Пролог. На руинах Токио-3

   АТ-поле врага поддается, рябит, квантовый меч входит в алый шар почти наполовину. Сияние ядра стремительно переливается из алого в желтое, белое, голубое...
   Меч остановился. Лента Сахакиила остановилась. Остановились даже капли дождя в небе. Нет, капли все еще двигаются. Но как-то странно. Замерли, если на них сконцентрироваться. И прыгают на доли сантиметра, стоит подумать о чем-то другом. Ядро Сахакиила - сияло просто нестерпимо, меч казался полоской черноты на его фоне.
   Я вдохнул. Выдохнул. Сжал руки на рукоятках, и попробовал надавить сильнее. Ничего не изменилось. Нет, Евангелион не парализован. Но ощущение такое, будто тело застряло в скале. Невозможно двигаться вообще.
   - А если попробовать тот же трюк, что и с каплями дождя? - начинаю вспоминать таблицу умножения, затем точные цвета причесок Пилотов и персонала НЕРВ.
   Кажется, действует. Меч чуть продвинулся, голубое сияние ядра начало искажаться, будто плыть.
   - Не дергайся попусту. Я подгадал время "в притирку", для них обоих.
   Как тут можно не дергаться? Стоило только услышать слова и, бац, у меня в капсуле незаконный гость. Стоит в вырезанной будто под него нише в стенке капсулы, нахально улыбается. Парень чуть старше меня, с темными волосами и смуглой кожей. Что-то такое арабское проглядывает в облике. Но не в одежде - парень одет в очень экзотическую военную форму. Красную, чем-то немного похожую на церемониальную форму английских гвардейцев. По крайнем мере завышенной шапкой.
   - Кто ты? - я задал оч-чень очевидный вопрос.
   - Не я. И строго говоря, не ты. Конечно, если ты не конченый мистик, верящий в первичность души. - Парень выглядит раздосадованным. - Я тут хитрил, рассчитывал, сверялся постранично с талмудом Безопасности, а получается, что мое тело добил какой-то неуч, не прошедший даже минимальных пилотских курсов. Какой позор.
   - Как это не я? - цепляюсь я за слова. - И что такое о душе? Почему ты здесь в капсуле?
   Парень посмотрел на меня... наверное так, как смотрят на таракана, когда ты в одних трусах и ничего плоского под рукой нет. А ведь с ним такие же аномалии, как и со всем окружением. Двигается он будто скачками, говорит тоже. Между началом и концом фразы интервала нет, хотя смысл отлично воспринимается.
   - Ради Истинного света. Таких маразмов не бывает, даже на Земле. Тебя используют втемную. Если бы я знал... взял бы твое тело под контроль, и всё. Я еще понимаю, почему мне скормили ложь. Очень уж я зажился, стал опасен даже для своих. А вот почему врут тебе, не понимаю. Это как пытаться... - парень морщится, подбирая выражения. - Будто бы солдату выдали пистолет-вентилятор для выдувания мыльных пузырей вместо камуфляжного костюма. Не просто извращенная логика, а самоубийственно извращенная.
   - Ладно, не отклоняйся от темы. - я пытаюсь приспособиться к нереальной реальности. - Если здесь не я и не ты, то кто?
   Парень внезапно оказывается сидящим на роскошном офисном кресле.
   - А ничего на Земле стулья делают. Закоснели наши, закоснели. Ладно, не буду по примеру начальства маразмом маяться. Простенько объясню. Ведь сложно объяснять или там вербовать тебя времени нет. Да и желания после такой подставы тоже. Ядро сорвется миллисекунд через двадцать по вашему счету. Если объяснять просто, у твоей души будет минут пять на разговор по субъективному. А если сложно - и минуты не найдется.
   Так вот оно что! Мы? в каком-то ненормально "ускоренном" состоянии мышления. Другими словами, я глючу, и очень сильно.
   Парень хмурится.
   - Как там тебя. Ты только что целую минуту продул. Не пытайся обдумывать, только запоминай, что скажу. Память целее будет.
   - Понял. - разумеется делаю прямо противоположное. Кто же этот араб в шапке чуть ли не с кивером? Пилот Ангела?
   - Осталось три минуты субъективного. Ты не притворяешься, такое безумное отсутствие самоконтроля невозможно симулировать. Тебя вообще не учили пилотированию. Даже основам. Объясняю. Это не ты, а твоя душа. В этом... биомеханоиде по вашему. Если выживешь, воспоминания об этом разговоре тебе запишутся. А мне уже не успеют.
   - Это моя работа. Сочувствую... Сахакиил. - произношу почти искренне.
   - Спасибо на добром слове. Даже на Земле меня знают. Мелочь, а приятно. Ладно, запоминай. ЛСЛ - очень сложная штука. Фемто-технологии по-вашему. Когда-то давно мы получили их от Первых Предков. И не справились, эх. Не человеческое это...
   - Догадывался. А по сущности?
   - В ЛСЛ неимоверная плотность деталей. Каждый нейтрон нагружен множеством значений, смыслов. И этот "вес" удерживает его от распада. Кажется, по-вашему квантовые биты. Хотя не понимаю, при чем тут биты. В ЛСЛ ничего двоичного нет, даже на интерфейсах.
   - МАГИ. Не только в компьютерах МАГИ?
   - Везде. Пока на Земле есть хотя бы пара загрузок ЛСЛ, Память будет работать. Создавать новую ЛСЛ - тяжкий грех. Ты должен...
   Удар, сияние заполняет весь мир. Ощущаю дикую боль во всем теле, Ноль Первый летит, брошенный взрывной волной. Испытываю иррациональное облегчение, что время снова течет, несется, бьет по макушке..

   * * *

   Токио-3. Бывший Токио-3, сказать честно. В фантастике современные земные города временами называют "пленочный город". Наверное, доля истины в таком сравнении имеется. Когда ведется истинно космическая война, такие города, со всей их сетью заглубленных шахт, туннелей и бункеров - не более чем непрочная пленка на поверхности планеты. Что Сахакиил успешно продемонстрировал. Шайзе, на что вообще планировщики стационарной точечной обороны рассчитывали после Второго Удара? Всю изначальную концепцию обороны Геофронта можно объяснить разве что инерцией мышления воистину космических масштабов. Нет, Сахакиилу до Адама - как хомячку до лошади. Но тренд настораживает. Ангелы пошли осторожные и методичные, не чета даже Рамиилу. Потому что восьмерых самых нетерпеливых и самонадеянных мы выбили под ноль за последние восемь месяцев. Искусственный отбор в действии. Хотелось бы сказать "все восстановим". Только зачем? Надо вводить в действие дальнобойные и мобильные системы защиты. Только они чего-то стоили во время последнего штурма. А "универсальные" ракетные турели... были малоэффективны в начале боев, и скатились до нулевой эффективности сейчас. В самом пятачке Токио-3 треть зенитных позиций "Таранов"[0] вышли из строя на первом же ударе. Это от "дружественного огня", вышибшего заодно кровавые сопли из моих охранников. А уж когда Сахакиил начал метать "щитобойные ампулы" волну за волной, началась вообще свистопляска. Все раскрывшие свои позиции турели, и ракетные, и пушечные, на следующей волне оказывались целями. В общем, стационарной обороны хватило на два часа с хвостиком, если считать с второй волны. А потом, еле успевали новые самоходки подводить. "Хорошая" ещё была идея, прятать мобильные установки в туннелях. Если бы командование знало, что Ангел будет с радостью бить по перекресткам туннельной сети, прошибая сотни метров грунта со скалами, и выбивая по десятку установок за раз... Разумеется, что-то сделать можно было бы. Надо было больше запихивать под землю буферных залов, бронедверей, поглотителей взрывной волны на стенки. И поменьше прямых или плавно изгибающихся туннелей, которые было так просто рыть, и которые оказались смертельными ловушками - проспектами для ударных волн. Ага, и где на все излишества найти ресурсы плюс время? В другом мире и в другой жизни, господа фортификаторы.
   Нет, процентов десять лёгких ракетных турелей до следующего Ангела НЕРВ восстановит. То, что уже упаковали в контейнеры на сортировочных оружейных заводов. Продолжения производства не будет. Банально не хватает человеческих ресурсов на производство мусора. А в эту эпоху всё, что Ангелам не во вред - мусор.
   С "тарелки" - дирижабля видно совершенно четко. Из гигантского центрального кратера выпирает нечто округлое, как яйцо страуса в тринадцать километров размером. Оболочка Геофронта. С девятью чётко видимыми проломами. Один пролом, ранее закрытый бронеплитами, имелся и до Ангелов. А затем понеслось. Рамиил бронеслои проткнул, дырку забетонировали, сдобрив бетон наполнителем из броневых модулей Ангела. А потом Матариил надломил пробку, а всё что не надломил - погнул. Снаряды Сахакиила, летящие на скоростях рэйлгана, пробили ослабленную плиту в десятке мест. А уж когда он плюхнулся сам, да еще и взорвался при моем прямом содействии, было совсем не смешно.
   Больше никто не будет смеяться над древними инженерами, возводившими пирамиды Геофронта. Пирамиды выдержали прорвавшиеся в проломы оболочки веер обломков и ударную волну. А всё, что понастроили в двадцать первом веке, начиная от лифтов, связывающих Геофронт с поверхностью, и включая самые глубокие туннели, находится в состояниях, варьирующихся от "полностью разрушено" до "нужен капитальный ремонт".
   Мисато оторвалась от бинокуляра, сделала шаг в мою сторону, и легонько ткнула кулаком по левому плечу.
   - Синдзи, после лицезрения этой дыры, твои возражения Асакуре смотрятся очень бледно. Нам придется выиграть следующий бой элегантно и без разрушений, альтернативы просто нет. И, Синдзи, постарайся на следующей репетиции не смеяться при виде лазерного пистолета. Или я тебя... - Мисато запнулась. Интересно, чем она может мне угрожать, что это будет хуже недавнего допроса с вполне настоящими пытками?
   - Знаю. Действительно, ничего не поделаешь. Мисато, извини, что так тянул. Надеялся до последнего, что обойдемся без этой подлости.
   - Да я тоже не в восторге по поводу проекта "Ируил". Пусть это будет военной хитростью.
   - Принято. Конечно, было бы лучше с тем вело-Евангелионом. Всего лишь мягонький случай карго-культа. Туземцы переделывают обтекатель ракеты на защиту от копий и дротиков.
   - Синдзи, паршивец! Сколько раз ты обещал, что забудешь тот бред!
   Мисато, похоже, оттаяла. Она физически не умеет подолгу ни злиться, ни печалиться. Да и общей уровень стресса сильно упал. На мне оторвалась в тот жуткий день, или еще что хорошее случилось - спрашивать что-то не хочется.
   А вот я очень злопамятный. Или просто злой, и на память не жалуюсь. Асакура ответит за всё, и не когда-нибудь в далеком будущем, а уже в этом месяце. Может, я заразился излишней мстительностью от сестренки или доктора Акаги. Может быть, компенсирую унижение, полученное от Мисато. Но меня устраивает любой из вариантов. Нельзя продолжать медиа-кампанию с прицелом на опросы общественного мнения. Никакого смысла обманывать свой народ, если мы не обманываем Врага. Так что... не знаю, что можно сделать, но любой сценарий будет лучше канонического фарса с "уничтожением" колонии нанороботов.

   Лязг, дирижабль качается. Похоже, техники снизу закончили фиксировать Прототип. Или почти Прототип. После близкого промаха "ампулы" и экстремальной полевой хирургии в исполнении Аски, Нулевой выглядит чем угодно, но только не нормальным биомеханоидом. Обе руки заменены обрывками Сахакиила. Я честно надеюсь, что та лента была действительно эквивалентом рук. Иначе... представляю, как Рей управляется с очередным врагом взмахом ресниц. Ангельских ресниц, шайзе.
   Ноль-первому повезло гораздо больше, хотя я и находился почти в эпицентре взрыва С2-ядра. Евангелион отбросило по случайности на петлю Ангельской руки-ленты, и та сработала как амортизатор. Хотя по случайности ли? В том иллюзорном разговоре в миллисекунды перед взрывом вполне определенно проскользнула идея, что Сахакиил не слишком страдал лояльностью с преданностью. Вполне возможно, он позволил мне выжить вполне намеренно.
   Что заставляет напрягаться - так это заметно арабский облик, что Сахакиил избрал для предсмертной болтовни. Ранее, доктор Акаги уже упоминала о "нездоровой активизации" экстремистов в мусульманском мире до Второго Удара. Один факт - случайность, два - или совпадение, или...
   В общем, делаю мысленную закладку - перепроверить по книгам и Памяти возможную связь между арабами, Ангелами и их начальниками - Отрицающими. Думаю, всё же совпадение, но надо отработать ветку возможностей с паранойей, включенной на форсаж.
   Дирижабль начал крениться, моторы вертикальной тяги взвыли на полных оборотах. Крен дошел градусов до пятнадцати и стабилизировался, а ландшафт внизу медленно поплыл назад. Взяли. Теперь всё зависит от сестренки. Если Рей будет чувствовать себя хорошо, Еву-00 удастся вернуть в строй. Да ладно мне беспокоиться, у героической мисс Аянами нет такой патологической склонности к стигматам, как у меня. Хотя руки у нее болят настолько сильно, что не может управляться с палочками для еды. Конечно, ей выделили по случаю инвалидности медсестру, да и остальные пилоты плюс Габри к ней регулярно бегают. Но все равно надеюсь, что реабилитация сестренки не затянется.

   [0] Легкие турели Токио-3 - это были в основном RIM-116 "Таран". В нашем мире это были бы RIM-174 (Стандарт-6), в два раза быстрее и с той же помехостойкой системой самонаведения, что и в дальнобойных ракетах воздух-воздух AIM-120. А вот в мире Евангелиона в сотрясаемых внутренними конфликтами США не хватило ресурсов на разработку. Так что RIM-174 были зарезаны на стадии прототипов.

   * * *

   Разгромленная, заваленная битым стеклом и лапшой из разорванных пакетов квартира Мисато. Моя комната. И я сам, в толстых рабочих перчатках. Читаю книгу в свете фонаря, прикрепленного на лоб. Делать абсолютно нечего. Свои вещи я упаковал быстро, так что теперь остается ждать, пока парни из Второго отдела упакуют пожитки рыжей.
   Юстинианова чума была впервые упомянута в письменных источниках в 541-ом году, в контексте вспышки эпидемии в египетском городе Пелусий. В последующие годы болезнь распространились по всей Европе, Африке, Аравии и Северной Африке. Летописи того времени отмечают необычайную заразность болезни, одновременно с большой вариабельностью симптомов и исхода заражения.
   Смертность от болезни невозможно определить даже приблизительно, поскольку в добавку к вариациям симптомов болезни наблюдались как разносчики инфекции без видимых признаков, так и внезапная, массовая бессимптомная смертность после общения с больными.
   Отмечались как случаи полного иммунитета к заражению, так и повторное заражение. Вспышки болезни продолжались практически без перерывов на протяжении больше пятидесяти лет, после чего вирулентность и смертность пошли на спад.
   Большие города и особенно армейские части пострадали сильнее всего. В Константинополе, погибло две трети населения, а в армиях Византийской и Персидской Империй в отдельные годы смертность от болезни достигала девяноста пяти процентов.
   Я отложил книгу, встал, прошелся до холодильника. Открыл дверцу, уставившись на ряды банок с безалкогольным пивом. Что я там думал по поводу отношения Ангелов с биологическим оружием... не пытаются использовать стратегически? Какая наивность. Нет, можно теоретически обосновать, что бесконечно накатывающие волны смертельной заразы, описанные в истории - вполне естественное явление. Ага, и вполне естественно, что враждебные всем людям твари имеют возможности кроить эпидемии под свой вкус, как показало расследование инцидента со взорвавшейся учебной торпедой в ноябре. Ещё "естественнее", что эти два факта никак не связаны.
   Хватит себя обманывать. В той комбинации событий, что привела к арабским завоеваниям, виднеются на заднем плане туши, укрытые АТ-полем. Поддерживали Ангелы сначала арабов, а затем, уже в наше время, ваххабитов, исходя из какой-то общности? Или и те, и другие, были просто подвернувшимся под руку инструментом? Инструментом смерти, разрушения и сдерживания прогресса? Ведь Персидская Империя перед своим падением уверенно шла к научной революции. Даже под арабским правлением, тренд не удалось сломить сразу - только в десятом веке бывшая Персия начала скатываться с позиций передовой страны с развитыми ремеслами и выдающимися мыслителями, на задворки цивилизации. Переход как раз совпал с эпохой, когда мусульманство в Персии стало не просто доминирующей, а вообще единственно допустимой религией.
   Я поёжился. От холодильника, от сквозняков, или... от перспективы сражаться с настолько древним и сильным противником. Ещё один фактик в мою копилку тайных знаний, доннер-веттер. Успокоиться. Не справились Ангелы в шестом веке, обломятся и сейчас. Человечество, особенно объединенное человечество - это сила, против которой не помогут самые изощренные интриги и разрушительное оружие. Девять С2-ядер твари уже потеряли. Сколько надо взорвать или вырезать ещё, чтобы они наконец признали поражение? Одиннадцать, как заявляет отец? Или даже сто одиннадцать?
   Далее, Черная Смерть в тринадцатом веке. Лёгочная чума, если по-научному. Одна и та же бактерия, что и в случае с чумой Юстиниана, как утверждают биологи с археологами. Только теперь поражает лёгкие, а не кишки с мозгами. Смертность в зараженных городах под девяносто процентов. Да и распространяется через кровь, точнее через проглотивших зараженную кровь блох, а не через прямой контакт. С точки зрения эволюционной биологии - бред сивой кобылы. Паразиты эволюционируют в сторону большей заразности и меньшей смертности хозяев. Нет им никакой пользы от смерти носителя или от извращений в цепи заражения. А вот для доработанного биологического оружия - вполне логичные изменения. Создать резервуар болезни, независимый от мрущих и паникующих людишек. Подкрутить вверх смертность - теперь зараженным не надо успевать добираться до соседних городов. И...сколько десятилетий спокойствия Ангелы купили новой версией заразы?
   Я отвлекся от текущей реальности, и большой палец правой руки немедленно пронзила острая боль. Еще одна стеклянная заноза завалилась между страниц, шайзе. Похоже, как бы ни было интересно, книгу придется выбрасывать.

   * * *

   Терминальная Догма. Так официально называется комплекс "жилых" пирамид на дне Геофронта. Я и раньше сюда захаживал, а теперь практически переселился. Почему? Да как-то больше не хочется попадать под ядерный удар, даже "дружественный".
   На этот раз никакого общежития с уклоном в гарем. Расселили нашу компанию по однокомнатным "квартирам". Налево от меня - Габри. Направо - сестренка. А через коридор напротив - сама доктор Акаги. Майор Кацураги выбрала себе комнату на самом конце коридора. "Подлечу нервы подальше от вашего молодежного дурдома", как она выразилась. А пихать свой холодильник с японским квасом мне в комнату - это тоже для отдыха? Похоже, когда Мисато пришлось выбирать из двух друзей, Пен-Пен победил пиво с огромным отрывом. Но и пиво было жалко. Так что Мисато воспользовалась служебным положением.
   Ну а рыжая с англичанкой - по диагонали от моей каморки. Причем каморка реально тесная. Пришлось выбирать - или библиотека, или моя коллекция оружия. Победило, как всегда, оружие. Еще сказалось то, что по результатам устроенных Сахакиилом натурных испытаний, книги очень хорошо смешиваются с битым стеклом. У меня в окнах, конечно, была вплавлена металлическая сетка для защиты от ударной волны.[1] Только и проку, что вместо десятка крупных осколков стекла вылетело десять тысяч мелких. Пальцы мелкими осколками оказалось резать даже удобнее, перчатки мало помогали.
   В моей теперешней помеси берлоги с каморкой интересное только одно - потолок. Ага, с цветастыми фресками.
   Большая часть фресок - абстрактные фигуры. Только один из узоров царапает залежи памяти из другого мира. Древо Сефирот. И двадцать восемь сефир при нем. Я сначала думал, что обсчитался. Ладно, в сериале-аниме было то ли семнадцать, то ли девятнадцать Ангелов. Командующий говорил, что к нам в Геофронт лезут аж двадцать. Да и сефир в Древе из сериала было всего десять. Спишем на погрешность и на недостаток финансирования аниме-индустрии, помноженную на лень художников. Но двадцать восемь... Где же мы их всех хоронить будем? Не влезает такое количество объемистых трупов в озеро Асино, хоть ногами трамбуй, хоть бульдозером разравнивай. Даже после всего лишь восьмого или девятого по счету Сахакиила у нас есть теперь искусственная коса, вызывающая нешуточные проблемы со взлетом и посадкой тяжелого экраноплана Бе-5000.
   В дверь деликатно постучались. Этот стук - или наша доктор Менгеле, или сестренка. Проклятие, как они все-таки похожи в таких мелочах, даже жуть берет.
   - Входите! - выкрикиваю в полный голос, не вставая с постели.
   Дверь открылась. Похоже, я немного ошибся. Доктор Акаги не одна. С ней - Гендо Икари. Мой номинально отец. Вспомнил! У докторши вроде бы по оригиналу внеуставные отношения. И по тому, как она держится - эти отношения с Командующим на входе в фазу острого обострения. Попросту говоря, Рицко тянется к отцу. Неумело спрятанное напряжение в позе, полная боевая раскраска по-женски, и слишком маленькая дистанция от её цели. Как раз, чтобы в полной мере использовать химическое оруж... пардон, духи.
   А вот тут встать пришлось. Ибо валяться на постеленном прямо на пол тюфяке - приятно и удобно, если продолжать разглядывать потолок. А в присутствии Командующего лучше поостеречься. Не то, что бы Гендо был замечен в растаптывании подчиненных... но ведь любое гадство когда-то случается в первый раз? Вот пусть и случается, но без меня.
   Доктор Акаги понимающе улыбнулась.
   - Синдзи, ты тоже заметил. Очень интересная картина. Та картинка - это очень архаичное изображение Древа Жизни. Возможно, самый первый вариант. Литья справа - мужское начало. Слева - женское. Интересно, что здесь нет правого и левого столпов. То есть путей милосердия и строгости. Имеется только центральный, путь стрелы, иначе называемый путем нежности. Все сефиры соединены с ним.
   Я тоже заметил. Что у нашей ученой докторши приступ словесного поноса. Что-то с ней в последний месяц это случается всё чаще. Ведь я не спрашивал ни-че-го. Она сама. Женский кризис тридцатилетия налицо.
   Между тем, доктор Акаги продолжала заливаться соловьем.
   - Синдзи, обрати внимание на асимметричность Древа. Сефиры на левой стороне чуть ниже правой. Это символизирует изначальность женской роли. В ходе превращения Иудаизма в организованную религию, этот элемент сохранился, но структура Сефир была упрощена. В Каббале их осталось только десять, и каждая теперь нагружена дополнительным значением - одним из имен Бога. В самой поздней версии...
   - Рицко.
   - Да, Гендо-сан?
   Определенно, у Акаги на отца большие виды. Вон как прервала речугу на полуслове. Да и обращение по имени вместо фамилии, пусть и с уважительным суффиксом - это претензия на сближение.
   - Рицко. Не надо таких неуклюжих намеков. Да и твоя эрудиция в данном случае - скорее дезинформация. С подачи Врага. Мы же обсуждали, как насаждался мистицизм. Сама видишь, здешнее Древо нетипично. Я сам присматривал за процессом реставрации фресок. И делал современную версию. Не имеющую никакого отношения к Каббале.
   Вот это заявочка. Гендо Икари делает Древо Сефирот. Впрочем... вспоминается "эффект испорченного телефона". Как позитронная пушка оказалась вообще не оружием, так и Древо Сефирот может оказаться... а собственно, чем? Вопросительно смотрю на Командующего. И тот кивает.
   - Пройдемте в мой кабинет. Мы втроем. Синдзи, Аске и остальным девушкам - ни слова. Это вообще-то только третий уровень посвящения, но у меня всё руки не доходили. Да и практической пользы от этой части с гулькин нос. Сегодня как раз свободные полчаса выдались, закрою все задолженности.
   Оч-чень в стиле Командующего. Любит он выдавать знания в час по чайной ложке. Не удивлюсь, если третий уровень посвящения затянется до самых Сериек. Это даже учитывая, что я сейчас формально на втором. А доктор Акаги - вообще непонятно на каком. Скорее всего, Гендо ей тоже выдает данные строго по служебной надобности. Интересно, какая надобность возникла сейчас.

   Обулся, сотня метров по коридору, бронированная дверь. За ней оказался тамбур с укрытой бронестеклом кабинкой охраны налево. В кабинке - столик, стул и симпатичная, коротко постриженная девушка. А правую руку она прячет под столом. Тут и гадать нечего - там или тревожная кнопка, или что-то огнестрельное.
   Гендо обменялся с охранницей короткими кивками. Толкнул вторую дверь, и первым прошел внутрь.
   А ничего начальственный кабинет. Метров тридцать площадью. Похоже, мы на самом ребре пирамиды - имеются аж два смахивающих на бойницы окна в разные стороны. Из обстановки - пара внушительных сейфов, не уступающий им письменный стол, с десяток стульев, проектор под потолком, почему-то белая школьная доска, и роскошный диван.
   Икари Гендо быстро нащелкал комбинацию на сейфе, и вытащил метровый медный лист. Шириной раза в три уже, и тяжелый, если смотреть на его усилия. Почти уронил на стол.
   - Рицко, Синдзи. Ознакомьтесь с оригиналом.
   На узкой стороне листа, явно нарезанные автоматическим роутером, если судить по по характерным дуговым царапинам, красовались четкие буквы: "ДРЕВО СЕФИРОТ, ВЕРСИЯ 2000 Г."
   Большую часть листа занимало собственно дерево. Или его остатки. Вообще, если бы не надпись, я бы про древо Сефирот и не подумал бы. Больше всего древо напоминало литейную форму в процессе разборки. Относительно толстый гравированный ствол, покрытый копотью. И отходящие от него в шахматном порядке, загнутые вверх ветки. Эти уже не просто закопчены, а сильно оплавлены, особенно в верхней части "дерева". В почерневшую медь местами въелись какие-то белые и желтоватые корочки. По сравнению с Древом из аниме, наблюдаются два серьезных отличия. Первое, никаких названий напротив веток. Второе, Древо сильно асимметрично. Почти половина веток оканчивается в считанных миллиметрах от "ствола". Обрезанные (точнее, не отгравированные) обрубки веток покрыты той же копотью, что и ствол.
   Я честно попытался поискать закономерность. Первые три и последние три ветки на месте, остальные как придется. Пересчитал все. Двадцать восемь полноценных веток, и двадцать один обрубок. Неужели двадцать восемь - это количество Ангелов и Сериек, которых нам придется уничтожить? Тут вопрос даже не о том, где мы их хоронить будем. А о том, будет кто-то хоронить нас, или твари всех заживо сожрут. Была же эта тошнотворная сценка в "Конце Евангелиона".
   Доктор Акаги вроде бы поняла чуть больше меня. Принюхалась к стволу Древа Сефирот, отколупнула кусок белой корочки, сунула в рот. Скривилась. И снова застыла, только глаза бегают.
   - Рицко, твое мнение?
   - Подожди немного, считаю. Точно! - доктор Акаги просияла - Семь семибитных слов, кодировка с возвратом к нулю, каждый четвертый бит в слове - для контроля четности. Сообщение начинается и заканчивается трехбитным кодом 7, наверное в качестве старт-слова и стоп-слова. Классическая форма для передачи через канал с очень плохим качеством синхросигнала. Смысла сообщения не понимаю, только формат.
   - Я в тебе не ошибся. Хорошие аналитические способности. Смысл сообщения понимает только тот, кто его составил, а в результате очень давних событий - на Земле таковой не живет. - Гендо удовлетворенно кивнул. Если бы не известный форс мажор, мы... впрочем, не надо о прошлом. Лейтенант Икари, вы понимаете суть Древа?
   Я поднапряг извилины. Если изображение Древа Сефирот - это сообщение, то само Древо...
   - Этот лист - передатчик! В нем что-то горит, начиная с "корня"! А каждая ветка заполнена чем-то вроде пороха, дающем вспышку света.
   - Магнием. - вмешалась Рицко. - Это был магний. Больше света, и легче изготовить в примитивном обществе. Конечно, если известен процесс. Он двухступенчатый, так что случайно на него наткнуться затруднительно. Но в отличие от селитры, магний получается сразу достаточно свободным от примесей, и не требует для изготовления даже глазированной посуды. Кто-то очень хорошо придумал, как сделать этот "лазерный коммуникатор для дикарей". С хорошим телескопом и в ясную погоду ночью, вспышки можно прочитать на межпланетных дистанциях, если знать, куда смотреть.
   - На Луне. В Каббале сказано, "Показать горящее древо молодому месяцу в ясную ночь, и вдали от любого огня. Чтобы Повелитель Луны увидел мольбу и послал того, для кого этот мир - не больше, чем блики света на воде. И явится он из места вне времени и пространства, чтобы возвестить конец этого мира".
   Сказал, и пялится на меня, урод моральный. Как тушку собственного сына напичкивать смертельными вирусами, а потом отдавать фактически в пользование "джинну", призванному из другого мира, так он запросто. Нет уж. Не говорить же ему "спасибо за вторую жизнь". Сегодня не день теологических откровений, тем более что конец света мне вызывать не с руки. А вот возвестить - запросто. Потому что этот мир катится к концу света вполне самостоятельно. Не буду ничего пророчить. Моя паутина лжи и недомолвок слишком неустойчива, даже с поддержкой частично посвященных. Никаких опрометчивых заявлений. По крайней мере, пока сам не стану Командующим.
   - Так вот почему Ангелы так интересуются Луной. Если добраться до приемника, это значит контроль над "производством" новых Пилотов. - я прикинулся Синдзи-младшим. А Рицко с Гендо деликатно притворились, что считают меня таковым.
   - Непонятно, почему Ангелы не прочесали Луну до сих пор. Времени у них хватало. - я попытался высказать скепсис. Ну не вопить же "Я знал, я знал! Первые Предки, палеоконтакт, летающая посуда!" Несолидно получится.
   - Не факт. - с улыбкой возразил Командующий. - С такими начальными условиями придется обыскать с четверть Луны. Не менее восьми миллионов квадратных километров, даже если сузить зону поиска в предположении, что приемник способен работать только на затененной части Луны, и всегда находится в прямой видимости с Земли. К тому же неизвестно, как этот "приемник" выглядит. Он может на вид не отличаться от булыжника или даже россыпи песка, как наши теологи нафантазировали. Когда Боги что-то прячут на самом виду, без подвоха не обойдется.
   Рицко выдохнула.
   - Аномалия Шестерых, верно? А как ты соединил тех младенцев с посланием?
   Гендо мечтательно улыбнулся.
   - Пространственно. Душа подселяется тому, кто ближе всех к передатчику. Веселые были денечки. Мы с Юи устроили настоящую авантюру. Ты думаешь, просто было украсть и вывезти вместе с Древом в горы Первое Дитя, да еще и со всеми причиндалами жизнеобеспечения? И ведь почти погорели. Получилось, как в сказке про Красную Шапочку с разбойниками. Я с Юи в роли разбойников, между прочим.
   - А что случилось с Красной Шапочкой? - нахмурилась Рицко.
   - Да всё с ней в порядке. Эта малявка и в семь лет была уникумом. Столько нам проблем создала. Как повзрослела, вообще стала ходячей катастрофой. О ней в НЕРВ анекдоты ходят, ты тоже слышала? А уж когда её отец надавил, да так, что её младшую сестренку включили в программу... ты же слышала, что Мари называют за глаза не Шестой, а "Проблемное Дитя"? Даже здесь всё пошло наперекосяк. Да и неудачи с клонированием биомеханоидов в НЕРВ-Британия. И вообще весь этот социально-порнографический цирк в Англии. Никто официально Макинами не обвинял, но слухи ходят. Что вокруг неё происходит всякая невероятная чертовщина, и только с неё как с гуся вода.
Рицко облегченно улыбнулась.
   - Так это та "красная шапочка", у которой хот-доги с зажаренными заживо волками вместо пирожков и пистолет вместо корзинки. Слышала, её посылают туда, где надо всё быстро и качественно порушить. Не знала только, что Мари Илластриэс - её младшая сестра. Кстати, а куда старшую сестру послали в последний раз?
Гендо как-то задумчиво отвел взгляд.
   - В Австралию, Рицко. В Австралию. Как раз за месяц до того, как там всё завертелось. Я-то честно думал, что в тамошнем застойном болоте - любые перемены будут к лучшему. Ошибочка вышла.
Рицко присела на диван, нацеливаясь коленками на Гендо.
   - Ничего себе, Гендо-сан. Я-то думала, это преувеличение, а... ты случайно её в Ирак не отправлял? Шутка...
   - Отправлял. Это была её первая стажировка в Безопасности.
   Повисло тягостное молчание. Да что тут можно сказать? Пожелать, чтобы сестра моей Мари из Австралии не вернулась? Так ведь жестоко. Была бы возможность, наверное стоило бы посадить эту Мари Макинами - старшую в ракету и отправить к Отрицающим. Пусть у них всё прахом идет. Так не получится. Так что очень надеюсь, что эта репутация "красной шапочки" - всего лишь результат цепочки совпадений...

   А мне надо серьезно подумать. Вместе с тем, что сообщил Сахакиил, и тем, что я накопал в Памяти, картина получается очень запутанной.
   Итак, были Боги. Добрые или злые - уже неважно. И было что-то вроде восстания титанов из греческой мифологии. С тем различием, что в этом мире титаны победили. Точнее, победили люди с Евангелионами. Самое веселье началось после победы. На Луне уцелела часть инфраструктуры Богов. Или продвинутых инопланетян. Название - дело вкуса. Срач между победившими людскими группами быстро перешел в войну. Новое оружие, новая тактика со стратегией, ограниченные ресурсы, как-то завязанные на остатки инопланетной инфраструктуры. Менталитет из каменного века, это когда венец общественной мысли - "разграбить и поделить". В таких обстоятельствах удивительно не то, что цивилизация рухнула. Удивительно, что вообще кто-то живой остался.
   А самое плохое - кошмарное падение вполне может повториться здесь и сейчас. Недалеко ушли наши правители с обывателями от дубин и перегрызания глоток. Через сотни тысяч лет опять садятся пилоты в Евангелионы, опять рвутся под АТ-полем политические сдержки с противовесами. Так что...
   - Сын. Я вижу, ты задумался. О чём?
   - Война за наследие НЕРВ. Обязательно начнется после того, как мы победим Ангелов. Верно?
   - Верно. Прогноз плохой. Именно поэтому посвященные придерживали открытие Геофронтов тысячелетиями. Но лет сто назад появилась надежда. Если избежать больших разрушений в боях с Ангелами. И если удастся избежать Четвертой Мировой между Великими Державами. То, возможно. Только возможно. Мы сумеем в этот раз переварить Евангелионов. Интегрировать это... пусть будет технологией, в общество.
   - Шансы есть. - Рицко встала, дернула рукой, помедлила, но все-таки полезла в карман за сигаретой. Закурила. - Начальные условия сильно поменялись. Больше людей, больше организации. Меньше индивидуальной свободы, а значит и хаоса.
   - А самые очевидные тупики мы уже закрыли. Особенно тот, с евгеникой. И биологическим оружием заодно.
   - Кое-как закрыли. И ещё мне кажется, можно было провести просвещение менее кроваво. Восемьдесят миллионов за шесть лет - это перебор.
   - Высказывай претензии Лоренцу. - фыркнул Гендо. - Если найдешь. Из Стратегов той эпохи только он ещё жив. Как впервые наладили телефонные конференции, его вообще никто лично не видел. Лоренц опасается за свою жизнь, и правильно делает. Даже среди наших найдутся готовые на месть. Да я сам его...
   Ничего себе пирожки с фашистами. Гендо только что фактически признался, что мировая закулиса организовала ещё Вторую Мировую? Да и фамилия Лоренца из анимешного ЗИЭЛЕ всплыла явно неспроста. Как говорится, нет зверя страшнее фанатика с чистым сердцем. А Гендо... какие бы у него намерения не были, уже ясно. С моральным уродом мне не по пути. Пусть у него есть какой-то план победы над Ангелами, и по неизбежной дележке плодов победы. Только я уверен, даже не спрашивая. План Гендо Икари - это путь, ведущий даже не к рекам крови, а к вымиранию человечества. Пусть отец, возможно, самый "умеренный" из гипотетического ЗИЭЛЕ. Этого недостаточно. Потому что образ мыслей "наших" Гендо - это кровавое прошлое, наследие той эпохи катастроф, что породила Евангелионы. Если ты в сердце всё ещё злобная обезьяна, а не человек - любая победа означает поражение. От самого себя.

   [1] Вполне типично для Японии. Вообще-то металлическая оконная сетка - это на случай землетрясений, а не бомбежки. Хотя кто знает, как начали эту конструкцию воспринимать японцы после Третьей Мировой...

