Среди гранитных скал, на которых чудом держались кривые сосенки, петляла дорога. Между прочим, наезженная, хотя последнюю деревню прошли часов шесть назад. Людей здесь жило мало, зато наемные работники его высочества добывали в огромных количествах гранит и мрамор.
- Ну-с, куда пойдем работать? - спросил брата Том.
Ученым "ну-с" он сумел передать ехидство: работать в каменоломнях было невыгодно, поскольку платили мало, кормили мало, а одежда изнашивалась моментально. Можно сказать, горела.
- Сказали, на реке лесопилка есть, - угрюмо сообщил Билл, посмотрев на солнце.
Солнце на миг издевательски показалось в разрыве туч и исчезло. Через несколько минут зарядил мокрый снег, что для начала ноября в этих краях было обычным делом.
Где-то текла речка, но выйти к ней никак не удавалось, и к вечеру братья поняли, что потеряли дорогу. Снег прекратился, стемнело, на фоне заснеженных скал промелькнула пара огромных птиц. Даже на расстоянии они показались слишком большими, причем в их полете было что-то необычное, не птичье.
Том проводил их взглядом:
- Мож, спрячемся?
- Погоди, - Билл принюхался.
Ветер доносил запах печного дыма - неподалеку наверняка стоял дом.
Чем холоднее становилось на улице, тем привлекательнее казалось домашнее тепло.
Пошли по запаху. Ветер сдувал с выступов скал не успевший слежаться снег, бросал его на головы и плечи идущих. Запах дыма усилился, и вот братья разглядели притулившийся к скале каменный дом без единого окна. Черный дым столбом валил из печной трубы.
Отсутствие окон настораживало, но не успели братья перекинуться по этому поводу словом, как захлопали кожистые крылья, и между людьми и домом опустилось страшноватое существо. Выглядело оно словно большой крылатый черт - рогатое, зубастое, мохнатое, с могучими когтистыми лапами. В довершение всего оно имело длинный хвост с кисточкой на конце.
Билл с Томом одновременно развернулись, бросились бежать и попали прямо в объятия двух других существ, куда больше первого по размеру.
- Кхм... - откашлялась тварь, держащая Билла. - Кто тут у нас? - уродливое создание без труда подняло перепуганного парня за ворот куртки. Ворот затрещал. - Хо, людей принесло.
- Зачем вы тут бродите ночью? - низким голосом спросило существо, держащее Тома.
Говорило оно без враждебности, что приободрило братьев.
- Мы с дороги сбились, - заныл Том и привычно добавил: - сами мы не местные.
- Вижу, что не местные, - крылатая тварь отпустила Тома.
Второе существо разжало лапу, и Билл шлепнулся на снег.
- Что предпримем? - маленький черт озабоченно глянул вверх. - Надо печь топить, да Обсидиановые вот-вот нагрянут. Буквально лап не хватает.
- Гм, - один из больших чертей посмотрел на братьев. - Они нам помогут. Поможете?
От неожиданности Билл выдавил только:
- Э-э?..
Том перекрестился:
- Чертям помогать?!
- Подтверждаю, - произнес маленький, - они не местные, - он ухмыльнулся. - Вы что, гаргулий никогда не видели? Посмотрите, - маленький ловко крутанулся на одной задней лапе, поджав вторую. Крылья зашелестели. - Мы - Яшмовые, понятно?
Братья не поняли, но кивнули. "Главное, не черти", - подумал Том.
- Чем помочь-то? - осмелел Билл.
- Идем, - переваливаясь с лапы на лапу, маленький поспешил к дому.
Большие остались на месте.
Распахнув дверь дома, гаргулья втолкнула братьев внутрь, зашла сама и захлопнула створку. Билл с Томом едва не задохнулись в испепеляющей жаре. Ворвавшийся вместе с ними холодный воздух моментально превратился в облака пара, затем пар исчез.
Треть единственной комнаты занимала печь, на которой лежали овальные камни - желто-волнистый, зеленый с прожилками, красно-коричневый и желтый с оранжевыми пятнами. Все блестели, как отполированные. Остальное пространство было завалено дровами. На стенах крепились две масляных лампы, дававших тусклый свет. Братья не знали, для чего они нужны, поскольку гаргульи явно хорошо видели в темноте.
- Ваша задача - топить печь до утра, - сказала гаргулья. - Чем жарче - тем лучше.
Билл негромко спросил:
- А зачем?
- Затем, чтобы из яиц вылупились наши дети, - гаргулья нежно погладила лежащий на печи камень. - Я бы помогла, но мы ждем нападения Обсидиановых, эти пойдут на все, лишь бы дети не появились.
"Помогла? - про себя удивился Билл, снимая куртку. - Она женщина?"
- Удачно, что вы сюда забрели, - продолжала гаргулья. - В прошлый раз пришлось отбиваться всю ночь, печь потухла, мы остались без потомства, а мы, Яшмовые, род старинный и благородный...
Снаружи послышался свист.
- Началось, - обреченно сказала гаргулья.
Прежде чем выбежать из дома, она обернулась и повторила:
- Топите печь. И смотрите, чтобы лампы не погасли - детям нужен свет.
- Опять влипли, - проворчал Том. - Спасибо, хоть сразу не сожрали. Будем сматываться?
- Ночью? В скалах? - Билл положил куртку на поленья, бросил сверху рубашку и взял кочергу. - Тащи дрова, будем шуровать.
Дело было привычное, Билл часто подрабатывал истопником.
Печь пылала, как ад. Открытое поддувало увеличивало тягу, огонь ревел, пожирая дрова. Время от времени братья подходили к входной двери, чуть приоткрывали ее, чтобы вдохнуть прохладный воздух. Оба обливались потом, к полуночи выпили всю воду из фляг.
