Погуляв на свадьбе сестры, подмастерье краснодеревщика Питер Эрс возвращался в цех. Цеховой мастер, старый добряк, отпустил его на целых две недели - он знал, сколько времени уйдет на дорогу.
Крестьяне охотно подвозили молодого человека, расспрашивали его о городе, где тот жил, поскольку про Джетлеф ходило много слухов. Расспрашивал Питера и попутчик, разбитной парень из студентов.
- Правда, что в твоем городе не воруют и не убивают? - допытывался студент.
- Угу, - Питеру поднадоел этот допрос.
- Не верится что-то, - покачал головой попутчик. - Прямо колдовство.
Подмастерье пожал плечами. Небольшой Джетлеф был самым чинным, благопристойным и спокойным местом не только в герцогстве, но и в империи, а может, в целом свете. Случались, конечно, в городе изредка пьяные потасовки, обманы, измены, однако до тяжких преступлений дело не доходило. Жили мирно и тихо.
- Почему в вашем раю жителей мало? - спросил студент.
- Наверное, скучновато, - подумав, отозвался Питер, - мы глухая провинция, зато, - тут в его голосе прозвенела гордость, - лучших мастеров-краснодеревщиков нигде не найдешь.
- Надо посмотреть, - студент взъерошил свои светлые кудри. - Кстати, зови меня Вилли, я же просил.
Питер выдавил улыбку. Болтливый попутчик раздражал его безмерно, и подмастерье почувствовал отчаяние, когда тот окончательно решил поехать в Джетлеф.
Леса, леса, поля, снова леса, холмы и горы. Пройдя через перевал, дорога спустилась в долину, где на берегу быстрой горной реки расположился окруженный стенами Джетлеф. Стены и ворота остались данью прошлому, когда провинции нынешней империи были отдельными государствами и враждовали друг с другом.
- Хм, - сказал Вилли, пройдя в деревянные ворота, усиленные металлическими полосами, - видал я и помощнее. О! А это что?
Внутри слева и справа от ворот стояли две бронзовые статуи. Присмотревшись, студент расхохотался:
- Бывал я в городах, где на страже стоят собаки, львы или медведи, но кошки!! Ваш городок охраняют кошки?!
- Это снежные барсы, - обиделся Питер, подходя к правой статуе. Приподнявшись на цыпочки, он потер ей нос. Нос блестел на солнце - считалось хорошей приметой потереть его возвращаясь в город. Уезжая, терли нос левому барсу, и у того тоже начищенная бронза сияла, как корабельный колокол.
- Всё равно кошки, - убежденно проговорил Вилли. - Где у вас трактир? До встречи, брат, пойду устраиваться.
В течение следующих недель они не встречались, но слухи о студенте до Питера доходили. Однажды мастер мрачно сказал:
- Ну и бездельник приехал в город: пьет, гуляет, дерется, к девушкам пристает. Ты, сынок, знаком с ним? Сходи в "Золотую стрелу", скажи ему, чтоб уезжал, - мастер положил перед Питером серебряную монету, - передай ему на дорожку.
Поскольку мастер входил в городской совет, это мнение, высказанное им, не являлось его личным.
Идти пришлось через весь город, и подошел подмастерье к трактиру поздно вечером. Главные улицы и площади освещались масляными фонарями, но в переулках, по которым шагал Питер, было темно, лишь на мостовую квадратами падал тусклый свет из редких окон. Шагая извилистыми узкими улочками от одного квадрата света к другому, юноша несколько раз останавливался и поворачивался - ему чудились мягкие шаги то сбоку, то позади. Один раз промелькнула на стене тень, низко, у самой земли, но так быстро, что Питер засомневался, была ли она. В любом случае, подмастерье вздохнул с облегчением, услышав гомон людских голосов и увидев яркие фонари "Золотой стрелы".
Вилли с тремя собутыльниками ревом приветствовали одновременное появление бочонка пива на столе и Питера в дверях. К ошеломленному подмастерью подскочили двое, усадили за стол, налили крепкого темного пива, придвинули блюдо с колбасами, словом, угощали так радушно, что Питеру стало неловко сказать о цели визита.
Наконец он решился. Отозвав студента в сторону, Питер проговорил:
- Вилли, тебя просят покинуть город. Вот, - он сунул монету собеседнику.
Пьяно качнувшись, тот ухватился за стену.
- Серебро... - хмыкнул студент. - Не знал, что подмастерья тут неплохо зарабатывают, - он икнул. - М-может, и мне податься в краснод... д... деревщики?
- Вилли, - Питер попытался убедить пьяного, - проспись и утром уезжай, так будет лучше.
- Н-нашелся папочка, - студент оттолкнул Питера, вернулся к столу и бросил полученную монету трактирщику. - Эй, всем выпивку! Я угощаю.
Качнув головой, подмастерье направился к выходу. Он не видел, каким тяжелым, недобрым взглядом проводил его студент.
В дом, где он снимал комнату, Питер возвращался освещенными улицами.
- Студент-то твой не уехал, - сообщил ему утром мастер, - иногда я жалею, что в городе нет стражников. Выпроводили бы.
Джетлеф обходился без стражников больше века, а зачем они нужны, если воров и убийц нет? Скоротечные драки обычно разнимали родственники участников.
Второй подмастерье, рослый парень, предложил свои услуги по выпроваживанию гостя. Хлопнув его по плечу, мастер сказал:
- Завтра я сам с ним поговорю. Если откажется - придется тебе и твоим братьям принять участие в благом деле. Питер тоже поможет.
Не поднимая головы от верстака, Питер кивнул.
- Работайте, сынки, работайте, - мастер потрепал подмастерьев по вихрам. - Работы сегодня много, заказ срочный.