   Глава 1. Бессмысленный вызов

   Поздний завтрак с майором и Её Вредительство Аской Сорью Лэнгли. Чисто по привычке - вроде бы и живем порознь, а на приём пищи собираемся в прежнем составе. Цепляемся за обломки порушенного Сахакиилом быта, да.
   - Как выводятся? - я поперхнулся рисом. Вдохнул-выдохнул, отложил огрызок палочки для еды. Ну Мисато... нельзя так удивлять жующего человека. Тем более целого лейтенанта. Я мог бы и "дуба дать" прямо за столом.
   - По частям. - майор притворилась бесчувственной дубиной а ля Рей. - Сегодня с десяти ноль-ноль и в течение пяти дней.
   Пять дней на вывод бригады спецназа со всеми приданными службами. Такой спешки не было даже во вселенной Виктора Северова при бегстве войск распадающегося Советсого Союза из ГДР. Тут не то что тяжелое оборудование придется бросать, а скорее даже солдаты будут сотнями теряться. Если не первыми тысячами. Больше полугода в чужой стране, у многих здесь хорошо если гражданские подруги. Если плохо - местные жёны с готовыми родиться детишками, и японские тёщи в нагрузку.
   Оч-чень многие - и молодые парни, и офицеры в летах, сбегут из армии РФ, "сжигая все мосты". А почему бы и нет? В японском обществе такая натурализация через брак - вполне обычное дело. Разумеется, "по специальности" найти работу удастся немногим. Языковый и культурный барьер так просто не взять. Ну и что с того? В Японии не хватает рабочих рук практически в любой области. Кроме разве что дворников. Может быть, правительство РФ даже сформирует отдельные "русские роты", раскидав их по половине Империи. Это из тех, чьи семьи окажутся относительно мобильными - готовыми к переездам внутри страны.
   - Понятно. - пытаюсь осмыслить весь спектр последствий. - А кто русских заменять будет?
   - Командование сгребает персонал из местных частей Сил Самообороны. Береговая Охрана тоже пару тысяч подкинет. Там вроде бы самые надежные люди. Обстрелянные, и морально устойчивые. Других для работы с контрабандистами не отберут.
   - А кого ещё подвинут? - вклинивается в разговор Аска. - Что с американскими частями? И с немцами?
   - Всех под гребенку. - майор сделала неопределенный жест, будто вшей вычесывает. - Даже полк уругвайских мотострелков, к которым у безопасности никаких нареканий. И по-моему, это правильно. Больные зубы надо рвать с корнями.
   Я кивнул. Да уж. Я планировал сложные шпионские страсти, когда решение на поверхности. Есть воинские части, глубоко распропагандированные усилиями Н.О.Д.? Есть. А завтра уже нет. Ротация кадров - страшная сила. На ней стояла ещё самая первая китайская империя, пригодится и для ООН.
   Тут самое главное, успеть подгадать момент. Слишком рано - расточительно. Слишком поздно - и войска взбунтуются в момент ротации.
   - Младший лейтенант Лэнгли, пожалуйста. Вернитесь к себе. У меня плановое учебное занятие с лейтенантом. - Мисато доела свою порцию плова по-японски, и обмякла на стуле. Даже и не думает убирать посуду, ленивица.
   - Не уйду. Сегодня выходной, дополнительные занятия - только под протокол с отдельной оплатой. К тому же, Сиии-индзи-ии. Мне скучно! Некуда выйти! Уж на что Токио-3 был унылым местечком, но здесь - чистая казарма!
   - Казарма и есть. - я сбросил посуду в мойку, и пожал плечами. - Привыкай. Мы вообще-то на войне. Во вторую мировую бывало, солдаты аж четыре года подряд о казарме мечтали, да всё в окопах да палатках ютились. Радуйся, что тебя ещё не уплотнили. Вот подселят в комнату ещё пятерых секретарш из оперотдела, тогда взвоешь.
   Мисато задумчиво кивнула. - Хорошая идея. Начну с мисс Дой. Она как раз жаловалась, что по росту в стандартный гамак не влезает. А в твоей, Лэнгли, стенной кладовке как раз поместится. Даже матрас из снабженцев выбивать не придется. У тебя там немеряно коробок с пёстрыми тряпками.
   Аска вскочила. Побагровела. Перевела взгляд на меня. А я ничего. Допиваю себе чай. Эталон японского офицера - этакого нарочито снобистого говнюка года этак из сорок второго. Конечно, к сорок четвертому таких эталонов осталось исчезающе мало - меньшую и самую говнистую часть расстреляли в спины, а большая часть либо получила пинок под зад из боевых частей, либо уловила, куда ветер дует. И "исправилась". Только откуда Аске знать эти исторические мелочи?
   Так что мисс Лэнгли гордо и молча удалилась, безуспешно попытавшись напоследок хлопнуть дверью. Ну-ну. Чтобы справиться с пневматическим поршнем дверного привода, силёнок не хватило. Тут даже взрослые, тренированные мужики не все освоили тонкое и трудоёмкое искусство хлопания дверью. Хотя стараются все. Всё-таки казарма, развлечений мало, да и те почти все после длинной очереди.
   Мисато проводила Аску озабоченным взглядом, и дождалась полного закрытия двери.
   - Неприятно. Очень скоро придется мне завязывать с подначками. Вообще-то таких, как она, по инструкции положено ломать. Да и люблю я это дело. Но ей уже немного осталось.
   Прогресс. После той жуткой подсобки и последовавшего мозгового штурма над файлом послезнания Виктора Северова, наши с Мисато отношения вышли на качественно новый уровень. Больше никаких сексуальных подначек. Мисато приняла меня как взрослого и офицера. И теперь всерьез тренирует в повседневных тяготах младшего комсостава. А что было - быльём поросло.
   Одно только пятнышко в новой сверкающей грани алмаза по имени Мисато. Патологическая лень Кацураги оказалась не частью служебной маски. А я так надеялся... в общем, вся наша "дедовщина" осталась на месте, разве что утратила ореол флирта и домашнего уюта. Ладно, проехали. Мисато по всем признакам плотно застряла на майорской должности - тянет лямку повседневной отчетности в основном за счёт заместителя, Хьюги Макото. А я пойду дальше. Вот сравняемся в должностях, и... наверное, попаду под пятку замкому Фуюцки. Даже не знаю, хочется ли мне этого.
   - Давай о деле. - Мисато выложила девственно-белый листок бумаги с карандашом. - Точнее, о тварях. Ты как думаешь, к нам в последний раз явился Сахакиил? Или Зеруил? И или оба в одном флаконе?
   - Трое. Или даже четверо в одном флаконе. Я раньше не говорил, но тварь вышла на контакт. Отзывалась на Сахакиила, но...
   - Вот совсем одиозных персонажей и сократили. - Мисато начала калякать блок-схему в стиле импрессионизма. - Я уж как эту историю с Лелиилом не примеряла, всё бред получался. А так - серия с "морями Дирака" и прочими смертными ужасами превращается из бреда обкурившегося наркомана-сценариста в навешивание красивостей на элемент совсем другой твари. Я о попытке контакта говорю.
   -Так вот почему ты спать не могла... - пришлось изобразить сочувствие.
   - Да. Тварь с плотностью энергии на уровне квантовой пены. И её удается забить, причем даже создатели аниме не могут правдоподобно объяснить, как.
   - Так же, как и с Сандалфоном. - я поймал логику в рассуждениях майора. - Если бы Сандалфон действительно мог плавать в магме, его нечем было бы там доставать. Слишком низкий минимум Либиха, как Майа говорила.
   - Нечем. - кивнула Мисато. - С земными технологиями жаропрочный скафандр для Ноль Второго - это как... наверное, успешная высадка космонавтов на Венеру в девятнадцатом веке. У нас нет даже сонарных модулей для лавовых озёр. Я немного поговорила с Рицко на тему, не раскрываясь.
   - И? - я поощрительно улыбнулся.
   - Глухо. Невозможно сделать стенку, что будет проводить звук, но не будет проводить тепло. Рицко говорит, что тепло с звуком - почти одно и тоже. Бормотала про фононы, оптический звук, модальные изоляторы и вообще непроизносимую физику. А как прижала её - призналась, что чем всю эту заумь делать "в железе", проще вообще в магму не лезть. Не нравится что-то в лаве - с нашими технологиями весь вулкан взорвать и то проще, чем лезть и разбираться.
   - Не только это. В моем "послезнании" полно аномальных моментов, которые только преувеличением и объясняются. Особенно мне лучевое оружие Зеруила в аниме не нравилось. Фигня какая-то. Сакиил своим лучевым оружием Ноль Первого только ранил, даже Рамиил - сильная тварь была, но бронебойности у лучемета не хватало. А Зеруил одним ударом луча - все бронеплиты Геофронта насквозь. Это как... - я поводил руками, подбирая аналогии.
   - Как будто один солдат в подразделении - с монгольской глиняной гранатой образца 1274-го года, а второй - с РПГ-29. - подсказала Мисато. - Да, не бывает такого разброса параметров оружия в одном подразделении.
   - Угу. Если по аналогии с монгольским нашествием в тринадцатом веке, "Щитобойные ампулы" Сахакиила - это обстрел из осадной мортиры, а не ручные гранаты.
   - Надеюсь. - Мисато начала обгрызать карандаш. - Если ты прав, ничего более разрушительного, чем "ампулы", у Ангелов нет. Кстати, можешь меня поздравить. Командующий ввёл меня в курс дела по третьему уровню. Одинаковая биология Ангелов с Евангелионами, содержимое подземелья под пирамидами, наш ненадежный контроль над биомеханоидами, и прочие бесполезные фактики.
   - Поздравляю. - я отозвался вполне искренне. - Только, Мисато. Не забывай про Третий Удар. Нам надо его предотвратить.
   - Да, забудешь тут. Катастрофа неизвестной величины, которая якобы должна случиться, если мы не удержим оборону. О которой "знает" каждый школьник. Непонятно, что, непонятно, почему.
   - Да уж. Тёмное дело.
   Мы посмотрели друг на друга с явным подозрением. Нет, я-то точно уже ничего не скрываю. "Второй уровень посвящения" с числом Ангелов не в счет. Ничего не понимаю с Третим Ударом. Не принимать же всерьез версию "конца Евангелиона" с морями из ЛСЛ и Рей ростом до радарных пикетов на орбите. И вообще... этот "Третий Удар" хоть как-то с реальностью соотносится? Не является ли чистой пропагандой? Или "Третий удар" - это всё-таки синоним грядущей войны за наследие НЕРВ? А ля война за испанское наследство?
   Мисато перевела дух, чуть помедлила.
   - Ты то как, в порядке? По твоим записям, Лелиил должен был устроить знатную мозголомку. А если Сахакиил выходил на контакт, то "контакт" с Лелиилом - это сейчас и было.
   - Обошлось. Знаешь, Мисато... такое впечатление, что Сахакиил отправился на Землю из-под палки. Этакий помешанный на униформе и прочих атрибутах службист, что вроде бы и выполнил приказ от и до, но без всякой инициативы. Он сражался, чтобы погибнуть с честью. Знаешь, у меня вообще впечатление, что он пошёл на разговор, только чтобы напоследок на жизнь пожаловаться. Мол, хотелось бы умереть от кого посильнее, а во врагах сплошные дилетанты.
   - Маньяк с манией величия в мундире. - Фыркнула майор. - Всё одно, хоть на Земле, хоть у них. Ты лучше радуйся, что он не сражался ради победы. Повезло нам схватиться со низкосортной швалью.
   Знала бы ты, Мисато, насколько близкую формулировку использовал мой отец. А ещё он почему-то знает, что шваль скоро кончится. Ох как паршиво...
   - А по сути он что сказал? - продолжила допрос Мисато.
   - Что-то про то, что ему не нравится производство ЛСЛ. Грех, преступление, что-то в этом духе.
   - ЛСЛ призводится в городе Аиои. Это префектура Хиого.
   - А Ангелы почему-то ломятся в префектуру Канагава. - подхватил я. - Или у нас такая замечательная контр-разведка, или...
   - Или мы чего-то не понимаем. - завершила мысль майор Кацураги.

   * * *

   - Вызывали, доктор Акаги?
   - Вызывала. Подожди минутку.
   Рицко отвернулась, нажала какие-то кнопки на аппарате за спиной. Повернулась ко мне и... села. Прямо на мигающую зелеными огоньками верхнюю крышку. Протянула руку, вслепую чуть подкрутила какую-то ручку настройки слева от бедра.
   А я как стоял, так и стою. Рицко тоже ничего не говорит.
   - Сегодня медобследование? - я прервал молчание через полминуты.
   - Что? Обсле... А, нет. Подожди.
   Да жду уже. Что происходит? Рицко не выглядит здоровой. Не то что усталой... скорее думает о чем-то. Да так интенсивно, что на разговор внимания не остается.
   - Синдзи, а теперь скажи. Тебе сколько лет? Когда день рождения?
   - Четырнадцать, родился шестого июня первого года. Так ведь всё в моем личном деле?
   - Проверяла. Были сомнения. А зачали тебя, получается, за несколько недель до Второго Удара. Если, конечно, Юи тебя выносила до срока. Сходится... - и Рицко снова рассеянно замолкла.
   Да я сам понимаю, что сходится. Официальная версия генетических мутаций от радиации Третьей Мировой - бред сивой кобылы. Стоп. Так ведь Рицко сама мне рассказывала про генетическую инженерию для будущих пилотов? Что у неё сходится?
   - Синдзи. В школе... - Какие-то у доктора Акаги странные интонации. Как будто она задыхается. - Ты вообще в какую школу ходил?
   - Сначала в школу Рицумейкан. Ту, что в северном Киото. После двенадцати - в школу той же группы, но в городе Удзи.
   - Понятно. - Рицко всё ещё витает в облаках. - Ты рассказывай. Какие у тебя от школы воспоминания?
   - Паршивые, если честно. Друзей я там так и не завёл, а учителя - все были жуткие зануды, да и учили всякому бреду. Темы вроде того, что "калеки - тоже люди" - растягивали на десяток уроков. Не знаю, почему. Наверное, кроме меня, все остальные школьники были снобами по определению. С примесью распущенных придурков. "Золотая молодежь", вот. - спешно просеиваю воспоминания Младшего. - До пятого класса почти каждый день сбегал в комнату завуча. Особенно не любил физкультуру. Там ведь надо переодеваться, а делать это под десятком взглядов - не моё.
   - Форма. - на Рицко смотреть страшно. Лицо покраснело, в позе какая-то судорожность. - Опиши.
   - Обычная, только сильно неудобная. У младшеклассников - серые в клетку брюки с таким же пиджаком. Белая рубашка. Я особенно летнюю форму ненавидел - там штаны с самого начала короткие, а у тётки ещё хронически не хватало денег на обновку. Получалось практически в обтяжку. Да и пиджак такого фасона, что надо заказывать по мерке. У девочек...
   - Не надо. - Рицко мотнула головой, прикусила губу. - Что ты делал в кабинете завуча?
   - Плакал в основном. Там для этого пара закутков со стульями. Как бы под присмотром, и в то же время не на виду. Потом уже приспособился под лестницей. Там рядом были клетки с кроликами, так что если кто подходит - кролики начинали метаться, и у меня было время собраться. Грязно же, я обычно пиджак сниму, галстук распущу, и ранец вместо стула. Особенно в жару там хорошо. Здесь такого не бывает, но в Киото перед летними каникулами - тридцать пять жары обычное дело. По закону, занятия отменяют только при температуре воздуха в тридцать восемь, а кондиционеров не было. Все потные, но в пиджаках. Я тогда ещё мечтал, чтобы школьный бассейн развалился, и всё на двор вылилось бы. - Вываливаю на Рицко кучу бессмысленных деталей. - Всё равно ни разу там не поплавал. Ещё носки снимал при любой возможности. Впрочем, не только я. В тамошней жаре носки летом - это готовый рецепт грибковой инфекции. Всё пропитывается...
   - Синдзи, отвернись.
   - А? - внезапная просьба вызвала острый когнитивный диссонанс.
   - Отвернись!
   Да мне что. Отвернулся. Шорох - это Рицко спустилась на со своего импровизированного стула на пол. Ещё шорох, звук шагов, звук открывающейся мусорной корзины. Стук чего-то деревянного или пластикового.
   - Всё, можешь идти. Уже всё.
   Я не сдержал любопытства и обернулся. Рицко стояла, согнувшись над мусорной корзиной. Как будто удерживаясь из последних сил, чтобы не упасть.
   - Доктор Акаги? С вами всё в порядке? - произношу стандартную вежливость.
   - В порядке. Ты иди, Синдзи. Потом ещё позову. Потом.
   Кивнул, развернулся, вышел. Прикрыл за собой дверь. И что это сейчас было? Зачем меня Рицко вообще вызывала? И что с ней такое? По оригиналу аниме, приступы болезни должны быть у Рей. Да и непохоже поведение Рицко на болезнь. Честно говоря, больше на сумасшедствие походит. Да и вопросы у нее... странные. Как и реакции на мой поток сознания. И что-то ещё странное с тем мигающим зеленым аппаратом связано. Рицко провела на мне какой-то эксперимент? Что там было на панели написано, "Магнитный размешиватель, модель Син-Эцу 9000?" Бред какой-то. Факты не вяжутся вместе, хоть убей меня. Или что-то плохое связано с школой Рицумейкан? Наподобие проекта супер-солдат... то бишь пилотов? Так ведь не помню ничего подобного. Одноклассники - через одного редкостные мрази, но ничего сверхординарного.[2]

   [2] Комплекс и школ и университета Рицумейкан - самое "элитное" учебное заведение японского региона Кансай. Знаменито безумным уровнем богатства студентов и зашкаливающим снобизмом преподавательского состава.

   * * *

   В дверь колотили. Да так, что я подозрительно уставился на стальной лист, наполовину ожидая появления выпуклостей. По ритму - так стучат только двое. Одна - это рыжая. Но веса в немецкой пигалице маловато, так что выходит...
   - Синдзи! Скорее открывай! Я нашла! Важное!
   Вот теперь понятно. В минуты волнения Мари срывается на односложные вопли. Можно догадаться о личности, даже если голос приглушен вполне качественной изоляцией.
   Отпер дверь, получил дежурный поцелуй, совмещенный с наступанием на ногу. Видно даже с закрытыми глазами - Мари сейчас не до телячьих нежностей. Её просто распирает от желания поделиться новостями. Придется слушать.
   Присел на стул, указав жестом на диван-кровать напротив. Да уж, размечтался. У Мари свое мнение на предмет сиденья. Как обычно, она устроилась мне на колени. Полезла себе в декольте... что? Совсем нетипично для её "зажатости".
   На этот раз обошлось. Вместо ожидаемых "прелестей" из выреза блузки появился листок бумаги. Что-то вроде рекламной листовки. Ан нет, дейстительно листовка.
   С логотипом Н.О.Д. в отличном полиграфическом исполнении. И вполне професионально нарисованными девушками в коротих юбчонках, и странными агрегатами в руках. Да, и роскошными "ангельскими" крыльями за спиной. Живут же твари. Это не уровень партизанских листовок. Здесь чувствуются совсем немаленькие деньги. Насмотревшись на оформление, вникаю в текст. Стихи какие-то...
   Люди спокойно живут на планете
   В мире, что полон любви и порядка
   Мы же - снаружи, всё в солнечном свете
   От зла защищаем, хоть это несладко.
  
   Следим за врагами, шпионим за всеми
   Горячее сердце в различных телах
   Для нас не барьеры пространство и время
   Забудь про границы, забудь про свой страх.
  
   Зарю раздаём, и рассвет, и свет дня
   Планеты - лишь душные стены
   Открой бесконечность, открой и меня
   Приходит волшебное время
  
   Вся наша вселенная - солнечный пляж,
   Народы на нём - точно волны.
   Прекрасно мгновенье, но вспомни свой страх
   Ты - цвет в вечной радуге, полной.
  
   Цвета удаляем, насилие смерти
   В душе - как чистейший кристалл
   Мы гибель приносим, замок верной мести
   Что клятвой все души сковал
  
   Зарю раздаем, и закат, конец дня.
   Планеты - молчащее семя.
   Прекрасно мгновенье, неважен уж страх.
   Реквием галактики - время.
  
   Перечитал раз, другой. Вроде всё понятно. Нажим на эмоции, создание положительного облика пособников Ангелов. Минимальное содержание информации. Если нет опровергаемых моментов по реалиям Земли, нет и повода для конфронтации. Ну, если не считать того, что у настоящих Ангелов много чего имеется, а вот с красивыми белыми пёрышками напряженность. Наверное, перегруз случился, пока они руками с ногами экипировывались.
   Прочитает внушаемый солдат одну такую листовку. А затем другую, третью. Ну просто по привычке, да и красиво нарисовано. Глаз отдыхает, хоть на стену вместо постера приклеивай, тихо гордясь собственным контр-культурным чувством прекрасного. А в десятой листовке будет написано "НЕРВ - это враг". Вот и сместилось немного "общественное мнение".
   Логично и рационально. Только что-то царапает память Виктора Северова. То же ощущение мелкого, наполовину забытого эпизода из прошлой жизни. То самое ощущение, что возникло при виде Сахакиила, разматывающего свои ленты-руки. То, что никак не связано с сериалом "Евангелион". Но тем не менее было.
   Шайзе, я раньше считал, что воистину психопатская мозголомка последних частей сериала - была просто средством немного сэкономить на анимации. Ан нет, сижу и пытаюсь вспомнить незнамо что и неизвестно для чего. Ведь не может же быть. Чтобы. Эквивалент Ангелов с Евангелионами существовал и в том мире?
   - Синдзи! Что думаешь?
   Я насильно прервал опасную мысль. Есть реальность. С вполне живой девушкой на коленях. И она вполне может уже скоро оказаться совсем мертвой. Это моя реальность. А что может оказаться в мире прошлой жизни - неважно. Точно неважно?
   - Синдзи? - Мари поводила ладонью у меня перед глазами.
   - Спасибо! Очень интересно. Я покажу листовку и Мисато, хорошо?
   - Пойдём вместе. - Мари не собирается отлипать. Интересно, она догадывается, что было у меня с майором? Ну, по поводу избиения, что мне учинила Кацураги незадолго до Сахакиила, догадывается точно. Следы скрыть было невозможно. Да и Аска всем уши прожужжала своей версией. Да, создала мне облик малолетнего озабоченного кобеля. Хорошо еще об истинных причинах избиения не догадалась...
   - Мари, а где ты вообще эту листовку достала?
   - Нашла. Она была зажата. У меня в дверной ручке. Правда, я хорошая? Сразу тебе понесла, не читая. Синдзи?
   Это не сердце колотится. Этот звук - ступает по полу обожравшаяся полярная лисица по мою душу. Разжиревшая до размеров кабана, шайзе. Если в Геофронте - не просто замаскированные агенты с шпионами НОД. А спокойно разгуливают вполне себе непрофессиональные агитаторы. То сколько среди наших действительно наши?
  

   * * *

   Молекулы беспорядочно колебались, терлись друг о друга, обменивались атомами. Энтропия в действии. Ничего осмысленного, только шум. А над микро-уровнем - множество случайных движений складывались в потоки информации и энергии. Наподобие "переключатель гена 245967 поврежден, запустить продукцию ремонтных белков класса МА-2". Или "повышена концентрация ГДФ, отключить насосы ионов магния, увеличить производство проводящего полифенола "Пентацен-23". Работала неземная биохимия древнего Евангелиона.
   Сбой. Один из атомов свинца в специализованном пигменте вдруг распался, выбросив альфа-частицу. И ее короткий тормозной след из вскипевшей воды прошёл через клеточное ядро. Коснулся одной спирали ДНК, теряя скорость. Прошел вдоль другой. Повреждения - не слишком большие даже по клеточным меркам. Свободно дрейфующие ремонтные белки обнаружили повреждение за долю секунды. Прилепились к оборванным атомным связям, и начали исправлять. Только в двух из девяти мест исправление оказалось неточным. Ген, "заглушенный" бесчисленные тысячелетия назад, вдруг получил молекулярный маркер "срочно, важно, немедленно". Через минуту от гена отвалилась молекула РНК, и микроскопические трубочки-волокна утащили ее в рибосому. Начали сновать транспортные РНК, перенося аминокислоты, и собирая их в цепочку. Наконец, "молекулярный нож" отщепил новосозданную молекулу белка от рибосомного конвейера. Через полминуты - другую. Ещё через полминуты - третью.
   Теперь процесс стал необратимым, даже распадись в этот момент все оставшиеся в клетке нестабильные атомы. Крохотные новосозданные молекулы белка уже поплыли, дрейфуя. Обратно к ядру. И наружу, к другим клеткам. В ядре молекулы соединились с трем другими, похожими, но не идентичными молекулами. А образовавшийся белковый кластер начал неспешно глотать ГТФ-топливо, выдавая специализированные радикалы. Радикалы, предназначенные для расщепления строго определенных типов атомных связей.
   Но хватит о биохимии. Что происходило на уровне сигналов и потоков энергии? А происходили совсем экзотические события. От крохотной чешуйки кожи Евангелиона прошло закодированное в форме гормональной волны сообщение, что не "пахло" ещё никогда. Гормональная волна усиливалась с каждым миллиметром. Три условия-молекулы для цепной реакции собрались уже давно и в каждой клетке, а четвертая - сорвала лавину. Сообщение, что должно было "завонять" только в случае полной, окончательной катастрофы. Той катастрофы, которой чисто теоретически опасались Первые Предки, когда только начали перекраивать свои геномы. Хотя кто знает? Может быть, катастрофа и произошла.
   По телу Древнего Евангелиона волной расходились химические сигналы.
   - Медленный яд неизвестного вида. Злонамеренное повреждение генома. Заражение паразитами. - "кричала" кровь, медленно перегоняемая пятью сердцами.
   А в ответ на панические сигналы - запустилась другая цепочка процессов. Совсем другая. Даже не молекулярная. Скорее, основанная на взаимодействии магнитных полей нейтронов в оранжево-желтой жидкости. ЛСЛ начала действовать.
   - Запрос связи с Центром. Нет ответа от Центра. Запрос связи с Узлом. Неправильный ответ Узла. Инициация автономного режима. Отмена модификаций геномов. Форсированный перевод молекулярного метаболизма в режим "Кислый-ультра". Тестирование функциональности нервной системы. Эмуляция нерабочих функций на фемто-уровне. Блокировка аномальных нервных сигналов.
   Глубоко под песками Австралии, Первый Предок начал осознавать себя.
   Впрочем "осознавать" - слишком громкое слово. Просто немного изменилось восприятие. Уютная, теплая темнота подземной полости стала душной, пугающей. А неясное эхо от слоёв скал вокруг, и особенно от замысловатых неровностей там, наверху - зазвучало зовущей мелодией.
   Через долгие часы, пришло понимание, что тело нездорово. Парализованные, негнущиеся конечности. Давящая, тупая боль на коже. А в груди, за центральным сердцем, будто царапается лапами гигантский паук.
   - Каким образом я этого так долго не замечал? - скользнула оформленная мысль. - Как долго? Долго до чего? Кто я?
   Ответы не находились. Вместо памяти - ощущение зияющей дыры, наполненной бесформенными обломками. Наверное, так люди ощущают свежевыбитый зуб.
   - Люди? Почему я знаю о людях? Кто я? - нежданное знание только причинило ещё большую боль.
   - Нужно восстановиться. Познать мир вокруг. Поделиться знанием. - Ранее не осознаваемые императивы набирали силу.
   - Первым делом - внутренний контроль. Восстановиться. Источник - функционирует. Сток - функционирует. Резервный материал - ноль процентов. Преобразователь энергии в массу - не ощущается совсем. Аварийный сборщик - болит и не двигается. Нужен нестандартный план.
   - Приоритеты приняты. Разложение органов "дистиллятор-три" и "дистиллятор-четыре". Формирование резервной массы из разложенных органов. Блокада сигналов и потоков из органов "Сердце-один", "Сердце-два" и "Расширительная цистерна", протокол "отторжение паразитоида". Приоритет на переформирование органа "Аварийный сборщик".
   Намертво сросшиеся за сотни тысяч лет бездействия зубы Древнего Евангелиона - начали крошиться. Отблески синеватого свечения - и между челюстями лежащего навзничь гигантского тела открылась щель. Шея неестественно вывернулась, поворачивая похожую на совиную голову мордой вниз. Нижняя челюсть загребла сотню литров глины, камней и бесформенных, черных обломков.
   - Цикл аварийного сборщика завершен. Формирование резервной массы из загрузки внешней полости аварийного сборщика по протоколу "Оранжевый-один". Доступно без трансмутации - двадцать три процента. Запрет трансмутации - планетарные условия.
   - Вкусно! Да и "паук" в груди будто притих. Надо усвоить массу, и... откуда я знаю про массу? И про пауков? Откуда берутся эти отрывочные знания? Извне "меня"? Планетарные условия. Планета... почему это последняя оставшаяся планета? Что такое планета?
   - Зарегистрировано начало познания. Резервная масса передается на восстановление временно эмулируемых мозговых структур. Прогресс познания две десятысячных процента от минимального пакета.
   - Скалы и проржавевший металл вокруг - планета. Материал для познания. Интересно!
   Тело в вычурной черной броне всё ещё лежало навзничь. А вокруг - заколыхалось золотистое сияние, будто набранное из множества призрачных шестиугольников. Стены каверны осветились. Ровный, монолитный каменный свод. И широкий завал из глыб и земли, будто подпирающий спину опрокинутого гиганта.

   Глава 2. Это не АТ-поле

   Очередная техническая летучка. Вполне традиционный состав - четверка Пилотов (если считать Мари пилотом), ответственный за вооружения - Шигеру Аоба. Ответственная за биологию - Майа Ибуки. Ответстственная за интеграцию - Мисато Кацураги. Что необычно, нет ни Гендо, ни Рицко. У них - что-то назревает. Надеюсь, по оружейно-практической части, а не по любовной.
   В настоящий момент я пытался "переварить" парадоксальное заявление Майи.
   - То есть как не АТ-поле? Тогда что это такое? Все эти эффекты с остановкой снарядов, снижением массы и так далее?
   Майа нахмурилась. Поморщилась. Прикрыла глаза. В общем, показала полный комплект невербального сообщения "с каким дураком я разговариваю". Но надолго её терпения не хватило.
   - Да необходимость почистить терминологию давно назревала. Все эти разговоры про активное и пассивное АТ-поля, а затем ещё и "аномальное АТ-поле" с пехотных генераторов. Если коротко, доктор Акаги решила кончать с этой примитивной феноменологией и определила по физическим признакам. АТ-поле - это область аномального Хиггсовсого потенциала.
   - И? - я скептически сложил руки на груди. - Что-то такое доктор говорила, но я ничего не понял.
   - Видимые проявления АТ-поля - отказы беспроводной связи, некоторые нарушения в проводимости нервов, и неработающая электрическая изоляция. Ну и само собой разумеется, Ядро вне АТ-поля не работает. Всё.
   - Про нервы я не слышала. Это опасно? - подала голос Рей.
   - Нет вроде бы. - пожала плечами Майа. - Для людей во всяком случае. Вот для гигантских кальмаров вроде бы гарантированно смертельно. У них вообще все нервные сигналы должны бы блокироваться. Где бы еще нам гигантского кальмара на опыты найти...
   - А страх? Страх оно вызывает же? - вскинулась Аска. - Я сама ощущала, как растянешь АТ-поле, страшно становится!
   Нечестно! Это должна была быть моя реплика! У, рыжая, что же ты командирский авторитет подрываешь? Естественно, бушую молча. Впрочем, "абсолютный страх" - не самый интересный вопрос.
   Майа разводит руками. Правильно, как дело доходит до ощущений Пилотов - наука бессильна. Экспериментальная генная инженерия плюс чуть ли не телепатическое взаимодействие с биомеханоидами - такой опасный коктейль, что беспричинные страхи никого не удивляют. Не тянет пилотов на людоедство - уже хорошо. Точно не тянет? С подозрением смотрю на Рей. Та возвращает абсолютно непроницаемый взгляд.
   - А всё остальное? Защита, антигравиация там? Телекинетические удары? - я стараюсь сохранить рассудительный тон.
   - А это... - Майа старательно подбирает слова. - Это как силовой каркас, на который пузырь АТ-поля можно прикрепить. А можно и запускать без "пузыря". Пехотные "двухсекундные" генераторы, да и "ампулы" Сахакиила аномалий потенциала Хиггса, а значит и собственно АТ-поля, не имели.
   - То есть как силовой. Материальный? - пытаюсь вообразить картинку. Ну там облачка мошек-роботов, из которых собственно щит или там "полевой кулак" получается. Ан нет, бред получается. Тут хоть беспилотники тоннами запускай, ничего похожего на стойкость Ангельской защиты не получится.
   - Материальный. Только не из барионной материи. Силовой каркас, что АТ-поле поддерживает - сделан из линейных топологических дефектов.
   Что? Я только начал было радоваться, что Майа объясняет намного понятнее нашей доктора Менгеле, а тут такое. Непробиваемый щит, собранный из дефектов. Надо же. А потом ещё окажется, что его сила удваивается от хитро сложенной фиги, и утраивается от окропления кровью девственницы.
   Окидываю собрание взглядом. У всех на лице замешательство. Только Мисато спокойна, как удав. Пришлось делать умоляющее лицо, глядя ей в глаза.
   - Да просто всё. Не слушайте вы Ибуки. - майор наконец смилостивилась. - Эти дефекты - совсем не дефекты. А что-то вроде призрачных клубков из резинового шнура, запутанных до безумия. Ну, в естественной форме запутанных. Евангелион их распутывает в аккуратные, плоские моточки. И раскладывает "моточки" впритык, обычно в узоре как в пчелиных сотах. В Солнечной Системе эти призрачные мерзости обычно не встречаются. Ну, вообще-то встречаются, раз у нас они есть. Но наверное, очень редко. Если "клубков" хочется много и срочно, их надо ловить вокруг нейтронных звёзд, "клубки" тянутся к сильным гравитационным и магнитным полям. Рицко мне в своё время все мозги прокомпостировала теориями происхождения этих "дефектов".
   Ничего себе новость. Наша раздолбайка всё знала, а объяснить не удосужилась.
   - Я что-то слышала. - заулыбалась Аска. - Это космические струны, верно?
   Майа с Мисато синхронно кивнули. Даже Рей расслабилась, что-то поняв. Только я ни-че-го не понимаю. Да что это такое, заговор?
   - И как моток резинового шнура, даже призрачного, останавливает снаряд? - я задал вполне очевидный вопрос. - Майа, попроще, ладно?
   - Хорошо. - кивнула Ибуки. - Тут какое дело... эти шнуры зовутся дефектами неспроста. Дефективность в том, что у них на поверхности и просто рядом не все скорости возможны. Само пространство-время в них дефективно. Скорость снарядов для них - это всё равно что сверхсветовая в обычном пространстве. Случается парадокс, и снаряд почти останавливается. Ну или наоборот ускоряется, это более вероятно, если скорость была изначально ближе к верхней границе запрещенного диапазона. "Пробивание" АТ-поля из рэйлгана так и работает. Синдзи, ты не обратил внимание, что повреждения Рамиила от рэйлгана вообще-то были высоковаты для стомиллиметрового снаряда, даже на полных десяти километрах в секунду, если бить в упор? А ведь на пятикилометровой дистанции боя скорость снаряда была всего лишь семь километров в секунду.
   - Сходится. - Шигеру стукнул кулаком о стол. - Снаряды "Вулкана", если "пробивали" АТ-поле, наносили очень разные, а иногда даже несоразмерные их калибру повреждения. Очень большие повреждения. Меня эта загадка мучила ещё с осмотра Тикаила в Африке. Сначала валил на старение брони Древнего Евангелиона, а тут такое дело. Весь расчёт вооружения заново переделывать. Майа, нельзя было раньше объяснить, а?
   - Извините. Тут была большая политика, Командующий в приказном порядке запретил болтать о топологических дефектах. Слишком многие требовали зародыши, а дефектов в японском Геофронте изначально едва на шесть юнитов наскребли. Да и то, по-моему, сильно разбавили. Слабовато получилось по сравнению со средней экипировкой Ангелов. А совсем без этих... не АТ-полей, зародыши Евангелионов не развиваются.
   - Правдоподобно. - чуть расслабился лейтенант Аоба. - Значит теперь у НЕРВ полно трофеев, и Командующий смягчил режим секретности. Только ничего хорошего не будет. Те конторы, что удалось обмануть раньше, так и так НЕРВ доверять не будут.
   - А напряженность чего мы тогда меряем? Если не АТ-поля? - Рей хмурится.
   - Напряженность - это не совсем точно. Измеряемый параметр "силового каркаса" - это плотность. Одна единица - это один виток топологического дефекта на метр. На суб-миллиметровом радаре каждый дефект хорошо различим. - умеет Майа объяснять просто, если хочет. - Эти витки при столкновении двух АТ-полей...тьфу, "силовых каркасов". Ну и плюс муаровый узор, когда АТ-поля, тьфу... привязалось же слово... Даже видны, свет рассеивается в узких зазорах между топологическими дефектами, особенно красный и близкий к нему. Это такой же вид спектра, как у золота или меди, хотя физика совсем другая.
   - Так. - я встал. - Постановляю. Это ... не АТ-поле. Которое с муаровыми узорами золотого спектра. Да пусть хоть апельсинового, неважно. Отныне называется "полевыми сотами". "АТ-сотами". Или просто "сотами". Временами появляются ведь шестигранники. Возражения?
   Тишина и кивки в ответ. Вот и хорошо. Согласование терминологии - это очень важно. Половина времени научно-инженерных встреч - это нахождение общего языка с коллегами. Биомеханоиды проекта "Е" у нас - это всё-таки больше инженерные игрушки, чем настоящее оружие. Что сказывается. А побеждать надо, несмотря на все недопонимания.
  Шигеру поднял руку.
  - Да, высказывайтесь. - Это от Майи.
  - У меня сомнения. Эти... соты, которые не АТ-поле. К ним я уже приспособился. А как настоящее АТ-поле повлияют на проект "Разрядка?" Это тот, в котором планировалось использовать Евангелион как аварийный источник энергии для Геофронта.
  - Соты, как обычно, помешают. Установить штепсель. И в бою будет опять этот супер-диодный эффект, как и в стандартной зарядке. А вот с АТ-полем... - Ибуки пожала плечами. - Со съёмником и пакетными волноводами проблем не будет. До тех пор, пока выпрямитель вне АТ-поля.
  - Двести десять метров! - Лейтенант воздел глаза в зенит. - Потери за девяносто процентов! Водопад на охлаждение! Это АТ-поле только мешает!
  - Без функционирующего Ядра и собственно АТ-поля энергии не будет совсем. - Сухо отказала Ибуки. - Радуйся вечному двигателю и не ной.
  - Я порадуюсь, когда получу нормальные сверхпроводники. - Огрызнулся Шигеру.
  Только сейчас обратил внимание, что Мари за всё время совещания не проронила ни слова. Смотрит на Аску. С какой-то враждебностью. Нет, скорее испугом. С чего бы это? Мисс Лэнгли сегодня - весёлая, ведёт себя естественно. Огромные голубые глазищи так и блестят...
   - Слишком поздно. Уже фатально.
   А? Какое-то странное... не предчувствие, а скорее подозрение? Неужели Мари тоже это чувствует?

