Аннотация: Рассказ занял 5-ое место на конкурсе портала Терралаб. http://www.terralab.ru/konkurs/zotac/ Написано по мотивам игры "King's Bounty - Легенда о рыцаре" Автор приносит благодарность портaлу Терралаб, фирме ZOTAC, и команде Katauri.
Легенда о его магичестве и настоящей принцессе
Воздух стонал, шипел и посвистывал, разрываемый шипастыми шарами.
Мародер вертел кистенями, являя чудеса ближнего боя. Вокруг бандита изломанными куклами уже валялось с десяток крестьян.
Бум! Глухо ударил кистень по басинету латника.
- Йоу! - ругнулся латник, отступая назад.
- Надоело! - завершил битву я. Драгоценную ману всегда можно пополнить, а бойцов...
Сверкнула молния, бродяга грохнулся на зеленую траву. Кистени выпали из рук, один из шипастых шаров подкатился мне под ноги.
- Гнырх Патлатый, граф пустошей, достанет тебя, жалкий претендентишка, - пафосно прошептал мародер, скорчился и затих. Зеленая трава под ним стала темной.
- Ваше магичество. Вот, - верный латник указывал на то, на что в суматохе боя времени глядеть просто не было времени.
Сверкнула, и я, наконец, увидел окончательно. Перекривился и сплюнул.
Надо сказать, манекен таки отличался от предыдущих грубых поделок - теперь это было отнюдь не деревенское пугало. Продукт говорил о лучших кукольных мастерах королевского двора Дариона.
- Опять чучело, - уныло пробормотал я, - и чего ради полегло столько моих бойцов?
Шутки его величества начинали порядком надоедать: армия редела, пополнение же вовсе не горело становиться под штандарт виконта Ральфа. Хмурые пеоны в соседних деревушках качали головами и шли по делам. Даже жрущие всё и вся тернии - хищные сорняки, и то исчезли из поля зрения.
- Здесь! - важно огласил я, гарцуя на своей коняшке прямо перед огромным пнём.
Коняга была с норовом, указать, где именно надо копать - удалось не сразу. Что вызвало недовольство у меня, и улыбку латника: единственного ветерана моей крохотной армии.
- Тут стал быть,- смекнули, наконец, понятливые холопы. Сменив вилы на лопаты, вскоре на поверхность были извлечены: тележное колесо - одна штука, зуб железный - со штампом вездесущего Железного же Ричарда - одна штука, и мешочек плюгенов... мешочек, признаться, был увесистым.
- Хех,- довольно буркнул латник, - таки подфартило,- пояснил он, и лязгнул забралом.
- Собирайсь! - гаркнул я. Сам же пристроил железный зуб в рот: аккурат туда, куда зарядил кулаком один из мародеров в начале боя.
Крестьяне выстроились в колонну.
Латник тащил очередной манекен: розовое платьице смешно облепило ржавый панцирь. Лучник же катил колесо - трофей, который вполне сгодится в роли примитивного щита, или на растопку камина холодным вечером...
Нас ждал замок, король Марк и, на что я особо надеялся: некоторая компенсация.
По дороге к замку, на рыночной площади, нашему воинству открылась любопытственная картина: гномы отчаянно торговались с начальником охраны. Ушлые торгаши в очередной раз пытались нанять охрану для каравана подешевле и покачественней. Природная скупость боролась с осторожностью и желанием проехать через земли королевства безопасно, не теряя груз.
Фургон гномов был доверху забит пузатыми бочками. Судя по клейму на одной из них - промышляли сыновья гор мелкозернистым порохом.
Побагровевшая рожа начальника охраны столь красноречиво говорила о многом - что я не удивился услышанному реву. В котором явственно шли перечисления всех мыслимых и немыслимых достоинств всего рода гномьих барыг - аж до седьмого колена.
Щелкнул бич, гномы в очередной раз отправились в соседнее королевство. Без охраны.
А мой слух еще долго услаждали визгливые словесные изыски детей гор, делавшие честь любому прапору со стажем, пока я не прошел в ворота замка, отсекшие от меня все посторонние звуки.
