Март выдался не по-весеннему морозным: ранняя оттепель, подразнив, сменилась холодами. Подтаявший снег спрессовался в ледяную корку, образуя на сугробах наст, а на дорогах - гололед. Билл падал раз пять, Том был поустойчивей, он рухнул лишь однажды, но зато основательно, обзаведясь здоровенным кровоподтеком на предплечье и сильной болью в руке.
Поначалу на ходу было тепло, однако поднявшийся северный ветер превратил переход между селениями в пытку. Билл твердо решил остановиться в любом трактире на пару дней, чтобы отдохнуть и переждать шквалистый ветер, однако из набитого трактира их решительно выставили.
Походив по домам, братья вздохнули: холодало, темнело, а на просьбу пустить переночевать всюду отвечали отказом. Не помогло даже обещание заплатить, и тут, кстати, Билл не врал, потому что деньги в небольшом количестве имелись.
- Невезение, - пробормотал Билл, подходя к одинокому домику, стоящему на отшибе. Том плелся позади.
Хозяин домика сбивал с навеса примерзший лед. На вошедших посмотрел приветливо.
Коротко описав ситуацию, Билл надавил на жалость, упомянув о больной руке брата, и замолчал, ожидая вердикт. Тащиться дальше по скользкой дороге, под порывами ветра, ужасно не хотелось.
- Мне нужна помощь с ремонтом и дровами, - неожиданно озарило братьев лучом надежды, - платить не смогу, но кормить буду.
"Не так плохо, - подумал Билл, - есть где перекантоваться пару недель".
В том, что хозяин занимается магией, братья убедились на следующий же день, оценив книги на полках гостиной. Старые начертания букв, древние языки, странные чертежи на страницах доверия не внушали. Впрочем, алхимических приборов в доме не было, магических артефактов тоже не водилось, заклинания хозяин не читал, по ночам не исчезал, духи ему не служили. Зато он оказался умелым плотником, братья были у него на подхвате. Быстро отремонтировали просевший сарай, починили навес, напилили и накололи дров. Том больше суетился по части приготовления еды, ссылаясь на ушибленную руку, а поскольку он действительно хорошо готовил, хозяин свалил завтраки, обеды и ужины на него, предпочитая работать на пару с Биллом. До изнеможения он не доводил, прекращая трудиться с первыми признаками усталости.
В доме было несколько проходных комнат, ничего не закрывалось, за исключением дверцы в дальней комнате. Вести она могла только на улицу, и Билл решил, что это просто запертый черный ход.
Когда они навесили новые ставни, март закончился, начался апрель. Снег растаял, дороги относительно подсохли, можно было пускаться дальше в путь. Хозяин позволил взять продуктов на дорогу, посетовал, что не может дать денег, потом вдруг сказал:
- Знаете что, молодые люди? Я могу заплатить вам небывалым зрелищем, но с одним условием: вы никому ничего не расскажете.
Любопытные братья переглянулись и кивнули.
Подведя их к запертой дверце, хозяин открыл ее ключом с замысловатой резной бородкой и пригласил пройти.
С опаской первым прошел Билл и замер, не чувствуя, как брат крепко толкнул его, чтобы протиснуться между застывшим Биллом и дверным косяком. Потом замер и Том.
Перед ними лежала Вселенная. Безграничный простор, где глубокая чернота перемежалась огненными вспышками, где подсвеченные мириадами огней столпами вырастали туманности, где горели огромные синие, голубые, красные и белые факелы звезд, где чувствовался полет планет сквозь прозрачный холодный звездный туман. Яркие пламенные полосы прочертили мрак и угасли в облаке космической пыли. Ледяные зеленые глыбы бесшумно летели, чтобы исчезнуть в неизвестности и снова возродиться уже в другом времени. Беззвучные, но ослепительные взрывы, настолько далекие, что казались нереальными, и эти огромные пространства - страшные, неизведанные и манящие.
- Я часто прихожу сюда, - прошептал хозяин.
Билл не услышал его, потрясенный увиденным. Ему казалось, что он, не чувствуя веса тела, падает, падает, падает куда-то в бесконечность среди вспышек, сменяемых мраком, и мрака, становящегося светом.
Братья опомнились в доме.
Улыбаясь, хозяин запирал дверь.
- Обалдеть... - прохрипел Том.
- А... спасибо, - пробормотал Билл.
Еще толком не придя в себя, они покинули гостеприимный дом и поплелись по грязной дороге. Под ногами зачавкала грязь, булькнула лужа.
- Погоди! - приказал брату Билл и, развернувшись, побежал обратно, оскальзываясь в грязи.