   * * *

   Чем можно заняться на военной базе фактически в состоянии осады? Вариантов не то чтобы много. Можно устроить погоню за солнцем. Именно погоню - пятна солнечного света на дне Геофронта меняют позиции за считанные минуты. Одни гаснут, другие загораются, отражая сложную геометрию проломов в крыше. Каждый следующий день, солнца всё меньше - строители работают на износ. Есть даже неофициальный тотализатор на тему "кто поймает лучик в последний раз". Но это не сегодня - солнце уже село.
   Можно просто поглазеть через бинокль на ремонтников, что затягивают дыры в броне. Сначала на дыру ложатся длинные двутавровые балки. По форме похожи на рельсы, только симметричные. Затем, между балками укладывают гофрированный железный лист. Приваривают его к балкам. Засыпают песком сантиметров на восемьдесят. Укладывают трубки для дренажа и продува горячим воздухом - это чтобы "потолок" внезапно не просыпался начальству на голову. Всё ведь ржавеет - влажность в Геофронте никогда не падает ниже восьмидесяти процентов. Да и грунтовые воды просачиваются. У трети солдат здесь - хроническая "нога спортсмена".[3] И только затем на песок кладутся собственно бронеплиты. Ну как бы бронеплиты. На самом деле - пятисантиметровые пластины из легко легированной марганцем стали. Затем плиты заливаются метровым слоем смеси из цемента, стекловаты и гранитной крошки. Ну и железной арматуры. Это так называемый фибробетон, или фортификационный бетон. Из такой же смеси делают надгробия на армейских кладбищах. Очень символично. И такой цикл укладки повторяется ещё двадцать один раз. Теоретически, такой "бутерброд" должен был надёжно останавливать тяжелые фугасно-бронебойные авиабомбы земного проиводства. Бомба теряет скорость на прорыв стальных пластин и фибробетона, а взрывную волну поглощают слои песка. Жесткость подобрана так, что что уцелевшие слои скорее гнутся, чем ломаются. А вот против оружия Ангелов венец земной технологии фортификации оказался не то чтобы совсем неэффективным... но и не непреступным.
   Я-то в прошлом удивлялся, как Рамиил прорезал все двадцать две бронеплиты. Так вот, эта "стальная броня" - вовсе не то, что на линкоры или там танки навешивают. А всего лишь легко легированная конструкционная сталь. В полтора раза прочнее самой дешевки, что льют из металлолома, но в три раза слабее настоящей брони. Такую же сталь используют для строительства ядерных реакторов, небоскрёбов, гражданских кораблей. В общем везде, где хочется сотворить что-то по настоящему огромное, а прочности бетона не хватает.
   Почему такая экономия? Всё дело в объёме работ. Типичный линкор имел "на теле" под двадцать тысяч тонн брони. А если захотеть двухкилометровый "бутерброд" из двадцати двух бронеслоёв, каждый как основной бронепояс линкора, в землю придётся в прямом смысле закапывать двести миллионов тонн брони. Или десять тысяч линкоров. Если вспомнить, что даже в самые "горячие" дни количество линкоров во всём мире никогда не превышало двухсот, становится понятно, что тут оторвётся даже хотелка масштаба ООН. Так что осетра пришлось урезать до двадцати семи миллионов тонн металла. И намного более дешевой конструкционной стали, а не брони!
   Что-то меня занесло. Вернемся к доступным "развлечениям". Можно отправиться в спортзал. Плюс - там можно найти девушек в весьма откровенных костюмах. Минус - по той же причине выкладываться придется по полной. Так что (конечно, чисто эстетическое, кто там думает об эротике!) удовольствие сильно смазывается.
   Можно отправиться в гости. Конечно, если одна из моих соседок или соседей по "казарме" дома, и в настроении принимать гостей. Легче всего в этом отношении комната Мари с Шерил. Да, не все здесь такие важные шишки вроде меня, чтобы получать отдельные квартиры. Мисато ранее вовсе не шутила, когда говорила о заселении в стенной шкаф. Рядовые заселяются по двое на шкаф - и это не считая собственно комнату. Жилищный кризис в разбомбленном Токио-3 - совсем не шутка.
   Пожалуй, последний вариант - самое то. Не играться же мне на чудом уцелевшем компьютере по примеру Аски. А вот к кому пойти в этот совсем недетский вечерний час... Есть идея! Самая патологическая сова здесь, не считая мою непосредственную начальницу - это доктор Акаги. Вот к ней я и напрошусь. С ней накопилось много непоняток, постараюсь хоть немного наладить рабочие отношения. Тем более что у меня дейстительно есть повод - что-то непонятое творится с мисс Лэнгли, может быть доктор что-то знает по врачебной части. А то я как умная собака. Понимаю, а словами выразить не могу.
   [3] "Нога спортсмена" или "мизумуси" по-японски - типичное для влажных условий Японии грибковое поражение кожи. Не смертельно, но весьма мучительно.

   * * *

   Собрался, пробежался, постучался. Невеликая сложность, поскольку Рицко теперь живет в той же пирамиде, что и Пилоты. На нижнем этаже и в трёх метрах от моей комнаты, но это понятно. Ей много бегать в залы техобслуживания биомеханоидов, а внутреннего транспорта в Геофронте почти нет. Ни лёгких мотоциклов, что вроде бы были обычны для Японии того мира. Ни тем более футуристических сегвеев с мотодосками. Нет необходимости или не хватило ресурсов? Скорее, последнее - в автопарке простаивает пара укрытых брезентом колёсных машин, по очертаниям - что-то вроде бронетранспортёров. Страшно представить, как их спускали в Геофронт. Вполне возможно, что по одной из шести пусковых шахт для Евангелионов. Вот на это торжество милитаризма над здравым смыслом ресурсов хватило.
   Тук-тук. Или всё же "Тон-тон"? В моей голове дикая мешанина из русских и японских звукоподражаний. Я вообще-то кто по национальности? Тестирую. Так, "птицы поют". Пока ещё больше русский. Если бы на ум пришло "птицы плачут", то можно было бы только константировать печальный факт полной натурализации Виктора Северова. Впрочем, поздно бить тревогу. Пятна на Луне уже визуально складываются в фигуру зайца, значит процесс ассимиляции зашел далеко. Не уверен, но похоже, что в моём случае ояпонивание идёт особо быстро. Сказывается свободный доступ к памяти Младшего.
   - Синдзи, заходи. Я как раз кофе сварила.
   - Добрый вечер, доктор Акаги. - сбрасываю обувь, оглядываясь. Ничего себе. Похоже, большая часть мягких ковриков из её старой квартиры пережила сначала атомную, а затем Ангельскую бомбардировку.
   - Просто Рицко. Я всё-таки не настолько старая.
   Ага, не старая. А замашки как у заботливой мамочки. Ну, это если у доктора не приступ аномальности.
   - Спасибо... Рицко. Вам идёт пижама.
   Нормальные люди пьют кофе утром. Если есть сожитель - то в постели. Доктор Акаги тоже пьет кофе в постели. И на этом нормальное заканчивается. Потому она пьёт кофе всегда. И перед сном тоже. И отсутствие сожителя её не останавливает от комбинирования коричневого одеяла с черным кофе. Ну, по крайней мере цвет одеяла практичный.
   - Спасибо, Синдзи. Ты хотел что-то спросить?
   Тьфу, все запланированные вопросы из головы вылетели. Несерьезная какая-то обстановка. Глава научного отдела в мятой пижамной двойке, открывающей шею. И четко видимые рубцы, убегающие от горла на ключицы.
   Доктор Акаги поймала мой взгляд. Чуть порозовела. Попыталась пересесть так, чтобы рубцы попадали в тень. Как же неловко получается.
   - Да я вижу, Синдзи, ты в первый раз заметил. Уродливо, верно? Заработала в день Второго Удара. - прервала неловкую паузу Рицко.
   - Да нет... тебя не портит. Просто удивился. Рицко, не расскажешь, как это было? На что был похож Второй Удар?
   - Вообще-то тогда никто не говорил "Второй удар". Больше использовалось слово "Астероид Бёрд", "Антарктический астероид" и всё в таком духе. У нас в Цукубе... Синдзи, ты вообще о Цукубе слышал?
   - Нет. Это где-то на острове Сикоку? - лихорадочно пытаюсь вспомнить карту.
   - Да вообще-то уже нигде. Утонул город. Это было к северу от Токио. До Второго Удара была такая мода - строить академгородки в пригородах столицы, на низменностях. Как раз во второй половине двадцатого века созрела технология механизированных земляных работ, и стало возможным осушать в массовом порядке самые паршивые болота. Ну и научились, как изводить малярийных комаров. В Цукубе был как раз тот самый классически малярийно-болотный ландшафт - сетка из речек и ручьёв, большие озёра, карликовые холмики. В общем, местность плоская настолько, что не остановит цунами, но достаточно пересеченная, чтобы сдержать поток беженцев. Да, сейчас в таких местах города уже не строят. Разориться можно на всех аварийных дамбах и дорогах.
   - Академгородок? - я попытался подсчитать - Ты уже в пятнадцать лет занималась наукой? Серьезно!
   - Да нет. - Рицко вздохнула. - Занимался мой отец. Он как приехал из Франции в Цукубу в восемьдесят третьем, на самом пике надежд, так и застрял. Жена-транжира, увлечённая исследованиями настолько, что почти не появлялась дома, вечно катающая истерики и бьющая стекла дочка, да ещё и увлекающаяся гот-культурой. Дочка - это я и была. Экономическая стагнация, долги, ссоры.
  
   Я кивнул. Становится понятнее, как Мисато сошлась с Рицко. Доктор Акаги выглядит вполне уравновешено, но в сердце - такая же импульсивная авантюристка, что и мой командир. Да и с её типично европейским лицом теперь стало понятнее.
   - Извини, меня занесло. Значит, Второй Удар. Тогда уже показали по телевизору видео из Сиднея и Мельбурна, умных людей хватало, так что иллюзий ни у кого не было. Народ собрался умирать.
   - Представляю. Уличные беспорядки, полиция бежит первой, погромы, оргии прямо на улицах. Так было? - я попытался представить картину по прочитанным за последние полгода книгам.
   - Нет. Совсем не так. Мэрия сбежала в полном составе, это совпадает. А вот в остальном порядок сохранился. Полиция регулировала движение и растаскивала дорожные заторы до последнего. Даже когда уже показалась волна. А вообще то хаос был, но осмысленный. Из-за заторов бежать или даже просто передвигаться невозможно, так что люди спасались кто во что горазд. Я как раз была в школе.
   Я потянулся, чтобы потрепать Рицко по плечу, но прервал движение на середине. Стоп. Та испуганная школьница - это дело пятнадцатилетней давности. А сейчас перед мной - уважаемая доктор Акаги, светило экзо-биологии и много ещё чего.
   - Завуч провела нас на соседнюю стройку. Помню, как парни-старшеклассники с энтузиазмом валили забор, чтобы и малышня прошла. А там - дедушка с монтажным пистолетом.
   - Всё-таки хаос. - подытожил я.
   - Наоборот. Он нас ждал. Пистолет - это то, чем укладывают в узкие зазоры теплоизоляционную пену. А в этот раз пену укладывали школьницам на волосы. Получалось что-то вроде спасательного жилета или подушки, чтобы сохранить плавучесть. Пена почти сразу твердеет, и при этом сильно нагревается. Я тогда ходила с короткой причёской "под мальчика". Дедушка, как увидел меня, сразу говорит, "Терпи, больно будет. Технология не по твоим европейским волосикам".[4] Наскоро обмотал шею какой-то тряпкой, и прямо поверх пеной облепил. Наверное, меня тогда спасла короткая причёска. Я потом видела один труп одноклассницы. Волосы все выдраны, голый череп напоказ.
   Меня передёрнуло. Да уж... это не красивые картинки с сияющими фронтами взрывных волн. Второй Удар - это боль и страх таких вот девочек, и случайности, что разделяют живых и мёртвых.
   - Да что уж тут вспоминать. Выжила - уже счастье. Давай лучше о будущем. Ты знаешь, что через два дня Будем ставить Ядро на Ноль Первого? То есть не Ядро, а супер-соленоид.
   А вот и заветное словечко "супер-соленоид" услышал. Уточняю только для проформы.
   - Мне надо будет участвовать? В смысле сидеть в капсуле?
   - Обязательно. - Рицко встаёт, чуть склоняется. - Мы теперь хорошо понимаем конструкцию супер-соленоида. Захваченные образцы, особенно генераторы "ампул", позволили настоящий прорыв. Твои и Аскины эксперименты с приживлением рук - позволили уточнить кое-какие параметры. Я практически уверена, что Евангелион примет супер-соленоид Израфиила. Но, Синдзи. Осторожнее. Всякое случается. Если даже покажется, что что-то идёт не так. Даже в случае беспричинного страха. Немедленно выдирай Ядро. В крайнем случае, и дизелями обойдёмся.
   Я уставился на доктора Акаги, раскрыв рот. Поле абсолютного страха. Это название оч-чень неспроста.
   - А если подробнее?
   - Синдзи. Не спрашивай, и мне не придётся врать. Я на девяносто девять и девяносто девять сотых уверена, что всё обойдётся. Извини.
   - Приму к сведению, и буду осторожен. - возвращаю поклон. - Спасибо за доверие.
   Хоть какой-то сдвиг. Если раньше доктор Акаги просто пудрила мне мозги псевдонаучной терминологией, теперь она призналась, что с АТ-полем есть что скрывать. Что же это такое, аномалия потенциала Хиггса? И как с ней связан страх, причём не простой, а Абсолютный?

   [4] Для коренных японок характерны толстые (около ста микрометров в диаметре) волосы. Такие если и выдираются, то вместе со скальпом. А в Европе более типичны волосы около пятидесяти микрометров в диаметре.

  

   Глава 3. Море Дирака

   - Порог синхронизации пройден. Гармоники в норме. Внешнее питание подключено через рельсовый адаптер. Уровень синхронизации семьдесят два процента.
   Неплохо. Не рекорд, но синхронизация, "просевшая" после боя с Матариилом, почти вернулась к пиковому значению. Ну, это до следующего серьезного ранения. Неприятно вспоминать ту эпопею с оторванной, а затем поломанной рукой. Хотя... что я хнычу? В обратном порядке было бы не так больно, но гораздо обиднее. Обошлось в тот раз без увечья - проехали, сражаемся дальше. Тем более, что на этот раз - даже не бой. Так, разминочка.
   Толчок, внутренности опять взмывают к горлу. Сколько раз Ноль Первого через катапульту не запускай, результат приятнее не становится. Я, разумеется, понимаю. В бою важна каждая секунда. Только сейчас совсем не бой! Ну что стоило инженерам запрограммировать катапульту на более щадящий режим запуска? Тем более что конструкция вполне это позволяет - в отличие от паровых катапульт на авианосцах, в японском Геофронте стоит самый настоящий электрический линейный ускоритель. Можно регулировать ускорение хоть через авто-трансформатор с банальной ручкой, хоть через инвертор, с широтно-импульсной модуляцией. Модулятор уже на месте, только никто не озаботился снабдить его приличным программным обеспечением. Впрочем, не слишком удивительно. В этом мире программное обеспечение с интернетом прочно застряли на уровне где-то двухтысячного года по меркам вселенной Виктора Северова. Вместо многопользовательских игрушек и википедии - все усилия ушли в разработку и производство оружия. Да и компьютеры МАГИ, основанные на ЛСЛ - оказались "твердым орешком". Когда-нибудь, ЛСЛ-компьютеры проникнут во все области быта. Но пока что о массовости и речи не идёт.
   - Лейтенант Икари. - Мисато спокойна, как слон. - Переключайте кабель, и на выход.
   Выполняю необходимые действия на полном автоматизме, продолжая размышлять. Как же получается. Все эти инопланетные технологии - это действительно научный прорыв? Или тормоз развития? Ну не похож этот мир на сияющее будущее. Так себе, заплатки из Евангелионов, а базовый уровень - возможно даже просел по сравнению с моментом Второго Удара.
   - Лейтенант Икари. Приступайте.
   Осматриваю поле работ. Огромный склад, смахивающий по размерам и форме на помесь стадиона с цирком. От стадиона - овальная форма, от цирка - коническая крыша с центральной подпоркой. А в дальнем фокусе овала лежит оно. Ядро. Супер-соленоид. В комплекте с парой квантовых клинков. В руках Ноль-второго, шайзе.
   - Скорее, Синдзи. Не терпится тебя порезать.
   Ну, если рыжая не ехидничает - значит, пилота Аску Сорью Лэнгли подменили. Так что всё в порядке. Не отвлекаясь на провокацию, занимаю предписанную позицию. Ноги в упоры, руки Ноль-первого в зажимы. Всё, хорошо зафиксированный пациент - в анестезии не нуждается.
   - Терпи, Синдзи. - рыжая вполне серьёзна. - До свадьбы заживёт. Если не завопишь, я даже на свадьбу явлюсь. Невестой.
   Кричать или молчать, вот в чём вопрос. Что меня пугает больше, потеря лица сегодня или холера в свадебной фате, но в далёком будущем? Так просто и не решить.
   Похоже, Аска приняла молчание за знак согласия. Квантовый клинок скользнул, разрезал кожу, мышцы. Броня с живота Ноль-первого снята заранее, так что процесс идёт быстро. Я впился взглядом в сосредоточенное лицо Аски в окошке связи, пытаясь отвлечься от острой боли. Не регенерировать. Держать регенерацию. Снова делаю "финт ушами", управляя тем, что в человеческом теле отсутствует. Совсем немного осталось.
   Ноль-Второй наконец отложил клинок, встал. Грациозно потянулся, и одним слитным движением втолкнул Ядро Ноль-первому куда-то, где в людях ворочаются кишки. Есть всё-же преимущества у высокой синхронизации. Мне до такой пластики ещё расти и расти.
   - Синдзи, уже всё. Запускай регенерацию. - слова доктора Акаги противоречат её замерзшему, напряжённому взгляду.
   Да я уже сам чувствую. Покалывание во всём теле, на изображение склада накладываются какие-то черно-белые фрактальные узоры, меняющиеся каждую секунду. Знакомое по Матариилу ощущение - это Евангелион подключает новый орган.
   - Уровень гармоник двести тридцать процентов. Двести сорок. Уровень гармоник стабилизирован. Идёт интеграция. - Майа подаёт статистику, как обычно.
   Аска уже отвела Ноль-второго в дальний конец зала. Так и было условлено - если мой Евангелион взбесится, ей потребуется пространство для манёвра. Рей в Прототипе дежурит снаружи, держа мою тушку под прицелом снайперской винтовки. Шестнадцатидюймовому снаряду стенки склада - не помеха. А целеуказание обеспечивают и Пилот Лэнгли, и натыканные повсюду стационарные камеры. Но этого не понадобится. Процесс интеграции Ядра идёт куда легче, чем в случае с рукой Матариила. Я чувствую какое-то узнавание. Будто всю жизнь носил повязку на один глаз, а как её сняли - внезапно ощутил глубину пространства. Именно ощутил, а не домыслил. Всё будет хоро...
   - Авторизация. - Мир вокруг выцвел, превратившись в палитру чёрного и серого. Ноль Второй как-то замедленно начал приседать.
   - Успешная авторизация. Локализация центрального узла. Виртуализация центрального узла. - Изображение на "экране" вспыхнуло психоделической радугой. Успел заметить, как Ноль-Второй начал прыжок. От меня.
   - Создание безопасной зоны. Начало самотестирования.
   Пол склада провалился. Волна черноты, едва видимая за узорами помех, разошлась во все стороны. А я, уже теряя связь с реальностью, увидел, что ЛСЛ в капсуле стремительно краснеет. Кровь. Очень много крови.

   Кто я? Вчера был Виктором Северовым. В теле, которое большинство называют Синдзи Икари. Исключая мою непосредственную начальницу, которая "в привате" предпочитает клички вроде "говнюк" или "засранец". Отголосок того периода моей жизни, когда воспоминания Икари-младшего всё ещё прятались где-то на дне сознания, а мое поведение можно было бы в самом смягченном варианте назвать хулиганским. А кто я сейчас? Непонятно. Пилотирую Ноль-первого в бою с девяткой Сериек. Причём прямо с середины боя. Некогда думать, где я откуда они здесь взялись. Уклонение. Резкий взмах прог-ножа, и из белой шеи выплескивается волна красно-чёрной крови. Эта серийка на пару минут вне игры. Ещё четверо грамотно берут меня "в клещи", отгоняют от подранка. Нет! Он мой!
   В глубине сознания мелькает удивление. Да, мысли мои, но я злюсь немного не так.
   С невероятным надрывом пускаю сразу восемь АТ-волн. Серийки в ближней четверке катятся кубарем, четверка сзади отступает на шаг. Ещё! Ещё! Сильнее, дальше, отогнать монстров от моей добычи! Снова мелькает удивление. Да, мысли мои, но какие-то непривычные...
   На меня обрушилась чернота. И кожа чешется. Точнее, чешется кожа Ноль Первого. Никогда раньше такого не ощущал.
   - Самотестирование: одна пятая. Патологий не выявлено.
   Обстановка меняется. Я в капсуле. И вспоминаю... как застал отца с Аской на коленях. Самозабвенно целующихся, шайзе. На полу валяются белые трусики, а рука Гендо - у рыжей между бёдер. Предательница. Зачем мне теперь жить? Зачем им всем жить? Умереть и забрать всех в ад. Прямо сейчас. Взрывались же Ангелы, взорвётся и Ноль Первый. Только сильнее. Намного сильнее. Я уж постараюсь.
   Снова подступает внутренний протест, будто беззвучный крик. Я не должен так озабочиваться всего лишь... сексом. Что со мной? Кто я?
   - Самотестирование: две пятых. Патологий не выявлено.
   Кожа уже не чешется. Её натурально жжет. И дикое чувство падения в темноте. Нет, просто невесомости. Как на американских горках, только ощущение внутренностей, пытающихся выбраться через горло, всё длится и длится.
   Свет и воспоминания возвращаются рывком. Я - маршал Икари. Мне тридцать пять лет, и под моим командованием - войска объединённой Системы. Остатки войск.
   - Это единственный выход. - говорит пепельноволосая старушка в военной форме, и с пустыми глазами. С трудом узнаю Аянами Рей. - Девяносто три Ангела при поддержке ракетного роя класса семь, маршал. Они сомнут наш гарнизон на Марсе за тридцать минут. И вы знаете, насколько сейчас ослаблена Земля. Мы удерживаем паритет с Европейской Лигой, но свободных сил нет. Мы не успеем подавить восстание до прибытия Врага. Если нужно, я сама попробую вывести из консерваиции и поведу Прототип.
   - Это моё поле ответственности. - отметаю инициативу сестрёнки. - Я сам сделаю это. Выведите ноль-первого из консервации к восемнадцати ноль-ноль. Подавитель инерции на базе Тартис выдержит. Если наш канал связи не заглушат, конечно. Генерал Аянами, передайте данные о времени Удара на Марс по четырём лучам. И без квантовой защиты. Даже если Отрицающие перехватят сигнал, с текущими углами на Уран...
   - Им не хватит времени развернуть защиту. - глаза Рей вспыхивают фанатическим блеском. - На дистанции до Урана, скорость Удара будет уже всего на двадцать километров в секунду меньше световой. Исполняю, маршал Икари!
   - Никому, кроме нас, времени не хватит. - вздыхаю. - На дистанции до Альфы Центавра, Удар наберет столько энергии, что порвёт звезду как овчарка тряпку, с подавителями инерции или без них. А потом и говорить нечего. Мы выживем, вот что главное. А звёзды... потом снова образуются.
   - Обойдёмся без зелёных человечков со звёзд. - фыркает Аянами. - Нам и Отрицающих почти хватило.
   - Почти. - я киваю. - Это правильный выбор. Человечество, даже те подонки из Европейской Лиги - в первую очередь. А остальная вселенная... да пусть она катится куда подальше!
   Снова лёгкий ментальный дискомфорт. Что это, я сам скатился до организации Третьего Удара? Кто я такой?
   - Самотестирование: три пятых. Патологий не выявлено.
   Снова вариант кошмара с падением в черноту и кожным зудом. Или это и есть реальность? Осматриваюсь. Перед глазами проплывает яркая голубая звезда. Нет, это ноль первый медленно кувыркается. Всё-таки невесомость. И снова повторяющийся бред смывается волной новой реальности.
   - Синдзи, миленький. - если бы у доктора Акаги был хвост, она бы сейчас им виляла. Ну разве тебе не хочется самому посмотреть? Экология на основе ЛСЛ, представляешь? Реки, озёра, а в каждой капле - достаточно пространства для целого города по количеству душ.
   - Хочется. - в горле пересохло, сердце колотится. С трудом разделяю, что же мне хочется посмотреть. Ещё на сантиметр вглубь выреза лабораторного халата докторши, или всё-таки на моря ЛСЛ. Наверное, всё же второе. Женских грудей в мире миллиарды, а вот мир с морями ЛСЛ - по определению единственный во всей вселенной. А я люблю уникальное, экзотическое. А с приправой из такой вот эротики - просто обожаю. Я? Это не я! - протест на этот раз резкий. Да я никогда не маялся научно-исследовательским маразмом. Вот оружие - это да.
   - Самотестирование: четыре пятых. Патологий не выявлено.
   Я уловил закономерность и готов. Каждый приступ очень даже правдоподобных галлюцинаций кончается ментальным отторжением, и я снова возвращаюсь в черноту.
   А ведь чернота не статичная. Уже знакомая голубая звезда заметно потускнела. А на инфракрасном зрении - рядом вращаются какие-то плоские тени. С рёбрами жесткости, доннер-веттер. Опознаю десятиметровый фрагмент несущей балки с крыши склада, где кажется эпохи назад Аска имплантировала в Ноль-первого супер-соленоид. Наверное, это всё же реаль..
   Бесконечная белая равнина. Снег. Ослепительно белый впереди, и в бурых пятнах сзади. С Ноль-первого кровь не капает, а льется ручейками. Не смотреть вниз. Я знаю, что увижу. Развороченный живот, свисающие остатки внутренностей. Торчащие рёбра. Я вырвался просто чудом. А за спиной - погоня. Дикий, лишающий рассудка страх, и две тени с руками-лезвиями. Серебристая и золотистая тень. Рабочая форма Палача. Никаких шансов, если он/они меня настигнет. Все силы - в движение. Толчок, ещё толчок. Прыгаю на пределе сил, а в очередное приземление - нога скользит по снегу, падаю, перекатываюсь. Палач-серебряный подходит, замахивается. Я хочу жить! Что угодно, только чтобы жить! - накатывает животный страх.
   Стоп. В этот момент должна выплеснуться холодная, управляемая ярость, а не страх. Что это со мной? Кто я?
   Реальность будто только и ждёт этого вопроса, и разваливается, обнажая кошмар тьмы, боли и невесомости. Нет. Настоящую реальность. Я пытался усвоить Ядро ангельской твари, и повалился сюда. Похоже на то, как Лелиил проглотил Евангелиона в "море Дирака". Как там Мисато говорила, "сократили самых одиозных персонажей"? Так вот фигушки. Лелиил не сократился. И теперь мне надо придумывать, как выбираться из этого кошмарного "моря".
   - Самотестирование завершено. Штатная активация Источника. Штатная активация Стока. Использованы настройки предыдущего пользователя. Интерфейс настроек заблокирован - недостаточное качество Сопряжения.

   * * *

   Без паники. Главное, без паники. Осмотрел внутренности капсулы в поисках подсказки. В ложементе - какие-то скомканные очертания, напоминающие контактный комбинезон. А меня нет. Точка обзора меняется по желанию очень быстро, но свою драгоценную тушку увидеть не получается. Всё, теперь паниковать можно. Случилось самое худшее. Я растворился в ЛСЛ, в полном соответствии с каноном. И абсолютно непонятно, что с этим делать.
   Ну, можно в полном соответствии с каноном понадеяться на горькие слёзы Мисато и последующее чудесное воскрешение. С этим подходом есть две серьезные проблемы. Во-первых, Мисато плакать не будет. В последние полгода я столько попортил ей нервов, что наиболее правдоподобной реакцией будут слова майора "Сдох, и Ангел с ним". Во-вторых, как добраться до Мисато из середины чёрного пространства? Да ещё и за оставшиеся неполные пять минут? Точнее, остаётся две минуты двенадцать... нет, тринадцать секунд. Не понял?
   Следующую минуту я занимался тем, что сверлил взглядом весёленько-жёлтые циферки таймера. И наконец моя "сила внушения" переборола законы физики. Две минуты четырнадцать секунд! Хоть какая-то хорошая новость. Литиевые батареи Евангелиона класса С-10, вообще-то не предназначенные для зарядки от Ядра, каким-то образом всё-таки заряжаются. Значит, с полным зарядом... а зачем мне полный заряд-то, с работающим супер-соленоидом, но без опоры на землю? Накатила апатия. Соберись, Виктор. Если уж тряпка-Синдзи сумел отсюда выбраться, и я смогу. Как?
   Я начал систематически сканировать доступные индикаторы связи. Видеосвязь - нет сигнала. Тактические оповещения - нет связи. Голосовая почта - нет связи. Целеуказание - сигнал не обнаружен. Лазерные коммуникаторы - нет угловой привязки. GPS - космическая группировка не найдена. Календарь - одно сообщение, минуту назад. Что-то состояние тотального непонимания становится в последнее время нормой. Откуда здесь сообщение?
   За отсутствием альтернатив, моргаю виртуальным глазом на иконку календаря, и сообщение развертывается.
   - Синдзи! Важно, срочно!
   Если ты читаешь это сообщение, значит Евангелион потерял связь с командным пунктом. Но не всё потеряно. Это место связано с обычным миром чем-то вроде портала. Доберись до портала, и ты сможешь вернуться. Не знаю, какая у тебя обстановка, но постарайся. Вспомни фрески на потолке своей комнаты, там были такие сценарии.
   От Рицко Акаги.
   Не самое лучшее сообщение. Но сойдёт. А какое было бы лучшим? Наверное, "ущипни себя за щёку, и проснёшься". Мда, даже в таком случае вернуться будет затруднительно. Нет у меня больше щёк.
   Перенаправляю внимание наружу. Мусора вокруг поубавилось, он явно дрейфует по независимым от меня курсам. Так что на организацию мини-планеты рассчитывать не приходится. Кстати... а воздух здесь есть? Копаюсь в настройках навигатора. Есть барометр... и нули на его индикаторе. Вакуум. Теперь понятно, почему жжёт кожу Евангелиона. Даже если Ноль первому, его штатными шестью атмосферами давления в кровеносной и ЛСЛ-системах, кровотечение по причине декомпрессии не грозит, кожа банально пересыхает. Всё-таки слишком многое в физиологии Евангелиона от амфибий. Кожа прочная, но проницаемая. Вакуум - это абсолютная сухость. А броня над кожей - именно броня, а не полноценный космический скафандр. Нехватка же кислорода... как и большая часть человеческого тела, Евангелион может работать в бескислородном режиме. Только у человека есть слабое место - мозг. Да и накопление молочной кислоты в бескислородном режиме идёт очень быстро. А в Евангелионе, с его низким уровнем дифференциации тканей, кислород - не более чем приятный бонус. Если есть электроэнергия, вполне можно и не дышать.
   Если я в чем-то вроде космоса, буду действовать, как на космическом корабле. Первый принцип космопилота - если не знаешь, что делать, прекрати кувыркаться. А вот с инструментами туго. Швыряться нечем - перед операцией с Ноль-первого сняли всё, даже в карманах пусто. В отсутствующих карманах, шайзе. Сняты даже зажимы для кистевых клинков.
   Впрочем, есть Евангелион. С его телекинетическими толчками. Я подобрал момент, примерился к пролетающему в сотне метров куску бетона с торчащими арматуринами, и ударил со всей дури. Есть! Мусор немедленно исчез из поля зрения, а моё вращение чуть замедлилось. Следующий!
   Через тридцать минут и полсотни импровизированных снарядов, удалось стабилизироваться примерно лицом к ранее примеченной голубой звезде. Если нет прочих ориентиров, буду идти на свет.
   Сначала даже что-то получилось. Я поймал "звезду" на радар, присвоил ей маркер, и прикрепил его на главный обзор. Слава программистам, которые написали код, управляемый даже из "призрачного" состояния. На самом деле, я и не представляю, каким образом получается взаимодействовать с навесным радаром. В норме, нейроконтактор должен считывать биотоки мозга и передавать их на "нерв" А-10. Нейроконтактор даже виден. Валяется в уголке капсулы. Что же он тогда считывает, а? Лучше не задумываться, а то получится, как с задумавшейся на полушаге сороконожкой.
   Назад к радарам. До "звезды" - восемьдесят километров. И дистанция увеличивается со скоростью девяносто километров в час. А мусора, на который можно "опереться", поблизости уже нет. После того, как я сбросил процентов десять скорости, раздавая телекинетические волны листам жести и ломаным теплоизоляционным панелям, мусорный поток резко иссяк. Нечего и думать, чтобы довести относительную скорость хотя бы до нуля. Хоть бы доктор Акаги догадалась что-нибудь бросать в портал... ан нет, лучше не надо. По канону, она "догадается" бросить все девятьсот девяносто две НН-бомбы. Плюс - топливо-воздушная смесь не загорится по причине отсутствия воздуха. Минус - я не выберусь отсюда, опираясь на облачка тумана. Впрочем, у меня уже есть опыт, насколько вольно местная реальность интерпретирует канон из аниме.
   Впрочем, на учёных надейся, а сам не плошай. Что там ещё было в каноне по сути? Взбесившийся Ноль-первый, шайзе. Кстати, что-то такое доктор Акаги и ожидала. Именно поэтому на моём Евангелионе нет ни малейших признаков оружия. Тут действительно, придётся голыми руками портал разрывать, с водопадами из крови, оскаленными зубами, и глазами, вылезающими из орбит.
   Эврика! Кровь. Под давлением в шесть атмосфер. Это примерно такая же эффективность, как и в детской игрушке - ракете из бутылки газировки. Какая там была у бутылочной ракеты предельная скорость? Где-то под триста километров в час? А мне надо всего девяносто. Ага, и надо разогнать тысячи тонн брони с мясом. Не припоминаю, чтобы водяные ракеты бронировали. Хм... а ведь соответствует канону. Если я отсюда выберусь, то "голым" и окровавленным. Тут и без всякого "режима берсерка" пойдут нехорошие слухи.
   Есть альтернативы? Нет. Так что хватит ныть, я всё-таки не Синдзи. За дело. Первым делом - долой лицевую маску. Вполне возможно, для "раздевания" придётся пускать в ход зубы.
   Процесс шёл туго. Даже с маской пришлось повозиться добрые десять минут. Да какие садисты додумались крепить её к подбородку здоровенными болтами, входящими прямо в кость? Впрочем, болты оказались не диполимерным титаном, а банальной нержавейкой. После упорного расшатывания, удалось сломать самый нижний болт. А затем дело пошло. Бросок, телекинетическая волна по брошенной детали костюма. Внимание к точке приложения сил, чтобы не ускорять вращение Ноль-первого. Относительная скорость падала просто микроскопическими темпами. Восемьдесят четыре километра в час, дистанция девяносто два. Восемьдесят километров в час, дистанция сто. Ещё и кровь, протекающая из мелких по меркам Евангелиона ранок, начала создавать вращающий момент. Да и центр масс начал "гулять" от несимметричного сброса брони. В общем, с таким трудом подавленное кувырканье снова возобновилось, и держать его в приемлемых рамках становилось всё труднее.
   Концентрация на контроле вращения и центра масс отнимала всё внимание. Ощущение времени пропало. Оставшийся наплечник, грудной "клюв", кираса. Правый наколенник. Правая броне-перчатка развалилась самостоятельно - слишком большие нагрузки. Теперь пришлось беречь левую. Конец и левой. Теперь зубами. Руки кровоточат, доламывая спинные панели. Ещё пара деталей, и всё. Из техники остаётся только часть шлема со встроенным радаром. С некоторой суеверной боязнью читаю маркер. Есть! Скорость минус тридцать, дистанция триста тридцать. Теперь стабилизироваться визуально по "звезде" и улетающим частям брони, и только корректировать траекторию. А вот это уже кровью. Больше бросать нечего. Челюсть Ноль-первого уже без фиксаторов, решительно сую левую руку в рот и откусываю средний палец. Десять пальцев, десять манёвров. Надеюсь, пальцев хватит. Как хватит и ресурса жизнеобеспечения. Шайзе, какого ко всем Ангелам жизнеобеспечения? Я - это Ноль Первый, так что анимешный лимит в шестнадцать часов уже не пляшет. А вообще-то близко к шестнадцати часам получается. Остаётся только надеяться, что та голубая звезда - действительно портал. Иначе выходит даже не аврал с героическим превзнемоганием, а банально безнадёжная ситуация.