В замке царила тишина.
Застыли молчаливые стражники на карауле. Хранили покой штандарты и памятники.
Лишь тихо журчал фонтан. Хлебнув из него, и почувствовав прилив магических сил, я направился в тронный зал. Позади, нарушая идиллию покоя, изредка громыхал сабатонами по мрамору латник: голова манекена болталась в такт шагам. На мою свирепую(тренировался перед аудиенцией) морду пугливо озирались придворные. Стража раздвинула алебарды, мы вошли.
Здесь, похоже, ничего не изменилось. Трон пылился, рядом, на более удобном - кожаном кресле, восседал король Марк. Обучал дочурку - настоящую принцессу Амелию, весьма достойному занятию: игре в шахматы.
Амелия бойко передвигала фигурки и периодически постреливая из карманного арбалета в сторону герба над троном. Герб походил на ежика, видимо стрельба шла давно. Принцесса загадочно подмигнула и едва заметно улыбнулась, а я подумал, знает ли король...
- Виконт Ральф ....- загнусавил было церемониймейстер, но получив отмашку затих.
- Мой мальчик, рад тебя видеть, - обрадовался король.
Поняв, что фокус со свирепой рожей не удался (да и перед принцессой неловко было) я поклонился.
А латник положил на пол очередной манекен.
Король ловким пинком отправил принесенное в угол: там была груда подобных поделок.
- Заплатить бы, кони не кормлены, войска бунтуют опять же, - осторожно начал я...
- Знаю, знаю, - отмахнулся король. - Ты пойми, обстановка нынче какая? То-то. В казне с деньгами напряг, на дорогах проблемы.
Взгляд Марка упал на тележное колесо и мешочек с плюгенами, и он продолжил.
-Отлично. Вот что, друг дорогой (колесо откатилось в груду мусора в углу, мешочек перекочевал в руки ловкому казначею), золота не дам. Нету. Войск не проси. Последние гвардейцы дворец охраняют.... - тут голос короля изменился, в нем появились властные ноты с примесью канцелярита:
- Но королевское величество в моем лице, совместно с гильдией магов идет навстречу доблестному защитнику короны. Посему виконт Ральф...
Почувствовав торжественность ситуации, заметив блеск в глазах казначея, и сверкание вытаскиваемого королем меча, я опустился на колени.
А голос тем временем гремел в пустом тронном зале:
- Виконт Ральф Тайлер становится бароном Моршанских топей, с правом передачи титула потомкам, буде таковые найдутся.
Завершив церемонию и хлопнув меня мечом по плечу, король уселся в кресло.
Я поднялся, изо всех сил пытаясь ощутить себя полноценным бароном загадочных Моршанских топей. Получалось плохо.
Да и радость по приобретению титула долгой не была.
Мудрый политик подлил очередную ложку дегтя.
- Отрабатывать надо, - пояснил Марк.
- Опять? - удивился я.
- Плёвое дело. Доставить груз в соседнюю провинцию. В Арланию, что на востоке.
Плёвые дела от его величества короля Марка всегда сказывались на моем благосостоянии: денег и так почти не было, а все толковые наемники обходили мои штандарты стороной.
- В общем, принц Карл желает повидать племянницу. Амелию.
- А сам приехать никак? - устало буркнул я, справедливо подозревая всякое...
- Никак. Politique, - пояснил король, - учти, плачу на сей раз золотом.
- Кстати, что за новый граф появился? - поинтересовался я, - Гнырх Патлатый, не слыхал о таких?
Король заметно помрачнел. Пробурчал что-то странное - как это умеют короли и дипломаты - ни да, ни нет, и я понял, что аудиенция завершена.
- Ах, да,- заулыбался на прощание король, - там тебя в казармах подарок ждет. Сотня пеонов-новобранцев из села Малые Петухи. На безрыбье, как говорится. Принцесса выйдет ровно через пятнадцать минут.
"Да куда ж мне столько" - хотел было заикнутся я, но вовремя одумался. Управлять такой толпой хоть и не сподручно - лидер из меня никакой, но толпа штука страшная. Если в нужную сторону идет.