Снаружи было тихо. Наверное, Яшмовые гаргульи отбивали атаку Обсидиановых либо на высоте, либо далеко.
- Тяжеловато, - Том присел было на пол, но вскочил: каменные плиты обжигали.
- Глянь, яйца шевелятся, - указал Билл красной от жара рукой.
Точно: красно-коричневое яйцо двинулось и затрещало.
- Сейчас еще прибавим, - обмотав голову рубашкой, Билл наклонился и кочергой открыл печную дверцу. Из топки дохнуло смертельным, губительным жаром, ткань нагрелась мгновенно и через секунду затлела бы, но Билл успел метнуть в печь поленья и захлопнуть дверь.
Задвигалось и затрещало другое яйцо, потом третье и четвертое.
Жара сделалась невыносимой, братья отступили к дверям и услышали снаружи шум и рычанье. Похоже, сражение между гаргульями шло нешуточное: по крыше, сложенной из цельных бревен, застучали камни и с приглушенным звуком упали в снег. Не то обвалилась часть скального склона, не то какая-нибудь гаргулья распалась на составляющие; Билл смутно помнил, что эти твари связаны с камнями, притом же названия Яшмовые и Обсидиановые говорили сами за себя.
- Сейчас помру, - мокрые от пота волосы Тома облепили голову.
По груди и спине пот лился ручьями.
- Потерпи, скоро уже, - обнадежил брата Билл.
На скорлупе гаргульих яиц показались трещины.
- Цып-цып, цыплятки, - натужно пошутил Том.
В этот момент дверь открылась, впустив холод и облака пара. В проеме стояла здоровенная черная гаргулья очень свирепого вида. Не подумав о последствиях, Билл размахнулся и огрел незваного гостя кочергой, которую до сих пор сжимал в руке. Кочерга врезалась в морду гаргульи с характерным КРРРАК, словно ударилась о камень. На пол упал клык.
Этот подвиг стал бы последним в жизни Билла, не подоспей на выручку Яшмовые. Кто-то из них с силой рванул врага за крылья, и тот упал спиной вперед на снег, где извернулся и напал на противника. Рычащий клубок откатился от входа, опомнившийся Билл закрыл дверь.
- Печка! - рявкнул Том.
В комнате стало прохладней, однако новая порция дров подстегнула пламя.
Гаргульи в яйцах, притихшие на короткое время, снова застучали изнутри.
- Слушай, - сказал Билл, вытирая горячей рубашкой пот, - в аду, наверное, не так жарко.
- Из ада нас выгонят, - задыхаясь, проговорил Том. - За смех в котле.
Горячий воздух если не обжигал легкие, то был близок к тому.
Минут через двадцать красно-коричневое яйцо угрожающе затрещало и распалось на две части. В большей части сидела крошечная, но удивительно уродливая тварь с крылышками. Вылупившаяся гаргулья посидела немного в остатках скорлупы, вылезла на раскаленную поверхность печи и блаженно растянулась на ней, как человек на нагретом солнцем песке.
С разницей в пару минут из яиц вылезли остальные трое детенышей.
- Не знаю, - почесал в затылке Билл, рассматривая детенышей гаргульи. Они дремали, раскинув лапки, однако умиления не вызывали. - Будем подтапливать потихоньку, чего уж там.
Они заправили гаснущие лампы обнаруженным за дровами маслом и сели на поленья. Том зевал.
От усталости и избытка тепла братьев клонило в сон.
Но заснуть не удалось.
- Мои крошки! - звенящий радостью голос вырвал людей из дремоты.
Маленькая гаргулья любовалась спящими на печке детенышами, две большие гаргульи стояли поодаль. Им всем изрядно досталось за ночь - глубокие раны, выбитые зубы и разбитые морды вносили нечто новое в их и без того уродливый облик. Они улыбались, что делало их еще страшнее.
- Спасибо, - пророкотала большая гаргулья с заплывшим глазом. - Надо бы это дело отметить.
В дом без промедления была доставлена выпотрошенная и освежеванная туша лося и - к удивлению братьев - порядочный бочонок крепкого пива, наверняка стащенный из трактира в ближайшей деревне. Люди жарили мясо на печке, гаргульи ели его сырым, деликатно отвернувшись. Пиво пили все.
- Хорошо, - Том соорудил из поленьев уютное кресло, покрыл его курткой и развалился, прихлебывая пиво из глиняной кружки, любезно предоставленной хозяевами дома. Кружки тоже были стянуты из трактира.
Мамаша-гаргулья кормила мясом проснувшихся детей. Оценив эту благостную картину, Билл покосился на яичную скорлупу и завел деловой разговор:
- Ничего, если мы возьмем скорлупу?
- Ага, - кивнула большая гаргулья. - Мяса тоже берите сколько потребуется. Кстати, куда вы идете?
- На лесопилку, - отозвался Том.
- Вечерком подбросим, - гаргулья потянулась. - Не против полета? Тут недалеко.
- Почему вечерком? - спросив, Билл подошел к печке и, обмотав руку многострадальной рубашкой, начал собирать обломки скорлупы и складывать на поленья, чтобы остыли.
Всюду искавшие работу братья достаточно потерлись среди ювелиров и узнали в каменных осколках яшму. Билл прикинул, что продать ее можно будет неплохо. Ну и да - какие еще могут нести яйца Яшмовые гаргульи.
- Потому что с рассветом мы обратимся в камень, - пояснила гаргулья-женщина. - А вы как раз за день выспитесь, - она вдруг расхохоталась. - Нет, здорово ты вожака Обсидиановых кочергой съездил.
Гаргулья подобрала с пола забытый клык и протянула Биллу: