За долгое время странствий по разным странам Билла и Тома сложилось два четких правила: "Не связываться с волшебниками" и "Не путешествовать с попутчиками", поскольку в мире магии что от первых, что от вторых ждать можно было всякого.
В этот раз дорога оказалась длинная, и братьев нагнал солдат потрепанного вида. На таких вояк братья насмотрелись достаточно, поэтому точно признали в нем неудачливого наемника из тех, чьи полки всегда били. Придерживая длинный палаш с вызывающим пятном ржавчины на крестовине, солдат объяснил, что идет в столицу, где князь отбирает людей в конницу.
Братья намеревались свернуть, не доходя до столицы, но в любом случае солдат стал им попутчиком дня на три. Билл приглядывался к нему - хоть и оборванный, оказался парень деловым, к походной жизни в силу профессии привыкшим. Смущал только Билла в снаряжении попутчика кинжал на поясе: очень уж он был хорош, несмотря на потускневшие камни на рукояти. Старинную сталь Биллу приходилось видеть у кузнецов, так вот, лезвие этого оружия выковали давненько, причем ковал мастер. Было в форме кинжала что-то хищное, неприятное, страшноватое, а тусклые камни порой поблескивали, как глаза.
"Спер где-то", - уверенно определил Билл, понимавший, что на солдатское жалованье такого не купишь.
Попутчики шли, изредка перекидываясь короткими фразами. К вечеру выяснилось, что денег на ночлег в трактире не хватит, ночевать пришлось в поле.
Набрали хвороста.
Пока Билл разводил костер, Том ходил за водой, солдат сноровисто вырезал кинжалом рогатки, чтобы повесить над огнем котелок. На злобное ругательство солдата Билл обернулся и увидел, что тот сильно порезался - видать, острое было лезвие. Руку замотали платком, остановили кровь.
Том принялся кашеварить, Билл попросил у попутчика кинжал посмотреть. Солдат дал оружие с видимой неохотой, а Билл, разглядывая кинжал, обратил внимание, что красноватые блеклые камни, украшавшие рукоять, стали ярче. На ножнах золотой проволокой выложены были затейливые буквы одного из северных языков, которые тоже вначале казались темными, но сейчас посветлели.
- Это слово я знаю! - сунулся через плечо Том и ткнул грязным пальцем в надпись. - Дрекка!
- Пить! - вспомнил Билл, однако старший братец помотал головой:
- Не. Тот, кто пьет.
Братцы достаточно побродили по северу, чтобы запомнить порядочное количество слов. Читать они научились позже.
Ну не нравился Биллу этот кинжал, и надписи на его ножнах тоже.
Вернув кинжал владельцу, Билл начал придумывать повод, чтобы расстаться с солдатом. Хотя к черту повод! Утром они с братом просто свернут на другую дорогу.
Однако до утра много чего произошло.
Около полуночи братьев разбудили дикие вопли солдата. Подскочив, Том уронил на рдеющие угли костра шляпу, та вспыхнула, и при свете погибающего головного убора братья увидели адскую картину: весь располосованный, истекающий кровью солдат поднялся, занеся вооруженную кинжалом руку над головой Билла.
- Это не я!! - в панике закричал вояка и ударил.
Побывавший во многих заварухах Билл ловко увернулся, и кинжал больше чем наполовину ушел в ствол дерева, а солдат разжал руку и рухнул рядом. Рукоять кинжала алчно подрагивала, от нее вроде бы шел дымок. Потерявший в результате потери крови сознание воин лежал без движения.
Наскоро перевязав попутчика и собрав вещи, братья подхватили солдата под белы рученьки и поволокли по дороге, по темноте, спотыкаясь и грубо ругая ночь, ямы, солдата с его злополучным кинжалом и всё мироздание.
Добрели до корчмы, где еще сидели за пивом поздние гуляки.
Корчмарь оказался порядочным человеком, согласился за остатки грошей приютить раненого и поинтересовался, кто его так отделал. Билл соврал, что они с братом нашли его посреди дороги.
Подремав в корчме до рассвета, братья поблагодарили гостеприимного хозяина и отправились дальше. Первым о жуткой ночи заговорил Том:
- Во кинжальчик...
- Ага, - кивнул Билл. - Чуть всех не пришил. Охота была кому-то делать такую жуть?
Ухмыльнувшись, Том вытащил из кармана старой куртки ножны. Когда успел подобрать? Впрочем, шапку солдата Том тоже прихватил - в качестве компенсации за свою сгоревшую шляпу.
- Бирюза, гранаты и золотая проволока, - возвестил Том, изучив украшения ножен. - Загоним в городе?
- А как же, - отозвался Билл, - не, вначале зайдем к толмачу, пусть переведет надпись.
Переводчик не спросил, откуда у двух бродяг богатые ножны, глянул и перевел:
- "Пьющий кровь", - подумав, уточнил: - кровопийца, в общем.
Братья вышли от переводчика и направились к оружейникам, решив предложить ножны им. Внезапно Билл остановился:
- Помнишь, мы у кузнеца работали? Он еще трепался, что по молодости волшебнику служил.
- Помню, - сказал Том, - и чего?
- Так он же рассказывал про этот кинжал! - Билл с неприязнью посмотрел на ножны. - У него, значит, лезвие нагревается, а охладить его можно только кровью. Вот этот кровопийца у вояки и был.
Том сплюнул:
- Не надо связываться с волшебниками.
- Эт точно, - Билл зашагал дальше.
- Интересно, кровопийца сможет себя вытащить из дерева? - полюбопытствовал Том, догнав брата.
- Не знаю, - Биллу не хотелось дальше обсуждать жуткое оружие. - Пусть себе торчит в стволе и пьет березовый сок, мож, перестанет нагреваться.