Да и от королевских подарков не отказываются - не принято.
В казарме я удивился. Во-первых, в мой жидковатый отрядец из двух десятков крестьян влилась масса новых пейзанов-малопетуховцев. Голова пошла кругом, но толпа покорно двигалась следом. Пока - слушались.
Во-вторых, меня поразили новые боевые единицы пресветлого короля Марка. На плацу тренировались лучники в новеньких доспехах, и гарцевал десяток тяжелых кавалеристов.
Вздохнув, я расписался у сотника о пополнении и принялся ждать принцессу. На сей раз, настоящую.
Симпатяжка появилась спустя час: как и полагается никогда не опаздывающим и знающим цену времени женщинам. Её смирный белый пони задумчиво озирался на толпу оружного люда, по всей видимости размышляя о вечном. Он недовольно покосился на принцессу, взявшую повод, на меня, на табун пейзанов с вилами...фыркнул, топнул копытом, и мы оправились в Арланию.
Довольно долго мы молчали, а мимо нас ползли крестьянские мазанки крытые соломой, ухоженные поля и тучные коровенки...
Потом обжитые земли сменились перелесками, вскоре мы заехали в темный лес. Несмотря на полдень, лучи солнца пробивались с трудом. А еще - туман. Десяток метров в сторону - вот и вся видимость.
- Гиблое место, - буркнул латник, и словно накаркал.
Раздался свист, и ...
Классическая засада по всем канонам военного искусства - бревно поперек дороги. Рядом с бревном - фургон с выкатившимися бочками - видимо предыдущая недограбленная жертва.
Я сразу вспомнил задорную площадную брань гномов-торговцев, багровую рожу начальника охраны, щелканье бича и тележный скрип. На миг стало грустно.
Скупость все-таки не довела их до добра.
А тут и мы на свою беду.
Между тем, возле фургона деловито орудовали мародеры. Банда человек в двадцать - серьезная сила. Но кроме них по ту сторону преграды шипел клубок болотных гадюк и гремела костями парочка скелетов.
Огромная толпа моих крестьян без строя и без команды кинулась в сторону противника.
И смешались в кучу войска. Воздух заполнило криками и лязгом.
Меня же привлек всадник, чуть поодаль от разношерстной толпы напавших. Восседающий на огромном волке, он выделялся, что впрочем, было не удивительно.
Нежить обладающая начатками интеллекта - большая редкость.
Чудо было скверным, а судя по роящимся мухам, еще и дурно пахло
Зомбарь с огромным топором в мускулистых лапищах умильно поглядывал на принцессу.
- Я хочу забрать родное. Гнырх Патлатый, граф пустошей, к вашим услугам, - проревело создание.
- Опаньки, с чего это вдруг? - удивился я.
- Politique, - пояснил зомби, - ничего личного, мне нужна корона, а в этих землях лишь двое претендентов. Можешь убираться, но принцессу оставь. У нас и священник свой есть неподалеку, все сделаем быстро...
Я глянул на Амелию. Politique, он конечно и в Моршанских топях politique, но глядя на ужас в глазах девчонки меня разобрала злость. Я значит, семь лет верой и правдой растрачиваю себя на королевской службе, а тут заявляется нечто зеленое и качает права.
- Пожалуйста,- чуть слышно прошептала Амелия.
Слезинка в ее чудных синих глазах добила меня окончательно.
- Цель в бочку зажигательной, - сказал я лучнику, - там клеймо гномье, вроде как с порохом....
Тот кивнул. Поджег фитиль, тщательно выцелил, и...
Бочонок действительно с отличнейшим мелкозернистым порохом - таки рванул.
И всем вокруг стало по-разному.
Принцесса от грохота и вспышки шлепнулась с пони на мягкую траву и зажала уши.
Моя коняга подпрыгнула, затем встала на дыбы, И я почувствовал, что густая трава вовсе не такая уж и мягкая. Почувствовал сие копчиком, что радости не прибавило.
