На пастбище братья вышли поздним утром и сразу увидели заросший березой и ольхой пригорок. На нем грустно стоял покосившийся летний дом с местами обвалившейся крышей, который братья обязались починить к тому времени, когда их нынешний хозяин пригонит сюда отару. За пастбищем высился густой лес, мимо которого несла темные воды река, бурная, порожистая, с водоворотами. Билл не сомневался, что водоворот затянет неосторожного в глубокий омут, и решил держаться подальше от реки.
Доски для починки дома, гвозди, инструменты и припасы привезли накануне. Позавтракав, братья принялись за работу, для начала занявшись крышей. Дело шло споро, потому что со стороны леса наползали тучи, а мокнуть под дождем не хотелось.
Они успели починить крышу и перетащить вещи в дом за минуту до того, как хлынул дождь. Стекла в окне уцелели, но все равно внутри было темно. Том зажег глиняный светильник и вместе с братом убрал вещи подальше от дыр в стенах, где текла вода. Растапливая очаг, Том случайно глянул в окно. Дождь поутих, и хорошо была видна вспененная река, по берегу которой прогуливался невесть откуда взявшийся черный конь немалых размеров.
- Потом придет хозяин "лошадки", - в последнее слово Билл вложил заряд иронии, - и даст тебе по шее.
Признавая правоту брата, Том вздохнул.
Конь бродил долго, из темноты доносилось его похрапывание, затем он как-то незаметно исчез, и утром братья забыли про него, всецело поглощенные выпрямлением покосившихся стен.
Вечером Билл, случайно глянув вниз, увидел у подножия пригорка этого же коня. Тот с интересом смотрел вверх, освещенный последними лучами заходящего солнца, и Биллу почудилось, что черная шерсть коня отливает зеленью.
Том дернулся угостить пришельца сухарями, Билл успел придержать старшего брата за воротник. Младший смутно осознавал, что они опять влипли в какую-то историю.
- Откуда берется эта лошадка? - резонно спросил Билл.
До деревни было неблизко, скотину на пастбища пока не выгоняли. В то, что такой представительный зверь на свободном выгуле, не особо верилось.
Ночью Билл слышал осторожные шаги и фырканье лошади, потом шаги стали удаляться, от реки послышался громкий всплеск, и все стихло.
Том тоже это слышал и за завтраком заявил:
- Конь через брод приходит, с того берега.
Билл аж подавился. Откашлявшись, покрутил пальцем у виска:
- Нету здесь брода, идиот. Здесь водовороты и омуты.
Но брата не убедил.
Обшивая досками выпрямленные стены, Билл заметил далеко на лугах овец: кто-то из пастухов уже переселился в летние дома на пастбищах. Братья поторопились, и через два дня ремонт был завершен. Черный конь не появлялся, что успокоило Билла.
- Пойду звать хозяина, - сказал он поутру, - пусть работу принимает. А ты вещи собирай.
Том кивнул.
Билл отправился в деревню налегке. Когда не надо было подстраиваться под шаг Тома, и плечи не оттягивал дорожный мешок, Билл умел ходить быстро.
В деревне Билл застал разброд и шатанье, на пыльной площади перед часовней жители ругались, местный священник пытался их успокоить. Отыскав в толпе своего работодателя, Билл сообщил ему, что дом отремонтирован.
- Ладно-ладно, - тот нехотя повернулся. - Завтра посмотрю.
- Давайте сегодня, - жалобно посмотрел Билл, - мы бы уйти хотели до темноты.
Крестьянин посмотрел пристально.
- Что стряслось? - отрывисто спросил он, и Билл рассказал ему о странном коне.
- Святые небеса, - прошептал владелец летнего дома и сунул в руку Билла деньги. - Возвращайся, забирай брата и бе-ги-те оттуда! Это же водяной дух пришел, - крестьянин отплюнулся, - а мы-то думаем, кто наших овец жрет!
При слове "жрет" Билл сглотнул, развернулся и помчался в обратном направлении, искренне надеясь, что успеет.
Не успел.
Крики брата он услышал на подходе и похолодел: в голосе Тома впервые звучала истерика. Когда же Билл выбежал к берегу, то побелел.
Черный конь галопом увозил на своей спине вопящего Тома, а тот, толком не умевший ездить верхом, держался не хуже заправского всадника.
- ПРЫГАЙ! - заорал Билл во всю мощь легких.
- Не могу! - донеслось издалека.
И верно, Том словно прилип к шкуре коня.
Протяжно-насмешливо заржав, водяной дух припустил еще быстрее и махнул прямо в омут вместе со всадником. Споткнувшись, Билл упал, разбил о камень колено, но не почувствовал боли. Поднялся, захромал к реке.
Внезапно из воды показались руки и голова незадачливого братца.
- Помо... - голова снова скрылась под водой.
Кое-как вытащив Тома на берег, Билл отдышался. Тома долго рвало мутной водой.
- Гадская черная тварь... - выдавил Том после того, как рвота утихла.
Билла еще ни разу не разрывали два противоположных желания - расцеловать брата и отпинать его ногами.
- Какого черта ты на него сел? - спросил он, оттаскивая брата подальше от реки.
Солнце опустилось к горизонту, идти в деревню ночью было страшно. Братья закрылись изнутри в доме, зажгли светильник, растопили очаг, Том повесил сушиться мокрую одежду.
- Не везет нам в последнее время, - сказал он.
- Наоборот, - Билл припомнил разговоры в деревне. - Тебе здорово повезло, что эта лошадка просто увезла тебя под воду. Могла бы и сожрать.
- Чего? - ахнул Том.
- Овец она жрала, - разъяснил Билл, - так что твое счастье, что она сытая была... пошутить захотела.
Том вздрогнул.
Полночи братья не спали и слушали, как на реке злорадно ржет водяной конь, а Билл ясно понял, что это приключение навеки отбило любовь Тома к лошадкам.