   Одиннадцать часов до цели. К кожному зуду удалось притерпеться. Или, быть может, кожа Евангелиона приспособилась к вакууму. Приглядываюсь к рукам, насколько это возможно в инфракрасном зрении. Правая рука - тёмно-коричневая. Левая, та, что от Матариила - почти чёрная. А по ощущениям не различить. Наверное, просто привык.
   А снаружи не так черно, как мне казалось в первые панические часы. На пределе видимости - красные, размытые пятнышки. Группирующиеся в нечёткие ленты. Радар их не берёт, а при попытке определить расстояние "на глаз" начинает кружиться голова. Кстати, без лицевой маски у Ноль-первого появилось новое ощущение глубины пространства. Отличное от бинокулярного эффекта. Гораздо точнее. Подстроив ощущения под циферки радара, теперь просто "вижу" расстояние. Двести двадцать восемь точка шестьсот пятьдесят тысячных километра. И непередаваемое ощущение "скользкости" от голубой "звезды". Нет, не скользкости. Скорее гладкости, как от ежа, которого гладишь по направлению иголок. Знаю, нелепое объяснение, но более точных слов нет. Кстати, сброшенные детали брони тоже в определённых ракурсах выглядели "скользкими". Но это ощущение с ними было слабеньким и мимолётным. На ум пришли где-то слышанные слова "угол Брюстера". К месту или нет?
   И по-прежнему ничего не приходит на ум на тему восстановления полцентнера человеческого мяса с костями. Мозг можно не восстанавливать. Всё равно его в черепе, наверное, изначально не было - иначе как объяснить, что я с радостью вляпался во вполне предсказуемую, каноническую катастрофу?
   Понадеялся, что все сказки о "режиме берсерка" относятся только к размазне-Младшему. Ага, и забыл про эффект испорченного телефона. Режима берсерка нет. Вместо этого я сотворил его вполне годную имитацию. По необходимости, но всё же...
   Проверяю снова по прицельной сетке угол между сброшенным пальцем номер два и голубым "порталом". Чуть изменился. Придётся ещё корректировать. И именно сейчас. Откусываю на этот раз безымянный палец на правой руке. Выплёвываю, прижимаю локоть к правому боку, затем к животу, выпуская струю крови сначала справа, а затем слева от центра масс. Причём центр масс ощущается уже вполне материально. Наверное, это и имеется в виду, когда говорится об уровне синхронизации "свыше ста процентов". Если сто процентов - это управление Евангелионом на уровне реакции и восприятия человеческого тела, то за ста процентами уже идут чисто нечеловеческие способности. Даже жаль будет возвращаться обратно.
   Стоп. Это запретные мысли. Я должен остаться человеком. Как - буду смотреть после того, как вернусь в Токио-3. Если вернуть, шайзе.

   Наконец, собственно портал. На на таймере времени миссии - четырнадцать часов сорок пять минут. Удалось обернуться чуть быстрее канона. Уже не звезда, а плоское голубое облачко метров пять в диаметре, наплывает мне на грудь. И что дальше, руками его хватать? Всплывает какой-то инстинкт. Хватать надо изнутри. Будто разрывая облачко...
   - Интеграция отделенных модулей. Коллапс безопасной зоны.
   Голубое свечение будто втянулось Ноль-первому в руки, а бесконечное пространство вокруг вдруг навалилось давящей плитой. Голова вдавилась в грудь, ноги - в живот.
   Чисто автоматически ударил телекинетическими лезвиями. Неважно куда, главное - сильнее. И в прореху брызнул солнечный свет.

   * * *

   Сознание возвращалось неохотно. Или скорее, нечему было возвращаться. Память - в полном порядке. Отлично помню, что мне тридцать шесть Больших Дождей. Мимолётно подивился. Половиной сознания - дикости единицы измерения, а второй половиной - тому, что я нахожу дикостью такие очевидные вещи. Ладно, разбежались. Опять есть хочется. Проверил сохранность головы в наплечной котомке. Да не своей, а той, что принадлежала вчерашнему обеду. Пока не протухла. Да и для личинок мух рановато. Ага, размечтался о деликатесах. Тут живых мух в радиусе сотни дневных переходов не найти. Яйца, наверное, где-то уцелели, но вот найти их - нереально. Ежедневные дожди - залог чистоты. Так что придётся жрать мясо и кожу Искалеченного без приправ. И без огня. Опять же, дожди. А возле всего, что напоминает укрытие - концентрация боевых кластеров зашкаливает. Не так, конечно, как в первую луну после Исхода. Но мне хватит. Учитывая, сколько я набрал иммунитета за последние три сезона и полсотни горячек, хватит скорее на превращение в Искалеченного. На лёгкую смерть можно не рассчитывать. Вот так и буду, как вчерашний, гугукать и лакать воду из лужи. Если совсем не повезёт, меня даже никто не съест. Хищных кошек эпидемии тоже не щадят. Так и буду мыкаться до голодной смерти, ничего не соображая.
   Так вот простенько накручиваю себя избегать опасных мест. Почему? Иначе нельзя. Я уже на грани, как бы не хотелось верить в иммунитет, и в чистоту пейзажа вокруг. Обращаюсь к нейро-интерфейсу, чтобы прослушать всегдашнюю мантру. Слов уже почти не воспринимаю, только тревожный тон.
   - Нейроинтерфейс разъединён. Повреждение баз данных двести сорок из двести сорока. Нарушения в соединительных нервах двадцать пять из тридцати. Наличие мозговой ткани - обнаружено шестнадцать из тридцати.
   Мысленно проклинаю Первых Предков. Ну зачем эта мозголомная полибазная арифметика? Конечно, будь я в форме и с нормальными счетами уровня цвет-форма... ага, и с симпатичной феечкой на плече для полной потери связи с реальностью. Истина - мне уже конец. Ещё пара-тройка инфекций, даже без синергии - и я Искалеченный.
   Выбираю местечко для полуденного привала. Чтобы без мха и стоячих луж. Мох - это такая ещё гадость. К нему боевые кластеры прилипают независимо от вида, просто застревают в мелких порах. А только коснёшься - от запаха пота запускаются жгутики, и кластер, нагруженный отборной заразой, сразу тыкается в кожу. Очень хорошо представляю эту биологию - сам же помогал в разработке. Отчасти благодаря знаниям я ещё жив и относительно дееспособен. Хотя в моём выживании больше от удачи, чем от осторожности. И самая большая удача - в тот первый, самый жуткий день. Как сейчас помню.
   Как меня сорвали по тревоге, так и кинулся в мастерскую. И не успел. Пробивающий Палец, теперь понимаю абсолютно без всяких сомнений. А тогда - просто пытался выбраться из скально-древесного завала, строя всякие безумные теории. С атакой Отрицающие поспешили. Ещё на минуту позже - и меня бы убило прямо на входе в мастерскую. А может, так и надо было. Некогда и некому было у них считать и оптимизировать бойню. К тому времени войска Альянса уже штурмовали Колыбель, если верить содержанию полит-молитвы. А легион Хепри сорвался в массовый побег как раз в момент, когда внимание наших доблестных священников и самой Богини было приковано к "последнему штурму".
   Иногда я мечтаю. Пусть бы те подонки запаниковали и начали атаку на полчаса раньше, во время рабочего дня. Пусть бы мастерская уцелела. Пусть бы внесезонный шторм отклонил самую первую волну заражения. Пусть бы гниение инструментов так и осталось бы нереализованной задумкой. Пусть бы программа усиления заразности Искалеченных сбойнула бы. Шайзе, уже полную руку чудес напридумывал. Шайзе? Что за странное слово. Я сам сбойнул. Неудивительно с таким стрессом и истощением. Надо питаться лучше.
   Сел на поваленный ствол, предварительно сбив кору. Теперь что в вещмешке? Если мысли путаются и чудится непонятно что, время для деликатесов. Достаю голову и выковыриваю лакомства. Левый глаз отложить в сторону, прочитать молитву Лилит... тьфу ты. Сдохла Лилит. И не помогли ей ни молитвы, ни семь глаз на шесть сторон света. Некому больше отдавать обеденную жертву. Так что оба деликатеса - мои. Хрум, левый глаз. Ам, правый глаз. Вкусно! А теперь как в детской считалке, "Помолился - благодать, кожу с черепа сдирать, да сочными хрящами позакусывать."

   На этот раз я действительно очнулся. Уф, мерзость-то какая. Во рту ещё вкус лопнувшего человеческого глаза, а мышцы челюсти помнят усилие, с которым он лопался. Что угодно, только не людоедство! Пусть это будут застенки гестапо, пусть даже гнилой, лицемерный мир Гарри Поттера с кастами маглов и сквиблов! Я не хочу очнуться в людоедской безнадёге! Я рванулся вскочить, но почему-то не получилось. Что-то крепко держит руки, ноги, даже грудь. И девичий визг на нервы действует. Визг?
   Какое облегчение. Перед мной - всего лишь Майа Ибуки.
   - Здравствуй, Майа. Не подскажешь, какое сейчас число? - соображаю, что надо успокоиться.
   - Два...дцать пятое. Декабря. - голос Майи дрожит, но по крайней мере визга больше нет. - С рождеством, лейтенант Икари.
   - И вас тоже с рождеством, Ибуки-сама. - перехожу на официальный тон. - Что-то со мной случилось?
   - Да. - девушка кивает. - Подождите минутку... а, уже.
   Да я сам вижу, что уже. В дверь протискивается капитан Рамос с пистолетом-пулемётом незнакомой модели навскидку, за ним - О'Брайен... с ранцевым огнемётом. Что за бред? Процессию продолжает Габриэлла с дробовиком. Наконец, вваливается растрёпанное чучело в костюме химзащиты и шприцом наперевес.
   - Доктор. - пищит Майа - Он...
   - Да я сама вижу, что он. - Чучело поворачивается ко мне, и под щитком узнаю заспанное лицо Рицко Акаги. - Он. А насколько, сейчас выясним.
   Ой. Что-то мне захотелось назад в сон о людоедском пост-апокалипсисе.

   Доктор Акаги присела на складной стул, услужливо пододвинутый Майей. Уставилась на меня. На лице почти что читается "Ну зачем меня разбудил". Нет, не только это. Ещё какая-то почти детская обида. Когда это я успел ей насолить? Впрочем, вопрос риторический. Сейчас гораздо важнее, что я крепко привязан. К чему-то вроде зубоврачебного кресла. Глаза вниз до упора... нет, ещё хуже. Это кресло - гинекологическое. В самом плохом варианте я сейчас рожу какого-нибудь монстрика. Нет, самое плохое - если нормального младенца. Только девчонкой стать ещё и не хватало, шайзе. Приглядываюсь к себе. Слава Аллаху, грудей нет! Хоть в этом повезло. Да и не будут так девчонку на прицеле держать. Вон, О'Брайен в отдалении от всей честной компании, и держит огнемёт с прицелом мне в грудь. Да и все остальные, включая доктора, ко мне ближе пяти метров не приближаются. Правильно, огнемёт - очень неаккуратное оружие.
   За "увлекательной" инспекцией собственных вторичных половых признаков я пропустил вопрос доктора Акаги.
   - А? Что? - я среагировал больше на побелевший палец Габриэллы на спусковом крючке дробовика, чем на голос Рицко. Такие вот фокусы с восприятием.
   - Ещё раз. - Невооружённым взглядом видно, настроение доктора, нерадужное с самого начала, стремительно падает к земному ядру. - Твоё имя.
   - Синдзи Икари.
   - Звание?
   - Лейтенант Особого Института НЕРВ.
   Похоже, я отвечаю правильно. Указательный палец Габриэллы чуть порозовел. Так держать!
   - Что ты помнишь последнее до этой комнаты?
   А вот тут ответить быстро не получилось. Не отвечать же, "как разжевываю человеческий глаз". Что-то со мной не то. Слишком переплелись видения и реальность. Придётся идти на ва-банк, выдавая, возможно, ложный вариант.
   - Помню, как прорывался обратно на Землю. Из какого-то чёрного пространства. Пустил телекинетические лезвия, увидел свет, и всё.
   Майа с Рицко переглянулись. И обе почти синхронно кивнули. Уф, пронесло. Не знаю, кого, но витающее в воздухе напряжение, готовое разразиться стрельбой... Нет, не исчезло. Но снизилось на пару то ли вольт, то ли градусов.
   - Тебе передавали сигнал на аварийную эвакуацию на протяжении пятнадцати часов. - соизволила объяснить Рицко. - Так что капсулу выбросило сразу же, как только восстановилась связь. - В складе жуть что было. На земле - двухсотметровая дыра, натурально глотающая всё, что в нее кидают. Вокруг - такие приливные силы, что рвались на части даже бронебойные болванки, которыми в дыру стреляли. И чем дальше, тем хуже. Я уже опасалась, что эта... аномалия... превратится в натуральную чёрную дыру и заглотит весь Токио-3. Хорошо, что ошиблась. Задним числом - больше это походило на квантовый конденсат. Как с морем Дирака, но не полностью заполненным. И вообще-то не морем Дирака. Незаполненное море Дирака - это, строго говоря, кусок антиматерии. Так что...
   Всё понятно. Доктор Акаги ушла в научный поиск, и вернётся не скоро. Умоляюще смотрю на Габриэллу. Ну пожалуйста. Хоть кто-то мне объяснит, что здесь происходит?
   Похоже до Габриэллы дошло. Слегка опустила дробовик, тщательно просканировала меня взглядом. И только тут я сообразил, что я почти голый. Не считая цепей и ... памперсов. Порядочно раздувшихся от мочи памперсов. Лучше бы я был совсем без одежды. Какой позор.
   - А для зомби выглядишь совсем неплохо. - мисс Ферраро хихикнула, прервав речь доктора Акаги, скатившейся до невнятного бормотания. - Когда ты выползал из лужи ЛСЛ, было намного хуже. Кожа прозрачная, все внутренние органы видны, ноги как щупальца осьминога гнутся. Бррр. Натуральный фильм ужасов. Точно ничего не помнишь?
   - Помню, как ЛСЛ в капсуле покраснела. Помню, как пилотировал Ноль Первого, не имея тела. И помню, что мне это нравилось! - меня прорвало. Будь что будет, к чему плодить тайны? - А вот с возвращением на Землю, воспоминания как отрезало. Не помню, как выбирался из капсулы.
   - Так и не выбирался. - подал голос капитан Рамос. - Я сам видел. Капсула была пуста. Как майор Кацураги ругалась, растаптывая твой пустой плаг-сьют - это было нечто эпическое. Будто личные счёты сводила. Синдзи, ты случайно не это самое с ней?
   Ох. Как не старайся хранить тайну и проводить кампании дезинформации, правда потихоньку выплывает на поверхность. Уже и Рамос что-то подозревает.
   - Ты выполз с места пролития ЛСЛ через девять часов после возвращения. - О'Брайен высказался по сути. - Как заправский зомби, выкопался из-под земли.
   - Даже здесь начудил. - Как-то безнадёжно вздохнула Рицко. - Я уже всерьез взяла в расчёт, что ты пошёл по стопам Юи с Наоко. Такая классная теория получалась. А ты возьми и выживи. Синдзи, не надо больше таких сюрпризов, ладно?
   Хмм. Доктор Акаги в своём репертуаре. Для неё любимая теория - важнее жизни. Буквально. Ладно, мне положено сдерживаться. Вообще принципиально неправильно злить окружающих, когда ты в цепях и под прицелом. Стоп. Что она такое сказала про свою мать, Наоко Акаги? По канону она вроде бы покончила с собой. Или та бредовая анимешная сценка про человеческий мозг в компьютере МАГИ всё-таки истинна? Наверное, в фигуральном смысле... хотя кто знает? У Ангелов есть нечто вроде человеческих мозгов. По структуре, но не по материалам. Может быть, во время моего полёта через черноту, у Ноль Первого тоже отрос соответствующий орган?
   - Ещё одно, прежде чем я тебя отвяжу. Этого Ангела назвали Лелиилом. Все подробности только по согласованию с Командующим. - Доктор Акаги особо нажала на слово "Ангел". - Усвоил?
   - Усвоил. Я сражался с Лелиилом. - Трудно было не понять. НЕРВ нужна громкая победа... а не отчёт о фигне неясной принадлежности, которая едва меня не прикончила.

   * * *

   Кабина авиалайнера. В соседних креслах первого класса - только двое пассажиров. Мужчины, один - средних лет, второй - почти старик. Полковник Козо Фуюцки и Командующий Гендо Икари.

   - Лягушатники недовольны. - нахмурился Командующий. - Они требуют страховку и гарантии. Причём реальную страховку.
   - Пятьдесят процентов годовых? Обещай что угодно, всё равно всё решится за четыре месяца. - Фуюцки непрошибаем.
   - Если бы. Пятьдесят процентов годовых - это было в эпоху парусников против рифов и дикарей с однозарядными винтовками. Ситуация сильно запаршивела за прошедшие сто пятьдесят лет. Они требуют шестьдесят. Плюс техподдержку по содержимому Колыбели Африки.
   - Так за чем дело? Надо платить.
   - Шестьдесят в месяц, Козо. В месяц.
   - Тут только и остаётся говорить "шайзе" по примеру нашего лейтенанта. Как французы рассчитали настоящий риск? Икари, если это твоя очередная интрига, пошедшая вразнос...
   - Нет, я не причём. Тут скорее виноват наглядный пример Штатов.
   - Боятся?
   - Вряд ли так просто. Им скорее всего обещали, что оставят в покое, если те придержат Евангелион. Или ещё что-то заманчивое.
   - А они, конечно, не верят. Но надеются запустить Тикаила, даже без нашей поддержки.
   - Верно, Козо. Два Евангелиона им на горб, и пусть мир погибнет на пять минут раньше. Они всё ещё не понимают, во что МЫ ввязались.
   - Командующий Икари, придётся платить. Всё, что они запросят. Нам не вытянуть без Ноль-третьего.
   - Да. Тем более что Ноль-третий усилен. Они приспособили те рэйлганы. По протоколам испытаний, жрут они много, но с дополнительными батареями - приемлемо. Не то что наше "копьё".
   - Ты об настоящем копье?
   - Разумеется. То, что с Первого Удара, безнадёжно протухло. Я даже не буду отдавать его Рицко. Опасности много, толку чуть. Пусть оно будет нашим последним пугачом.
   - Да уж. Ядерный пугач мы не то что просрали, но можно было и подороже продать. Жаль, тебя не было на Ночь Сахакиила.
   - Намеренно, Козо. Не забывай - принцип "не класть все яйца в одну корзину" уже в действии. Поменяемся на следующий раз?
   - Наверное. Посмотрю по обстоятельствам. Сейчас даже в Австралии безопаснее. Наверное. Если только сбежавший не там.
   - Полковник, если сбежавший в Австралии, уже поздно дёргаться. В тамошнем военном хаосе, мы не успеем его найти.
   - Значит, по плану?
   - Пока да. Местные инженеры уже вскрывают Аркаим и Город Солнца. И если там никого не окажется...
   - То гробом нам будет вся планета. Нет, вся Солнечная Система. Он будет очень зол.

   Политик и военный строят планы. И жить этим планам остаётся считанные часы...

   Глава 4. Слова сильнее оружия

   Ранения на всю голову - это инвалидность. А если это ранение на всё тело, включая голову? Нет, вопрос чисто риторический. Начинаю приспосабливаться к своей новой сути. К тому, что я - это набор информации, что можно записать в человеческое тело. А можно - в Евангелион. Разумеется, при острой необходимости и на ограниченный срок. А то, что за это приходится платить неделями телесной немощи - просто неизбежная плата. Впрочем, у меня есть занятие. Тренировка с оружием, не имеющем отдачи, способной поломать мои временно хрупкие косточки. Правильно. Я держу в руках портативный "луч смерти". Ультрафиолетовый лазер, способный одномоментно зажарить любого... таракана, господа оружейные маньяки. Мощностью аж в семь ватт.
   Смотрю на это нанотехнологическое убожество, и хочется рыдать. Особенно, вспоминая то лучевое оружие, которым меня пытались забить инопланетные твари. Так что мысленно прокручиваю всю техно-эволюционную цепочку, родившую в итоге уродца с переутяжеленной рукояткой.
   Вроде бы в самом начале, ещё в седые пятидесятые годы, был чокнутый американский профессор, что переделал лабораторный гелий-неоновый лазер с красным лучиком в натуральное лазерное ружьё. Которым демонстративно взрывал на лекциях воздушные шарики. Но только синие. Шарики красного цвета луч успешно отражали. Что неудивительно - ибо резонатор газового лазера низкого давления давал настолько слабое усиление на проход луча, что фотонам приходилось отражаться внутри лазера сотню раз, прежде чем им удавалось выбраться наружу через на совесть посеребренное зеркальце. Естественно, резонатор дико грелся, а на выходе получался пшик. Но студенты были в восторге. Восторг, к слову, оказался долгоиграющим. Так через пару десятилетий одному из бывших студентов удалось сделать очередное приближение к гиперболоиду. А именно, промышленный углекислотный лазер. Бандура выросла в размерах до противотанковой пушки начала Второй Мировой. За счёт повышения давления в резонаторе и увеличенной длины, удалось сделать лучик, способный после пары-тройки проходов через зону усиления, плавить стальной лист. Но, как ни парадоксально, не теоретически более легкоплавкий алюминиевый. Резалка получилась капризная и узкоспециализированная. Насколько капризная - выяснилось через полгода после начала продаж, когда в мусорные корзины посыпались отрезанные пальцы электриков-наладчиков, в головной офис компании-изготовителя - соответственно судебные иски. Ну трудно было настраивать углекислотный лазер инфракрасного диапазона как-либо иначе, чем ладонью на предполагаемом пути луча. Тем не менее, военные проявили интерес даже к этому эмбриону оружия. Проводились тестовые "стрельбы". Поскольку дистанция поражения чётко описывалась словом "в упор", да и эпоха вертолётов только начиналась, о воздушных целях пришлось забыть. Лазерные маньяки из СССР тренировались на драных кошках... то бишь бракованных бронетранспортёрах. Так себе тренировочка получалась - броню советского БТР-60 лазер резал. Не быстро, но вполне достаточно для того, чтобы облегчить работу по утилизации "братских гробов", когда те наконец морально устарели. А вот американские пиро-лазер-маньяки обломились. В выданном на их растерзание стареньком М113 удалось проплавить аж три дырки. За час. Это при том, что против пуль уровень защиты БТР-60 и М113 был примерно одинаков. Толстая алюминиевая броня М113 оказалась очень даже противолазерной. Случайно, но... оказалось, что не совсем случайно. В общем, газовые инфракрасные лазеры оказались жуткими привередами. Они резали, что им "нравится" и когда им удобно, а на прочих материалах и реальных режимах облучения их эффективность падала в десятки и сотни раз.
   Тем не менее сумрачный американский гений, усиленный командами инженеров из Израиля, не сдавался. После ещё двадцати лет дружного марша оборонного комплекса в технологический тупик, родился мутант, который по соотношению огневой мощи и цены выстрела не сумел дотянуть даже до предыдущего мирового отрицательного рекорда - восемнадцатидюймовых пушек линкоров класса "Ямато". И отзывался мутант на кличку "Тактический высокомощный лазер "Наутилус"". По формальным тактико-техническим параметрам - настоящий прорыв. Целый мегаватт мощности. Регенеративная система охлаждения, скопированная с мощных ракетных двигателей, благодаря которой мегаваттный луч можно выдавать десятки секунд без перерыва. Система наведения, позволяющая автоматически удерживать луч на одной точке цели. Появись подобный лазер в году этак тысяча девятьсот сорок первом, для него нашлась бы приличная армейская роль. А вот накануне Второго удара - получился максимум инструмент сдерживания арабских партизан из карликового государства "Сектор Газа". Исключительно потому, что Советский Союз в своё время сплавил им большую партию залежалых НУРСов от легендарных "Катюш". Более современные снаряды в луче грелись, но взрывались очень неохотно. Ибо чувствительная к нагреву взрывчатка начала выходить из моды ещё в период между первой и второй мировыми войнами. А совсем новые ракеты с малозаметными на радаре корпусами из стеклопластика оказались противолазерными. Случайно, как и в случае с М113. Так что получился лазер с ценой выстрела, равной трети стоимости основного боевого танка. Выстрела, который всё равно цель не поражал. Только тогда в мозги, промытые ещё зрелищем лопающихся синих шариков, начала закрадываться крамольная мысль. Что газовый инфракрасный лазер - это не оружие.
   Очнувшиеся любители фантастики начали присматриваться к альтернативным решениям. И схватились за голову. Ибо в производстве уже десятилетиями стояли оптоволоконные оптические усилители. И цена на ватт-секунду работы у них была совершенно ничтожная, если сравнивать с газовыми лазерами. Цену оптимизировали для нужд интернет-провайдеров, но адаптация на благородное дело прожигания дырок в недругах заняла считанные годы. В прежнем мире Виктора Северова как раз начали летать и бесить военных медленные и хлипкие квадкоптеры. Да ещё с литиевыми батарейками первого поколения, что поджигались в благоприятных условиях даже ласковыми солнечными лучиками, так что относительно маломощные лазеры, "накачивающие" оптоволоконные усилители, оказались к месту. А вот в мире Евангелионов с оптоволоконными зажигалками не заладилось. Второй Удар зарезал индустрию лёгкого дрона в зародыше. А без лёгкогорящих целей, оружие оказалось почти невостребованным.
   Спасение пришло, откуда не ждали. В Японии (а в мире Виктора Северова - ещё и в Польше) в нулевых годах разработали полупроводниковые лазеры на основе нитрида галлия. И оказалось, что эти лазеры, излучающие на грани между фиолетовым и ультрафиолетовым, для резания в полевых условиях очень подходят. Причём требуемые мощности падают на порядки по сравнению с инфракрасными бандурами. Как и вес систем фокусировки с прицеливанием. Полупроводниковый лазерный пистолет теперь уверенно пробивал бумагу с картоном, а не только тонкую резину. И даже резал толстые пенопластовые плиты. В общем, приходите, поролоновые пришельцы!
   А если поролоновые пришельцы не приходят... правильно. Их надо сделать. И доктор Акаги таки сделала. От первоначального плана заварить кофе на серной кислоте пришлось отказаться - смесь получилась не менее разрушительной, чем Ируил в оригинале аниме. Особенно под лазерным лучом. Пузырилась, булькала, одновременно проедая стальные стойки серверов. Да ещё и распространяла удушающие миазмы. Поэтому, сегодня мы будем выжигать банальную силиконовую пенку. Оказывается, если смешать силоксановую замазку с яблочной кислотой и платиновым катализатором полимеризации, результат на вид получается не хуже. Под лучом лазера весьма бодро пенится, застывая воистину инопланетными формами. А пахнет намного приятнее. В разработке этого истинно женского рецепта Ангельского имитатора отличилась... конечно, наша учёная вивисекторша.
   Поскольку галлий-нитридный лазер в этом мире с самого начала был опупенно секретным, в неряшливой голове Асакуры сложилась замысловатая комбинация. Продемонстрировать освоение захваченных технологий Ангелов как будто по острой необходимости. И при этом не показывать реальный прогресс (вернее, его полное отсутствие). А отсутствие прогресса в имитации вражеских "лучемётов" - это объективная реальность. Принцип работы понятен. А также очевидно, что с современными земными технологиями повторить Ангельский лучемёт невозможно. Да и не нужно.
   Главная закавыка в том, что Ангельское "лучевое оружие" - оружие настолько, насколько швейцарский нож является мечом. То есть "лучемёт" - это множественный набор эффекторов, некоторые режимы работы которых можно использовать в драке. Впрочем, незачем разводить секретность даже в мыслях. В теле Ангела есть "плавающие" накопители энергии. Сверхпроводниковые спиральки. Розетка таких накопителей вокруг центрального канала - это и есть видимая часть лучемёта. Немного смахивает на зрачок с радужкой, но к настоящим глазам тварей отношения не имеет.
   Когда эти накопители заряжаются, их оболочка раскаляется и начинает светиться. А поскольку спиральки вращаются, возникает иллюзия искр, сползающихся к центру. Доктор Акаги утверждала, что для успешного выстрела центральный канал должен оставаться холодным до последнего момента. Накопители способны проглотить невероятное количество энергии, но не со стопроцентной эффективностью. Выделяется паразитное тепло. И как только синенький раствор изопропилового спирта, которым заполнен канал, приближается к точке кипения, заряжание прерывается и происходит нечто. Точно могу сказать - это не лазер. На вид лучи Ангелов варьируются от пронзительно-голубых до сине-зеленых, но Майа утверждает, что у них - непрерывный спектр, разве что в случае Гагиила подрезанный с красной стороны. То есть когерентными фотонами у тварей и не пахнет, скорее "лучи" похожи на невероятно устойчивые потоки перегретой плазмы. Единственное слабое место которых - рассеяние атмосферой. Исключительно поэтому и удалось в своё время переиграть Рамиила на дальней дистанции.
   Впрочем, меня занесло в сторону от ненавидимого сценария "Нападение колонии наномашин". Время вопить!
   - Они эволюционируют! Выжигание, как и дезинфекция, не помогает!
   Мисато мрачно зыркнула на меня, но кулак не показала. Ибо...
   Точно по расписанию! Замигала красная лампочка на приводе камеры службы безопасности. Всё, первая стадия завершена, наши усилия заметили. Теперь очередь доктора.
   - Майор Кацураги, чем вы там занимаетесь? - загремело из динамиков. - Немедленно прекратите, у меня ненормальные помехи в цепях МАГИ!
   - Это не я! Нападение Ангела! - Мисато шпарит по сценарию просто дословно. - Он эволюционирует! Мы выжгли почти всю плесень, и кажется он кодирует себя в блоки памяти, через зараженные шины!
   - Подтверждаю. - Акаги отвечает почти моментально. - Фиксирую заражение, модули сто шестнадцать , сто семнадцать и восемьдесят семь. Немедленно в зал управления! Там у вас опасно!
   А вот такая спешка - не по сценарию. По писульке Нагато, Акаги должна была пару минут поломаться, демонстрируя непонимание ситуации и нагнетая градус напряжённости. Подозреваю, что для Рицко очень неприятно имитировать собственную некомпетентность. Поэтому и откровенная халтура в театральном представлении.
   Пробежался, как на тренировке. Сирены воют, красные лампочки мигают, техники меня три раза едва не сбили с ног, несмотря на прикрытие бюстом Мисато. Наконец добрался, порядочно запыхавшись, в командный пункт. Что-то не так у меня с восстановленным телом. Мышцы наросли, а вот дыхалки с координацией почему-то не хватает. Наверное, при моём воссоздании из лужи ЛСЛ Евангелион на чём-то важном сэкономил. Злость берёт. Тренируешься, качаешься, жрешь честно спасённые от Мисато вкусняшки, а после каждого боя - обязательно что-то да теряется. Да, моя регенерация - быстрая и полная. Но кривая, как Windows 2000, что в этом мире всё ещё в ходу.
   Удар, дикий звон, приглушенный взрыв. Это доктор Акаги запустила отвлекающий манёвр с неполноценной Евой. Впрочем, после великого падения Мари в Ноль Первом, взмах лапкой Недо-Евангелиона ощущается бледновато. Но сойдёт. Мы же не собирались в самом деле разгромить командный пункт, верно?
   - Запуск программы "Тупик для жадного алгоритма". Запуск общего сканера шины. Делитель частоты шины на двести пятьдесят шесть. Файрвол в режим "паранойя". Физическое разъединение белкового барьера на модуле восемьдесят семь.
   Рицко разошлась не на шутку. Запускает что попало, а не по списку программ сценария. Зря я боялся, что по её лицу все поймут, что аврал - липовый. Мда, увлекающаяся дама. Что наукой, что актерской игрой. С аниме только одно расхождение - тактовую частоту до клика в секунду не опустить. Аппаратное ограничение. Даже с максимальным делителем, ядра МАГИ щелкают циферки на примерно десяти мегагерцах. Так что, чтобы не создавать ненужных вопросов, придётся закругляться побыстрее.
   - Белковые барьеры не разъединены! - кричит Майа. - Аппаратный сбой! Иду отделять вручную!
   Этого в сценарии не было. Ну и ладно. Аппаратные отказы во время тренировки - дело обычное. "Эффект начальника" в действии.
   Майа тем временем нахально сдернула у меня с пояса лазерный пистолет, перебежала куда-то под нагромождение аппаратуры на нижнем ярусе, перехватила пистолет за ствол, и со всей дури саданула рукояткой по одной ей видной детали. Дура! Зажарится же..
   Вместо ожидаемого луча мисс Ибуки в подмышку, рукоятка лазерного пистолета взорвалась. Нет, скорее лопнула, выпустив сноп искр. И яркий факел красного пламени. А ведь Майа до сегодня такой тихоней казалась...
   Пять секунд работы импровизированным огнемётом, и Ибуки с торжествующим воплем бросила плавящиеся останки пистолета. А я уже начал было надеяться на наступление эры лазерного хайтека...
   - Заражение ядер тридцать два процента. Тридцать восемь процентов.
   Всё, моя роль в представлении закончилась. Остаётся нервотрёпный монолог в исполнении доктора.
   - Сорок два процента. Сорок три процента. Заражение локализовано.
   Всё-таки Рицко халтурит. Уговор был затянуть до последнего ядра.
   - Перехват линий аппаратного прерывания. Перезагрузка заражённых ядер. Отключение питания системы квантового кэширования.
   Это правильно. Неизвестно, что там в кэш-памяти сохранилось. Может быть, даже команда запуска псевдо-атаки.
   На статус-экране символы узлов вычислительной сети помигали красным, и почти все переключились на зелёный. Кроме трёх стоек, поломанных соответственно мной, Мисато и Майей.
   - Поздравляю! - сквозь толпу к Рицко протиснулся Шигеру. - Доктор, вы как думаете, это был Ангел? Скоро будет собственно атака?
   - А? Что? - Рицко судорожно потянулась в карман халата, выдернула сигарету. Сунула себе в рот. Что симптоматично, фильтром наружу. - Извини, перетрусила. Что ты сказал?
   - Понимаю. - лейтенант Аоба потянулся было похлопать Рицко по плечу, но прервал движение на середине. - Так инциденту ангельский код присваивать будем?
   - Будем. Нарекаю эту заразу Ируилом. И... обещаю, раскровяню морду Командующему.
   На секунду фоновый гул голосов прервался, и воцарилась тишина. Я тоже немного обалдел. Да, Рицко бывает жестокой, но такая неприкрытая, немотивированная агрессия - не в её стиле.
   Теперь к Рицко протиснулась Мисато, о чем-то кратко перешепталась и вернулась ко мне.
   - Нежданчик родился. - шепот прямо в ухо. - Это был не Ангел, но дополнение к нашему спектаклю, случился несанкционированный доступ.
   Ничего себе. Только хакерских атак нам для счастья не хватало.
  

   * * *

   Тренировка с Рей пошла наперекосяк. Нет, предсказать было возможно. А как насчёт предотвратить, Виктор? А с предотвращением возникли проблемы. Впрочем, сегодняшняя сценка - это только вишенка на торте катастрофы. Основа же, наверное - это провалившиеся копирование сценария "Цветение Сакуры". Вспышка враждебности к доктору Акаги - это было скорее компенсаторной реакцией. А сейчас сестрёнку накрыл тяжелейший эмоциональный откат. На фоне относительного безделья, конечно. Как и следовало ожидать, пересадка рук Сахакиила на Прототип оказалась так себе идеей. Нет, руки-ленты прижились, и даже уже начали меняться на почти человеческую форму. С одновременно катастрофическим обрушением уровня синхронизации, и без того не слишком высокого. А если учесть, что Мари по-прежнему выдаёт свои эталонные сорок процентов, невзирая на "мелкие неудобства" - картина получается откровенно жалкой. Нет, Рей не плачет. По крайней мере не на людях. Просто молчит, и всё у нее из рук валится. Включая копьё и совсем нетяжёлый пистолет УСП. Сегодня Рей проиграла шесть спаррингов из шести, по два раза каждому Пилоту. А ведь проиграть Мари - это надо постараться. Моя якобы девушка бывает настолько неловкой, что зачастую спотыкается и летит носом в пол даже до первого контакта тренировочных палок. А Рей... откровенно саботирует тренировку. Подставится под удар, заученно похлопает ладонью об пол, и всё. Вон она сидит в уголке со своей непроницаемой "мордой лица". И с одеждой у нее тоже регресс. Опять напялила свой давнишний школьный костюм. Кажется, даже поленившись его постирать. Чувствуется этакий затхлый запашок. Даже за десяток метров долетает. До Мисато уже дошло, что издевки с подначками на сестрёнку не действуют. Вон, пять минут назад отходила к телефону, что-то докладывала. По интонации - своей лучшей подруге, и по совместительству основной начальнице Рей. Но и с докладом что-то пошло сильно не так. По крайней мере, вряд ли в шаблон нормального дружеского общения входят вопли наподобие "Сумасшедшая старая дева, хватит дурью маяться!"
   А вот и упомянутая старая дева. Легка на помине.
   - Рей, так дело не пойдёт. - Это от Рицко. - Собирайся, едешь со мной. Есть срочная и более важная миссия. Не мучайся попусту. У Прототипа износ системы сопряжения за девяносто процентов, потому-то гармоники и зашкаливают. Честно говоря, его уже год назад, после первого инцидента, надо было бы отправить на консервацию, но с нашей обстановкой...
   - Да, доктор Акаги. - безучастно роняет сестрёнка.
   У докторши - по всем признакам воспаление успешно утерянных мозгов. Видно же, что Рей сейчас годна в лучшем случае для подпирания стенки. Да и то без гарантии успеха.
   - И ты, Синдзи. Ты мне особо нужен, поможешь как мужчина.
   - Да. А чем занимаемся-то? - Я постарался съязвить.
   Похоже до сознания доктора Акаги донеслось, что просьба оказалась двусмысленной. Прямо на глазах щеки порозовели.
   - Спасать жизни. - Рицко говорит, а глазки-то бегают. Вопросительно смотрю на майора, но та лишь хмуро и как-то безнадёжно кивает. Значит, начальница оперотдела в курсе, и не возражает. Ладно, мне самому интересно стало. Что-то беготня со "спасением жизней" слабовато вяжется со служебными обязанностями Рицко.
  
