Табакерку из темного металла Том выиграл в карты. Билл вообще не помнил случая, чтобы старший брат садился играть, поскольку в оценке своих способностей и везения Том был в этом случае объективен: карты создавались не для него. Но сегодня выиграл горсть меди и пустую табакерку, причем проигравший партнер нисколько не огорчился переходу денег и табакерки в чужие руки.
Билла это насторожило, зато Том был счастлив - наконец-то ему повезло.
- Зачем тебе дешевая табакерка? - вопрошал Билл. - Трубку ты не куришь, табак не нюхаешь.
- Ну... в нее можно что-нибудь положить, - не сдался Том, - нитку с иголкой, например.
Билл скептически посмотрел на дыру в куртке брата. Последнюю катушку ниток Том счастливо потерял год назад, тем самым выйдя из доверия: с тех пор младший брат все мелочи носил сам в кожаном кисете.
- Положи вот хоть пуговицы, - предложил Билл, однако все попытки открыть табакерку провалились.
Пробовали открыть силой, искали потайную кнопку, пытались подсунуть под крышку лезвие ножа - табакерка не открывалась.
- Выкинь, - посоветовал Билл, но Тому жалко было выбрасывать единственный в жизни карточный выигрыш.
Зато ночью перепуганный Том разбудил брата. Из короткого рассказа, прерываемого заиканием, Билл выяснил, что Тому приснилось, как из табакерки вылез мелкий лохматый чертенок с рожками и потребовал дать ему работу. Билл молча извлек из дорожного мешка брата табакерку, вышвырнул ее в окно трактира, где они ночевали, и снова лег спать.
Утром Том сообщил, что не спал всю ночь, поскольку перед глазами стояла глумливая рожа чертенка, а в голове долбился голос: "Дай работу! Дай работу! Дай работу!"
Выброшенная табакерка обнаружилась в мешке.
Расплатившись с трактирщиком, братья отправились дальше. Том зевал и жаловался на голос в голове, Билл забеспокоился. За день он попытался утопить табакерку в озере, сжечь на костре, оставить в дупле дерева. Не помогло. Проклятая табакерка вновь и вновь невредимой оказывалась в мешке.
Том начал подвывать.
- Да спроси ты его, какую работу ему дать! - не выдержал Билл.
Том спросил.
- Говорит, любую, - пересказал он брату ответ чертенка. - Хоть куль муки развеять по ветру и собрать.
- Ох, святые силы! - перекрестившись, Билл начал понимать, насколько сильно они влипли: краем уха он слышал о таких бесах-помощниках. Ничего хорошего ждать не приходилось.
Однако надежда выкрутиться все-таки оставалась, к тому же братьям удачно подвернулась вырубка, на которой хозяйничала артель лесорубов.
- Подсобить? - спросил Билл.
Братьям вручили топоры и указали делянку. До вечера Билл с Томом для вида валили деревья, вечером Том дал чертенку команду и сразу сказал, что нудно-долбящий голос в голове прекратился. Правда, ненадолго: через час Том застонал: черт требовал работу. Еще на час работника занял приказ обрубить у поваленных деревьев сучья, окорить, высушить и аккуратно сложить полученные бревна.
Утром Том выглядел плохо. Плохо выглядел и староста артели, увидев, что вся работа, запланированная на месяц, проделана за ночь.
- Идите отсюда, парни, - артельщики сбросились и передали братьям деньги, - идите! С колдовством тут строго, не забалуешь. Колдуйте в другом месте.
Пришлось отправиться дальше. По пути братья придумывали чертенку работу: очистить заболоченное озеро, вымостить дорогу, поправить дома и изгороди в ближайшей деревушке, починить одежду и обувь. Тварь справлялась с делами с головокружительной скоростью, затем продолжала изводить Тома. Фантазия Билла, и без того небогатая, отказывала, хотя на третий день он велел брату поставить колдовскому помощнику сверхзадачу: наполнить каньон морской водой, перенося ее в наперстке. Ушлый чертенок справился, а ведь до моря было не меньше пятисот миль. Впрочем, занят он был целых три дня.
