Аннотация: Смогут ли двое солдат понять стремления друг друга, пройдя путь, на финише которого их жизни.
Сквозь прорехи в фиолетово-синем небе проступили розовые и зелёные цвета, словно чья-то когтистая лапа провела по небосводу.
Жижа в банке была безвкусной, зато тёплой и питательной. Земля под ногами задрожала. Снова. Солдат выругался, пролив на себя еду. Мало того, что сейчас влетит за испачканный скафандр, так ещё и голодным останется.
- На ферме спокойнее было? - засмеялся сослуживец, он успел проглотить свой питательный субстрат, до активации глубинных снарядов.
- Да иди ты, - отозвался светловолосый парень, с тонкими чертами лица, пытаясь смыть водой из фляги жирный, уже остывший субстрат, намертво прилипший к скафандру.
Сослуживец бросил парню зелёный шлем с порядковым номером на затылке.
- Раз поел, давай, натягивай, а то траванёшься свежим воздухом с токсинами.
- Приготовиться прикрывать отступление. Будем через пятнадцать минут, - раздался голос капитана, как только светловолосый натянул шлем.
Солдат, с пятном на скафандре и номером 223 на затылке, был рад такой новости, ведь теперь его не будут чихвостить из-за промаха. Бойцы поспешили занять места на турелях, установленных по периметру временного лагеря. Пилоты тем временем подготовили шаттлы к срочному отлету.
Солдат только отмахнулся от советчика. Смысла тащить тяжёлое лазерное оружие вверх, в кабину турели, боец не видел, проще забрать его на обратном пути. В тесной кабине 223 подключил системы управления орудием к своему боевому скафандру. На экране шлема высветилась картинка отступление войск. Это заработали внешние камеры турели.
Противник, словно красное море, направлялся в противоположную сторону зелёным отрядам. Красные также отступали, только небольшая группа, словно пена от волны, преследовала войска.
Плазменные орудия на турелях начали плеваться одиночными выстрелами по преследователям. Особого успеха это не возымело, но красные всё же замедлили своё продвижение, засев на короткое время за каменными колоннами.
Первые шаттлы, забитые под завязку, стартовали с планеты. Новый толчок чуть не свалил турель вместе с 223. Оползень опасно накренил орудие. Солдаты с турелей замыкали эвакуацию.
223 спустился с покореженного орудия. Вспомнил о пехотной винтовке, её не было у подножья башни, оползень унес оружие в расщелину, образовавшуюся из-за толчков. Проклиная всё на свете солдат начал спускаться за личным оружием, потеря которого грозила крупными неприятностями. В этот момент в опустевший лагерь ворвался отряд красных наездников на паромеханических зверюгах, служивших им транспортом.
- Последний шаттл взлетает. Ждать возможности нет. Оставшиеся считаются павшими смертью храбрых, - голос в шлеме был холодным, потом пошли статистические помехи.
Солдат вжался в землю. Он чувствовал телом дрожь взлетающего шаттла. На прощание, пилот развернул сопла двигателей и направил огонь из них на гарцующий всадников. Пламя слизало с поверхности всё, до чего дотянулось. Горячая волна пронеслась над солдатом, он почувствовал её даже через защиту боевого скафандра. Тепловая перегрузка спровоцировала повреждение энергокристалла скафандра и началась утечка заряда.