Закончили массивный шкаф к полуночи. Зевая, Питер мечтал побыстрее добраться до кровати и завалиться спать, поэтому путь выбрал короткий. Переулками.
И снова почудились ему мягкие нечеловеческие шаги... даже не шаги, а словно бы кто-то легко перепрыгивал через лужи, оставленные прошедшим накануне дождем.
Запах перегара Питер почувствовал раньше, чем заметил силуэт человека. Силуэт качнулся ему навстречу, и в слабом лунном свете подмастерье с тоской узнал студента.
- Собираюсь валить из вашего занюханного провинциального городишки, - сообщил Вилли. - Деньги есть?
- Откуда? - изумился Питер.
- Оттуда, откуда вчера серебро взял, - пояснил студент.
- Так это мастер велел тебе на дорожку передать.... - то ли в голосе подмастерья прозвучала ирония, то ли собеседнику не понравилось что-то другое, но в глазу Питера вдруг вспыхнула россыпь ярких золотисто-желтых искр.
От сильного удара юноша отлетел к глухой стене, ударился, упал.
Попробовал встать, получил ногой под ребра.
- За что? - прохрипел он.
- За город ваш дурацкий, - пояснил Вилли, наклоняясь.
Студент был выше и гораздо сильнее подмастерья, но Питер удачным резким движением головы разбил Вилли лицо. Из носа хлынула кровь.
- Ах ты... - выпрямившись, студент ударил Питера ногой, затем еще и еще, распаляясь и зверея, приходя в то состояние, когда человек способен забить жертву насмерть.
Питер закричал было, но безрезультатно: переулок выходил к реке, шум которой заглушал крики. Вилли удачно выбрал место для засады, видимо, разнюхал, какой дорогой ходит домой подмастерье.
Внезапно избиение прекратилось. Студент застыл, вглядываясь в темноту, затем попятился. Из проема меж стенами выскочило большое животное, зашипело, как разъяренная кошка, и бросилось на Вилли. Ударив того передними лапами в грудь, зверь сбил человека с ног и прошелся зубами по плечу, разрывая одежду и кожу. Теперь заорал Вилли. Зверь заурчал, продолжая полосовать клыками жертву. Длинный толстый хвост хлестал по бокам, глаза пылали углями.
Несмотря на собственную боль, Питер приподнялся. Вилли был мерзавцем, но отдать его зверю юноша не мог.
- Помогите! - крикнул он, ни на что не надеясь. - Помогите...
Помощь пришла из того же проема. Второе животное, точная копия первого, прыжком выскочило из темноты, схватило терзающего студента зверя зубами за шиворот, как кошка котенка, и встряхнуло. Зарычав, тот отпустил жертву.
- Кто-нибудь! Помогите! - снова крикнул Питер, морщась от боли в ребрах.
- Здесь тебя не услышат, - заговорил один из зверей.
- На то и рассчитано, - второй брезгливо обошел лежащего Вилли. - Он вчера окончательно решил тебя ограбить, да напился.
- Извини, мы немного опоздали, вы оба не местные, намерения не сразу чуем, - первый ступил в лужу, по-кошачьи отряхнул лапу. - Сильно он тебя?
Ошарашенный Питер сел, потряс головой и уставился на зверей. Они уселись перед ним в знакомых позах - две большие кошки, хвосты обвиты вокруг передних лап.
Барсы. Бронзовые фигуры у ворот.
Ожили?
- Мне ничего не кажется? - жалобно спросил Питер.
Барсы переглянулись.
- Да нет, - сказал один.
Стон за его спиной заставил зверей оглянуться, а подмастерье насторожиться.
- Давай-ка к лекарю, молодой человек, и людей сюда приведи, - барс облизал переднюю лапу. - Клык увлекается, когда работает зубами. Жить ваш студент будет, но эту ночь и наш город запомнит на всю жизнь.
- Коготь прав, - согласился Клык. - Если тебе трудно идти, садись на меня.
Не без опасений Питер принял помощь Клыка.
Вилли долго пролежал под присмотром лекаря, Питер уже через день вернулся в цех. Ребра побаливали, лицо украшал синяк, но мастер, все уже знавший, только ласково посмеялся. Как ни странно, о подробностях той ночи не расспрашивали ни лекарь с помощниками, ни мастер, ни приятели Питера, а подмастерье разбирало любопытство, ведь он не родился в Джетлефе, он приехал сюда учиться ремеслу, и его поначалу, пока не привык, тоже интересовало, почему в городе мирно и нет стражи.
Мастер заговорил сам.
- Надо думать, Клык и Коготь ожили, - сказал он тихо, подсев к Питеру, когда тот трудился над спинкой кресла. - Давно такого не случалось.
Питер удивился. С той ночи он искал объяснение произошедшему, перебивая варианты Сон? Морок? Или все было на самом деле? Последнему он не мог поверить.
- Они живые? - недоверчиво посмотрел юноша.
- Клык и Коготь хранят город и его жителей, - кивнул мастер. - Они наша стража. Последний раз барсы оживали девяносто лет назад.
- Колдовство, - пробурчал Питер.
- Да. Поэтому не нужно болтать, - предупредил мастер, - что случилось, то должно остаться в стенах города. Понял?
- Понял, - ответил подмастерье.
За работой он много думал. Необычное, странное, неизведанное его всегда пугало, но не в этот раз. Бронзовые хранители покоя. Колдовство? Почему нет? На зверях лежат добрые чары, барсы выполняют почетную обязанность, оберегая жителей города.
Не худо бы завести таких стражей в других городах, но, наверное, утерян секрет волшебства. Жаль. Колдовство, значит, бывает хорошим.
Вечером Питер, возвращаясь домой, сделал крюк и, остановившись у бронзовых статуй, потер носы Клыку и Когтю.