С этим хозяином расстались по-хорошему: братья честно отработали, хозяин честно заплатил, да еще поставил пару пива на дорогу. Пока пили, пока прощались, на улице потемнело, и началась буйная летняя гроза, которая, впрочем, скоро закончилась.
Когда братья вышли из дома, сразу почувствовали напряжение в воздухе. Оно должно было уйти вместе с грозой, но не ушло, напротив, сгустилось, несмотря на веселое жаркое солнце. Билл озабоченно посмотрел на небо - далеко у горизонта клубились синевато-черные тучи. Скорее всего, собирался надвинуться второй грозовой фронт.
А может, пройдет мимо.
- Парни, - окликнул хозяин. - Забыл предупредить: если пойдете к границе, на пути будет старый арочный мост. Под ним не ходите!
- Там водятся тролли? - перепугался Том.
- Нет, но под аркой не ходите, - повторил хозяин и ушел в дом, на прощание махнув рукой.
Пока братья шли по дороге, становилось все жарче. Ветер упал совершенно, духота сгущалась, стало трудно дышать. Более грузный Том обливался потом и не отрывался от фляги с водой.
- Не, это надо переждать, - Билл охотничьим взглядом окинул местность: слева тянулись поля пшеницы, справа длинные пологие холмы с редкими деревьями. Тени не было.
Вода во флягах закончилась. Том начал ныть.
Пришлось шагать, пока дорога милостиво не свернула между холмов. Далеко впереди Билл разглядел сверкавшую под солнцем узкую ленту ручья и приободрился: можно будет ополоснуться и набрать воды, тогда на некоторое время Том заткнется.
Казалось, до ручья не больше четырех-пяти миль, однако глаза нагло обманывали: братья топали два часа по удушающей жаре, прежде чем увидели мост через этот ручей. Широкий старый мост.
- Сколько еще? - простонал Том.
- Меньше мили, - неуверенно ответил Билл, прислушиваясь.
За холмами перекатывался гром. Братья обернулись: небо за спинами темнело с удручающей скоростью. Похоже, надвигалась не просто гроза, а буря.
Зная по опыту, что вот-вот налетит шквал, братья побежали.
Гром гремел сильнее, небо расчерчивали молнии.
Когда мощный порыв холодного ветра унес жару и принес первые капли дождя, братья были уже у ручья. Обернувшись и увидев надвигающуюся темную стену ливня, Билл скомандовал:
- Под мост! - после чего сбежал вниз и укрылся под арочным сводом.
Позади пыхтел Том.
Резко похолодало и потемнело. Под сильным ветром дождь ходил волнами, проникая под мост, заставляя братьев прятаться все дальше под арку. Они отступали, пока Билл не ощутил, что воздух словно стал плотнее, через него приходилось проталкиваться. Рев дождя и раскаты грома отдалились, и Билл вывалился в прохладные сумерки. Следом вышел Том.
Они стояли в каком-то перелеске. Дождь едва накрапывал, вокруг темнело.
В стороне горел огонь. Переглянувшись, братья поспешили туда, расплескивая сапогами лужи. Билл обратил внимание, что дорога, по которой они шли, была не грунтовой, не мощенной камнями, не выложенной плитами, а имела шершавое ровное покрытие. Дорога привела их к короткой лестнице, поднявшись по которой братья оказались на длинном плоском помосте, где рядом с деревянной скамьей горел одинокий фонарь.
- Билли, - хрипло сказал Том, - как фонарщик туда попадает?
Билл почесал в затылке: столб был слишком высок, чтобы дотянуться до фонаря и заправить его маслом даже с помощью лестницы. Да и горел фонарь чересчур ярко и сильно для масляного.
- А это что? - подошел к краю помоста Том.