223 казалось что прошли часы, дни, месяцы, прежде чем он решился вылезти из расщелины, служившей импровизированным укрытием, и осмотреться. Земля под эпицентром огненной волны превратилась в черное стекло. Металлические механизмы сплавились в ком, никто не уцелел: ни зелёные защитники, ни красные противники. Единственный выживший зелёный солдат осмотрел ужасающую картину и заметил нечто чужеродное в стороне от этого единения всего и вся. Из-под кучи расплавившегося металла, в котором с трудом угадывались очертания паромеханического скакуна, торчала нижняя половина красного скафандра, видимо зверь успел закрыть своего хозяина крупом от пламени. 223 не любил, когда им командовали, но и одиночество он не любил тоже. Здраво рассудив, что пленник дает ему, хотя и призрачный, но шанс на эвакуацию, солдат решил провести спасательные работы. Ну, а если противник окажется мёртвым, то можно провести экспроприацию его имущества, вдруг рация не выведена из строя импульсом шаттла. Попытки вытащить пленника из-под завала были безуспешными, зелёный солдат попробовал использовать злосчастную винтовку как рычаг, это оказалось пустой тратой времени. Гора металла, под которой был погребён красный воин, не поддавалась. 223 разрядил всю обойму в расплавившуюся зверюгу, отрезав её от остальной металлической горы. Только после этого зелёный смог сдвинуть груду, под которой был погребён пленник. Скафандр Красного, как обозвал противника 223, не поддавался вскрытию. Зелёному всё равно было нечего делать, поэтому он решил поискать что-то, что могло сойти если не за лазерный резак, то хотя бы за консервный нож. Красный вскочил неожиданно, попытался нанести сокрушительный удар в спину Зелёному. Но планета снова затряслась и оба солдата покатились кубарем. Красный пришёл в себя быстрее и направил свое телескопическое копье в противника.
223 сложил руки запястьями вместе и протянул их красному.
- Давай, пошли в твой лагерь. Нужно сматываться с этой планеты! Она скоро бум! Понимаешь? - Зелёный сложил пригоршни вместе, изображая планету, а затем резко развел руки, показывая взрыв планеты и далеко разлетевшиеся осколки.
Красный от неожиданности приложил Зелёного копьём, да так, что последний отлетел на пару метров.
- Извини! Неожиданно! - раздался хрип из динамика шлема Красного, нависшего над 223, - Понимаешь?
- Идиот, - злобно пробурчал Зелёный, хватаясь за руку Красного, который рывком поднял его с Земли.
Красный направился прочь от лагеря. Зелёный брёл за своим пленителем. Красный осмотрелся и зашагал на юго-восток. Земля была красно-бурой, растительности практически не было, только редкие колючие кусты прятались в тени камней. Солнце беспощадно жгло всё вокруг, его жар ничуть не уступал двигателем шаттла. Зелёного мучила жажда. Двое солдат миновали низкие каменные колонны, самая высокая из них едва превышала полтора метра. 223 свернул на северо-восток, но Красный этого даже не заметил, а продолжал идти к гряде оранжево-бурых холмов. Зелёного насторожила беспечность Красного по отношению к пленнику. С грустью посмотрев на широкую ровную дорогу, ведущую сквозь холмы, к лагерю красных, 223 повернул за своим врагом. Зелёный догадался, что подступы к лагерю заминированы, поэтому Красный хочет обогнуть ловушки и пройти тайной тропой через холмы, пусть даже придётся сделать крюк. Солнце неспешно уползало за горизонт, изморозь начала появляться на скафандре Зелёного.
- Ты уверен, что мы идём в нужную сторону? Не слишком ли мы далеко зашли на юго-восток? Может повернуть севернее, пока солнце не скрылось? Лично мои навигационные системы не работают, а по звёздам я не умею ориентироваться, - сказал Зелёный, вскарабкиваясь на очередной холм. Солдаты уже второй час карабкались по холмам, которые постепенно сходили на нет. Теперь это походило на бугры или неровности почвы, чем на те крутые, высокие холмы, что были в начале.
- Я умею, - из-за хрипов динамика, казалось, что Красный не говорил, а лаял.
- Я рассчитывал, что к этому времени мы уже покинем планету. Твоё отношение ко мне, как к пленному возмутительно. Я знаю, что вы подписывали хартию о правах пленных Единого Галактического Суда, - Зеленый хотел есть и пить, а ещё обогреватель его скафандра сбоил.
Красный остановился, повернулся всем корпусом и в упор посмотрел в лицевую пластину шлема Зелёного. Хотя солдат знал, что враг не видит его лица, 223 стало не по себе. Ему показалось, что Красный смог заглянуть за лицевой щиток шлема.
- Плевать на тебя. Ты сам увязался за мной. С чего ты вообще решил, что я иду в лагерь. Тем более, что меня кто-то будет ждать. Тебя ведь самого бросили свои же, - враг рассмеялся, это было жутко, словно больное животное издавало предсмертные звуки.