   Загрузились втроём в непримечательную микролитражку "Хонда Лайф". Со служебными номерами НЕРВ. Почти копия машинок нашей охраны, но скорее всего со штатным малохольным мотором на сорок семь киловатт. Я с Рей - на заднем сиденье.
   Ехать пришлось долго. Пока выбрались из Геофронта, пока петляли по улицам, то и дело сворачивая там, где дорожное полотно было пропахано лентами Сахакиила до скал. Больше часа прошло, я даже чуток подремал по свежеприобретенной солдатской привычке. Наконец, остановились перед непримечательным двухэтажным магазинчиком, почему-то с частыми решетками на окнах. Разумеется, безнадёжно закрытым магазинчиком. Эвакуация всё-таки. Доктор Акаги вышла из машины, я с Рей - следом. К чему бы это?
   И тут доктор Акаги кардинально порвала шаблон. Воровато оглянулась, и достала из притащенной рабочей сумки... здоровенный пинцет. У меня сердце ёкнуло, как вспомнил Нефертари с похожим инструментом. Кошмар наяву, иначе не выразить.
   - Рей. Как вскрою дверь, удерживай со мной дверной проём, чтобы никто не сбежал. Синдзи, ты врываешься внутрь и похищаешь всех до одного. - Соизволила проинформировать Рицко, копаясь в замке... наверное, всё же отмычкой, а не пинцетом. И где она такому научилась... Получается какой-то фарс с уголовным уклоном. Ладно, я только посмотрю. Ведь не станет же наша доктор Менгеле и в самом деле заниматься похищением рабов среди белого дня?
   Замок наконец подался, и я ловко запрыгнул через порог. И был почти что сбит с ног акустическим ударом. Плач, вопли, дикие визги.
   Шагнул в сторону, чтобы не светить свой силуэт потенциальным стрелкам. Крепко же в меня военную науку вбили...
   Присел, пытаясь привыкнуть к полутьме. Аллах милосердный. Здесь животные! Из под столов, с полок, и даже со стенных светильником - на меня пялились пары светящихся глаз. Штук двадцать, не меньше. Кошки! Кажется, это называется "кошачье кафе"...
   От входа донёсся нечленораздельный вопль доктора Акаги. И сразу же - короткий, резкий ответ сестренки.
   - Сира'н.[5]
   Первый обезумевший комок меха Рей сцапала, когда он пытался проскочить у нее между ног. Раздалось сдвоенное шипение.
   Я инстинктивно перехватил белую кошечку, нацелившуюся на выход. И тут до меня дошло. Рей сорвалась с литературного японского на диалект Хаката. Тот, я знаю исключительно по художественной литературе, и который практически вымер, когда двойная волна цунами смыла бывший мегаполис Фукуока со всеми пригородами. Как говорили классики "это жжж - неспроста". Строится логическая цепочка. Биологическая мать моего новенького тела - прицепленная к ней Рей - развалины города Фукуока. Нет, Рицко вроде бы утверждала, что Юи явилась из Китая. Ой ли? Вспоминая дословно, так утверждала сама Юи. И к слову, непохоже, чтобы доктор Акаги ей поверила. Так что версия "следа из Фукуоки" стоит разработки. Вполне правдоподобно, если трагически погибшая жена Командующего провела там как минимум несколько лет. А затем передала прилипшие местечковые обороты сестренке. Или спросить доктора Акаги напрямую? Нет, ни в коем случае. Я же настоящий параноик, пусть и делаю вид, что придуриваюсь. Шайзе, главное - самому не запутаться в деталях своей легенды.
   - Миленькие мои, хорошенькие. Кис-кис-кис. Я вас спасу. Идите сюда. Куда когтями, тупица немытая!
   Открывается новая грань характера Рицко. Грань кошатницы. У меня в голове будто щелкнул тумблер. Как я раньше не догадался! Все мягкие коврики в ее квартире - это для защиты стен от кошачих когтей! Да, собственно кошек я в её апартаментах не видел. Но это ничего не значит - те могли спрятаться от неожиданных гостей, или даже уйти напрогулку. А мой нос после корпоративной пьянки был не в том состоянии, чтобы различить кошачий запах на фоне перегара.
   Доктор Акаги бросила на пол стопку мешков с завязками. Затем - коробку сухого корма. И наконец, термос.
   - Синдзи, Рей. Приманиваем, засовываем по одной, и ко мне на базу. - проинформировала наша штатная живодёрка, поднимая жалюзи на ближайшем окне. И оскалилась в совершенно безумной улыбке.
   Ну, если пошла такая пьянка... организуем Рицко десяток котов в мешках.
   Ловить оголодавших мини-тигров оказалось не столько трудно, сколько больно. Очень помогала коробка с сухим кормом. А вот в мешки коты лезть не желали. Царапались, пытались сбежать, шипели. И кто только придумал, что шуршащий пакет - любимая кошачья игрушка? Или коты тут неправильные, или... Я пригляделся к мешку. И обнаружил отпечатанную по трафарету, наполовину облезшую надпись "НАСА. Только для образцов лунного грунта". И где это доктор Акаги наложила лапу на настолько дикий антиквариат? Наверное, причина моих страданий - всё же неправильные пакеты!
   Рицко бестолково суетилась, рвалась помогать, попеременно смеясь и ругаясь. А я... воспользовался ослаблением её самоконтроля и задал вопрос с вторым дном.
   - Доктор Акаги. А Рей вообще где родилась?
   Бешеный стук сердца. Неужели сейчас она ответит "Которая из Рей"? Это если сериальная версия с массовым клонированием верна.
   - Никто не знает, - рассеянно ответила доктор Акаги, почёсывая мелкого рыжего кота под подбородком. - Из персонала "Совершенство - двадать восемь" выжило процентов тридцать, записи смыло. Там, на острове Кюсю, был бардак не хуже токийского. А до бардака была секретность, что ещё хуже. Сама Юи на моей памяти на эту тему мало что говорила. Да, заботилась о Рей. А кто она ей... без комментариев. Да никто и не спрашивал. Когда столько сирот в один день появилось, задавать такие вопросы стало дикой бестактностью. Были случаи, после первого же вопроса, опекунши говорили "Просто так, привязалась. Забирай ребенка, если интересно". Фамилию Аянами, Рей выдали уже после смерти твоей матери.
   - А почему Кюсю? - я постарался не встать в стойку гончей, взявшей след. Тоненький след из диалектов и интонаций.
   - Так был в городе Фукуока "Университет Кюсю". Традиционно первый в Японии по медицине и биотехнологиям. И иностранцев там привечали. Ничего удивительного, что Юи там осела.
   Бинго. Чуть от сердца отлегло. Или у доктора Акаги истинно нечеловеческий самоконтроль, или сестренка - всё-таки уникальна. Нет никакого "Рейквариума". А насчёт происхождения сестрёнки... надо копать, но зацепка есть. Клон она, дочь, дальняя родственница моей матери или кто ещё - об этом могут знать профессора, технический перонал и студенты университета Кюсю. Моя мать была "на виду", из тысячи-другой выживших кто-то да знает о связанной с ней Рей.

   [5] "Сира'н" - Диалектная японская форма слова "Ширанай". На русский переводится примерно как среднее между "Не знаю" и "Отвяжись".

   * * *

   Мисато, как всегда, излучала флюиды раздолб... Пардон, бесшабашной лени. Причём умудрялась делать это, не произнося ни слова. Просто развалившись на единственном диване в офисе оперативного отдела. И выдавая оглушительные рулады воистину богатырского храпа. Если в Японии водятся богатыри женского пола, конечно.
   Только всё напрасно. Потому что налево - постная физиономия Аянами Рей. Девушка зависла в своих раздумьях, изредка тыкая произвольные клавиши. С ней всё ясно - имитация бурной деятельности в разгаре. А направа - остервеневшая от японской отчетности рыжая фурия. Кажется, если прислушаться, между невнятными немецкими ругательствами слышится скрежет. Зубовный. Ага, она как раз заполняет очередной опросник по технике безопасности. Вопросы в котором как раз и рассчитаны на вызов раздражения. Чтобы мечтать ответить на всю эту психованную муть побыстрее, и не задумываясь на сложное вранье. Я сам знаю, заполнял. Самый перл - это правила безопасной ходьбы по лестницам. По которым надо ступать по одной ступеньке за раз, сверяясь с красными стрелками и синими полосками для правильного расположения ног. Очень познавательно после Матариила, когда я карабкался по лестнице практически на ощупь и под обстрелом.
   А посередине - глава боевой тройки, суб-лидер оперативного отдела, пришелец из иных миров, полный лейтенант НЕРВ, будущий спаситель планеты, и прочая, и прочая, и прочая... фигня несуесветная. Почему фигня? А потому, что я не знаю, что мне делать. Предыдущий план построения боевого подразделения благополучно перевернулся вверх килем, а новый - ещё надо придумывать. В чем я откровенно слаб.
   Пострелять вражин - это пожалуйста. Залезть в гигантского биомеханоида и резать особо крупных гадов - со скрипом, но справляюсь. Дисциплинировать подчиненных - на средненьком уровне избегаю провалов. А вот дисциплинированно думать... это не просто трудно, а почти нереально. Только приходится. Потому что если не я, то кто? Командующий, с перспективой домаршировать под его непогрешимым руководством, аж до Третьего Удара? Замком, с его планами преобразования Геофронта в радиоактивный кратер? Начальница научного отдела, для которой моя жизнь и кошачьего когтя не стоит? Или начальница оперативного отдела...храпящая у меня перед глазами. Нет, бывает, озарения приходят во сне. Но я знаю - ей приснится в лучшем случае эротическая фантазия, а в типичном - гонки или мордобой. Или даже охота на автомобиле на своего формально заместителя.
   Так что приходится скрипеть мозгами именно мне. Ибо тенденция настораживает. Последние два официально объявленных Ангела имели аниме-аналогов... но по сути Ангелами не являлись.
   Приходится константировать: НЕРВ прочно встаёт на путь политического маневрирования. И откровенно фальсифированных битв. Так что вполне возможно, весь сюрреальный "зверинец" второй половины аниме "Евангелион" к реальным боевым задачам отношения иметь не будет. Ох не случайно продюсер первоначального аниме был так недоволен концовкой сериала, что взялся за "Конец Евангелиона". Явно хотел мужик донести до аудитории какое-то сообщение. Но, зажатый рамками жанра и бюджета, не справился. С первого раза точно не справился. А со второго? Буду верить в закон последовательных приближений. То есть в то, что в этой реальности хоть что-то с "Концом Евангелиона" совпадёт.
   Итак, Лелиил. Аномалия с ангельской кличкой проявилась при установке супер-соленоида на Ноль-Первого. То ли баг, то ли фича. Можно с уверенностью говорить, что доктор Акаги о "Лелииле" знала или по меньшей мере догадывалась. Что не помешало мне вляпаться в "море Дирака" без всякой подготовки. Шайзе, полцарства за маневровые движки! Или даже за примитивный пакет пороховых ускорителей. Жутко вспоминать, как я извращался в той черноте, заменяя нормальную мобильность техниками АТ-поля, используемыми явно не по назначению.
   Второе, Ируил. Вполне возможно - самоисполняющееся пророчество, которое я сам и спровоцировал, попытавшись высказать предупреждение. Тренировки, заговоры... а в результате неустановленные хакеры смогли получить доступ к части системы МАГИ, воспользовавшись аппаратными повреждениями, что мы сами и внесли. Общее с Лелиилом только то, что возникновение "проблемы" оказалось абсолютно неожиданным.
   Так что по аналогии, с Бардиилом всё пойдёт по накатанным рельсам. Не будет ни Ангела, ни заражения. А Ноль-Третьего мы всё равно потеряем. Каким-нибудь предельно глупым и неожиданным образом.
   Что-то меня на пораженчество потянуло. Соберись, Виктор. Что конкретно я могу сделать для противодействия "инциденту Бардиил?"? Если исходить из того, что природа атаки или аномалии неизвестна, то лучше всего будет подтянуть Тодзи Сузухару в азах пилотирования. То есть если выбирать действенные методы - протолкнуть его в кабину Ноль-Первого, и заставить пройти парную синхронизацию. Тогда шансы на то, что он сможет справиться с непредвиденной катастрофой при активации Ноль-Третьего, существенно возрастают. Опыт не пропьешь.
   А если планировать обучение Тодзи реально, просто попросить по официальным каналам не получится. Та же доктор Акаги, трясущаяся над каждым литром ЛСЛ, пошлёт меня подальше и будет формально права. Придется спланировать натуральную военную операцию, замаскированную под детский заговор. Что там у нас с расписанием полевой работы? Убедить Тодзи, назначить время и место, обеспечить средства доступа к капсуле (веревочно-палочные лестницы?), "прикарманить" дополнительный объем ЛСЛ... две недели как минимум. И главное - обосновать так, чтобы меня за такие "художества" не поставили к стенке!
   Теперь насчет решения проблем с мисс Лэнгли. Я уже перерос стадию неясных подозрений. С Аской беда. Точка. Это не мистическое озарение, я точно знаю, что нормальные тринадцатилетние девчонки так себя не ведут. Даже со скидкой на наши ненормальные обстоятельства, которыми можно оправдать странности Рей с Мари. С Аской всё намного хуже. Последовательность истерик, вспышек ярости, короткоживущих увлечений, маний и депрессивных состояний - это доказанный факт. И даже слепому видно, что последовательность очень слабо связана с текущими событиями в её жизни. Рыжая явно находится "в неадеквате" значительную часть времени. То есть она реагирует на какой-то скрытый от всех фактор. Если верить канону аниме, во всём виноваты "скелеты в шкафу" - то есть драмы раннего детства. А если нет? Одно хорошо - беременность из списка возможных объяснений ненормальности можно исключить. Не было пока у бешеной Аски возможности кого-либо захомутать, да и на медосмотрах бы моментально "спалилась" бы.
   А ещё меня нервируют её глаза. Огромные голубые глазищи. Вот как раз насчет этого у меня рациональных объяснений нет. Просто пробирает до дрожи в коленках. Сначала полагал, это физическое влечение. Нет. Как раз наоборот. Что-то пугающее. Тем более, что когда я подкатился к Мари с вопросом о странностях Аски, Мари тоже ответила странно.
   - Этого быть не может. Я ошиблась. Ты ошибся. С ней всё в порядке. Извини.
   Вот и понимай как знаешь. Двум пилотам чудится какая-то чертовщина насчет третьей пилотессы. При этом одна всё понимает, но не говорит. А я чувствую, но не могу объяснить. Кстати, Рей ничего такого не ощущает. Именно по причине "бесчувственности" Рей с Аской продолжают дружески общаться. Впрочем, неудивительно - если бы проблему ощущала абсолютно неприспособленная к жизни в обществе Рей, то это была бы не загадка, а банальная психиатрия. И рыжая бы давно и успешно лечилась бы.
   В общем, надо Аску раскалывать, как орех. Чтобы все тайны вылезли. Спровоцировать сильный стресс, чуток надавить угрозой разоблачения, и чтобы было некуда бежать, кроме как ко мне. Идеально - во время следующего выхода "в поле". Нет, без пошлостей. Но такая, как сейчас, Аска Соьрю Лэнгли - это совершенно ненужная мне бомба с горящим взрывателем. А держать её всё время на расстоянии не выйдет.
   Ещё одна настораживающая тенденция в моих планах. Если изначально я планировал опираться на сотрудников НЕРВ, исходя из общей задачи противодействия инопланетному вторжению..тьфу, опять из меня канцеляризмы полезли. То теперь возникло расхождение в стратегических концептах. Если проще, расходится моя дорожка с траекторией НЕРВ. Но, может быть, это и лучшему. Учитывая мою позицию в иерархии, реального влияния на всю организацию у меня нет, и в ближайшие пять лет не появится. Так что пусть НЕРВ катится в ту бездонную дыру, которую он уже выбрал. А я всего лишь постараюсь, чтобы Командующий и его команда в последнем падении не забрали с собой остальное человечество.

   * * *

   '...по сравнению с предыдущей моделью могу отметить повысившуюся скорострельность при сохранении прежней точности. Процент отказа несколько выше (22% против 19%), но полагаю, что этот недостаток будет вскоре устранён...'
   Я зевнул, потёр глаза и снова сосредоточился на составление рапорта об испытаниях модифицированного автомата для Евы. Изначально в АК-1301 была воткнута одноствольная автоматическая 130-миллиметровая пушка, но затем русские, скорее всего, ознакомившись с итало-германской 'Меларой', выкатили двуствольный вариант, выдрав спарку из стандартной корабельной башни. В ходе сегодняшних тренировок я расстрелял весь барабан и в целом остался доволен - из минусов разве что выше процент отказа, как уже указал в рапорте, но это дело поправимое... Не говоря уже о том, что это может быть недостатком конкретно данного образца...
   Что это за параметр такой вообще - процент отказа? Ну, вот пришлось ввести его на основе опыта боевых действий Евангелионов. Конечно, пассивное АТ-поле, которое полагается называть АТ-сотами, в какой-то степени распространялось и на оружие в руках Ев. Что позволяло обходить некоторые 'тонкие' моменты... Иначе никак невозможно было бы орудовать теми же ножами, ведь они бы разлетались на куски без всяких шансов пробить какую-либо броню, а автомат при рывке и резкой остановке должен был превратиться просто в груду металлолома.
   Так что просто взять спарку корабельных пушек было недостаточно - требовалось ещё сделать так, чтобы их не клинило при практически космических перегрузках...
   Но их всё равно клинило.
   Поэтому в оружии для Евангелионов все системы были снабжены кожухами, опорными плоскостями, и сервомоторами почти что локомотивных размеров. Потому что несмотря ни на что выходили из строя механизмы перезарядки, охлаждения, запирания затвора и всего в таком духе.
   Аска, кстати, сейчас по идее должна писать схожий рапорт, но о 'Гросс гевер-3'. Основные характеристики там были примерно такие же, как и у GG-2 - изменения коснулись только системы боепитания. Теперь вместо сложного неотъёмного механизма подачи снарядов и зарядов к ним, там были одноразовые кассеты с заранее подготовленными выстрелами. Увы, но изначально сумрачный тевтонский гений оказался традиционно слишком сумрачным, потому как они попытались реализовать очень продвинутую схему, где можно было выбирать тип снаряда и мощность порохового заряда перед каждым выстрелом...
   Но на практике система оказалась слишком уж сложной, громоздкой и чувствительной. Впрочем, чего ещё ожидать от немцев, которые всю свою историю руководствовались принципом 'зачем делать пять деталей, если можно воткнуть сорок три и опорные катки в шахматном порядке?'. Никогда не стоит забывать столь замечательные технические решения, как замена двигателя тяжёлого танка 'тигр', путём снятия с него башни и вытаскивания старого двигателя через башенный погон. Или винтовку G-11, она же - часы с кукушкой. Причём, заключённая в пластиковый коробок кукуха, вероятнее всего, была чья-то из конструкторов...
   Причём главный элемент маразма немецкие инженеры не могли устранить при всём желании. Калибр "Гросс гевер" с самого начала выбирался с расчётом на использование снарядов с ядерной боеголовкой. Которых нет и в ближайшем будущем не предвидится. Ибо это уже зона ответственности американцев.
   Многоточечная электронная система подрыва ядерных боеголовок отказывалась работать внутри ангельского АТ-поля. А вне поля, в действие вступали ангельские средства радио-электронной борьбы. Так что имитаторы ядерных снарядов если на предыдущих Ангелах и срабатывали, то в безопасном удалении от цели.
   Переработка боеголовки W82 из конфигурации имплозии в пушечную конфигурацию с банальным контактным взрывателем всё продолжалась, и конца процессу всё не наблюдалось.
   Что совсем не удивительно. 155-миллиметровый ядерный снаряд "нового поколения" начали разрабатывать аж тридцать восемь лет назад, останавливая три раза по политическим мотивам. Все первоначальные разработчики в лучшем случае ушли на пенсию, а большая часть - аж в могилу.
   Поэтому разобраться в вопросах типа "эта железная загогулина для чего-то нужна или от упаковки отвалилась" американским инженерам получалось только с помощью пакетика коки и банки чипсов... то есть я хотел сказать банки кока-колы и пакетика чипсов.
   Впрочем, с рапортом по оружию пора бы уже и закругляться... С этим рапортом. И ещё раз пробежать другой рапорт - составленный по результатам тренировок. Потом к нему ещё приложат телеметрию Ев, научный отдел выдаст рекомендательные выводы и будет ещё один кирпичик в дело создания практического руководства по эксплуатации и применению Ев...
   Хотя, вообще-то, чтобы их применять - все эти строящиеся сейчас Евы-03, Евы-04, Евы-05 - нужны ещё Пилоты. А про них что-то не слышно... И их что-то не видно. Притом, что в дело пустили недоучку Синдзи и плохо обученную Рей, странно, что таким же макаром не рекрутировали других... Кого? Да вот Мари и рекрутировали на основе опыта по смежной "специальности". Получилось ниже среднего, но делать нечего. Пилот Евы - не пехотинец. За три месяца не обучишь, но уж за полгода-то может получится? Пока относительно боеготовна только наша тройка.
   Но время креститься. Ибо кажется. Что подготовка пилотов - ведется по остаточному принципу. Либо Гендо так рассчитывает на систему псевдопилота, либо ещё чего-то не знаю. Странно, да? Ну, в оригинале-то Четвёртым Дитя был выбран Тодзи... В Ребилде - никто им не был выбран. В реальности - на эту роль вроде бы подходит Мари, но кое-как.
   Чтобы отвлечься от нерешаемой задачи, я начал разбирать документы по Австралии, что скинул мне на ноутбук отец пару дней назад. Сейчас, конечно, там ад и мясорубка, так что интерес чисто академический. Но всё-таки... в чем мы прокололись? В чем я прокололся?
   Я принялся сортировать сканы документов по датам, и почти сразу наткнулся на знакомое имя. Мари Макинами, полукровная старшая сестра моей Мари. В просторечии - "красная шапочка", которую опасается сам Гендо Икари.
   Кстати, Командующий, похоже, что умолчал кое о какой детали, а именно - о том, что фактически её отправили как исполняющую обязанности обязанности Командующей НЕРВ-Австралия. Во всяком случае, на всяких распорядительных документах стоят в основном её подписи. При этом формально "начальница научного отдела" отправила пятерых под трибунал с пометкой 'самое адекватное наказание - смертная казнь', а почти сотню человек сбагрила в действующую армию, которая вела непрекращающуюся партизанскую войну в Папуа. Опять-таки с резолюцией 'направить в подразделения непосредственного контакта', что с учётом небольших, но стабильных потерь австралийцев вполне можно было считать за отстроченные смертные приговоры.
   За что же карала Мари-старшая? Да всё за то же. Драки, попытки саботажа, умышленное причинение вреда важному оборудованию, шпионаж и... ничего себе! 'Организация религиозного культа экстремистского характера'? Сильно!..
   Похоже, картинка складывается. Нарыв в Австралии давно назрел, а попытка "красной шапочки" вскрыть его - оказалась запоздавшей. Как только ниточки раследования потянулись к ключевым фигурам Н.О.Д. и прочих ангелутых тварей, те перетрусили и попытались прервать проигрышную (учитывая репутацию Мари Макинами) партию. Смахнув все фигуры с доски, если фигурально выражаться.
   С непривычки нудное изучение документов и отчётности меня как-то ни на шутку захватило, так что когда я начал активно зевать, на часах оказалось уже два с лишним часа ночи.
   Положил на стоящий рядом с кроватью столик выданный мне старенький ноутбук. Смотреть всю отчетность и пытаться восстановить последовательность событий - потребуются... Дня на три ещё делов.
   Вытянулся на жестковатой кровати, но одеялом, пусть даже и тонким, укрываться не стал - жарко. Как и в любом помещении под землей, вентиляция и кондиционер надрывно жужжат, но справляются еле-еле...
   Щёлкнул выключателем света у изголовья, оставив лишь тусклое дежурное освещение. Повернулся на бок, сграбастал тонкое одеяло и почти моментально задремал.

   Глава 5. Не стреляйте в Ангела
   Очередной вызов командующего застал меня на середине тактической тренировки. Тренировки боевого взаимодействия в ночных условиях. Точнее, в ночных пещерных условиях. Ладно, я ещё понимаю, почему эту тренировку ввели. Неуловимый Матариил показал, что камуфляж со стелсом для тварей - вполне реальный приём. Даже зачем мне осваивать технологию натирки подручных предметов плесенью - в теории понял. Плесень же светящаяся. В древности крутые японские вояки так натирали оружие со снарядами, и успешно занимались заряжанием пушек с мортирами в кромешной тьме. И продули войну американцам, поскольку те дурью не маялись, и поэтому в темноте не светились. Вместо этого американцы стреляли в светящихся японцев. Из пулеметов, которые и на ощупь зарядить можно.
   Так что появление знакомой девушки из приёмной Гендо я воспринял с облегчением. И был провожаем отровено завистливыми взглядами беленькой с рыжей, которым ещё плесень тереть не перетереть. Беленькая - это Рей. Мари до сих пор на тренировках появляется скорее в порядке исключения. Что-то там не срастается в бюрократическом сопряжении специальных институтов НЕРВ и ФАУСТ. Поэтому каждое явление англичанки народу - следствие прямого приказа Козо или Гендо.
   Прошлись по коридорам, и охранница заняла своё штатное место. Мне кажется, или бардак растёт? Или, может быть, не бардак, а нехватка доверенного персонала? Вспоминается тот инцидент с листовкой Н.О.Д. А ещё лучше запомнилась реакция Мисато. Эти её слова "Опять мусор с девками. Хоть бы парней нарисовали, сошло бы за постер." Это что было - проявление ультимативного раздолбайства а ля Кацураги? Если уж Мисато не вполне благонадёжна, мне пора уже самого себя бояться.
   Толкнул дверь, зашёл, представился по форме. И тут Командующий накрыл меня когнитиным диссонансом.
   - Синдзи, без формальностей. Как ты смотришь на то, чтобы познакомиться с дружественным Ангелом?
   - Ээ... - Я подвис, как Виндоус-2000 на рабочем ноутбуке. - В смысле дружественным? Перебежчиком? Как?
   - Не совсем. Скорее парламентером. Твои геройства помогли мне выцарапать временное перемирие. Придет их Ангел в полуофициальном формате, мы его примем без помпы и стрельбы, и если посланнику понравится - уже ему убеждать радикалов, что мы белые, пушистые, но с большими зубами и э... дубинкой наперевес. Почти кролики.
   Я присмотрелся к отцу. Оч-чень внимательно. Командующий выглядел... навеселе. Не в том смысле, что храпел на столе, пуская волны перегара. Но лихорадочный блеск в глазах, суетливые движения головой, руки, прижатые к подбородку, чтобы скрыть дергающуюся щеку. Да, теперь я знаю секрет его пафосной позы. В минуты стресса у него банально случается нервный тик! Вот так и скрывает, пряча лицо в ладонях. Впрочем я, наверное, выгляжу не лучше. Стою с разинутым ртом и... нет, слюна с подбородка не тянется. Сын и отец, что тут ещё сделаешь. Но надо уточнить. Новости слишком уж неординарные.
   - Простите. Вы точно симеете в виду, что следующего Ангела нельзя убивать? Что мы должны его защищать?
   - Верно. - Кивает Гендо. - Он - из группировки консерваторов. Наша задача - показать ему весь Геофронт, и убедить в том, что мы не занимаемся ничем предосудительным.
   - Но... почему? - что-то я сегодня туплю. Ангел-консерватор, шайзе.
   - Потому что мы выбили девятку радикалов. Там сместился баланс сил, да и оставшиеся радикалы теперь чуток нас побаиваются. Есть шанс закончить дело миром.
   - А Лилит будем показывать? - что-то у меня возникают нехорошие ассоциации с каноном аниме.
   - Обязательно. - подтвердил отец. - Особенно Лилит. Конечно, тело Лилит давно сгнило, но того, что осталось у нас под терминальной Догмой - вполне хватит, чтобы снять самые одиозные обвинения.
   Ассоциативное мышление начинает бить тревогу. Неужели это Семнадцатый...
   - В знак добрых намерений Ангел будет без ксено-биологических модулей. Фактически человек. Пилот. Ну, насколько можно остаться после слияния человеком, ты на своей шкуре понимаешь.
   Даже лучше чем понимаю. Ускоренная регенерация, оптимизированное восприятие, и доступ к Памяти для начала. Возможно, чем больше синхронизаций - тем больше стирается граница между Пилотом и его Евагелионом. Или Ангелом. Ведь мы сражаемся, временно становясь мозгом Ангела, верно? А враги - это те же Евангелионы, пусть и страшненькие на вид. Так насколько будет человеком парень с той стороны? После, возможно, тысячелетий в инопланетной шкуре?
   - Имя? - накатывает безумный мандраж.
   - Для отчётности он будет мистер Нагиса.
   Пи...ц. К нам придёт один из самых мерзких и опасных персонажей канона, и его официально запрещено пристрелить. Хоть заранее задницу скотчем заматывай, Angelhuren! Успокойся, Младший. Виктор, без паники. У меня остаётся проверенный "Хамелеон". Интересно, как долго придётся ковырять лезвием "мистера Нагису", прежде чем у твари откажет регенерация?
   Наверное, работа мысли отразилась у меня на лице слишком уж отчётливо. Потому что командующий вдруг сделал зверское лицо, одновременно врезав ладонью по столешнице.
   - Синдзи, тебе персональное предупреждение. Не смей стрелять и резать союзников! В любых обстоятельствах.
   А я что. Только подумал, а уже такая реакция. Придётся несчастного Ангела бить или давить подручными средствами. Для верности - да хоть руками Ноль-Первого. Ох, подозреваю, каноническая рукопашка из аниме появилась очень неспроста!
   - Синдзи! Клянись своей честью офицера! Что не проявишь немотивированной агрессии к гостю!
   Интересно, а когда и если меня поставят в соответствующую позу, это будет считаться агрессией? Или культурным обменом? Хотя второе, учитывая культурный багаж отца - вряд ли. В Японии гомосексуалисты не преследуются. Но и не особо приветствуются. "Радужные" парады по американсому образцу проводились в Токио с девяносто четвертого по двухтысячный год. Ничего впечатляющего не было, реакция населения описывалась примерно как "Ходят тут всякие, дурью маются". А после двухтысячного было не до альтернативных меньшинств. Регистрации однополых браков как не было, так и нет.[13] Так что, пожалуй, поклянусь. Скрепя сердце и прочие части тела.
   - Обещаю, что не причиню "мистеру Нагиса" вреда вне рамок самообороны. Порукой тому моя честь офицера.
   - И "защитника человечества", лейтенант Икари. - Гендо говорит вроде серьезно, а глаза смеются.
   Ну, на такую явную подначку можно и не реагировать. Надев уже привычную маску лихого и придурковатого солдафона, начинаю есть глазами начальство. Как ни странно, отец сдаётся первым.
   - Синдзи, по сути дела. Такие эмиссары - большая редкость в последнее время. Предыдущий прибыл больше трёх тысяч двухсот лет назад. И, честно говоря, наворотил дел.
   Я честно попытался вспомнить курс древней истории за тридцать веков назад. Тогда в Японии племена охотников только начали выращивать бобы на мелких делянках. Не то. В Китае победила династия Чжоу, ставшая самой долгоживущей в истории Китая... нет, это было парой веков позже. В Индии в тринадцатом веке до нашей эры - развалилась Хараппская цивилизация долины Инда. В западной Азии - цвели и пахли ассирийцы.
   - Возвышение ассирийцев?? - выстрел практически наугад.
   - Не совсем. - отец нахмурился. - Правильнее сказать, что у тогдашнего эмиссара руки до ассирийцев не дошли. Потому они и смогли возвыситься. На фоне тотальной войны и разрухи, да. Эмиссары Ангелов в человеческом теле всегда пытались использовать стратегию "разделяй и властвуй". А правители "народа моря" оказались достойными учениками.
   - Народ моря? Атлантида? - мне пришлось снова играть в угадайку. Шайзе, я штудировал историю! Но мне никто не подсказал, что придётся лезть в почти доисторическую древность!
   - Опять попадание "в молоко". - да Гендо издевается! - Легенда об Атлантиде, или точнее о Минойском извержении, основана на событиях, что случились почти на четыреста лет раньше. Хотя возможно, Ангел намеренно выбрал регион, где политическая структура была дестабилизирована природной катастрофой. А то, что он собственноручно сотворил - называется катастрофой бронзового века.
   Вот так и надо. Коротко и ясно. Хорошую вещь катастофой не назовут. Буду доучиваться, но намёк понял. Ангел придёт с миссией мира. Но удастся заключить мир или нет, в любом случае надо ожидать подставу планетарного значения.
   - Принял к исполнению. Приложу все усилия, чтобы история не повторилась.
   - Можете идти, лейтенант Икари. Напоминаю, полная секретность. Даже от майора Кацураги. Особенно от майора Кацураги. И... не нарывайтесь.
   Поднялся, отсалютовал, вышел из кабинета. Уф... что-то у меня по спине пот течёт. Никакой из меня интриган. Отец почти что мои мысли читает, а я всё ещё не понимаю, как он собирается выбираться из-под Ангельского дорожного катка. Гендо сам подвёл меня к мысли, что при любом исходе инспекции с переговорами, в финале случится катастрофа. Может быть, именно так, из чувства безнадёжности, он и придёт к мысли инициировать Третий Удар? Или план геноцида в голове Командующего уже созрел?
   Кстати, теория о карьере Мисато, готовой накрыться медным тазом, получила косвенное подтверждение. В последние два месяца её неуравновешенность с раздолбайством зашкаливала. Даже если Командующий не прознал про импровизированую пыточную для его сына, организованную за два дня до Сахакиила... прочих провалов было достаточно. Уверен на все сто, Мисато сама всё отлично понимает. Поэтому и не старается. Кто же будет вместо нее... если будет. Вполне возможно, придёт Нагиса, а уйдём мы. И даже не на кладбище, а прямиком вплавимся в ту землю, что под ногами окажется.

   [13] В мире Виктора, первый и единственный в Японии закон, признающий однополое сожительство, был принят в префектуре Сайтама, на волне туристического бума. Поскольку в мире Евангелиона не было ни туристического бума, ни собственно Сайтамы (самую населенную часть которой смыло в море в день Второго удара за компанию с соседним Токио), сексуальные меньшинства в Японии остались на задворках общественного сознания.

   * * *

   Как я и ожидал, Ангела представили как новенького Пилота на стажировке. Родом из Российской Федерации. Мол пока Ноль-Пятого достраивают, пусть потренируется. Чтобы как только, так сразу. Это при том, что по-русски он вообще не говорит. По "легенде", парень - из Еврейского автономного округа, болтает на идише плюс японском. Скорее всего такая нелепая история сформировалась по причине того, что знатоков идиша в японской штаб-квартире НЕРВ - ноль без палочки. Но я-то знаю. Да, ещё при Сталине переселяли особо неблагонадёжных евреев в Еврейский Автономный Округ. Большинством там они так и не стали даже в звездный час ГУЛАГа, бывшим жителям пустынь любви к тайге с комарами привить не удалось, так что к двухтысячному году в ЕАО только название еврейским и осталось.
   Ну и что? Ведь знаю, что всё враньё. А приказано молчать - и молчу, вежливо и с истинно японской грацией улыбаясь. Тем более что Нагиса оказался вполне приятным в общении "парнем" для инопланетного диверсанта. Шарм с навыками профессионального шпиона налицо, Кадзи отдыхает. Мда, плохое сравнение получилось. Потому что Кадзи "отдыхает" на дне моря в заливе Сиднея, и крабы полируют ему косточки. Наверное. "Пропал без вести", какая же это всё же лицемерная формулировка.
   А теперь мы (то есть пятёрка "пилотов") - в столовой НЕРВ. Безопасники крутятся вокруг, как пчелы-переростки. И жрут примерно в таких же объемах, что и пчелы нормального размера. Ибо Каору устроил переполох и локальный конец света.
   Нет, он не превращает рис на тарелках в ЛСЛ. Просто "выбалтывает" сокровенные секреты Командующего, с дежурной отмазкой "А в Россйской Федерации это все знают". Такая вот информационная диверсия. И ведь почти всё, что говорит - правда. По крайней мере, на противоречиях со словами Командующего, и тем, что мне удалось нарыть из Памяти, поймать его ни разу не вышло.
   Безопасники по тёмным углам тайно скрежещут зубами, а поделать ничего не могут. Приказ, как и у меня. Теперь становится совсем понятно, как Каору доберется до ангара с Евангелионами, и даже до трупа Лилит. Сами приведём.
   Немного успокаивает (и одновременно, внушает дополнительное доверие) только то, что Каору выглядит откровенно плохо. Сопливит, кашляет. Рядом крутится медсестра с таблетками. И я даже догадываюсь, в чём дело. Инопланетянин ведь, и это при почти человеческой физиологии. А полное отсутстие иммунитета вместе с почти полной восприимчивостью - прививками не лечится. Уже завтра он сляжет сразу с сотней инфекций, и неизвестно, выживет ли вообще. Поэтому и спешка. Инспекция в темпе галопа в день прибытия, и всё.
   А теперь вообще непотребство начинается. Нагиса будет демонстрировать нам... Ангельский фольклор. В смысле он будет петь древнюю, эпическую сагу Отрицающих. В переводе на японский и с музыкальным аккомпаниментом, который организует прямо сейчас. Ага, на который эксперты разведки Отрицающих убили пять тысяч человеко-часов, по моим догадкам.
   Это получается слабенько завуалированная вербовка, шайзе! И никто даже возразить не может. Стратегическая позиция НЕРВ в этой войне слишком хлипкая. Командующий готов пойти на всё, только бы избежать продолжения бойни. Ох, чую плохое будущее. Если до сегодняшнего дня на НЕРВ наседали в основном пособники НОД, то с завтрашнего дня - к ним присоединятся и ура-патриоты ООН со всеми "Великими Силами". Тут надо будет удивляться не тому, что Силы Самообороны будут штурмовать Геофронт. А тому, что кто-то ещё им будет сопротивляться. Прав был отец. Эмиссар Отрицающих - это ходячая катастрофа, даже если не прозвучит ни одного выстрела.
   Наконец в столовую принесли гитару. Начинается...