Не порадовала и картина после. Густой пороховой дым чуть рассеялся, войск осталось совсем немного. Вернее - совсем не осталось. Крестьяне куда-то испарились, исчез куда-то и единственный латник.
На траве рядышком со мной хлопал глазами очумевший от сверхточного выстрела лучник. Такого эффекта не ожидал никто.
Останки банды мародеров улепетывали в сторону леса. Я же, кряхтя и охая, успел этому порадоваться. Воевать было нечем.
Раздался кашель и хрип. Огромный волк Гнырха Патлатого в судорогах корчился на траве. Сам же зомби, пошатываясь и опираясь на топор, кое-как встал. Глотнул что-то из бутылочки.
- Так даже лучше,- пафосно заявил он, явно очнувшись от контузии, - теперь все решим один на один, как и подобает людям благородным.
- Видел бы ты себя в зеркале, благородный, - буркнул я, поднимаясь с колен, поднимая верный посох.
Я надеялся на верную молнию - ведь шкатулка с демонами давным-давно была заложена в гномьем ломбарде... Однако подарка с небес не понадобилось.
Щелкнул арбалет. Тот самый - карманный. Миниатюрная забава по стрельбе в герб.
Такой подставы от потенциальной женушки граф пустошей не ожидал.
Крохотный болт угодил зомбарю прямиком в налитый гнилой кровью глаз.
Гнырх Патлатый, владелец болот, лесов, полей и вод больших и малых, всхлипнул, покачнулся, и выронив топор - завалился на траву.
Дернул ногой.
Что-то прошептал о коварстве женщин.
И умер.
От огорчения, не иначе.
Раздался грохот и лязг - словно десяток кузнецов состязались в избиении наковален: на поляну въехал отряд кавалеристов. Впереди, на бронированном тяжеловозе, ехал сам король Марк.
- Вовремя, - улыбнулся я, устало опускаясь на землю, показавшуюся очень мягкой и удобной. Совсем не такой, как пять минут назад...
А на лоб мне самым драгоценным трофеем легла легкая и прохладная ладошка Амелии. Она ерошила мои волосы, шептала что-то нежное и очень важное. А я, ничего толком и не слыша после взрыва бочки, обалдело смотрел в синие, залитые слезами глаза. Что-то бормотал в ответ, кивал, глупо улыбался.
До тех пор пока не закашлял громко и вежливо сам король Марк, а паладины не помогли мне подняться.
Король в очередной раз окинув место баталии, молвил, - ну, все ясно. Выбора особого нет, да он пожалуй и не нужен.
Кивнул герольду.
- Согласно указу Его Величества, за второго ребенка вам положена премия 16 000 золотых монет! - торжественно провозгласил тот.
Я удивился, благо было чему.
Его Величество удивился не меньше.
- Так ведь у меня и первого то нет. Да и женой не обзавелся...
Король Марк вздохнул, поправил корону сползшую на лоб и выдал.
Да такое, что я чуть не сел.
- Барон, мы тут посовещавшись, решили. Парень ты видный. Кровей знатных. Забирай дочку, глянулся ты ей. Заодно щедро одаряю новым титулом, перепрыгнем пару ступеней, ...ээээ... маркизом будешь. И рука принцессы, на сей раз настоящей, и полцарства.
- Полцарства? - удивился я такой щедрости.
- Это в кредит. На покупку новой армии. Жена у тебя есть, стало быть, и дети не за горами, - улыбнулся в бороду хитроумный прощелыга король Марк.
- И это... - чуть замялся новоиспеченный тесть, подливая очередную ложку дегтя, - полцарства тебе еще отбить надо будет.
Мы с Амелией переглянулись. Я усадил ее на смирного белого пони, который так никуда и не убежал. И в сопровождении эскорта мы поехали в замок. Готовится к свадьбе, медовому месяцу и планам захвата своей половины царства.
Но об этом уже в другой саге.
*************
Фанфик написан по игре King's Bounty.
События в рассказе происходят спустя лет эдак 7-8 после происходящего в игре. Принцесса Амелия подросла