Возможно, в этом был виноват неисправный динамик, а может красные и были животными. Зелёный поежился в своём сверхсовременном боевом скафандре. Их экспорт занимал первую строку в списке товаров, которые поставляла на галактический рынок торговая система Велаго, уроженцем которой был Зелёный.
- Вы, за трехсотлетнюю историю военных стычек с нашей системой, ни разу не показали себя самоубийцами! С чего это вы решили подохнуть здесь? Я понимаю, что вы здесь ради войны! Но разве вы не собираетесь эвакуироваться? Или вы не понимаете, что планета разлетится на куски? - Зелёный спрятал свой страх за злостью.
- Основные войска эвакуировались. Мы собирались перебить максимальное число ваших солдат и улететь на одном из отбитых шаттлов. Я направляюсь в заброшенную исследовательскую станцию, там должны быть малые планетарные шаттлы. Возможно, у меня получится выйти на орбиту и отправить сигнал бедствия. Я тут умирать не собираюсь. А насчёт тебя у меня нет уверенности, - Красный развернулся и пошел вперед, озаряемый сиянием звёзд, которые отражались от поверхности его скафандра.
Зелёный молча побрел следом. Теперь он ступал не по сухой земле, а шёл по твердому камню плато. Редкая влага начала леденеть, в воздухе образовывались мелкие кристаллы и теперь падали снегом. Красный остановился, плато перед ним заканчивалось черным провалом, который сливался с ночной тьмой. Зеленый не решался приблизиться к бездне, здесь и так было опасно находиться, даже небольшое землетрясение могло отколоть кусок плато. 223 осознал, что уже давно не было толчков и он не ощущал дрожи планеты.
- Привал? - спросил солдат у красного воина.
- Нет. Идем, - враг пошёл над каньоном на юг.
- Как ты планируешь перебраться? - спросил Зелёный, всё также держась на расстоянии.
- Здесь должен быть мост.
- Вы тщательно провели разведку. Вы заранее решили сорвать испытания глубинных бомб? Зачем? Какой у вас интерес к этой пустой свободной планете?
- Это была наша планета. Много лет назад мы покинули её. Она заражена. Мы предупреждали, что планета находится в карантине. Ваше правительство не послушалась нас.
- Но здесь никто не живет, - возмутился Зелёный, он не понимал, чем может навредить взрыв планеты, которая всё равно непригодна для жизни.
- Смотри, - Красный показывал куда-то в бездну.
223 нехотя подошел и присмотрелся. В темноте, тонкой золотой линией, проступала противоположная сторона ущелья.
- Нам долго идти до моста? - заряд скафандра Зеленого был на низком уровне.
- Мы пришли, - Красный стоял, опасно склонившись над бездной, Зелёный мог бы его просто столкнуть, - здесь самое узкое место. К низу ущелье также сужается. Нам нужно попытаться перепрыгнуть.
- А мост? - закричал Зелёный.
- Его нет. Нам повезло, плато между сторонами ущелья не обрушилось из-за ваших глубинных бомб. Я летать не умею, поэтому буду спускаться. Помаши руками, вдруг взлетишь, - хриплый голос Красного был невозмутим, или это компьютер его так обрабатывал и выводил на динамик.
Зелёный, упав на самом краю ущелья, завыл, словно загнанное в угол животное. Красный демон завел его в тупик. Оставаться на месте, идти в лагерь противника или следовать за врагом к мифической исследовательской станции - всё было тупиком.
- Адская планета, - ревел Зелёный, - куда бы я ни шёл, я подохну здесь.
Ему никто не ответил. 223 огляделся, Красного нигде не было. Подавляя приступы тошноты, Зелёный наклонился над бездной. Тьма медленно поглощала Красного. Солдат поспешил за своим проводником. Скафандр слушался плохо, руки то и дело соскальзывали с холодных камней. Зелёного злило, что ему приходилось подчиняться врагу. Воин ждал, фонарики на его скафандре тускло освещали жёлтые камни, клубы тьмы вокруг света сгущались. Зелёный отметил, что заряд вражеского скафандра тоже приближается к нулю. Как только 223 поравнялся с Красным, тот перепрыгнул на противоположную стену ущелья. Расстояние действительно было небольшим, меньше двух метров. Направив энергию на сервоприводы, Зелёный последовал за Красным. Холодный металл скафандра заскользил по гладкому камню. Вся злоба, раздражение, которые окутывали Зелёного в миг испарились, его накрыли глубокие воды безразличия. Чья-то рука опустилась в чёрную воду и схватив Зелёного, рывком вытащила в разваливающийся на части мир.