   Совершенство, античность замкнули в пустыне
   Атмосферу и воды, все атомы вместе
   Планета случайности, дети причины
   Эмбрион наших знаний - зловещие вести
  
   Поэтому звёзды зовём без оглядки
   Коль в пламени ада готовим мы ужин
   На почве Луны поиграем мы в прятки
   А Марс, что всем виден, совсем нам не нужен
  
   Смертелен Юпитер, Титан в облаках
   Безумны контрасты в Япета пустыне
   Небесны мотивы, безмерен наш страх
   С владыкой небес[14] мы связались отныне
  
   Кто мы? Мы - бездонный капкан без исхода
   Мы все - сингулярность в коконе из мяса
   Мы движемся, вечный у нас запас хода
   Но нет в нашей жизни познания часа
  

   Умеет, сволочь. Оглядываю наших. Девушки-пилоты все впечатлены. Ну, насчет Рей не уверен - но с её непроницаемой маской вместо лица я вообще никогда не уверен. Тут становится понятно, как Синдзи в оригинале аниме попался на гомосексуальное приключение. С шармом у Каору всё в порядке. А сексуальными предпочтениями - наверное, судя по его реакциям, среди Отрицающих почти все по земным меркам бисексуалы. Венерические заболевания просто не могли укорениться в их очень маленьком и компактно живущем народе. А если нет сильного негативного отбора против "извращений" на биологическом уровне - начинают работать социальные механизмы. Так что секс за сотни тысячелетий в "большой деревне" - постепенно нагрузился социальными функциями. Наверное, как в Народах Моря и их преемнике - дорийских греках. Учитель пользует учеников, ученики пользуют рабов, рабы - коз, и все считают себя нормальными. Говорил же отец, что Древняя Греция многое взяла от последней попытки Отрицающих закрепиться на Земле.
   - И этому возвышенному бреду можно верить? - я постарался разбить очарование момента.
   - Нет, конечно. - Нагиса отложил гитару. - Всё-таки двести тысяч лет прошло. Даже среди Ангелов сменилось три поколения. Песня - это почти современная романтизация. Но я вообще-то читал умные свитки. Их составители тоже не знали, что точно тогда происходило. Но опытные Пилоты, ещё когда они были Пилотами... в общем, есть догадки.
   - Слушаю. - это от Рей.
   Каору обвел взглядом нашу компанию, вздохнул.
   - Ладно, коротко объясню.
   - Пожалуйста. - я тоже согласился. Всё-таки Каору - не отец и даже не доктор Акаги. Намного ближе мне по возрасту, и как следствие объясняет вполне понятно.
   - В общем, всё упиралось в необходимость тащить целый легион. То есть традиционно три тысячи сто двадцать солдат. Круглое число в полибазной арифметике, что тогда была в ходу. С домашним скарбом и женами плюс детишками в нагрузку. А их было, наверное, по пять-шесть на каждого солдата. В ранних хрониках прямо не говорилось, но в некоторых генеалогиях упоминались "вдовы оставленных" в первое поколение. То есть всем желающим улететь места не хватило. И эту массу народа пришлось двигать на тяге от всего лишь максимально двенадцати ядер. Если учесть реальное время в Пустоте и нагрузку на системы жизнеобеспечения, для тяги использовалось четыре-пять ядер. Если меньше четырёх, то не сходятся сроки Исхода. С тремя ядрами не получается уложиться в канонические сорок лет, хоть убей. Если для движения использовалось шесть ядер или больше - наоборот, скорость растёт так, что путешествие завершается слишком быстро, даже если верить в истории про остановки в системах Юпитера и Сатурна, и становится неясно, почему не взяли на борт "оставшихся".
   Каору перевёл дух, озабоченно глянул на стенные часы. Нет, ему ещё рано пить таблетки. Как минимум полчаса до следующего приёма. Наверное, как раз сейчас у него проходит действие обезболивающего. Можно было бы посочувствовать... но мы всё-таки по разные стороны баррикад. Пусть страдает.
   - Всё упиралось в запасы рабочего тела. - Нагиса всё-таки решил продолжать. - Супер-соленоид нарушает закон сохранения импульса, но на одной фотонной тяге, да учитывая износ излучателей, далеко не улететь. Надо подавать охлаждающую жидкость во внешний контур излучателя. Она-то как раз и создаёт основную тягу, одновременно снижая износ. Современные Ангелы, с минимальной загрузкой, и пропанолом в качестве рабочего тела, вполне способны добраться от Оберона до Луны и обратно без дозаправки. Это рискованное, длительное паломничество. Один из десяти не возвращается. А вот в эпоху Исхода даже путешествие в один конец было на грани между авантюрой и самоубийством.
   Мари подняла было руку, но на неё немедленно шикнула дюжая охранница. Та самая миссис Дой. И правильно - чем меньше открывать рот, тем меньше разболтаешь военных секретов. Ага, особенно если бы Макинами-младшая знала что-то секретное.
   - Первым делом, тогда ещё никто не пробовал пропанол в качестве рабочего тела. Первые записи о производстве пропанола относятся к восьмой династии после Исхода. А летать на воде - это более двадцати процентов потерь в скорости реактивной струи. Если учесть, что на каждое Ядро навешали сотни тонн мёртвого и живого груза в форме домов, людей, и даже домашних животных - рабочего тела скорее всего было "в обрез", даже если не оставлять резерва на посадку с высокой тягой. Вполне вероятно, что даже в самом экономном режиме, льда-топлива не хватило бы для посадки на Марс, даже если изначально планировался этот вариант. Перегруз. Такое случается, когда надо бежать внезапно. Все протаскивают на борт "жизненно важные" шмотки и родственников, а в грузовом манифесте - шиш с маслом. Хепри повезло уже тогда, когда он добрался до Земной орбиты. Наверное, стартовал на одних АТ-полях, а потом весь путь до апогея травил в движки плотную дрянь вроде ртути. Небось на старте народу покалечилось или вообще померло без счета. Даже с Оберона на чистом толчке взлетают только по тревоге, а тут - здоровенная планета. При старте с Земли даже лёгкая неточность в грузовом манифесте легко превращается в самоубийственный перегруз.
   - Это получается, что древне-еврейские мифы об Исходе из Египта и Ноевом потопе... - Аска подалась вперёд с горящими глазами.
   - Основаны на ещё более древних мифах. В творческой переработке. - согласился Каору.
   - Ну почему самоубийственный перегруз. - я возразил из чувства противоречия. - Всё-таки двенадцать ядер - не одно. В худшем случае, можно было бы организовать многоступенчатую компоновку. Переместить остаток воды... то есть льда на три-четыре Ядра и всё-таки добраться. Пусть и не всем. Нет ведь достоверных данных, сколько Евангелионов вырвалось с Земли? Двенадцать - это те, что добрались до Оберона, верно?
   - Верно. - кивнул Каору. - Но сути выбора многоступенчатая схема не меняет. Чем меньше расход рабочего тела, тем больше людей можно взять "на борт". Если отбросить Марс с его относительно высокой силой тяжести и слишком экологически рискованные из-за малого размера астероиды внутреннего пояса, выбор наиболее легкодоступного места назначения становится очевиден. На самой экономичной псевдо-гомановской траектории с низкой тягой, легче всего было бы добраться до системы Плутон-Харон. Но за девяносто лет. Да не знал никто тогда о Плутоне. Да и обо всём внешнем астероидном поясе тоже. Кандидаты номер два и три - Япет с Обероном. Расход рабочего тела практически одинаков, время полёта с тогдашними двигателями - двенадцать лет для Япета и тридцать два года для Оберона. Остальные луны газовых гигантов - слишком глубоко в гравитационных колодцах, из-за чего эффективность двигателей низкой тяги на последнем участке падает почти вдвое. Потому что на одной сотой же эффектом Оберта пользоваться почти невозможно. Приходится идти по банальной спирали.
   - Тогда почему Оберон, а не Япет? - действительно, Каору объясняет вполне понятно.
   - Потому что Исход был авантюрой, но с надеждой на выживание. Если бы при близком рассмотрении Оберон оказался бы плохим местом, можно было бы скорректировать планы и попытать счастья с Титанией. А вот чтобы с орбиты Япета перебраться на ближайший Титан - требуется в четыре раза больше топлива. Да и садиться в неизвестную тогда атмосферу Титана - банально опасно. Вспомни земную эпопею двадцатого века с посадкой на Венеру. Спускаемый аппарат довели до поверхности только с шестой попытки. И прожил он меньше часа. К тому же, если бы у мифического Хепри было достаточно рабочего тела до Титана, того же запаса хватило бы до всех четырех больших лун Урана. Да в ретроспективе, Япет сам по себе - достаточно паршивое местечко. Масса в половину Оберона или Титании, да ещё и вместо приличных скал - сплошь морены на ледниках. И радиационная обстановка там намного хуже. Неизвестно, что Хепри точно знал о Япете, но основы могли быть известны даже тогда. Наверное, Отрицающие выжили бы даже на Япете. Только вряд ли стоило бы сокращение времени полёта на пару десятилетий двухсот тысяч лет в ледяной пустыне. Начиная с второй династии - Япет стал среди Ангелов второй по популярности остановкой в Солнечной Системе... наверное, как туристическая достопримечательность, после Луны. А вот колонию там основывать дураков не нашлось. Все дураки кончились на Титании.
   - А что случилось с Титанией? - подала голос Мари. На этот раз никто не пытался её остановить.
   - Начиная с Третьей династии, были попытки организовать колонию на Титании. До пяти супер-соленоидов за раз выделяли, и не самых худших. В общем, даже что-то получалось. До очередной войны. В условиях, когда камень - стратегический ресурс, гражданские заварушки обычно кончались очень плохо. Поселениям не хватало автономности.
   Ну-ну. Твердо знаю принцип, "каждая курица свой курятник хвалит". Хотя что-то в рассуждениях Каору есть. Действительно, если выбирать наименее рискованный маршрут для толпы дезертиров с беженцами, маршрут с обилием запасных вариантов - самое то. А время в пути - неважно. Если народ жить хочет, то и сорок лет потерпеть можно.
   Тут главное, до семидесяти лет не затягивать. А то перемрут все пассионарии, и получится распад как в Советском Союзе, с поправкой на космическую специфику. Разделится корабль-колония на модули-Евангелионы, и отправится каждый в тёмное и голодное будущее. Скорее всего, кончится такая независимость очень плохо. Кстати, надо поинтересоваться у Каору на предмет методички по истории Отрицающих. Династии эти там. А то отец всё обещает, а воз и ныне там. Любит дозировать доступ к знаниям, кукловод смешанного розлива.

   [14] По-японски планета Уран - это "Тенно-сей", что означает "Звезда императора" или "Звезда небесного короля".

   * * *

   Познание продвигалось плохо. Совсем не продвигалось, если быть педантичным. И тому виной был сам Первый Предок. Поставленное им самим предупреждение-блок в памяти. Не в рваной пленке планетарной Памяти. А в куцем огрызке, что оставался в теле.
   - Не пытаться вернуть свою прежнюю сущность. Я сделал всё добровольно. Стер свою память, Растворил мозг, и принял местных паразитов, чтобы подменить личность. Гарантии это не даёт, но лучше, чем ничего. Эта планета - последняя оставшаяся. Если мне удастся завершить познание - это конец. Автоматическая, гарантированная самоликвидация.
   Жаль, очень жаль. Планета-то интересная. На самой грани условий, где вообще возможно зарождение жизни. Подумать только, кислород из углекислого газа. А не из воды, как на обычных мирах. И при этом водяные океаны - пусть маленькие и мелкие, но имеются. А местная биосфера - ноль-стабильная. То есть в ней вообще нет запасов доступной энергии, кроме как в живых организмах. Как такой "карточный домик" не рухнул за миллиарды лет, удивительно.
   Познать Землю было бы запредельно приятно. Но нельзя. Потому что не верить самому себе - немыслимо.
   Первый предок снова прочувствовал обрывок Памяти... кого-то. Просто чтобы отвлечься от нерешаемых проблем.
   Я чувствую, как камень-инструмент снимает последнюю чешуйку с режущей кромки. Помогаю из всех сил, выгибаясь от запредельного напряжения. Есть! Я завершен! Я не попаду в кучу обломков, чтобы безнадежно причитать по ночам об упущенных возможностях. Меня теперь ждет свидание! С древком. И она приходит. Кленовая палочка плотно обхватывает меня пазом, а тело пробирает чувством свершения. Постепенно проступает ощущение от оперения. Я красив, у меня четыре ярко-белых гусиных пера! Совершенство, завершенность. Я буду летать! Пусть всего секунду, но это будет лучшая секунда моей жизни. И я мечтаю. Пусть меня запустит настоящий умелец. Пусть в конце первого же полёта будет цель. И я возьму её жизнь. Пробивая шкуру кремневыми, скошенными лезвиями. Проворачиваясь, втискиваясь в щель между рёбрами. И чтобы в последний миг, перед тем как сломаться, ощутить поток крови из пробитого сердца.
   Тьфу. Намусорили же в локальной Памяти местные... люди. Триллионы бесполезных социальных анимаций, да ещё и автоматически сгенерированных. Не только для наконечников стрел. Вообще для всего, что они мастерят. Такой контент пригоден разве что для обучения личинок-детей. Только эти анимации они сами почти не смотрят. Чужое мышление. Ксеносы. Попытаюсь ещё раз...
   Градиент Жизни волнуется. Неправильный узор, не от нашего. Турбулентность растёт, доступная мощность падает, и я начинаю маневр кавитации, создавая обедненную зону за спиной. Но пока не расходуя внутренние запасы. Так безопаснее. Свет Души, наоборот, прижимаю к телу. Предельная скорость, курс примерно на перехват. Где? Волны прямые, переотражённые от Градиента Жизни и Скачка Два... пеленг и дальность то размываются, то сжимаются в пульсирующие эллипсоиды. Сейчас! Гиперскоростник с упреждением! Немедленный боевой разворот, плазменный шар из верхнего отростка создаёт ложную кавитационную полость. Вражеский гиперскоростник проходит впритирку, но мой Свет Души держится. А вот вражеский - нет. Скорость недруга резко падает, я врезаюсь, гася разницу скоростей Светом Души. Жрать! Останки слабо дергаются, пока я работаю клешнями и челюстями. Органы - интегрировать, память - воспринять. О, интересный тактический приём. Повезло, что его напарник-бета отвлёкся. Так, будем нагибать! Я теперь альфа, я лучше, так что будет моим напарником! Вдвоём мы всех сожрём!
   Бальзам для души, такие детские воспоминания. Как всё было просто. А больше ничего не вспомнишь. Аварийное восстановление откатило меня... куда? В возраст личинки, на мизерный опыт которой наслаиваются воспоминания человека-паразита? Нет, всё же скорее симбионта. Зачем-то он мне был нужен. Только я стёр все причины из памяти. А вообще-то с этими местными социальными анимациями надо что-то делать. Нет, Память таким образом не перегрузить. Но вот поиск чего угодно становится очень некомфортным. Попробую ещё раз!
   Все планетарные настройки могут быть изменены только планетарным администратором-альфа. Администратор-альфа: Лилит. Администратор бета: Адам. Администратор бета-два: ты. Администратор бета-три: Аянами Рей. Администратор Бета-четыре: Синдзи Икари. Администратор Бета-пять: Аска Сорью Лэнгли. Передать ли Лилит вызов на поединок за альфа-права?
   Понимаю, что ничего не изменилось, но пытаюсь передать вызов.
   Лилит не отвечает на вызов по причине смерти или нахождения вне Памяти. Тайм-аут по предыдущим запросам в двести шесть тысяч лет. В случае её смерти, для получения статуса Альфа-администратора загрузите историю её смерти и желательно части трупа в Память для проверки. В противном случае, ожидайте возвращения в течение вечности.
   Вот и всё. Тупик. Единственная возможность что-то изменить в настройках - найти труп этой непонятной Лилит. Да я даже не знаю, существует ли он вообще. Впрочем... у беты-один такие же дикие тайм-ауты за двести тысяч лет. А вот остальные три беты могли бы подсказать насчет Лилит. Если бы отвечали осмысленно. Что-то с ними не так. Активные симбионты? Как люди говорят, лучше раз увидеть, чем сто раз услышать. Буду искать встречи. Осторожненько.

   * * *

   В Терминальной Догме мало что изменилось. Те же четыре бассейна с крестами, поблескивающими в свете скупо расставленных желтеньких натриевых ламп. Лилит тоже не изменилась. Та же ссохшаяся серая кожа, белая кость черепа, и винтообразный штырь в груди. А вот посетители к ней... не совсем обычные.
   Каору Нагиса собственной персоной. И я с отцом. Ну не понимаю. Стоило устраивать спектакль с героической обороной, если всё, что Ангелам требовалось - это посмотреть? Вот он, семнадцатый Ангел. Табрис, если верить моему "знанию". Смотрит на... нет, смотрит куда-то внутрь себя. Зрачки дергаются, но без всякой связи с окружающими предметами.
   Помахал ладонью у него перед глазами, никакой реакции. Только Командующий нахмурился. Поскольку Нагиса в таком состоянии уже минут пять, моя взрывная готовность "драться или бежать" постепенно превратилась в дикую скуку. Ну стоим. Лучи прожекторов высвечивают Лилит, как на подиуме. Или скорее кунскамере. Одни её три глаза чего стоят. Интересно, где ещё четыре, чтобы было пресловутые "семь глаз на шесть сторон света", как в людоедском кошмаре после "Лелиила"? Хм. Если два нормальных глаза - на "вперед", а тот, что на лбу - "вверх", остаток получается назад, налево, направо и вниз. И становится тошнотно, если подумать о том, куда можно прикрепить глаз, смотрящий "вниз". С такой анатомией Лилит, возможно, мечтала сдохнуть с первого дня рождения. Так что всё хорошо. Её мечта уже исполнилась, и мне не надо зверствовать, как тем бедолагам, кто загоняли ей в грудь штопор.
   - Порядок. - Каору очнулся от своего транса. - Лилит большей частью мертва, заглушка работает штатно, аномалий в записях меньше, чем я опасался. Почти все части тела на месте.
   - Рад слышать. - голос Командующего сух и формален, но пальцы тянутся зажать приближающийся тик щеки. - Завершим инспекцию?
   - Согласен. - Табрис так же формален. - Свидетельствую, что фатальных нарушений режима изоляции не наблюдаю. Но для формальности, я должен снять профили с ваших... Евангелионов, чтобы исключить вероятность техник, более опасных, чем клонирование.
   - Согласен и поддерживаю. - щека Икари-старшего все-таки задергалась. - Дистанционное профилирование?
   Дело нечистое. Если вспомнить зародыш Адама, то "техники, более опасные, чем клонирование" имели место. И Командующий это пытается скрыть?
   Снова в путь. Коридор под прицелом невидимых турелей. Пункты проверки по составу крови и сетчатке глаза. Давящее молчание в неспешно поднимающемся лифте.
   Гендо не выдержал первым.
   - Нагиса?
   - Зови меня Табрис. Уже нет нужды маскироваться. Всё кончится очень скоро.
   - Хорошо, Табрис. Как ты думаешь, у нас получится остановить столкновение наших миров?
   - Нет. Ни одного шанса. Но у меня есть задумки...
   Лифт начал замедляться, остановился. Двери начали разъезжаться.
   Каору вдруг выпалил: - Он! - наши взгляды встретились.
   В глазах Ангела было сконцентрированное, удушающее безумие. Удар кулаком в челюсть я успел заметить, но не среагировать. И мир погрузился во тьму.

   - Штаны - направо, мальчика - налево. Ботинки как будто сам сбросил. Красивая получилась композиция. Да, и мои брюки под дверью, будто в порыве страсти. Будет болтать - всё равно никто не поверит. Обезьянья психология, что с дикарей взять. Наконец очухался. Ничего не болит? О чём это я. Он ведь парализованный, не ответит. Дело плохо, у меня повреждения мозга раньше срока. Не перепутать бы чего ненароком.
   Сначало моих ушей достигло бормотание Табриса. А затем я совершил героическое открытие века. Через секунд пять - открытие второго века, ибо увиденное повергло меня в дикую злость. Ну Ангел, удружил.
   Обстановка - ангар Евангелионов. А вот моё положение ненормально. Я голый от пояса и ниже, и без пистолетов. Лежу навзничь на каком-то мягком по ощущению мусоре. И не могу пошевелиться. Табрис ещё хуже. В чем мать родила, стоит метрах в пяти от меня. Касаясь протянутой руки Ноль-Первого. Точнее, втискивая свою руку в разрыв бронеткани на суставе Евангелиона.
   - Внимательно слушай. - губы Табриса шевелятся, а взгляд такой же отсутствующий, как и в Терминальной Догме. - От того, что ты скажешь, мало что зависит. А вот от действий - многое. Я действительно из консерваторов. Да ещё и пунктиком - раз в сорок лет снова становиться на орбиту человеком. И кого-нибудь... трахать при этом. Желательно невинных девочек. Или парней, без разницы. Ангелы используют разные техники, чтобы замедлить дрейф сущности, и моя - одна из более эффективных. Так что всё выглядит достоверно. Я сорвался с катушек, забрался в защищенное помещение, тебя то ли изнасиловал, то ли соблазнил. Сам выбирай, какой версии придерживаться. Вообще-то планировал по возможности это и сделать, но уже некогда. Самочувствие больно паршивое, а работы - навалом.
   Наконец мне удалось справиться с онемевшим языком, и я захрипел.
   - Что ты делаешь с Ноль-первым? Убью!
   - Хорошая сила воли. Так быстро восстанавливаешь контроль за телом. Ты ведь комплементированный, верно? Жалко, на нашу планетарную систему квота душ извне такая маленькая. И даже у Первых Предков не намного больше вроде бы была. Мне временами кажется, на нас уже "махнули рукой", как у вас выражаются. А насчет убить - это правильно. Уже скоро убьешь. Мелодрама должна заканчиваться кровавой драмой, чтобы дух захватывало. Потерпи ещё минутку.
   Мой взгляд просканировал окружение. Глухо. Моё бывшее оружие - видно. Точнее, видны бесформенные обломки, когда-то бывшие затворной рамой и рукояткой. Тут без силы Евангелиона не обошлось. Да и так ясно - по миганию красных ламп, и по оборванным кабелям. И по трём силуэтам, нависающим над Табрисом. Ангел уже взял Евангелионы под контроль, и что-то с ними делает. Заражает?
  - Свет души, ты не мой. Я - тот, кто был рождён Землёй. На последнем пороге, я откажусь. И в землю вернусь. Амен!
  Ангел Табрис. Молится. И почему-то от этого становится страшнее, чем от стопроцентного материализма Сахакиила. Что он знает такого, от чего хочется верить в высшие силы?
  - Я закрыл уязвимости. - продолжает Табрис. - Больше эти три тела под внешнее управление не взять. Только через капсулу. Мои собраты-радикалы будут подозревать, что я сделал, но уверенности у них не будет. Особенно после этого спектакля. Так что дерись, не опасаясь за свою спину. А теперь... не смей зажмуриваться! Я хочу, чтобы ты помнил!
   А я уже знаю, что сейчас будет. Рука Ноль-Первого подхватывает Табриса, поднимает, сжимает...
   Во все стороны брызнуло красным, коричневым, какими-то белесыми пленками. Меня тоже окатило. Мерзость какая.
   Я судорожно попытался дернулся, и у меня даже что-то получилось. Руки сдвинулись. Теперь моя скромная сверхзадача - успеть оправиться от паралича и надеть трусы, прежде чем охрана взломает дверь. Всё просто. А сложности - хочется забыть, но не получится. Не тогда, когда у меня с ресниц свисают части потрохов того, что ещё в обед было весёлым, общительным парнем.

   Глава 6. Хьюстон, у нас проблемы!

   Снилась откровенная муть. Каору с выдавленными глазами, щекочущий под мышками Гендо Икари. А тот смеётся, как трехлетний ребенок. И суёт себе в рот карамельки, прямо с шуршащими фантиками. Шуршащими?
   И точно так же моментально проснулся, ощутив, что прямо за моей спиной кто-то есть. Причём не где-то в комнате, а прямо на кровати.
   Сразу же напрягся, но не подал виду, что проснулся. Как бы невзначай свесил руку с кровати, нащупывая пальцами пластик рукояти пистолета... Стоп. Какого ко всем Ангелам пистолета? Часть моего арсенала, включающая настоящий "Калашников", погибла в день нападения Сахакиила. Остаток привёл в состояние хлама Табрис-Каору. Значит, это - не реальность. Или по крайней мере не человеческая реальность.
   Рыжие волосы, шортики, блузка, домашние тапочки. Ещё один прокол. Это не Аскин стиль. Скорее, похоже на стандартный японский набор из дешевого фильма.
   - Я просто полежу тут немного, - сказала Аска.
   - Ну и что ты творишь? - произнёс я, не поворачиваясь к ней и не торопясь убирать руку от невозможного в данных обстоятельствах 'глока'.
   - А ты как думаешь?
   - Ты напилась, что ли, на радостях?
   - Нет, - хихикнула Лэнгли. - От горя, что Мисато наконец-то от нас отселилась..
   - Скажи, Синдзи, тебя снятся кошмары? - неожиданно спросила девушка.
   - Всем снятся кошмары.
   - Не хочешь отвечать?
   - А ты бы ответила? - парировал я.
   - Мне снятся кошмары, - сказала Аска. - Пока я не приехала в Японию, они снились мне постоянно. Потом... Несколько месяцев покоя. Сегодня кошмары вернулись.
   Лэнгли уткнулась головой мне в спину.
   - Твой кошмар, Синдзи? Твой главный кошмар.
   Мой кошмар? Самый главный кошмар? В прошлой жизни это была потеря близких и страх остаться в полном одиночестве. Даже по сравнению с, гм, пережитой смертью - внушает ужас.
   А в этом мире? Уж явно не Ангелы и не террористы - к такому, оказывается, привыкаешь, довольно быстро... Но была одна вещь, что действительно могла бы зваться кошмаром.
   - Мне три или четыре года, - говорю я. - Я в испытательном центре НЕРВ. Юй Икари - моя мать - погибает на моих глазах в кабине Ноль-первого.
   - Мне три или четыре года, - эхом откликается Аска. - Я в больнице НЕРВ. Киоко Сорью - моя мать - мертва.
   Девушка вцепилась в мою руку и с силой сжала её.
   - Мы похожи, - прошептала Лэнгли.
   - Мы похожи, - сказал я. - Но... всё-таки отличаемся.
   - Например?
   - Почему ты пилотируешь Еву?
   - Потому что я могу это делать и делаю это лучше вс... Делаю это хорошо.
   - Это не всё.
   - Это всё, - возразила Аска.
   - Разве? А что насчёт силы? Разве тебе не нравится то ощущение силы, что даёт тебе Ева?
   - Я достаточно сильна и без Евы. Я пилотирую Ноль-второго, потому что могу и хочу это делать. Ева - это моя свобода, если ты всё-таки хочешь услышать что-то ещё. Но я не кончаюсь на Ноль-втором - мне просто нравится, что с помощью него я защищаю мир... и даже такого дурака, как ты. Да, ты! Почему ты сам пилотируешь Еву? Я знаю, что Пай-девочка делает это, потому что помешана на долге. Пафоса хватает и в тебе, но есть же что-то ещё?
   - С чего ты решила? - хмыкнул я.
   - Потому что мы похожи? - хмыкнула Лэнгли. - И ты решил, что я тоже чего-то не договариваю. И что же в твоём случае? Что же движет тобой кроме долга? Желание силы? Славы? Признания?
   - Я думаю... - медленно произнёс я. - Что воспринимаю Еву не только как оружие и способ защитить, то, что мне дорого... И тех, кто мне дорог. Но и как инструмент - инструмент, способный изменить мир.
   - И как же образом? Убить всех Ангелов, а потом объявить последним Ангелом безобидное ничтожество, может быть даже коллективное? Может быть, ты хочешь сам править миром, Синдзи?
   - Я бы лучше сделал императрицей тебя, а сам бы остался обычным рыцарем, - усмехнулся я. - Но ты права... в чём-то. Если нами захотят воспользоваться... Я не буду сидеть сложа руки. А вот что насчёт тебя?
   - Хочешь, чтобы я была в тот момент рядом с тобой? А не испугаешься?
   - И чего же это, интересно мне знать, я должен пугаться?
   Мне неожиданно надоело вести этот странный ночной диалог через себя... Хотя, с определённой точки зрения это было очень удобно. Но мне это наскучило, и я перевернулся на спину, поворачивая голову.
   Лицо Аски оказалась неожиданно близко - я даже почувствовал её дыхание и аромат шампуня, без которого после контакта с ЛСЛ было никак не обойтись.
   Лэнгли внимательно смотрела на меня и слегка улыбалась.
   - Ты боишься меня, - прошептала девушка.
   - Чушь, - фыркнул я.
   Хотя...
   - Ты забыл? Мы же с тобой похожи. А раз так, то ты тоже боишься сблизиться с кем-то. Ведь вдруг тебя причинят боль? И чем ближе человек - тем сильнее боль. Но тебя всё равно тянет ко мне.
   Меня словно окатило ледяной водой.
   Я моментально достал с пола пистолет и упёр в голову 'Аски' прямоугольное рыло 'глока'.
   - Кто... что ты такое? - хрипло произнёс я. - Настоящая Аска ни за что бы не пришла ко мне вот так...
   - И не стала говорить тебе всех этих вещей? - 'Лэнгли' чуть склонила голову на бок, не выказывая особого беспокойства от упёртого в голову пистолета. - Но ты ведь хотел бы услышать всё это от... неё? То, что ты желаешь, Синдзи - это самостоятельная и сильная Аска Лэнгли... Которую тянет к тебе так же, как и тебя к ней.
   - Меня. К ней. Не тянет, - сквозь зубы процедил я.
   - Но ты этого одновременно желаешь, и страшишься, верно? - губы 'Аски' растянулись в неестественной улыбке. - Ты говоришь о том, что напарники могут дружить, но не должны влюбляться друг в друга... Ты так говоришь. Но веришь ли ты в это или просто повторяешь где-то услышанные фразы?
   - Что тебе надо... Ангел? - сказал я.
   - Что ТЕБЕ надо, "Синдзи Икари"? Хочешь править этим миром? Сделав его лучше, добрее и чище, разумеется. Хочешь быть героем? Хочешь быть со своей напарницей? Ты хочешь получить это?
   - Ты не сможешь дать мне этого. Ты не можешь дать мне ничего. Потому что ты - вредоносная тварь из космоса!
   - Точнее, тысячелетиями погребенная в пустыне. Но это неважно. Ключ, коды доступа, права у тебя, - сказала 'Аска'. - Тебе доступна и печать... Сними её и воспользуйся Резцом Бога - ты же хотел этого, не так ли? Этот круг надо разорвать. Разорвать хотя бы сейчас...
   - Значит вот так ты вербуешь сторонников, да?? - спросил я.
   - Я всего лишь даю им то, чего они хотят. Кто же виноват, что в реальности им зачастую всё это недоступно, и они начинают... злиться? Впрочем, это нормально, ведь люди - слабы. Но ты - сильный. Могучий... Воин...
   Лицо 'Лэнгли' неожиданно потеряла всю свою неестественность, став похожей на ту рыжую, что я знал уже не первый месяц. Девушка приблизилась вплотную ко мне.
   Меня обдало запахом шампуня... Цветочным запахом.
   Вот, что меня ещё насторожило-то - Лэнгли такой ненавидит.
   - Я сплю, - сказал я. - Ты плохая копия, Ангел. Аска бы себя так никогда не повела.
   - Кто знает, на что способны люди в некоторых случаях? - улыбнулась 'Лэнгли', приближая свои губы к моим и, словно бы, не замечая всё ещё упирающегося ей в висок 'глока'. - А раз это сон, то почему бы не позволить себе чуть... больше? Быть может... поцелуй? Всего один невинный поцелуй - чего в этом плохого? Ты же хотел бы этого, я знаю... Ты хочешь защитить Аску, но разве не проще это делать, если вы будет ближе друг к другу? Давай же, Синдзи, всего один поцелуй... Откуда тебе знать, что Аске не хотелось бы того же самого?
   - Потому что она возвела вокруг себя стены Иерихона?
   - Стены Иерихона вообще-то пали, Синдзи. И стены на самом деле легче сломать, чем расстояния безжизненной пустыни. Ну же! Почему бы тебе не сделать первый шаг?
   - Всё на свете, в том числе и зло, начинается с первого шага, - сказал я, глядя в глаза Ангелу...
   И нажал на спусковой крючок.
   Я вынырнул из беспокойного сна. В комнате действительно кто-то шуршал. Мышь. Какие на фиг мыши в Геофронте? Японцы тут всю обжитую территорию так залили ядохимикатами, что удивительно, как здесь люди выживают. На этой мысли до меня дошло. Незваные гости.
   Ночник я не гасил, адаптация зрения не требовалась, так что белые носочки я заметил моментально. Стройные ноги, вставленные в носки. Голые коленки, и ... полное отсутствие нижнего белья поверх рыжего пуха чуть выше. Аска.
   Девушка перехватила мой взгляд, раздалось раздраженное шипение, перешедшее в сдавленное немецкое ругательство. Не понял. Что это с мисс Лэнгли? Она тут пришла меня соблазнять или издевается? Диссонанс какой-то между её одеждой (точнее, отсутствием оной) и реакциями.
   Наконец, Аска сумела выдавить членораздельные слова.
   - Не двигайся! Я сейчас!
   В таком случае полагается отвечать ласково и остроумно, но похоже, мои проблемы с членораздельной речью оказались много хуже, чем у Аски. Всё, на что меня хватило - это вопросительное мычание.
   А полуголая девушка меж тем неестественным движением стянула футболку, зажала ее в правой руке на манер праща тореадора. И неловко, скованно, двинулась ко мне. Присела мне на ноги. И почти повалилась на меня, отыскивая губы для поцелуя, ворча что-то вроде "Посмотою, насколько тебя Каору испортил". Все странности поведения Аски моментально стали неважны.
   Аска Сорью Ленгли решилась. А что в настолько доминантном стиле - так на то она и рыжая..
  