Глянув вниз, Билл снова полез пятерней в затылок. На земле параллельно друг другу лежали две мощные стальные балки, неизвестно где начинающиеся и неизвестно где заканчивающиеся. Опирались они на... ступени?.. вроде бы сделанные из бетона. В промежутках щедро был насыпан щебень.
Братья переглянулись.
Издалека послышался протяжный гудок, и Билл с Томом, одновременно повернувшись в ту сторону, так же вместе отскочили и постарались спрятаться за спинкой скамейки: надвигалось что-то стремительное, сопящее и трехглазое, причем третий, верхний, глаз был гораздо больше и ярче двух нижних.
Через несколько минут мимо с грохотом и перестуком пронесся караван домов с освещенными окнами. Потоком воздуха со скамейки снесло пустую бутылку, она упала на твердое покрытие, но не разбилась, а подскочила и покатилась, в добавление к остальным странностям.
- Давай сваливать, - потянул брата за рукав Билл и осторожно выпрямился.
- Ща, погоди, - Том взял бутылку. - Легкая.
Он бросил ее на помост, та отскочила.
- Ух ты! - восхитился Том. - Вроде стекло, а не бьется.
С третьей попытки он открутил с бутылки крышку. Первые две не удались по той причине, что крышку он пытался вынуть, как пробку.
- Здорово, - заинтересовался Билл. - Бери и валим.
- Подожди, - Том сунул бутылку в карман и подошел к железному баку у скамьи.
Порывшись в нем, подозвал брата:
- Иди сюда, тут полно таких бутылок.
Набили оба заплечных мешка и карманы. Посудины попадались разного цвета и объема, с ярлыками и без. Ярлыки были на непонятном языке, но нарисованы, как отметил Билл, качественно.
Тем временем моросящий дождь усилился, по стальным балкам мимо пронесся еще один караван домов, окна в которых были погашены. Стояла глубокая ночь, где-то в темноте погавкивали собаки, что говорило о близости жилья.
- Пошли, - выпрямился Том.
- Пошли, - кивнул Билл, - только куда?
Стало жутковато, потому что за пятном света от фонаря мрак был непроглядным.
- Сюда, - решительно прошел по помосту Том. - Помнишь, мы поднимались по лестнице? Вот эта лестница.
Билл с облегчением вздохнул. Практически ощупью пробравшись к дороге, Билл отломал от дерева ветку, обмотал тряпкой и поджег. Самодельный факел горел дымным коптящим пламенем, но дорогу освещал.
Подошли к мосту. Том полез было на насыпь, но Билл стащил его вниз.
- Мы шли под аркой, - напомнил он.
- Черт... - Том вспомнил о предупреждении. - Говорили ж нам под аркой не ходить.
- Чо теперь-то? - рассудил Билл, шагнув под мост. - Авось обратно попадем.
Снова ощутив плотность воздуха, Билл обрадовался: похоже, переход под аркой работал в обе стороны. Под ногами захлюпала вода ручья, сделалось светлее.
Перейдя на бег, братья буквально вылетели из-под моста. Буря прошла, оставив сломанные ветки, облетевшие листья и потоки воды, которые смывали все это в раздувшийся ручей. Слева виднелись знакомые пологие холмы.
Выбрав место, братья намыли трофеи, и скоро на ярмарке Том призывал покупателей приобрести небьющуюся посуду. Придя в восторг от неведомого материала, легкого и прочного, горожане расхватали бутылки за полчаса.
Одну бутылку Том, правда, оставил себе, но вечером в трактире он опрометчиво поставил ее на печку.
С грустью осмотрев получившийся в итоге жалкий ком, Том предложил:
- Слушай, Билли, давай опять смотаемся туда, наберем бутылок.
Билл позвенел в кармане полученными от продажи деньгами, подумал и рассудительно заметил:
- Нет уж. Повезло один раз, в другой может и не повезти: не зря ж предупреждали не ходить под аркой. Вдруг оттуда не все возвращались? Мы попали в ночь, а кто знает, что там творится днем.