- Держись за меня, - сказал Красный, подсаживая 223 себе на спину.
Спутники выбрались на каменный остров между берегами ущелья. Красный как ни в чем небывало встал и пошёл на северо-восток.
- Ты же так стремился в ту сторону, - бросил воин через плечо, лежащему на камне Зелёному.
223 молча шел за напарником. Стало теплее, хотя ночь была в самом разгаре. Кристалл начал медленно аккумулировать тепло из воздуха, Зелёный вздохнул с облегчением, идти стало легче. Красный ступил в черноту ущелья и пошёл по этой тьме. Зелёному некогда было удивляться, он побежал. Напарник шёл по верёвочному подвесному мосту, 223 с опаской ступил на полуистлевшие доски. Горячий воздух, поднимающийся из ущелья, волной обдал Зелёного. Процент заряда кристалла увеличивался на глазах.
Из глубины поднялась дрожь, мост начал раскачиваться. Показатели сенсоров скафандра Зелёного зашкаливали, что-то поднималась по стенке ущелья. Красный уже стоял на твердой земле. Огромный фиолетовый слизень появился из черноты, свет звёзд отражался от острых стальных зубах, в несколько рядов усеивающих трёхметровый зёв монстра. В своём прыжке чудовище задело мост. Зелёный взлетел вверх, падая, схватился за канаты моста. Раскачавшись, Зелёный со всех сил запустил себя в сторону напарника. 223 приземлился на ноги, но по инерции проскользил еще пару метров. Огромный слизень схватил Красного своими зубами и попытался его перекусить. Воин отчаянно сопротивлялся, у него не получалось дотянуться до копья, прикреплённого на бедре, которое уже было в пасти чудовища. Мчась в сторону фиолетового слизня, Зелёный восхитился силой напарника, который удерживал пасть чудища от того, чтобы та не захлопнулась. 223 начал серию сокрушительных ударов. Камни на краю ущелья были горячими, как и воздух. Кристалл скафандра наполнялся быстрее, чем происходила утечка энергии. Слизень никак не отреагировал, его тело шло рябью, поглощая удары.
- Бей в основание отростка, - проревел Красный.
Зелёный отскочил от слизня, теперь он смог рассмотреть над пастью длинный отросток c чёрным шаром на конце, словно приманкой. 223 разбежался и прыгнул, перегружая сервопривод скафандра. Солдат приземлился точно в основании отростка, обрушив всю силу удара. Слизняк от боли широко раскрыл пасть, извернувшись, он начал падать назад в пропасть. Зелёный в последний момент успел схватиться за край ущелья. Солдат с лёгкостью вылез на твердую землю и направился к Красному, которого отшвырнуло существо. Напарник лежал неподвижно, затем попытался встать на четвереньки, но него ничего не получилось.
У Красного был пробит скафандр на бедре, гидропена уже заполнила пробоину, но, видимо, сломана была и бедренная кость. Зелёный подхватил Красного под руку и поднял с земли.
- Я справлюсь, - Красный оттолкнул 223 и тут же упал на камни, не сумев устоять на сломанной ноге.
- Ты же не собирался подыхать или уже передумал? Вроде у вас смерть не в бою считается позорной, - Зелёный присел на корточки над распластанным Красным.
В динамике шлема напарника послышался хрип, затем он подал руку.
- Нам на юго-восток. Здесь степь просматривается хорошо. Даже ты не промахнешься.
- Этих тварей много у вас на планете?
В динамике раздался хриплый смех.
- Не знаю. За них нужно благодарить вас. Они вылупились недавно, ещё не сменили окрас на цвета планеты, значит, не успели наесться планетарных минералов. Не бойся, на планете холодное. Холод их затормозит.