- Он меня с ума сведет, - жаловался Том. - Мало того, что работу требует, еще мерзко хихикает.
Из деревень братьев выгоняли, едва до мужиков доходило, какими средствами выполняется работа.
Черт делал все и быстро, затем начинал доводить хозяина, не давая ему покоя ни днем, ни ночью. Попытка Билла свести работу раба табакерки к одним и тем же бесконечным действиям потерпела крах: обратно в море черт вернул воду мгновенно, сделав из наперстка, как он выразился, пространственный туннель.
- То есть, туда-сюда переливать воду теперь можно за секунду? - уныло спросил Билл, и Том подтвердил, передав ответ черта. - Вот засада!
Братья вздохнули и поплелись дальше.
- А достань мне кусочек солнца, - осенило Билла спустя полчаса.
- Сгоришь, придурок, - злорадно отозвался через Тома черт.
- Ну тогда Луны, - не сдавался Билл.
Через полчаса у ног Билла лежали изрядный лунный камень и россыпь лунной пыли, похожей на абразивный порошок.
Том в отчаянии выругался, потому что черт начал доставать его с удвоенной силой.
- Спроси его, когда он от тебя отстанет, - посоветовал Билл.
Том спросил.
- В общем, надо или проиграть табакерку, что крайне трудно, - сообщил Том, - или найти такую работу, которую черт не сможет выполнить. Только чувствую, что эта мразь может выполнить всё.
- А продать? - спросил Билл.
- Если продать или выбросить, то она вернется, - Том передал в голосе злорадство черта.
Попробовали проиграть табакерку.
Не вышло: Тому везло, он выигрывал. Но деньги не радовали: голос черта в голове сводил с ума. Черт отдыха не знал - либо работал, либо с упорством дятла эту работу требовал.
Последней светлой идеей Билла было построить всем деревенским каменные дома - черт справился за сутки. Он, похоже, имел обыкновение убыстряться.
- Сшей мне новые сапоги! - приказал Билл.
Черт потребовал кожу.
- Ага! - возликовал Билл. - Не можешь.
Черт объяснил, что может, но нужен материал. Каменные дома он строил, забирая блоки из ближайшей каменоломни, заборы поправлял, используя деревья ближайшего леса, одежду ремонтировал, забрав нитки и куски ткани из мешка запасливого Билла.
Когда братьев поперли из очередной деревни, Том разрыдался.
Билл еще трепыхался, время от времени выдавая мелкие задания, но черт оставлял Тома в покое самое большее на десять минут.
- Больше не могу, - захрипел Том, обхватив грязными руками голову.
Билл в отчаянии посмотрел вперед. Вдалеке высилось какое-то большое строение. Приглядевшись, Билл увидел на его стенах людей - маляры неторопливо белили обшарпанные стены, работа была в самом разгаре.
- Иди побели стены, - сказал Билл, надеясь хоть ненадолго помочь брату отсутствием дьявольского работника.
Том перестал хрипеть, посмотрел на брата.
В предвечерней тишине раздался пронзительный голос черта, который впервые говорил сам, не через хозяина:
Билл ничего не понимал, но надежда вспыхнула и расцвела.
- Ты чо, такое плевое дело не можешь сделать? - спросил он.
- Это же собор при монастыре! - гаркнул черт. - Собор на освященной земле.
- Вон оно что, - начал соображать Билл и, схватив мешок брата, в котором лежала табакерка, припустил со всех ног. - А мы вот что сейчас сделаем, - бормотал он, на бегу нащупав в мешке табакерку. - Вот что сделаем... - Билл выхватил проклятую вещь и с широкого замаха пустил ее над оградой прямо во внутренний двор.