Жил-был на свете Рыцарь, человек храбрый и честный. Не было во всём государстве человека добрее и справедливее его.
Помогал он слабым и убогим, защищал бедного от богатого, обиженного от обидчика.
"Самый добрый рыцарь" - звал его народ.
"Самый светлый рыцарь" - бывало, говорили и так.
"Глупый дурак" - смеялись третьи, но мы о них говорить не будем.
Родная страна его, хоть и не была идеальной, но была совсем не плохой страной, населённой добрыми, трудолюбивыми людьми. Людьми по большей части хорошими.
Таких стран теперь больше нет.
И вот однажды Рыцарь узнал, что далеко-далеко, за семью морями, за семью лесами, за семью горными хребтами стоит огромный Замок. В нём живет страшный дракон, ненавидящий род людской, мечтающий о его погибели.
Рыцарь понял, что, пока не победит он страшное чудовище, не сможет он ни спокойно спать, ни спокойно жить. Ведь на то он и был Рыцарем, чтобы сражаться со злом и защищать людей.
Ранним весенним утром рыцарь отправился в путь.
Ехал долго. Много стран по пути пересек он, многое увидел.
Слишком многое.
Проехал он через страну, где люди никогда не улыбались, с плачем встречали рождение первенца, хмурились, когда приходила весна, тяжко вздыхали, стоя с невестой у алтаря.
Проехал Рыцарь через страну, где каждый думал только о себе, девизом которой было слово "жадность". Здесь каждый только и делал, что думал, как бы выхватить последний кусок из глотки другого. Всюду в этой стране стоял тяжёлый запах - это гнили груды проросшей картошки, позапрошлогодних яблок. Животных в этой стране не было - жителям было слишком жалко тратить хоть что-то на их прокорм. Редкие жители тоскливо жирели в тесноте и темноте мрачных домов за высокими тёмными заборами.
Сначала Рыцарь пытался помогать людям: убеждал, объяснял, проповедовал. Но никто не слышал его, никто не слушал. Камень, да ком навоза - вот всё, что он получил в ответ.
Проехал Рыцарь через страну, где никто не знал даже слова такого - "любовь". Все цветы там были вырваны с корнем, а на их месте росли полезные травы. Дети появлялись из алхимических колб, весь жизненный путь человека был расписан в огромных амбарных книгах: поминутно, посекундно. Даже солнце в этой стране светило не ласково, но и не зло. Это был холодный белый свет.
Рыцарь попытался поговорить с прохожими, но даже не смог найти нужного ответа на первый же вопрос: "А зачем нам нужна твоя любовь?". Возможно, к тому моменту он уже и сам подзабыл ответ.
Проехал Рыцарь через страну, где единственным чувством у людей, в ней живущих, была ненависть. Отцы ненавидели детей, матери дочерей, брат пытался выколоть глаз брату, сестра - придушить сестру. Сначала рыцарь не мог понять, почему в этой стране еще остались люди, почему они не переубивали друг друга ещё в колыбелях? Но потом он понял: чтобы выразить свою ненависть к другому человеку, не обязательно пытаться убить его. Ведь можно сделать его жизнь невыносимой.
Проехал Рыцарь через страну, в которой люди, возгордившись, решили поставить себя вровень с богами, а затем - ещё выше их. Не было больше такой страны. Только пепел кружился над закопчённой чёрной землей.
Рыцарь пересёк ещё много стран. И с каждой новой страной всё меньше вокруг было людей. Не могли эти страшные, порочные, злые создания быть людьми. В какой-то момент Рыцарь прекратил свои попытки чем-то помочь, что-то исправить. Некому было помогать, нечего было править.
Рыцарь практически уже не помнил свою родную страну, она представлялась какой-то зыбкой мечтой, хрустальной фантазией, глупой сказкой.
...Замок Дракона выглядел дряхлым и покинутым. Ворота были распахнуты ветрам и морозам, старинные витражи и гобелены скрыты пылью и паутинами.
В центре главного зала стоял пустой трон. Рыцарь медленно подошел к нему, на мгновение замер.