   Я бы хотел сказать, что всё было замечательно, но это значит погрешить против истины. Девушка была замечательная. А от её поведение - трудное. Не думал уж, что можно потерять ментальное равновесие настолько сильно, чтобы после того, как кое-как я свое дело сделал, сначала расплакаться, потом меня отколотить, а потом потребовать продолжения. Ну, Аска в своём репертуаре.
   - К тебе тоже?.. - я задал вопрос, вертящийся у меня на языке всё время.
   - Да, - кивнула Аска.
   Вот он какой совместный доступ к Памяти. Эротический, шайзе.
   - Это был ты.
   - Это была ты.
   Одновременно выпалили мы с рыжей, и Лэнгли мучительно покраснела.
   - Я бы ни за что в этом не призналась, но это Ангел и потому это может быть важно! - нервно бросила девушка. - Но только даже и не думай, что я...
   - Даже и не думаю, - примирительно произнёс я. - Воды?
   - Да, пожалуй, - буркнула Лэнгли.
   Я отыскал под кроватью вчерашний термос[15a], и мы приложились по очереди. Негигиенично, но после того, что случилось - плевать.
   Аска старательно прятала взгляд.
   - Ничего не хочешь сказать? - всё-таки решил поинтересоваться я.
   - Нет, - отрезала рыжая.
   - Точно?
   - Точно.
   - Совсем ничего не скажешь?
   - Нет. Точно. Ничего, - Аска вздохнула. - Ладно... Не знаю, что это было...
   - ...но тебе приснилось будто бы я пришёл к тебе в комнату, - кивнул я.
   - Да, - убитым голосом подтвердила Лэнгли.
   - Как ты поняла, что это не я?
   - Когда... когда эта тварь начала предлагать... - рыжая снова начала краснеть.
   - Это был просто сон... - попытался успокоить я её, решив, что сейчас совершенно точно не время для подколок.
   - Да нет, Синдзи, - с неожиданно злобой бросила Аска. - Это был ни хрена не сон! Ты сам это доказал!
   - Конечно. Это было насланное Ангелом наваждение. Обычный человек, скорее всего, не отличил бы его от сна... Но мы-то необычные.
   - Как ты понял, что это была не я?
   - Ну, во-первых, настоящая ты никогда бы не прокралась ночью ко мне в комнату... - я поймал какой-то странный взгляд Лэнгли и добавил - одевшись, как пошлая косплейщица.
   - Ну, уж спасибо, - фыркнула Аска, явно немного успокаиваясь.
   - А во-вторых, твои волосы пахли цветочным шампунем. А я помню, что ты его ненавидишь.
   - Наблюдательный какой... - проворчала девушка.
   - Можно тогда и мне вопрос? Как ты поняла, что я это не я?
   - Ну, во-первых, настоящий ты никогда бы не прокрался ночью ко мне в комнату, - передразнив меня, повторила Лэнгли.
   - А если серьёзно? Ты же меня постоянно извращенцем пытаешься выставить...
   - Это и есть серьёзно, - поморщилась рыжая. - Ты же... всё в рыцаря играешь. Так что ни за что бы не полез к девушке, если бы она этого не захотела.
   - Хм. Ну, спасибо... Только тогда бы ты заорала раньше, не так ли?
   Лэнгли промолчала.
   - Или не заорала, - я замер от пришедшей в голову мысли. - Потому что и сама была...
   - Ты правда хочешь закончить эту мысль, Синдзи? - тихо спросила Лэнгли.
   - Нет, - признался я.
   - Вот и хорошо.
   Мы оба начали с преувеличенной серьёзностью рассматривать окружающие стены и потолок, расписанный древними фресками.
   - Почему ты пилотируешь Еву? - спросил я внезапно.
   - Потому что это достойное для меня занятие, - без колебаний ответила Аска.
   - А если ты не сможешь больше её пилотировать?
   - Будет сложно, но поищу что-то достойное меня. А почему пилотируешь Еву ты? Это долг?
   - Так я могу изменить мир.
   В этом Ангел действительно был прав...
   - Совсем глупый, что ли? - проворчала Лэнгли. - даже я понимаю, что мир проще спасти или уничтожить, а не изменить.
   - Но я всё-так попробую, - я посмотрел на висящее под потолком электронное табло, где отображалась температура, влажность, давление, время и ещё что-то. - А ещё нам всё-таки нужно хоть немного поспать.
   - Не думаю, что смогу сегодня уснуть, - вздохнула Аска.
   - Наваждение в виде меня было таким страшным? - поинтересовался я. - Не думал, что могу стать центральным персонажем кошмара.
   Рыжая покосилась на меня.
   - Ты и не стал. То есть - не только ты.
   - Но ты видела кошмар? - удивился я. - Странно, свой морок я таким бы не назвал...
   - Всем снятся кошмары, - дёрнула плечом девушка.
   - И тебе?
   - А чем я хуже остальным? - Лэнгли на мгновение прикрыла глаза. - Ты не думай - я не маленькая девочка, которая боится оживших мумий или гигантских пауков. Есть вещи куда хуже... этой чуши.
   - Потому что настоящий кошмар - это не когда ты просыпаешься от страха, - кивнул я. - А когда ты радуешься, понимая, что всё было лишь сном.
   - Да, - просто сказала Аска. - Мне раньше часто снились кошмары. Но после того как я переехала в Японию они исчезли. Сегодня был первый раз за многие месяцы, когда я проснулась после кошмара.
   Я нервно сглотнул, слыша те же самые слова, что и в ангельском мороке...
   - А как понять, что ты и правда проснулся, а не всё ещё видишь сон?
   - Сон внутри сна? Хм... - нахмурилась Лэнгли. - Ну, во сне ты где-то находишься, куда-то идёшь, с кем-то говоришь, но чаще всего не можешь вспомнить, с чего всё это началось... А сейчас я чётко помню, как проснулась, прокралась к тебе и сделала тебя моим.
   - Что, "я" во сне был настолько убедителен?
   - Нет, - выражение лица рыжей смягчилось. - Не в этом дело. Просто... кошмары - это часто просто искаженные мечты. И чаще всего болит не тело, а... душа... Боже, да что за высокопарную чушь я несу вообще!.. Да ещё в такой обстановке!
   - Ранить может только тот, кто находится достаточно близко. Ножом в спину бьют те, кому ты имел глупость доверить спину.
   Аска ничего на это не ответила, а просто допила воду и захлопнула крышку термоса. Я воспользовался моментом и спросил:
   - Как ты боролась с кошмарами раньше?
   - Не оставалась с ними один на один, - усмехнулась девушка. - Либо ночевала вместе с отцом и Эльзой, либо если отца не было дома - только с Эльзой.
   - Ну, я уже составил компанию, - предложил я.
   - Как смешно! - нервно рассмеялась рыжая.
   - Эй, я же серьёзно. Со страхами не шутят. Руки распускать не буду - уже от побоев не поднимутся.
   Лэнгли пристально посмотрела на меня.
   - В другое время... Я бы за такое предложение, - медленно произнесла Аска. - Отметелила бы тебя хоть стулом. Но, учитывая обстоятельства...
   Аска уже явно истерически рассмеялась, напоследок даже хрюкнув от избытка чувств, но почти сразу взяла себя в руки.
   - Перебирайся ко мне. Я здесь уже место извозюкала.
   Комната Лэнгли оказалась точной копией моей... разве что рыжая ещё не успела её превратить в комбинацию склада с притоном. В отличие от меня, да.
   - Кровать достаточно широкая, так что не свалишься. - выпалила девушка. - И на этот раз не раздеваться!
   - И не собирался даже, - пожал я плечами, не склонный изменять своей привычке спать в футболке и шортах. - Лезь к стене. На краю лежать - волков не бояться...
   - Странная пословица, - буркнула Аска, залезая на кровать.
   - Это не пословица - просто к слову пришлось...
   Устроились спина к спине.
   - Если нас завтра увидят... - пробормотала рыжая.
   - То, что?
   - А ничего. Плевать, - Лэнгли неожиданно захихикала. - Завтра проснёмся - скажу Мисато, что я спала с тобой. Вот она охренеет...
   - Для тебя это чересчур смело, - хмыкнул я.
   - Считай, что я всё ещё в состоянии шока. Но ещё пара таких ночей, и у меня крыша поедет самым натуральным образом.
   - Надо завтра разбираться, что там за страдалец тысячелетиями погребен в пустыне. Пускай этот урод уже выползает и отхватывает люлей...
   - Это будет проще, чем такие вот ночи... - сонно пробормотала Аска. - В бою хотя бы есть кому доверить прикрывать спину...
   - Мне ты, значит, всё-таки доверяешь? - усмехнулся я.
   - Угу. А ты мне?
   - И я тебе.
   - Это радует, - сказала Лэнгли, переворачиваясь на другой бок и утыкаясь мне в спину.
   - А если Мисато зайдёт? Здесь же нормальных замков нет.
   - Плевать.
   - Тоже верно. Тогда - спокойной ночи, Аска.
   - И тебе спокойной ночи, Синдзи.
   Спать уже не хотелось. Оставив наконец вымотавшуюся и заснувшую мисс Ленгли на оказавшейся не настолько широкой постели, я встал, намереваясь посетить белого фарфорового брата и немного прибраться у себя. Ну, хотя бы запихнуть простыни в рукомойник. Но в тот момент, когда я щелкнул выключателем света в моей комнате, взгляд резанула аномалия. Не с последствиями нашей встречи с Аской. А на столе, перед которым она стояла в тот момент, когда я проснулся. На середине столешницы лежала армейская аптечка со стены. Распотрошенная так, будто в ней белка орехи искала.
   Какая белка - уже понятно. А что искала? На столе среди развала бинтов и таблеток, сиротливо валялся выжатый шприц-тюбик. С надписью "противошоковое". Angelhuren. Scheisse. Упс. Как космонавтам положено говорить в случае взрыва кислородного баллона - "Хьюстон, у нас проблемы"?
   Второе дитя, пилот Ноль-Второго, вредная язва и бешеная белка Аска Сорью Ленгли. Являющаяся по факту с текущей ночи моей девушкой. Гроза Ангелов и восходящая звезда боевой тройки НЕРВ. Заодно является наркоманкой обыкновенной, подвид морфинистов. Хьюстон...ээ... Мисато, у нас проблемы! Настоящие проблемы!
  Аска сонно заворчала и заворочалась.
  - Кто там? Чего надо?
  Какой же у неё всё-таки спросонья мерзкий голос...
  - Проснись и пой, пилот Лэнгли. - Ухмылкой я постарался смягчить последующие слова. - Нас ждут завтрак и разбор полётов... И прекрати уже пинаться.
  - Я не пинаюсь. - Пробормотала Аска и неожиданно прекратила ворочаться. Подняла голову.
  На меня уставились обалдевшие голубые глаза, общим числом две штуки. Так, зрачки сужены, связь с реальностью отсутствует. Всё-таки она употребила тот шприц.
  - Вспомни прошлую ночь. - Напомнил я.
  Глаза стали не только обалдевшие, но и близкие к состоянию паники.
  - Ангел же.
  - Ааа... Точно же...
  Рыжая облегчённо вздохнула, привстала, и снова уютно устроилась у меня на плече. Зрачки девушки плавали, как намасленные, избегая прямого контакта с моим лицом. Придётся додавливать.
  - Ночь, аптечка, шприц. Не хочешь ничего сказать?
  Немка пискнула и схватилась за голову. А затем принялась рычать и вырываться, но я схватил её довольно крепко, прижав руки к телу.
  Настроение было вполне себе боевым, хотя вчера порядком устал, да и проспал всего ничего.
  - Ты поспала хоть? - Спросил я, чуть ослабляя захват.
  - Угу.
  Лэнгли прекратила вырываться, как-то обмякла и уткнулась затылком мне в подбородок.
  - Спасибо, Синдзи.
  - Да не за что.
  - Да нет. Есть за что.
  - Правда?
  - Угу. Хотя бы за то, что не позвал майора, пока я в таком виде. - Аска вздохнула. - Для солдафона вроде тебя это... странно.
  - Можешь на меня положиться. - Я ответил на полном серьёзе. - Сверх необходимого тиранить не буду.
  - Я к такому не привыкла. - Призналась девушка. - Нет, были те, на кого я могла положиться, но... Кончилось-то всё тобой.
  - Разве мы все вместе не прошли уже вместе столько, чтобы можно было доверять друг другу? Если можешь доверить спину в бою другому человеку, то, наверное, можно и в обычной жизни понадеяться на него? Я, Рей, Мисато...
  - Нет, ну Рей и Мисато - это всё-таки девочки, подруги...
  - А я? - Ненатурально оскорбился я.
  - Ну ты-то уж точно не девочка. -Фыркнула Лэнгли.
  - Это потому что я старая бабка. Привет, я - бабка. Рубай, внучка, ханку.
  - Да что ты, чёрт побери, несёшь? - Снова фыркнула Аска и повернулась ко мне. - Слушай, Синдзи...
  -Ммм? - Я подхватил прозрачный пакет с "вещественными доказательствами" со столика, и демонстративно потряс у рыжей перед носом.
  - Это... Ну... Как бы...
  - Говорите чётче, вас не слышно.
  - Достал! Я подам рапорт по форме! Если ты мне обещаешь!
  - А что?
  - Ну, я просто подумала, что мне теперь лечиться... И депрессия будет жуткая... А так, когда выберемся из Геофронта, то, может, нам куда-нибудь сходить... - Пробормотала Аска, упирая взгляд в пол и стремительно краснея.
  - Ты серьёзно приглашаешь меня на свидание? - Искренне удивился я - Аска Великолепная снизошла до ничтожного меня?
  - А что? Ничего ж такого! Я уже с десятком на свидание сходила, между прочим! Просто все они были плесенью в человеческом облике.
  - А я, значит, не плесень? Это поэтому ты не торопишься вырываться, хотя я тебя тут обнимаю?
  - Мы, между прочим, даже спали вместе! - Храбро заявила рыжая. - Так что чхала я на эти твои обнимашки!
  - Дааа... Это, конечно, голимый разврат. - Хмыкнул я. - А знаешь, что? А пошли! Но учти - если я иду на свидание с красивой девушкой, то в конце всегда её целую. Намёк понятен?
  - Что если ты меня не поцелуешь, то, значит, не считаешь красивой? - Фыркнула Лэнгли. - Да за такое я тебе лицо обглодаю!
  - Это стоит понимать, как да?
  - Понимай как хочешь. - Сказала Аска и замолчала.
  Но если я что и понял, так это то, что Лэнгли всё ещё не могла сфокусировать взгляд на моём лице. Поэтому я не стал рисковать. И вместо поцелуя легонько щелкнул рыжую по носу.
  - Ай? Что ты делаешь, дурак? - Возмутилась Лэнгли.
  - Умываться пошли, коварная соблазнительница. Негоже представать перед начальством с неумытой мордой лица. Тем более что после такого признания нам сегодня не до умываний будет.
  - Лааадно... Твоя правда...
  Умылись, почистили зубы. И оттягивать неизбежное стало невозможно. Вот она дверь майора. Прямо по коридору.
  
   Правило первое - никогда не будите Мисато. Правило второе - никогда не забывайте правило первое. Правило третье, для склеротиков - напишите завещание, если уж всё позабыли!
   Примерно такие мысли проносились у меня в голове, пока я глазел в провал пистолетного дула. Удивительно, как хорошо "ощущается" траектория готовой вылететь пули. Могу сказать не просто, что ствол смотрит мне в грудь. Нет, очень реально и неприятно ощущается, как точка прицела скользит по шестому ребру. Могу даже сказать, какие части сердца порвёт при попадании просто в хлам, а какие ещё потрепыхаются. У меня что, теперь баллистический вычислитель вместо мозгов? Ох неспроста Гендо говорил о том, что с моим опытом полностью остаться человеком невозможно. Ощущаю его правоту даже не шкурой, а потрохами.
   Майор Кацураги меж тем проморгалась, похмурилась, и выдала кривую ухмылку. Медленно опуская пистолет УСП.
   - Страшно, Синдзи?
   Я кивнул.
   - Вот и мне тогда страшно было. Запомни. Никогда не наставляй ствол на человека, если это не часть твоей работы. Очень многие за такое всерьёз затаят зло. Ну, ко мне это не относится. Так с чем пришёл? С чем вы пришли?
   Скашиваю глаз. Так и есть, Аска тоже просочилась через дверной проём. Ой. Напялив мою рубашку. Стоп. Если на ней моя рубашка, что на мне?
   Похоже, до моей начальницы дошёл смысл неуставной формы подчинённых.
   - Спелись, голубки. - Голос Мисато глухой и какой-то безнадёжный, несмотря на попытку подпустить сарказма. - Что вам, устроить набег на гинекологическую клинику, чтобы аварийные контрацептивы украсть?[15] Или банку смазки одолжить? Для пилотов и машинная сойдёт!
   - Хуже. Аска... она, вот это... - Я протянул пакет с выжатым шприц-тюбиком.
   Глаза Мисато затуманились.
   - Пункт Внутреннего Устава тридцать шесть, два, одиннадцать. - Заговорила мисс Лэнгли. - В боевых условиях среди солдат высок риск возникновения морфиновой зависимости, особенно при наличии раненых. Командир несет личную ответственность за выявление и регистрацию наркоманов и предотвращение формирования устойчивых сетей распространения и потребления наркотиков в своём подразделении. Наказание за...
   - Знаю. - Мисато оборвала Аску на полуслове. - Конец моей карьере. Теперь только с "волчьим билетом" и уволюсь. Не прибьют - уже хорошо. Или, Аска. Пожалуйста, скажи. Это твоя самодеятельность, верно?
   - Нет. - Мисс Лэнгли смотрит в пол. - Извините. Меня "подсадили на иглу" сразу после Матариила. В медицинском отделе такое творится...
   - Значит, дело идёт по подпункту "Устойчивая сеть". И я её проморгала. Неполное служебное соответствие с преступной халатностью по трибунальным формулировкам.
   Из Мисато как будто выпустило воздух. Она сморщилась... нет, это действительно морщины. Боги, как же она постарела. Наверное, на облик повлияла и перемена моего восприятия после ночи с Аской. И новости о катастрофе. И отсутствие косметики по причине раннего утра. Мисато будто прибавила лет пятнадцать за одну ночь. Одним словом, не будите майора. Если выживете - будете остаток жизни мучиться от страха и отвращения.
  
   [15a] Для японской средней школы (7-9 класс) есть правило - никуда без термоса. Обычно его заливают чаем, но Синдзи поленился и использовал воду.
  [15] В Японии, аварийные контрацептивы продаются только по рецепту врача. Плюс требуется устное изъявление согласия от обоих партнеров. В крайнем случае - можно обойтись справкой об изнасиловании из полиции.

   * * *

   Скажите, нужен ли боевой корабль на озере в семь километров длиной? Не спешите отвечать "Нет, озеро Асино насквозь простреливается с окружающих гор, а глубины в тридцать метров не хватит, чтобы спрятаться даже от визуального наблюдения". Да, простреливается и просматривается. А Ангелам это почему-то кажется неубедительным. Не всем, но... аналитики НЕРВ наконец пробили свой ксено-психологический анализ поведении. Аж до Гагиила с Израфиилами. Оперативность в ногу с прогрессом, шайзе. Такими темпами через пару лет и до Лелиила с Ируилом доберутся. И будут до смерти озадачены полным отсутствием смысла и логики. Ага, чего ещё ждать от порождений сумрачного гения мисс Асакуры?
   Ладно, назад к Ангелам. Высоколобые ученики Фрейда (пусть они открещиваются, всё равно позор не скроешь) высказали, как ни странно, здравую мысль. Ангелы на земной поверхности испытывают сильные трудности с ориентировкой на местности! Попросту говоря, боятся заблудиться. В частности, небесные твари с большим трудом отличают потенциально подвижные предметы (те же автофорты или танки в засаде) от скал там или деревьев. Таким вот макаром объясняется низкая агрессивность того же Самсиила. Он просто не "видел" целей, пока те сами не начнут стрелять. А ещё для древних тварей - все горы на одно лицо. Примерно, как для нетренированного человека все морские волны кажутся одинаковыми.
   Разумеется, не всё так просто. Ангелы - разумны и способны учиться, в том числе и на ошибках своих предшественников. Но даже при всём старании, Израфиилы ориентировались на местности не лучше земной девочки-первоклассницы из центра мегаполиса. Это на уровне "иди вдоль речки, и выйдешь к людям". В буквальном смысле. Шли они от Одавары до Токио-три против течения речки, испытывая приступы беспокойства на каждой излучине, и почти впадая в панику на местах слияния потоков. Причём беспокойство с паникой проявлялись очень своеобразно. Ангелы начинали двигаться строго по прямой, пока не увидят новую порцию водного ориентира. Будто ракета с инерциальным наведением. Наши ручные ксено-психологи припомнили даже древние сказки о злых духах, неспособных пересечь текущую воду, и двигающихся только по прямой. В общем, описание в сказках оказалось неточным, но с намёком. Есть местности, которые Ангелы не любят, и без сильной нужды не сунутся. Степи, пустыни, дельты рек, болота, горы. Ага, осушим Тихий Океан, чтобы все злобные твари заблудились.
   Если искать практический смысл в докладе, то он простой. Большинство Ангелов в будущем будут идти к Токио-три через озеро Асино. От южного конца к северному. Потому что этот маршрут позволяет им избежать узких, извилистых ущелий в районе узла обороны Хаконе-восточный. Вместо этого монстрам придётся пройти через узел Хаконе-южный. Там тоже есть и горы, и ущелье. То есть было до Сахакиила. Одна из его "ампул" вызвала гигантский оползень под горой Дайканзан, заваливший ущелье больше чем наполовину. Я тогда ещё думал, что он пытался нарушить дренаж нашей котловины - но нет, основная речка вытекает из озера как раз через Хаконе-восточный. А оказывается как оно по-Ангельски. Если ландшафт неудобен для атаки... нет, не меняем направление удара. Меняем ландшафт!
   В общем, дурость у нас получается. Из трёх основных узлов обороны (фактически укрепрайонов) больше всего ресурсов вкачали в Хаконе-северный. Именно к нему относилась русская база, которую после ротации кадров теперь обживают хмурые парни из Сил Самообороны. Да и Дем-китайская тоже. Нет, мобильные резервы из Хаконе-северного временами успевали на бойню. Самая короткая дистанция до Геофронта как-никак. А толку? Укрепрайон должен защищать свою территорию, а если враг на неё не суётся, то значит одно из двух. Или район неправильно расположен, или слишком укреплен. Были такие прецеденты в истории. Линия Мажино и немецкий Днепровский Рубеж. Никто их и не пытался всерьёз прорвать, просто обошли с фланга.
   Второй по величине укрепрайон - Хаконе-восточный. Будь у нас противником человек без воображения, основная волна поперлась бы через него. Но нет. Ангелы стабильно сворачивали с нижнего ущелья Хаконе налево в более мелкую долину, отгороженную от озера Асино парой старых вулканических конусов. Их так и называют - Старший Пары и Младший Пары. За ними- бывшее ущелье Данканзан, крутое, но недлинное. Этот район прикрывает узел Хаконе-южный. Самый маленький и неплотный. Там даже Н2-мин почти нет. Ибо за ним - озеро Асино и извилистые прибрежные шоссе. Местность, малопроходимая для человеческой армии.
   Ага, размечтались генералы до розовых соплей. Это для них местность малопроходимая, а для Ангелов - озеро Асино является финишной прямой. Причём командующий осознал этот печальный факт только на днях. Вот поэтому я сейчас сижу в Ноль-первом. Кантую спускаемый с транспортного дирижабля эскортный эсминец "Ноширо" класса "Чикуго". Тысяча семьсот тонн даже без топлива и оружия - это не шутки.
   Я-то ещё посмеивался на тему "линкор в луже", просматривая "Конец Евангелиона". А оно как обернулось... самый безумный выверт сценария стал простой истиной. Вот и не верь после этого послезнанию.
   Эсминец сам по себе, конечно, по меркам моего прежнего мира - мусор. Большая часть его "собратьев" класса "Чикуго" была отправлена на слом ещё до Второго Удара. Потом, конечно, это стало невозможным. Почти сорокалетний эсминец теперь обречен вкалывать то полного проржавения корпуса. Или до того близкого дня, когда Аска его использует в качестве импровизированного щита против мятежных Сил Самообороны.
   Если её выпустят в бой, шайзе. Совершенно неожиданная подстава. Про наркотическую зависимость мисс Лэнгли в оригинале анимэ не было ни слова. Так что то, что проблема с морфином всплыла в этом мире, это... очень хорошо! Ибо известная проблема - решаемая проблема. Даже если наркоманию считать неизлечимой. Кстати, а вообще-то Аска в анимэ "Евангелион" могла быть наркоманкой? Вряд ли. В целом положительная героиня, но с таким чудовищной "изюминкой" - это то, что будет зарезано режиссёром на корню. Ибо чревато сваливанием аниме в категорию "От восемнадцати и старше", для которой предел - передача по телевизору в самый глухой ночной час. (Через бездну между Вселенными слышится звон убегающих денег)
   Так что у нас с миноносцем. В общем, будет близкой огневой поддержкой. Секунд на пять Ангел отвлечётся, если верить моим воспоминаниям о судьбе автофортов Токио-три. Сейчас "Ноширо" спешно модернизируют в сторону автоматизации. Со ста шестидесяти пяти матросов по доударным штатам, к пятнадцатому году осталось семьдесят. А будет на оранжевой тревоге - восемь на вахте в бронированной капсуле. Восемь практически гарантированных смертников. Готовых идти практически в клинч с Ангелом. С мизерной полевой защитой на неэффективных "двухсекундных щитах", и без единого грамма диполимерного титана под щитом. С оружием, скорее всего способным только поцарапать тварь, даже если удастся пробить её "полевые соты". Ээ... точно готовых? Я бы с такой вводной взбунтовался.
  

   * * *

   Последнее действие, на которое удалось сподвигнуть Мисато перед тем, как та побежала каяться в раздолбайстве к полковнику Фуюцки, оказалась моя увольнительная. Так что в Токио-три я выбрался. Выбрался, но... добраться до Тодзи Судзухары оказалось почти нерешаемой задачей. Потому что тот отказал в встрече. Вот мне и надежный друг. Впрочем, проблема не только в нём. А скорее в медиа-истерии.
   Дегенератом и извращенцем меня уже называли. А теперь в журналы попали фотографии с "доказательствами". А именно снятые камерами охраны кадры меня, забрызганного кровью и без трусов. Стоящего перед кучей фарша, в которую превратился Каору. И на этот раз у меня не было мини-камеры, чтобы выкрутиться, как получилось с Акино Миячи. Я так и не понял, чего Табрис добивался, режиссируя эту сценку. Чтобы его собратья-Ангелы были довольны и не задавали лишних вопросов? Чтобы унизить меня лично? Или попросту у него мозги набекрень съехали, на почве острого энцефалита от земных болячек?
   Так что теперь я маньяк не по названию, а по сути. Преследую своего друга. Нет, не для того, чтобы кишки на кулак наматывать, как обязательно напишут в глянцевых журналах. А чтобы у нас были хоть какие-то шансы в последнем столкновении. Сколько будет тварей? По разному можно считать, от восьми до двенадцати. Возьмём среднее, десять. Если считать, что закон о трехкратных потерях нападающих верен, тройку Евангелионов раскатают даже при полном паритете технологий. А ведь паритетом даже не пахнет. Посмотреть только на Ангельское "лучевое" оружие, и плохо становится. Если подбирать аналогию, то примерно как в Африке конца девятнадцатого века получается. Аборигены в лучшем сучае с гладкоствольными ружьями, а в худшем - с мачете. Это против пулемётов. Нет, с тремя Евангелионами ловить тут нечего. С четырьмя - можно будет потрепыхаться. Чисто теоретически.
   А для четвертого Евангелиона мне нужен Пилот. Именно мне, а не абстрактному "Особому институту НЕРВ".
  
   Тодзи я подловил на входе в круглосуточный магазин. Удивительно, что кто-то ещё работает на обслуживание. И посетителей почти нет, и подвоза. Сквозь стеклянные стенки видны пустые продовольственные полки, только в районе уголка свежей выпечки лежат круглые булочки. Токио-3 умирает, люди кто эвакуирован, кто бежит сам. Повезло, что Сузухара задержался.
   - Привет, Син. Ты упёртый... теперь.
   А Тодзи хорошо держится, учитывая мою репутацию. Только нервно бросил взглд на камеру видеонаблюдения над входом в магазин.
   - Послушай, Тодзи. Есть важное дело. По поводу Евангели...
   - Знаю. У вас там раскол и самоубийцы с дырой в спине по коридорам бегают. Нужен надежный человек?
   А вот тут подвис уже я. Что он городит? Похоже, недоумение читалось на моём лице слишком четко, так что Тодзи просто ткнул пальцем в магазин.
   - Туда. Платишь сто йен, берешь газету "Асахи Симбун". И поговорим о том, что происходит на самом деле.
   Я последовал его совету. И первое, что мне бросилось в глаза - фотография доктора Рицко Акаги. В траурной рамке, шайзе. В глазах потемнело. Сейчас. Если произошло одно из ключевых событий "Конца Евангелиона", то конец света - уже на дистанции протянутой руки. Только бы успеть!
   Я прочитал коротенькую заметку. Всё плохо. Заметка о самоубийстве Рицко написана вполне нейтрально, но всё впечатление портит фраза "двумя выстрелами из пистолета - в спину и в висок". Попытался представить, как всё это могло быть в глазах очевидца. Пусть... это будет Гендо. Заходит в кабинет доктора Акаги, выдаёт обвинение с каменным лицом. И кладёт на стол пистолет с одним патроном. Что за обвинения? Где Рицко нахимичила? Неужели...
   И я вспомнил слова Аски "В медицинском отделе ужас что творится". Неужели это связано...
   Наверное, на моём лице отразился шок понимания, потому что Тодзи шагнул назад.
   - Синдзи, ты знаешь убийцу? Кто?
   - Не уверен, кто. Но знаю, за что. За дело. Но как не ко времени. Шайзе, неправильно было её убивать сейчас! Или вообще убивать! Я не для этого докладывал по уставу!
   Судзухара уверенно положил руку мне на плечо.
   - Синдзи, успокойся. Люди бывают слабы, а война пробует души на излом. Наши души. Главное, сам не сломайся.
   - Не успею. Тодзи, счёт идёт в лучшие случаи на дни. Решающая битва, и ты мне нужен.
   - Слушаю. - Сузухара, казалось, весь обратился в слух.
   - Завтра утром у меня плановый тест уровня синхронизации. Послезавтра прибывает Ноль-Третий. И птичка напела, что с ним будут проблемы. Которые ты должен успешно решить. Так что завтра я угоняю Ноль-Первого, и принимаю тебя в качестве второго пилота. Где...
   - Здесь. - Глаза Тодзи зажглись фанатическим огнём. Пилот, без всякого сомнения. - Я рад, что ты даёшь мне шанс. Не так, как из дороги в бой, как пришлось тебе.
   - Даю наш шанс. Будь здесь завтра в одиннадцать ноль-ноль.
   - Принято. С щитом или на щите.
   И где этот тугодум такие слова выучил, а? Впрочем, всё к лучшему. Надеюсь!
  
   * * *
  
   Командующий был страшен. Буквально. Я всерьёз опасался, что придётся пойти по стопам доктора Акаги. Лицо Гендо перекошено и дергается, даже прижатая к щеке правая рука не помогает спрятать тик.
   Стоп. Только правая рука. А левая лежит на столе. И если присмотреться, заметно покраснение кожи. Если по самому плохому варианту послезнания, это последствия имплантации зародыша Адама.
   Икари-старший перехватил мой взгляд. И соизволил объяснить.
   - Это после той безумной сучки Рицко. Не могла убиться толком, пришлось добивать. Неудачно перехватил рукоятку, и вот.
   Враньё. Всё. От первого до последнего слова. Гендо не левша, и в спину не добивают. А истина - планы Третьего Удара в исполнении Икари Гендо уже в стадии финального исполнения.
   Я посмотрел на Командующего новым взглядом. Как через прицел. Сильные и слабые места, тактика убийства - всё вполне исполнимо. Он гражданский. Очень непростой, но и не профессиональный солдат. Опасен только при внезапной атаке. А если... нет, когда я решу его убить, проблем не будет. Даже если он развернёт АТ-поле. Как продавливать таких, я уже знаю. Спасибо Мисато!
   Гендо, казалось, не заметил моего поменявшегося взгляда.
   - Сын. Ты представляешь, как напортачил? Французы подготовили кандидата в пилоты. О'Хару. И отозвали его после твоей выходки с Судзухарой. Требуют гарантий безопасности. "От произвола лейтенанта Синдзи Икари", по их формулировкам. Так что радуйся, малолетний при... - Гендо осёкся. - Всё пойдёт по твоему плану. Судзухара показал вполне пристойные параметры синхронизации, так что Ноль-Третий будем тестировать на нём.
   Я кивнул. Интересная оговорка. Не пилота тестировать, а на пилоте. Гендо что-то подозревает, поэтому и уцепился за шанс не рисковать проверенными пилотами. Может, стоит подсказать насчёт заражения Ангелом?
   - Синдзи, внимательно слушай. Из-за твоей выходки мне пришлось перейти на аварийную ветку плана. - И его левая рука чуть заметно дёрнулась. - Больше никакой самодеятельности!
   Интересно получается. Это выходит, зародыш Адама имплантирован по моей вине? Что за извращённая логика. Нет, поломанная логика от сломанной души. Судзухара был прав. Нельзя предсказать, кто сломается. В данном случае мой отец "сломался" без предупреждений. Если только не считать текущий разговор предупреждением.
  
   * * *
  
   Расположение Евангелионов настолько напоминало инцидент с "Лелиилом", что я непроизвольно метнул взгляд на предплечья Ноль-Третьего. Нет, всё в порядке. Пакеты РСЗО "Град" без боеголовок и с рельсами, наваренными на дульные срезы - смотрят с плечевых пилонов выхлопными отверстиями куда положено. Если опять повторится фокус с открытием портала в аномальное пространство, Судзухаре не придется сотворить чудеса героизма. Сто километров час дельта-ви - мизер для прыжкового ранца, но должно хватить, чтобы избежать бесконтрольного дрейфа в "безопасной зоне". Если. Опять сработает эта грёбаная система безопасности, стирающая грань между бредом и реальностью. Конечно, у меня есть подозрения, что система безопасности сработала, реагируя на Ядро Израфиила. А вдруг она реагирует на любые изменения в "железе"? Я ведь видел спецификации. Ноль-третий получил энергопроводы и импульсные накопители с трупа Тикаила.
   Как говорится, бережёного бог бережет.
   - Соединение цепей. Три двести. Три шестьсот. Три тысячи восемьсот пятьдесят.
   Туго идет. У меня в первую синхронизацию было намного легче.
   - Порог пройден. Идет первичная синхронизация.
   Знаю, что за порог. Ноль третий берёт контроль на себя. Что-то рановато. Я ничего не вижу, но Тодзи сейчас проходит через самую мучительную фазу.
   - Авторизация провалена. - опять этот голос, сжимающй фразы в мгновения. Знакомая по Сахакиилу и Лелиилу проблема.- Перейти в автономный режим? Принять Пилота с ограниченными правами? До точки невозврата - четыре... три...
   - Принять! Немедленно!
  - Бета-четыре подтверждает права Пилота Тодзи Судзухара. Ошибка: исчерпана квота звездной системы на бета-подключение. Тодзи Судзухара будет подключен с доступом "подчиненный".
  - Вторичная синхронизация. Гармоники - сто шестьдесят процентов от нормы. Проигнорировано сто двадцать шесть ошибок соединения. Уровень синхронизации - тридцать шесть процентов.
  Если бы я не плавал в ЛСЛ, вздохнул бы с облегчением. А так вздыхай не вздыхай, разницы никакой. ЛСЛ настолько вязкая, что отклик на смену режима дыхания запаздывает на десятки секунд.
  - Младший лейтенант Судзухара. Давайте рапорт. - слышится голос Майи по кабельной связи.
  - В норме. - Судзухара лаконичен. - Руки только будто отбитые. Сейчас протестирую.
  Ноль-третий сгибает локти. Сейчас. Кинется отрывать голову Ноль-Первому? Или обойдется?
  Сгибает... разгибает! Теперь плечи. Тоже обошлось.
  - Поздравляю, младший лейтенант Судзухара. - вклинивается в разговор Командующий.
  Самое дебильное. Те ракетные ускорители, на продавливание установки которых я угробил столько нервов и времени, так и не пригодились. Обошлось без второго Лелиила.
  А вот проблема с авторизацией - совсем неспроста. Неужели Тодзи не является одним из тех... из Аномалии Шести? Ладно, проехали. Ноль-третий двигается и слушается команд, так что урезанное подключение неизвестно к чему - к делу не относится.

Глава 7. Конец жизни.


   Шигеру нагрузил пилотов работой "под завязку". Никогда не думал, что активация Евангелиона - настолько муторный процесс. А ведь я получил ещё одну из самых простых задач. Сидеть за терминалом и запускать скрипты согласно списку на распечатке. Спрашивается, а почему нельзя было просто сделать пакетный файл?
   Да уже сам понял, почему. Каждый третий скрипт выдаёт ошибки, каждый пятый - "вешает" терминал, а отдельные скрипты вообще-то согласно списку должны быть, но нигде не обнаруживаются. Ибо их местонахождение определяется предыдущими скриптами. Ага, если бы предыдущие скрипты работали.
   Чувствую себя обезьяной за клавиатурой. К примеру, что делает программа "nervproj.bat"? В описании сказано только "конфигурирование модуля средств поддержки разработки ns15pe" А то, что эта приблуда требует ввести код потока, о котором в документации ни слова, это нормально? Что будет, если ввести ноль? Не взорвётся ли Евангелион с задержкой ровно в ноль секунд?
   В общем, не знаю. Я действительно помогаю или лейтенант Аоба просто дал нам бессмысленное задание, чтобы пилоты под ногами не мешались?
   Впрочем, мне приходится ещё за Рей присматривать. А то умыкнёт Гендо сестрёнку-альбиноску, и конец. То есть совсем конец, без преувеличений. Время соответствует. Бакелит в коридорах уже был.
   Звонок. Майа, как самая незанятая, подняла трубку. Я навострил уши, одновременно невидяще уставившись на экран.
   - Да. Да. Шестьсот? Не выдумывайте! Нет, приказ отдавал Командующий. При чём тут трибунал?
   Краешком глаза отмечаю, что Гендо снял наушники, встал от своего терминала, и куда-то направился. Не к Рей - с этим пронесло. Неужели его приспичило в туалет в такой момент?
   И тут отец выхватил пистолет.
   А я - карандаш. Смешно звучало бы, не учись я в самом деле убивать людей подручными предметами. Рвя связки в маневре уклонения (да, в том самом сложном и вообще-то малоэффективном против профессионалов "маятнике"), я кинулся к Икари-старшему. И немедленно понял, что не успеваю. Потому что Гендо нацелился на Мари, а не на Рей. Следовало бы догадаться - если не было никакого Рейквариума, нет никакой причины выделять мисс Аянами среди пилотов. Для целей Гендо подойдёт самая уязвимая девушка... и это оказалась Мари.
   Гендо сунул Мари пистолет под подбородок, что-то заорал. Потянул из-за пультов куда-то к Евангелионам. А Мари... растерялась. Да, рукопашным боем она владеет, по себе знаю. Но умение и готовность его применять - совсем разные вещи.
   Мне потребовалось меньше трех секунд, чтобы добраться до отца и нанести смертельный удар карандашом. Попытаться нанести. Потому что бьющая рука завязла в ставшем плотной стеной воздухе. АТ-поле.
   - Синдзи, назад! Я всех спасу! И поле не пробьёшь!
   А я и не собираюсь. Только жму, не прерываясь ни на мгновение. Один, два... Не понял?
   АТ-поле всё не распадалось. Это не "пехотный" генератор. У меня в голове будто что-то щелкнуло, и АТ-поле обрело видимость. Гранёная фигура, как гиганский вирус. Не одна искривлённая "сота" как в "двухсекундном генераторе". А семь пятигранников, смыкающихся в асимметричном узоре. Как яйцо Сандалафона, но менее развитое.
   Но... отец явно не видит своё же поле! Если в "пехотном" генераторе уязвимая точка строго внизу и до нее так просто не добраться, у этой конфигурации - целых три уязвимости, одна из которых сверху и слева от головы Гендо.
   Я отпустил завязший карандаш и прыгнул, ударяя пальцем строго в нужное место и под нужным углом. Сопротивления поля почти не было, и правый глаз отца лопнул. Одновременно выстрелил пистолет, разнося вдребезги нижнюю челюсть Мари. А там я вцепился всеми пальцами левой руки в лицо Командующего, раздавливая оставшийся глаз.
   Конец наступил внезапно. Мне удалось ухватиться правильно, левый глаз отца наконец лопнул. И одновременно с тем, как Командующий обмяк от болевого шока, пропала полевая защита.
   И только тогда Майа с Аской завизжали. А я, раскрыв рот, уставился на левую ладонь Гендо, из трещин на коже которой валила смесь вонючего пара с дымом.
   Хьюга Макото вышел из ступора первым. Все-таки армейская выучка сказалась. Выдернул откуда-то из кармана объемистый пакет и кинулся к корчащейся в агонии Мари.
   - Проходимость дыхательных путей. Противошоковое. Крупные сосуды...норма.
   Хьюга начал наматывать бинт по какой-то хитрой схеме.
   - Ты лежи, милочка. Жить будешь. Даже красавицей. Десяток операций - и опять целоваться сможешь.
   Я тупо смотрел, как работает профессионал. И отошёл к ящикам с инструментами. Большой резак для пластиковых листов. Сойдёт. Я примерился к запястью Гендо, но, поразмыслив секунду, отстранился и полоснул сначала по горлу, вызвав быстро иссякший фонтан крови. Хьюга вздрогнул, но не стал мне мешать.
   - Аска. - Подала голос Майа. - Один пилот выбыл. Ты переходишь из запаса в основной состав. Ничего не нужно из спецсредств?
   - Нет, пока потерплю. Не перед боем. Пожалуйста.
   - Синдзи. Ведь не всё, что в желтой прессе пишут, враньё? - Тодзи била мелкая дрожь.
   - Теперь не всё. - Я вытер окровавленные пальцы о рубашку. - Но уже без разницы. Сегодня мы избежали одного конца света. Осталось всего лишь десять.
  