- Мы оружейники! Разрабатываем, тестируем, продаем оружие, а не генетики, чтобы таких уродов выращивать.
- Ты слышал о Каасинской скверне? - Красный прыгал на одной ноге, опираясь на Зелёного.
- Да, - 223 поежился, - планеты и другие небесные тела оживают и начинают пожирать друг друга. Космос сходит с ума, становится густым. Так рассказывают путники из дальних галактик.
- Они не оживают, - голос из динамика Красного был приглушенным, за хрипами его становилось сложно разобрать, - яйца этих тварей падают на планеты, словно кометы. Вызревают тысячелетиями или быстрее, если достаточно жарко. Они растут, пожирая планету, пока ничего не останется, а затем сами превращаются в подобие планет. Всеядных планет. Мы предупреждали, но Ваше правительство решило, что уничтожив планету, заодно испытав глубинные бомбы, они избавятся от угрозы. Мы еще не готовы бороться с этим противником. Мы только можем оттянуть его появление.
Голос Красного затих, он потерял сознание.
Зелёному все труднее становилось нести пострадавшего. Кристалл перестал заряжаться, каждый шаг давался с трудом. Звёзды освещали бурую степь, впереди виднелось неподвижное чёрное пятно. Зелёный уронил свою ношу на землю и сам упал рядом. На экране внутри шлема мигал красный знак заряда. Собрав всю волю в кулак, Зелёный встал, схватил Красного за здоровую ногу и потащил. Последнюю сотню метров 223 преодолел ползком, Красного пришлось оставить.
Солнце уже начало вставать. Землетрясения становились сильнее. Планета стала походить на бутылку с шипучкой, у которой вот-вот сорвет крышку. Идя вдоль стенки станция, время от времени соскальзывая и падая, Зелёный осмотрел всё вокруг, никакого транспорта не было, только антенна передатчика на крыше. Замок на двери был несложный, запитав его от затухающего кристалла, Зелёный вошел в здание. Здесь было темно и пыльно. Энергокристаллы в панели управления были разбиты. Но радиостанция была цела. 223 снял свой зелёный шлем. Воздух был токсичен. Теперь, когда медицинские системы скафандра не работали, смерть от этого воздуха наступит через четыре часа. Парень трясущимися руками достал энергетические кристаллы из скафандра и вставил их в радиостанцию. Датчики загорелись, потухли, передатчик включился. Светловолосый послал сигнал на всех частотах. Мерцающие огоньки, работающего прибора, гипнотизировали. Сигнал бедствия передавался непрерывно. Всё погасло, кристалл разрядился в нуль и пошел трещинами. Парень сполз со стула на пол, ему оставалось только ждать.
***
На койке в медицинском отсеке лежал светловолосый парень.
- Вы пришли в себя. Я медицинский бот исследовательской космической станции. Мы определили вашу видовую принадлежность и систему приписки. Шаттл из вашего родного мира скоро прибудет. Лежите. У вас сильнейшее отравление, - пропищал маленький белый шарик, высунул манипуляторы, поправил одеяло и отлетел к сенсорной панели.
- Привет, - голос был незнакомым, к койке подошла миловидная черноволосая девушка, ее волосы были выбриты с одной стороны головы, а с другой падали блестящими волнами.
Парень сглотнул и попытался сесть на кровати, но тело его не слушалась. Красная броня с пробоиной на бедре, на которую наложили серебристой латку, шлем под мышкой. Кто бы мог подумать, что солдатом такой воинственной милитаристической расы окажется столь очаровательная особа.
- Как твоя нога? - это единственное, что пришло в голову парню.
- Отлично. У меня повышенная регенерация, да и медоборудование на станции первоклассное.
Двое, молча, смотрели друг на друга. Девушка улыбалась, в её зелёных глазах засверкали огоньки. Она наклонилась, извлекла из отсека в голенище скафандра богато инкрустированный кинжал, срезала прядь волос, обвязала ею рукоять оружия и положила на койку парню.
