл перестал зевать. Этот знак ему не понравился, тем более, что здесь он соседствовал с какими-то нехорошими пентаклями. Он вспомнил, что видел такие, когда Том работал у мага.
- Пошли быстрее, темнеет, - позвал Том.
Денег, вырученных за лютню, хватило на месяц, потом братья, изрядно поколесившие по стране, стали искать работу, и в большом городе им повезло. Билл прочел на солидном каменном здании: "Студия "Перо и струна", объединение бардов". Пониже было: "Требуется истопник".
Их взяли. Билл отправил брата колоть дрова, сам развил бурную деятельность по прочистке дымоходов. В большом зале, где Билл чистил камин, менестрели, с разной степенью скорби на лицах, сдвигали столы. Одного, выглядевшего не так уныло, Билл спросил, в чем дело.
- Завтра ровно сорок дней со момента гибели нашего коллеги, менестреля маркграфа Хассенского, - ответил тот нараспев - видимо, по привычке. - Эта трагедия... эта утрата...
Он всхлипнул.
- Что с ним случилось? - спросил Билл, вспомнив, что именно этому типу они с Томом продали найденную лютню.
- Завистники подбросили ему заколдованную лютню без одной пары струн, - снова непритворно всхлипнул менестрель - Билл догадывался, что смерть коллеги дала ему сюжет не для одной слезоточивой баллады. - Он натянул струны ... и вдруг лютня стала играть сама по себе... адскую музыку!
- Ой, - сказал Билл, радуясь, что сам не менестрель.
- А затем, - бард прибавил трагизма, - разверзлась земля, появился демон и унес его в преисподнюю!
- С лютней? - спросил Билл.
- Н-не знаю, - сбился с тона сотрудник "Пера и струны". - А почему ты спрашиваешь?
- Ну, может, его в преисподнюю забрали, чтоб он там демонов развлекал, - высказал предположение Билл, - играл там, пел...
Менестрель просиял, и Билл понял, что для баллады есть еще сюжет. И для тоста на поминках тоже.
...Вечером, когда они с Томом ужинали, Билл пересказал ему историю с лютней.
- От нас одни неприятности, - вздохнул Том.
- Не скажи, - несмотря на трагические обстоятельства, Билла все происходящее цинично веселило, - тот сейчас в преисподней демонов развлекает, эти, - он кивнул на бардов в зале, сочиняющих речи к поминкам, - тоже делом заняты. Без нас они бы скучали.
- Ага, - кивнул Том, - тока вот даю слово - больше с дороги ничего не подберу.
- Особенного нового, блестящего и расписанного пентаграммами, - подхватил Билл и допил пиво.