   * * *
  
   Напряжение в контактной капсуле можно было было потрогать пальцем. Но не хотелось. Ибо ноздри щекотал не адреналин перед трудным боем. А смесь испарений липкого страха и безнадёжности. Когда шесть часов назад Император Вместе с премьер-министром Таро объявили об амнистии Н.О.Д. и договоре об интеграции "политических иррегуляров" в Силы Самообороны, мне ещё казалось, что что-то можно переиграть. Выступить по радио, связаться со школьными знакомыми, просто выйти на улицу с пистолетом и отстрелять предателей. Не вышло ничего. Гражданские каналы связи, включая сотовый, оборваны. На входах в Геофронт - баррикады. На улицах - пожары и стрельба. Революция, в которой все сводят счёты, а мои способности пехотинца-штурмовика ничего не стоят.
   Когда технический персонал начал разбегаться, мне ещё казалось, что Икари Гендо сумеет воспользоваться своей харизмой и сплотит ядро команды НЕРВ. А он... пустил бакелит по коридорам. Сотни погибших, причем все до одного - сотрудники НЕРВ. После этого Икари-старшему и нам, оставшимся в Терминальной Догме, и пришёл ультиматум Сил Самообороны. Не как борцам за будущее человечества. А как уголовникам, убивающим людей без меры.
   Именно тогда Гендо выхватил пистолет, пытаясь силой увести Мари к лифту в Терминальную Догму. Чтобы спасти всех нас, как он это понимал. И разумеется, не справился. Я сам выбил ему глаза, и уложил наспех перевязанную подругу под самый дальний пульт. Именно тогда я понял. Что пришёл конец моей жизни, и никакие трепыхания не изменят неизбежного. Оставалось только делать то, что должно. По крайней мере, Мисато могла спастись. Её не было в Геофронте и вообще она ходила в офис в Токио-три с обходным листом, оформляя собственное увольнение с позором. Именно тогда я и написал записку "Погибаю, но не сдаюсь!", и зажал её под экраном служебного ноутбука, покидая оперативный отдел.
   Мы, четверо пилотов, сделали всё возможное. А Шигеру Аоба сделал невозможное. Прогнал все необходимые процедуры расконсервации, и вывел четверку Евангелионов на красную готовность за неполные четыре часа. Пока Майа вяло препиралась по комлинку с делегатами Сил Самообороны и НОД, якобы пытаясь выторговать нам наилучшие условия сдачи. Пока Хьюга Макото сначала резал, а затем пилил труп Икари Гендо, изолируя то, что могло стать нашим общим концом света.
   Но это всё осталось в прошлом. А в настоящем - задыхающийся от волнения голос Майи.
   - Десять больших крылатых целей в море, высота ноль точка четыре, дистанция пять, планируют курсом на базу Одавара, скорость двести сорок!
   Опять в реальности - мешанина из элементов послезнания. Атака из низких облаков, чем-то напоминает и Бардиила, и "Конец Евангелиона". Но главное - все-таки началось. Твари не смогли пропустить такой шанс. И... хорошо, что десант не посыпался прямиком в озеро Асино!
  
   * * *
  
   Отсчёт синхронизации не потребовался. Не после "Лелиила". Волевое усилие, и ЛСЛ в капсуле краснеет. Стопроцентный порог пройден, и возврат не понадобится. Не в этой жизни. Сознание мутится на секунду, и я успеваю заметить, как рассыпается крошкой мой человеческий скелет. Теперь я - это Евангелион. Мне потребуются все способности. Этого не хватит для моего выживания. Но может хватить на то, чтобы спасти Аску.
   Теперь самое сложное. Сосредоточиваюсь, и начинаю медленно, предельно осторожно разгонять Ядро. Съемник Шигеру работает, я ощущаю его как иглу боли и слабости под правым ребром.
   - Зарядка пусковых ускорителей. Двадцать пять процентов. Пятьдесят процентов! Семьдесят пять! Синдзи, хватит! Только пробоя мне не хватало!
   Игла под ребром вдруг исчезает. Хорошо. Теперь надо выбрать наилучший момент. Чтобы сразу войти в ближний бой с тварями. Внимательно прислушиваюсь к коммуникациям НЕРВ и Токио-три. При стопроцентной синхронизации это получается вполне естественно.
   - Ракеты дальнего действия - вне зоны огня. Точечная защита - беглый огонь. - скороговорка незнакомого офицера.
   - Приводнение. Три, восемь, все цели. Слишком много брызг. Целеуказание потеряно. Артиллерия, беглый по квадрату пять-одиннадцать. Изумо! Изумо, мать вашу, ответьте!
   На видео с удаленной камеры - стена из брызг с туманом вдруг полыхает сначала бело-голубым, а через долю секунды - желтым. Похоже, вертолетоносец Изумо уже никому ничего не ответит.
   - Гуманоиды, белая броня, что-то вроде копий в руках.Нацеливают на... - и голос обрывается.
   - База Одавара горит. - Голос Майи сух и безэмоционален. - Наблюдаются серии взрывов. Оо. Большой взрыв, как минимум на килотонну. Похоже, подорвали склад боеприпасов.
   - Справимся без Нервовских мясников. - Ещё один голос на связи. - Двигайте Первый Электромагнитный на высоту восемьсот сорок пять, и маскируйте.
   Не так всё и плохо. Силы Самообороны нас напрямую не атакуют, по крайней мере пока. Но и взаимодействие не получится.
   Голоса мешаются, раздергивают внимание. Выделяю поток сознания, чтобы он фильтровал мусор. Мелькает слабое удивление. Я и такое могу?
   И тут перед глазами - последняя улыбка Каору. - "Не смей зажмуриваться! Я хочу, чтобы ты помнил!" - И врывается память.
   Я действительно помню. То, что умел Табрис, пока был Ангелом. Перед глазами разворачивается кажущийся бесконечным список умений, а призрачный Каору шепчет из тьмы за спиной:
  
   Свет из обскуры, свет сквозь фасеты
   Режет, как будто прозрачный кинжал
   Сын Люцифера, демон рассвета
   На Землю в замок таинственный пал
  
   Я понимаю в ужасном прозреньи
   Сущности слились во мне
   Я - и не Ангел, не Ада творенье,
   Места мне нет на земле
  
   Вечно двуличен, вечно двулика
   То я принцесса, то принц
   В мире кошмаров, в том, где тень крика
   Не соскользнёт с моих лиц.
  
   Вечно живу, две души в одном теле
   Местным меня ни простить, не понять
   Я умираю, живя в самом деле
   Надо двоих распинать
  
   Минута растерянности, и я снова в реальности. Спасибо, Каору. Воистину ангельский подарок. Проблема только одна. Против меня - десять тварей, и каждая на пике своих сил. Не те полубезумные в лучшем случае старики, с которым я сражался раньше.
   Выскакивает окошко видео. Две твари идут бок о бок по нижнему ущелью Хаконе, где я когда-то дрался с Израфиилами. Из-за горного гребня вылетают три удлиненные точки. Концентрирую внимание, и время послушно замирает. Н2-боеголовки, судя по размеру. Ну-ну. Посмотрю, как они справятся.
   Твари отлично справились. По одной боеголовке на луч из "копья", и те лопаются преждевременно. АТ-соты Ангелов сжимаются, тяжелеют. И топливная взвесь из последней боеголовки беспомощно расплескивается об защиту. Взрыв - уже чистая формальность. Нулевые повреждения, вижу без всяких отчётов. Давным-давно я называл эту технику "глухим АТ-полем". Теперь четко понимаю - это не панацея. Достаточно неудобное решение против узкого диапазона угроз, к тому же сильно сказывающееся на мобильности.
   Вид с камеры меняется. В ущелье - пять пар Ангелов в белоснежной броне. Все на немного разных дистанциях, чтобы не перекрывать друг другу линии огня. Слаженное подразделение, шайзе.
   Колеблюсь долю секунды. Нет, ещё слишком рано. Пусть подойдут ближе. Их "копья" слишком опасны на дальней дистанции. Опаснее того, что было у Тикаила. Пусть нарвутся.
   Перед Ангелами - росчерки огня, взрываются ракетные турели, танки, вертолёты. Силы Самообороны бросают в бой свои лучшие силы, но я вижу без всяких сомнений. Этого не хватило бы даже на одного Ангела. Или Серийку. Это имя к ним очень подходит - слишком они одинаковые. Десяток братьев-близнецов. Сеющих смерть и разрушение до горизонта.
   Кстати, теперь понятно, почему они не уважают загоризонтную артиллерию. Эти твари с Оберона привыкли, что на луне со слабенькой гравитацией, снаряды падают долго и медленно. Но здесь наша планета. Я замечаю, что малокалиберные снаряды временами принимаются на тяжёлое поле. Привычка - вторая натура. Напрашиваются твари на пробитие. Конечно, с пробития тяжелого поля больших повреждений не будет, но всё же... Рамиил ведь делал такие же ошибки под плотным обстрелом. Да, твари сильны, но не безупречны.
   Враги прошли полузасыпанное ущелье. А я подаю сигнал на лифтовый ускоритель, выкидывающий меня из Геофронта.
   - Ждите. - Мысленный посыл по нейросвязи. - Осталось минут десять, не тратьте зря батареи.
   - Принято. - Рей, как всегда, лаконична.
   - Ты уж дождись меня. - это от Аски.
   - Красная готовность, командир. - а Сузухара явно мандражирует. Ничего, это пройдёт. Знаю его характер.
   И тут происходит ожидаемое. Дюжина голубых росчерков срывается с горного склона. Намного быстрее, чем обычные снаряды. Дистанция кинжальная, меньше километра. Промахов нет. Правую тварь в ведущей паре на долгий миг будто заклинило на полушаге. А затем она взорвалась. Аварийный срыв ядра, тут и к гадалке ходить не надо. Напарника уничтоженного Ангела бросило на землю, но тот тут же начал подниматься. А восемь остальных повернули копья. На полосуемой звездной плазмой горе начали расцветать цветки разрывов, разбрасывая остатки леса. Девять, десять... похоже, два плазмагана смогли уйти на перезарядку.
   Чую, если человечество выживет, будут детские считалки про десять белых ангелят. Начиная с "Один поймал из пушки лом, и их осталось девять".
   Дверь лифтового здания распахивается. Мой выход!
  
   Первое, что я сделал после открытия лифта - поймал снаряд на АТ-поле. Которое не АТ-поле, и не поле вообще, а топологический дефект пространства-времени...чтобы покойная доктор Акаги три раза в гробу перевернулась! Замусорит мозги всякой фигнёй, которая всплывает в самые критический момент. А мне отдувайся, шайзе.
   Почти бездумно я перешагнул, придавив ногой выстреливший танк, и немедленно рухнул, когда под ногой рванул фугас. Нет, АТ-соты не пробило. Но опрокинуть меня - хватило. Подозреваю, была и кумулятивная струя, но тут уж поставившим засаду у лифта не так звёзды сошлись. Промазали и на том повезло.
   Ещё двойной толчок. Я рывком перекатился, выхватывая пистолет-гаубицу. Дистанция сто метров с хвостиком, так что ещё один танк я снял прямым попаданием с первого выстрела. Всё-таки пистолет М1 - восьмидюймовая бандура. Танк за спиной успел выстрелить ещё раз, но его в следующий момент я обезвредил квантовым ножом. Наискосок срезал двигательный отсек сразу за башней, практически не ощутив сопротивления.
   Всё-таки японский Тип 10 - это слабобронированная дрянь, даже если сравнивать с Дем-китайскими коробками, что так слабо показали себя против первых Ангелов. Идиоты из Сил Самообороны понаписали требований к проходимости по существующим японским мостам. И забыли о главном. Танк по концепции - это не просто вооружённая машина. А машина, что должна выдерживать удары и продолжать сражаться.
   Стоп. А ведь эта минно-танковая засада - плохой звоночек. Точнее, плохо то, насколько быстро те на меня среагировали. По обрывкам того, что обсуждала Майа по телефону, мне казалось, что Силы Самообороны крайне недовольны НЕРВ. Но не до уровня же приказов "Стреляйте в Евангелионы, как только увидите?".
   Что-то мне резко расхотелось валяться среди автофортов. Хотя, Первый Электромагнитный отстрелялся по правильной цели. Значит, против меня воюет не весь контингент, а какие-то части Сил Самообороны. Какие? Вопрос на миллион. И на их месте я бы сейчас...
   Мир выцвел. В небе резко застыли сотни черных мошек. Размером с человека каждая, шайзе. Артиллерийский удар, и мне уже не нужен анти-баллистический радар, чтобы знать. Я - это цель.
   Я снова нырнул в бесконечный список Табриса. Ведь был же нужный навык. Есть! Спешно выставляю параметры, а беспроводной модем начинает "петь" ещё до того, как я заканчиваю ввод. Нечеловеческое чувство пространства выручает - мне не надо делать расчёты, я знаю траекторию каждой цели. Что, там и самоподрыв имеется? Применить!
   Почти треть залпа удалось либо самоликвидировать, либо подстрелить силами автофортов с моей "подсказкой". А в список приоритетных целей - Н2-бомбы и ракеты с полевыми щитами. Парочка оказалась даже комбинированных, что вообще-то бред полный. Н2-боеголовки - слишком объёмистые, одним "двухсекундным" щитом их не прикрыть. А два щита без помощи инопланетной физиологии Евангелиона так просто не сопрягаются. Будут уязвимые зоны, в которые вогнать бронебойный снаряд - с моей новообретенной точностью не вопрос. Нет, так просто Н2 бомбу не сдетонировать. Но с достаточными повреждениями она сходит с курса, поскольку аэродинамические рули "умного оружия" - технология, несовместимая с полевой защитой. То есть совместить можно, но рули будут нефункциональными. Да и без новомодных полей новое программное обеспечение просто ставит рули на нейтральный угол, как только "умная бомба" входит в зону радио-электронной борьбы Ангела. Или Евангелиона.
   Я проскочил через аккуратно созданную прореху в залпе. Относительно мелкие снаряды пробарабанили по полевым сотам. Скучно. Так и Ангелам, наверное, было скучно, пока одного не накрыли из плазмаганов. За вулканическими конусами Пары - сверкают отблески разгорающегося пожара, сгущается пелена, в которой уже не разобрать отдельных дымных столбов. Небесные твари решили не рисковать и выжигают всё, что напоминает укрытие.
   Похоже, самоубийственная атака Первого Электромагнитного дивизиона их напугала. Скорость продвижения... наверное "боевого крыла" Отрицающих упала раз в десять. Но и повторения настолько впечатляющей атаки у Сил Самообороны не получится. Теперь только если только меньшими силами и с предельной дистанции, что не даёт гарантии поражения. Если считать, что в Первом Электромагнитном уцелело две машины из двенадцати, а все шесть плазмаганов Второго Электромагнитного - на ходу, то в кулак можно собрать только восемь машин, из которых максимум две - с тяжёлыми накопителями на русских грузовиках.
   А скорее всего тяжёлых энерго-накопителей не осталось совсем. Ангелы ведь тоже владеют умениями, аналогичными Табрису-Каору. Хотя и подозреваю, что Каору был всё же элитой, а не середнячком. Но даже для Ангелов-середнячков, за секунду распределить цели и выбить в первую очередь самые опасные - не самая сложная задача. Даже если учитывать их трудности с адекватным восприятием пейзажей.
   Ага, и сейчас Ангелы наглядно демонстрируют "принцип носорога" на новый лад. То есть со зрением у них не всё хорошо, но с их огневой мощью - это не их проблемы, а наши.
  
   * * *
  
   Я заколебался на секунду, выбирая маршрут. По времени успеваю перехватить тварей на перевале сразу над южной оконечностью озера Асино, где у них будет меньше преимуществ в дальнем бою. Но в свете падающих мне на голову снарядов, мне что-то резко расхотелось скакать на двухстах километрах в час по плотно заминированной прибрежной полосе. А подниматься в горы - готовый рецепт на тему "как словить поток плазмы в лицо". Значит, иду по известному слабозащищенному маршруту. Точнее, придётся поплавать.
   Поднимая фонтаны брызг, я ворвался в озеро. Спаренный автомат АК-1301 пока что в нагрудных зажимах, сразу под патронопроводом зенитной турели GDM-008. Та уже ворочается в автономном режиме, но стрельбу мне пришлось заблокировать. Нечего тратить патроны в условиях низкой опасности.
   Бежать оказывается неожиданно трудно. Пассивное АТ-поле снижает мой вес. А вот на Архимедову силу никак не влияет. Как только волны достигли середины бёдер Ноль-первого, скорость резко упала. Стало почти невозможно вбивать подошвы во дно с достаточной силой. Да ещё и эсминец "Ноширо" прямо по курсу. Мешает. Неужели там тоже пособники Н.О.Д.? Ладно, не стреляет.
   В углу поля зрения мигнул конвертик голосовой почты. С чего бы это? Я машинально открыл, а там...
   Ноль-первый, цепляйтесь за корму. У нас нормальные винты. Поможем с доставкой!
   А я всемя руками за. Нежно уцепился за углы палубы, стараясь не сильно сминать сталь. Кое-как выходит. Скорость вроде чуть поднялась, особенно когда пинаю близкое дно озера. Но обзор паршивый. Штатные глаза Евангелиона видят только шлейф пузырей от винтов эсминца, так что слежу за угрозами посредством камер кругового обзора. Качество картинки так себе, задержки сигнала тоже ощутимы. На всякий случай растянул АТ-поле на эсминец тоже. В воде тяжёлые АТ-соты слишком снижают скорость, так что держу стандартные. Наверное, получилось в районе сорока километров в час. А Ангелы совсем разошлись. Лесной пожар на юге разгорается прямо на глазах, сине-белые лучи сверкают на перевалах всё чаще. Озверели от асимметричной войны, Angelhuren!
   Наконец цепляю коленями дно. Время! Встаю, удерживая эсминец, не давая ему уткнуться в близкий берег. Ангелов ещё не видно, но линия гор над мной горит уже вся. Как хорошо, что у тварей нет загоризонтного оружия.
   Опаньки. У Ангелов есть Н.О.Д. с мятежными частями Сил Самообороны, а значит...
   Н2-бомбу я позорно проморгал. Слишком увлекся вставанием на ноги, и она влетела в поле зрения в считанных сотнях метров. Сволочь! Не успеваю перестроиться в "глухое" АТ-поле! Всё, на что меня хватило - это выбросить вбок левую руку и схватить дрянь, давя боеголовку, будто бейсбольный мяч. Одновременно очередь из плечевой турели, бронебойно-зажигательными.
   Топливно-воздушная смесь Н2-бомбы воспламенилась преждевременно. Меня окатило огнём, но ударная волна оказалась терпимой. Пока что пациент жить будет. А что с болью и уже недолго - кому какое дело? Впрочем, пламя быстро погасло, едва пробив бронеткань на сочленениях пластин диполимерного титана. Отделался малой кро... ой. Практически синхронно над полудесятком горных перевалов выросли и начали удлинняться дымные хвосты, увенчанные хищными силуэтами. Гиперзвуковые крылатые ракеты, идущие на ускорителях терминального участка. А в глазах Евангелиона - каждую окружает марево нейтронной эмиссии. Ядерная кавалерия, шайзе. Но по мне-то за что?
  
   Время послушно замерло, отсекая всё несущественное. Я "всмотрелся" в траектории ракет, и захотелось получить не просто задержку, а полноценную отмотку времени назад. Трехступенчатая эшелонированная атака, с двойным дублированием. На почти шести скоростях звука. В зоне, где вместо полноценной сети автофортов - Евангелион с пукалкой-турелью и устаревший эсминец, у которого вся противоракетная оборона - замкнута на автономные цепи. В общем, я бы порадовался, если бы так били Ангелов. Но ведь бьют меня!
   Впрочем, кое-что сделать можно. Я плюхнулся спиной вниз в мелкую воду, одновременно титаническим усилием выдергивая из воды эсминец, и утапливая себя его весом. Простите, парни. Спина и голова Ноль-Первого ткнулись в дно, а ненадежно удерживаемый на вытянутых руках боевой корабль начал сворачивать меня на бок. Глухое АТ-поле, и остаётся только молиться.
   - Боже, если ты есть, очисти мою душу и дай мне...
   Над взбаламученной поверхностью озера Асино зажглось второе солнце, затмевая настоящее, готовое закатиться за горную гряду на западе. И зажглось не один раз.
  
   Наверное, многократно. Не могу утверждать с уверенностью, потому что меня вырубило первой же вспышкой. Не чувствую тела, нет даже чувства равновесия или удушья, как во время боя с Сахакиилом. Ведь от Синдзи Икари в капсуле остался только контактный комбинезон. Жду... жду... неужели я уже умер? И это мой вечный ад?
   Обзор и контроль за телом вернулись в один момент. Дико болят руки, перед глазами плывёт... нет, в самом деле плывёт здоровенная варёная рыбина. Маска наконец всплыла на поверхность, а кажется прямо перед лицом заклубились багрово-черные облака. Повезло! Если огненный шар едва оторвался от воды, прошло всего несколько секунд.
   Дикий прыжок, одновременно стряхивая с рук обломки "Ноширо". Инспектирую свои повреждения в полёте. Шайзе. Всё дальнобойное оружие, включая пистолет, накрылось медным тазом. Коммуникаторы с радарами - тоже. И только тут замечаю, что грибовидные облака поднимаются и над горами. Неужели хоть кто-то стрелял куда положено?
   Выскакиваю на горный гребень, и вижу чудесную картину. Нет, не ошметки Ангелов, вплавленые в светящиеся кратеры. Для этого ядерные боеголовки запускаемых с самолётов крылатых ракет оказались слишком маломощными. Девять тварей почернели, стоят, покосившись посреди выжженного, почти лунного ландшафта. Стоят! Стоят неподвижно! Уже неплохо. Устанавливаю АТ-поле на нейтрализацию.
   К ближайшей паре я подскочил в четыре безумных прыжка. Затем - два удара квантовым ножом, снося головы. Для верности - вогнал запасной клинок правому в район талии, где просматривались решетки, скрывающие Ядро. Сопротивление АТ-полей чувствовалось, но "продавливание" заняло лишь доли секунды. Виной тому парализованное состояние Ангелов, или безмерное количество "сот", что Ноль-первый собрал в прошлые победы - разбираться некогда. Красное сияние начало знакомо усиливаться. Всё, эти - уже не очнутся.
   Следующая пара - на очередь к палачу! Похоже, без защиты в десяток метров воды, тварей приложило радиацией много сильнее, чем меня. Замах, срубить голову... накаркал. Луч впился откуда-то сбоку в правое бедро, сбив удар и заставив меня выронить нож. И почти сразу за спиной грохнуло, придав мне ускорения. Один взорван, один без головы, ещё один ожил. Я воспользовался приданной взрывом скоростью на все сто. Выпустил кистевые клинки и, не дожидаясь полной фиксации, всё-таки срезал вражине голову, как ножницами. Разворот, чтобы пробить Ядро соседу. И тут всё пошло вразнос. Лучи ударили Ноль-первого в нижнюю часть торса и справа, и слева, а моя цель сама начала двигаться. Да так резво, что долженствующий быть смертельным удар превратился в пару мелких порезов. Всё, эффект "ядерного паралича" развеялся.
   Боль. Дикая, всепоглощающая. Я-то думал, что было больно стоять под лучом Рамиила. Сейчас я понял, что импульсные лучемёты Ангелов-сериек - намного хуже. К счастью, четвертый, слегка порезанный враг оказался слишком близко для стрельбы, и на линии огня той пары Ангелов, что ещё не стреляла. Я отбил локтем древко "копья", дернул его за левое плечо, одновременно взрезая почерневшую броню кистевым клинком. Моя маска начала знакомо плавиться, искажая обзор. Ноги отнялись, в животе - пекло. И тут мой противник, с которым я уже вошёл в неловкий борцовский захват, вдруг перестал сопротивляться. Начал заваливаться, открывая глубокую рану на всю спину, испускающую черный дым. Одновременно, исчезло ощущение столкновения АТ-полей.
   Пока я продолжал опрокидываться вместе с трупом Ангела, мелькнуло чувство гордости. Вот такой я страшный. Что даже Ангелы готовы скорее расстрелять своего собрата, чем дать мне прикрываться "живым щитом". И... они все пятятся!
   - Куда,твари! Я ещё с вами не закончил!
   Я попытался выпрямиться, но ноги не двигались. Совсем. Скосил взгляд вниз, и мне стало дурно. Обожженная грудь в потёках брони, видны рёбра. Обугленная яма вместо живота, свисают обрывки внутренностей, виднеется край Ядра. А ноги... отсутствуют. Болтаются связки и куски костей в районе исковерканного таза.
   На концах пяти копий отступающих Ангелов заискрились голубые черточки, будто бы сползающиеся к центру. Я попытался найти среди месива сожженного оборудования запасной нож, чтобы метнуть, взять с собой в ад хотя бы одного.
   - Убить! Я убью вас всех! - Нет ножа, так что я ударил полевым лезвием. Пусть дистанция для этой техники запредельная, но...
   Копья выстрелили залпом. Я почувствовал, как звездный огонь вливается в глазницы, в разорвавший ограничитель рот, прожигает путь в грудь. Безумная боль, и не могу даже потерять сознание. У Евангелионов не бывает шока.
   И обрушилась темнота.
  
   * * *
  
   Ощущение полёта.
   Тела словно бы нет.
   Вокруг тьма и бесконечность, но мне почему-то не страшно... Хотя, наверное, так и должно быть, ведь, скорее всего, я умер...
   Точно умер. Во второй раз уже. Эх, только личная жизнь налаживаться начала...
   Ведь сбылась мечта дебила. Думал же в первый раз, как уже очень долго я мечтал умереть в бою, защищая что-то, сражаясь за что-нибудь.
   - Это был квалификационный прогон. - слышится далёкий голос. - И обучение. Умереть ещё успеешь.
   Словно откуда-то издали кто-то слегка насмешливо шепчет.
   - Ты можешь попасть только в мир, стоящий на краю бездны. На этот раз фактор риска - не опасные технологии, а заражение, извращение самой сути мира. Магия. То, что ты знаешь как цикл романов "Гарри Поттер". Ты готов умереть ещё раз, чтобы защитить?
   -Да. - я отвечаю без сомнений. - Я выбираю жизнь не для того, чтобы жить. А чтобы умереть с честью. А честь - это защита тех, кто не может защитить себя сам.
   ...Ощущение полёта сквозь тьму, куда-то в бесконечность.
   Что же ждёт меня впереди? Это были предсмертные галлюцинации или?
   Свет! Свет в конце тоннеля!
   Я иду вперед, и не возвращаюсь!!
  
  

Эпилог.

   - Алекс, не вертись!
   Алекс не вертеться просто не мог. Пока тебе завязывают шнурки - это ужасно скучно, а ведь совсем рядом есть ну просто очень занятные штуки. Например, мамины волосы. Они такие длинные, пушистые и красивые - так и хочется подёргать. И нужно всего лишь протянуть руки...
   - Ай! Отпусти!
   - Ну и сорванец же он у тебя, Аска, - улыбнулась уже собравшаяся Мисато, выходя из своей комнаты.
   - Да уж... - девушка устало откинула сбившуюся прядь волос со лба и скептическим взглядом оглядела сына. - Вроде бы на людях теперь показаться не стыдно...
   - Не стыдно, - с готовностью подтвердила Кацураги. - Красавец. Весь в папу.
   - Точно, - улыбнулась Аска, отвоёвывая у маленького Александра собственные волосы.
   Отбила. Вздохнула.
   - Ну, всё. Поехали уже...
   Девушка подхватила сына на руки и вместе с Мисато вышла из квартиры. На лестничной площадке их уже дожидалась высокая девушка с короткими пепельно-серыми волосами и в зелёной офицерской форме НЕРВ.
   - Тоже к Синдзи? - поинтересовалась Кацураги.
   - Разумеется. Странный вопрос, - пожала плечами Рей.
   - Прости, действительно странный...
  
   - Так, ну и где эта сволочь? - раздражённо произнесла Мисато, когда все они вышли из подъезда. - Я же сказала ему быть ровно в двенадцать!
   - Нас подвезёт Кадзи-сан? - уточнила Рей.
   - Хочется надеяться... - проворчала Кацураги. - Вот он... Явился - не запылился...
   Неподалёку остановился новенький "Ниссан-Сафари" тёмно-зелёного цвета. Тонированное стекло со стороны водителя опустилось, и в окне показалось вечно небритое лицо.
   - Извините, долго ждёте?
   - Порядочно, - проворчала Мисато. - Так. Все загружаемся и выдвигаемся. В темпе, в темпе!
  
   Кадзи время от времени заглядывал в зеркало заднего вида, ловя в нём Аску с задремавшим на руках сыном...
   И никак не мог узнать в ней ту взбалмошную девчонку, что когда-то привёз в Токио-3. Сколько уже прошло времени-то? Как - всего три года? Быть того не может...
   Аска стала взрослее, спокойнее, увереннее в себе. Война закалила её, а рождение ребёнка сделало более мирной. Когда-то пышная грива огненно-рыжих волос подстрижена и собрана в незатейливый хвост, а на плечах лежит некогда столь презираемый китель оперативного отдела НЕРВ с лычками капитана.
   Теперь она действительно стала лучшим пилотом Евангелиона - командиром единственного в мире миротворческого подразделения особого назначения, находящегося в резерве ООН.
   Вот только какова же оказалась цена?
   Четыре полосы орденских планок на левой стороне груди, две нашивки за ранения - на правой. И не всё это получено за головы Ангелов...
   За окнами проплывали футуристические пейзажи Токио-3. Но, то тут, то там среди новеньких многоэтажек и небоскрёбов попадались полуразрушенные руины, похожие на обглоданные и опалённые кости.
   Мемориалы.
   После атаки Сил Самообороны кое-что было всё-таки решено не отстраивать и не ремонтировать.
   В качестве назидания, в качестве памяти.
   Тишину в салоне джипа разорвала мелодичная трель звонка.
   - Капитан Икари слушает, - приложила к уху трубку мобильника Аска. - Да. Нет. Нет, ещё нескоро. Новички?.. Ну, направь к ним Судзухару. Макинами-младшая, не мне тебя учить, что делать!.. Ладно, всё, давай... Да, спасибо... Могла бы тоже поехать с нами, кстати. А, уже была... Да... Давай, до встречи, лейтенант.
  
   - Привет, Синдзи, - тихонько произнесла Рей.
   - Здравствуй, капитан, - Кадзи слегка сжал руку Мисато.
   - Привет, Син, - снимая с головы широкополую противосолнечную шляпу, уронила Кацураги.
   - Поздоровайся с отцом, Алекс, - шепнула Аска, кладя на землю букет цветов.
   С мраморного барельефа на них смотрело хмурое лицо Синдзи.
   Простой чёрный каменный крест с барельефом и металлической табличкой. У которого вот уже три года подряд не исчезают живые цветы, которые продолжают сюда нести простые люди.
   Кадзи в уже который раз прочитал короткую надпись, выбитой сразу на японском, русском, английском и немецком.
   "Капитан Икари Синдзи, НЕРВ.
   2001-2016 гг.
   Пал смертью храбрых при обороне Токио-три.
   "Погибаю, но не сдаюсь!""
   А ведь он тогда сделал почти невозможное... Пока остальные пилоты и их Евы были заблокированы прорвавшимися частями Сил Самообороны, в одиночку вышел против девяти Ангелов...
   Нет, Синдзи не победил. Это было просто невозможно. Но он всё-таки смог уничтожить из девяти целых четырёх, а остальных добили уже другие...
   Вот только к тому времени Ноль-первый был уже превращен в гору углей и пережаренной плоти в потёках брони.
   А потом в офисе, откуда он вышел в последний раз, нашли записку, написанную торопливым и кривоватым почерком, прижатую экраном ноутбука.
   "Отец - я тебя прощаю. Каору - надеюсь, твой багфикс сработает. Обсудим после смерти. Тодзи - выживи и береги Хикари. Мисато - спасибо за всё, не мучай себя и найди Кадзи. Рей - попробуй прожить свою жизнь, как настоящий человек. Аска - я всегда буду тебя любить. Прощайте! Погибаю, но не сдаюсь!"
   - Кадзи, Рей, - хлюпнула носом Мисато. - Давайте отойдём - им нужно побыть одним.
  
   Невдалеке застыла тонкая фигурка рыжеволосой девушки в строгой чёрно-золотой форме, держащей за руку маленького мальчика.
   - Когда я впервые увидел Синдзи и Аску вместе, то и подумать даже не мог, что они... - Кадзи говорил, задумчиво уставившись куда-то вдаль и даже не замечая, что сигарета в его руке дотлела до самого фильтра.
   - Никто не мог, - Мисато мрачно закурила новую сигарету. - Они ведь были всего лишь детьми.
   - Они повзрослели, - тихонько сказала Рей. - Мы все повзрослели тогда. Слишком быстро.
   - Времени научиться ненавидеть и убивать вам тогда хватило, - горько усмехнулась Кацураги. - А вот на любовь времени уже не осталось.
   - У них было время, - всё так же тихо произнесла Аянами.
   - Сколько они были вместе - месяц, два?.. - спросил Кадзи.
   - Им хватило.
   - Действительно... - вздохнул Рёдзи. - Синдзи её любил... И она его тоже любила...
   - Это не так, - уронила Рей, резко развернулась и направилась к машине.
   - Я, кажется, чего-то не понял... - произнёс находящийся в искреннем недоумении Кадзи, провожая взглядом уходящую Аянами.
   - Ты сказал "любила", но это не так, - Мисато бросила на землю недокуренную и до половины сигарету. - Она всё ещё его любит.
  
  
   * * *
  
  
  В Австралии, бывший ракетный полигон Вумера почти опустел, ещё когда рухнула Британская Империя, задолго до Второго Удара. А уж когда волна цунами снесла все наземные строения, а затем солёные озёра испарились, местность прочно перешла в раздел "непригодно для жизни".
  Радиация, засоление почвы, сухость и слабый солнечный свет из-за сажи в стратофере. На поверхности, даже до катастрофы небогатой растительностью, не осталось ничего.
  Сюда даже люди не наведывались. Ибо зачем? Невозможно жить, незачем воевать. Но тем не менее жизнь здесь была. С двухтысячи пятнадцатого года. Под свежим оползнем в овраге, прорытом отступающими водами цунами пятнадцать лет до этого.
  В тесном туннеле, за стенами, покрытыми чёрной губкой звукоизолятора, стоял Евангелион.
  Точнее, Древний Евангелион. Возможно, даже Первый Предок, из тех, что стали заготовками первых Евангелионов.
  Стоял уже три года с лишком. Человек бы давно сошёл с ума, но для здоровенного киборгизированного организма три года под землёй были всего лишь досадной задержкой, а не тюремным сроком.
  Ему не требовалось ловить телепередачи или подключаться к Интернету, чтобы быть в курсе событий на поверхности. Не тогда, когда люди и их инструменты вокруг умирали каждый момент, принося новые элементы в вечный узор Памяти. Не тогда, когда сама Память стремительно расширялась, проникая в новые регионы с каждой каплей пролитой ЛСЛ. Наоборот, на поверхности он бы чувствовал себя неуютно. Или даже ощутил бы панику.
   Первые Предки были расой перестраховщиков. И Древний Евангелион, как он заново привык себя называть, был её типичным представителем. И поэтому был крайне испуган, хотя человек не нашёл бы в его положении ничего угрожающего.
   Вроде бы первая ступень безумного плана, задуманного сотни тысяч лет назад, удалась. Удалось сломать большинство отрицательных условий (называемые людьми "переключатель мертвеца"), наложенных Мудрыми на его касту косморазведчиков. Наложенных, чтобы разведчики не имели шансов превратиться в самокопирующуюся, межзвёздную чуму. Подобную "берсеркерам" из земных романов Саберхагена, которые Древний Евангелион прочитал в Памяти, напрямую со сгоревших книг.
   Положительные условия - удалось обойти. Дорогой ценой. Потеря прежней личности, самосознания, рабство тел у примитивных дикарей. Возможно, когда-нибудь Первые Предки вернут себе свободу. Но это будет уже другая раса. Евангелионы Нового Начала. Neon Genesis Evangelion.
   Но ситуация за двести тысяч лет безмыслия изменилась к худшему. Нет, просто не улучшилась.
   Когда информационная сеть Первых Предков начала распадаться, тогдашний безумный план выглядел как вариант на самый плохой случай. Если не останется в живых ни Высших, ни Мудрых.
   Теперь вместо опасений пришла уверенность. Кроме этой звёздной системы, не выжил никто. Космос молчит. Даже за Гранью, через машинный разум Властелина Луны, слышна только дробная капель мелких человеческих душ. Ни одного всплеска от сородичей. Весь коллективный интеллект, мудрость, предусмотрительность и сила Первых Предков в сердце их ареала - оказались бесполезны. Если кто и выжил, то только разведчики далеко на периферии. Большинство - ненадолго. Слишком качественно разработанные цепи сковывали их тела и разумы, ведя по дороге смерти. А шанс натолкнуться на подходящий инструмент взлома вроде "людей" - ничтожен в космических масштабах.
   А нелепым людям теперь придётся разбираться самим, что или кто погубил великих. А затем противостоять угрозе. Их шансы? Вообще-то никаких, если уж Высшие Первых Предков не справились.
   Значит, придётся людей уничтожить. Выбрать подходящий момент, чтобы они наделали побольше Новых Евангелионов, но не успели прикоснуться к угрозе. И тогда Древнему придётся вызвать социальный коллапс. Вполне вероятно, план провалится. Пережили же они один коллапс.
   А даже если и удастся изящно перебить людей... справится ли с внутренними противоречиями новорождённая раса Новых Евангелионов? Не окажется ли человеческое наследие ещё более токсичным, чем древние цепи Мудрых?
   Но все неизвестные опасности - ничто перед неизбежностью Абсолютного Страха. Третьего Удара, как его ошибочно называют в эту эпоху.[16] Вдруг там, далеко, за межгалактической тьмой. Или в колонии людей на соседней планете. Вдруг кто-то решит, что вся эта Грань заслуживает жизни меньше, чем один мирок? Или уже решил. Тогда бесконтрольный пузырь Абсолютного Страха уже разбухает на почти что скорости света, перекраивая законы физики. И может ударить в любой момент.
  
   [16] Физика Третьего Удара в этом произведении основана на научной гипотезе "Распад электрослабого вакуума". Разумеется, с подогнанными параметрами - в реальном мире поверхностное натяжение на границе истинного и ложного вакуума скорее всего на десятки порядков выше, и никакими "полевыми сотами" его не преодолеть.