- По нашим обычаям теперь моя жизнь принадлежит тебе, ведь ты спас меня. Мы связаны. Я делаю тебе предложение брачного союза. А теперь отдыхай. Я все организую, - девушка улыбнулась, в её глазах прыгали дьяволята и, развернувшись, направилась прочь из отсека.
***
Парень опустил пустую кружку настойку. Он уже в десятый раз рассказывал свою историю. И каждый раз посетители портового паба задавали одни и те же вопросы. Бармен с удовольствием давал пояснения, подливая дешевое пойло в бокалы своих гостей. Вот и в этот раз случайные посетители затеяли спор, поглощая местный алкоголь.
- Выдумки всё это! - выпрямился оранжевый увалень с псевдоподиями на лице, - Чего же ты не в своём дворце и не управляешь планетой. Кто откажется от принцессы с системой в придачу.
- Тот, кто не любит, чтобы им помыкали и отдавали приказы. Я в армии этого натерпелся, а до этого на отцовской ферме, откуда и сбежал. Я командиров сразу вижу, а она из таких.
- Я бы согласился жить даже в гареме, если бы мне ничего не пришлось делать, а только отдыхать и время от времени ублажать прелестную воительницу, - подлил масла в огонь бармен, следя за тем, чтобы кружки не пустовали.
- Покажи королевский кинжал, - попросила новенькая официантка-киборг, которая забыла о своих обязанностях.
Бармен неодобрительно зыркнул на неё, его взгляд обещал, что скоро появится вакантная должность.
- А как же, по-твоему, я здесь оказался? Не архангелы же меня пронесли сквозь галактику. Я продал кинжал, чтобы сбежать с исследовательской станции. Хватит с меня подчиняться приказам.
Увалень радостно заурчал, от удовольствия шевеля псевдоподиями.
- Я же говорю что это портовая байка!
- Беловолосый, хорош прохлаждаться. Дуй к кораблю, нам ещё ящики с товаром грузить, - в наплечном коммуникаторе героя истории раздался сердитый голос капитана.
Парень собрался расплатиться за выпивку, но бармен мотнул головой.
- За счет заведения. Заходи, как будешь в порту.
Когда парень вышел из паба, бармен вздохнул и высказал общее мнение:
- В армии им командовали, тут им командуют. Черт побери, так лучше пусть мной командуют во дворце, где я буду как сыр в масле кататься!
Все одобрительно зашумели.
***
- У тебя нет шансов построить военную карьеру в Конфедерации Человеческих Колоний. Лучше бы ты примкнула к последователям Лилит. А теперь так и будешь калибровать оружие, - сказала девушка с шипами на скулах, доедай свою порцию.
- Ну, я вполне сойду за человека. Внешне. Лилит лжебогиня. Я не стану поклоняться этой мошеннице. То, что меня приписали к звездолёту, я считаю достижением. А если мы ввяжемся в бой с другим звездолетом, я смогу показать себя как воин.
Шипастая подруга скривилась, словно от зубной боли.
- Да ты чудовище! Тебе бы командовать кем-нибудь, например отрядом.
Девушки переглянулись и засмеялись.
- Если честно, именно от этого я и сбежала. Я хочу сражаться, на поле боя, идти в атаку, а не отдавать приказы. Но мужчины моей расы весьма ленивы и инфантильны. Они не хотят брать ответственность на себя и предпочитают покладисто подчиняться. Если бы знать, что партнер возьмет бразды правления системой на себя, а я смогу заниматься войной, и убегать не пришлось бы.
- Но почему ты решила, что тот парень готов был подчиняться тебе? - удивилась шипастая, вспомнив грустную историю подруги.
- Он безропотно взял кинжал, хотя мог вызвать меня на ритуальный бой для отказа от брачного союза, - черноволосая грустно вздохнула, - Он ленив и покладист, я таких сразу вижу. Пока кинжал у него, официально мы супруги. Я обязана быть подле него.
- Но он ведь мог не знать ваших обычаев, - резонно заметила собеседница.
- Глупости. Мы воюем с его народом уже триста лет. Они должны знать наши обычаи.
- Калибровщики, обеденный перерыв окончен. Пройдите на свои рабочие места, - раздался голос из селектора.