# Королевская кровь

Оксана Ориф

Практически все люди когда-нибудь мечтали о власти, данной королям. Чувствуя себя настолько могущественными центрами вселенной, мы почти счастливы. По крайней мере, должны стать счастливыми. Но никто на самом деле не знает, каково жить, принадлежа своему титулу. Никто не знает, какую цену приходится платить за эту всемогущую власть. Именно об этом и будет моя история.

***

Последние наставления королева Алиса дала за обедом. Хотя я в них и не нуждалась. Да и как можно забыть, что здесь решится вся моя дальнейшая жизнь. Первое впечатление о будущих королях и королевах всегда самое сильное, поэтому я просто не имею права ударить лицом в грязь. Даже несмотря на то, что обучение манерам и основам королевского поведения начнется в случае благоприятного мнения общества. Да, я это прекрасно понимаю и осознаю. Ведь от этого зависит, получу ли я трон Аргеллы после смерти Алисы.

Галантный стук в дверь оповестил о приходе моего спутника, герцога Витольского. Довольно приятный мужчина, правда, уже не первой свежести. И, тем не менее, он все так же статен и красив. Наверное, поэтому его и назначили моим сопровождающим на этот вечер.

Еще раз окинула себя взглядом в зеркале. Девушка, прибывшая сюда неделю назад ради этого самого бала, разительно отличалась от той, что стояла перед зеркалом: довольно высокая, стройная, в струящемся, простого покроя платье из красного шелка, цвета кандидатки на престол. Черные волосы немного собраны на затылке, оставляя большую часть распущенной и заставляя черные глаза сверкать таинственным блеском. Что ж, мастера постарались на славу. Сейчас я истинная представительница рода Антальских, ветви Дор, принадлежавшей королям и королевам Аргеллы.

Открыв дверь, я поприветствовала герцога небольшим реверансом.

-Ваше Высочество, - целуя руку, сказал Арман Витольский, - Вы обворожительны. Уверен, сегодня внимание всех гостей будет приковано к Ее Величеству и к вам.

Он подал руку, и мы пошли к бальному залу.

По сценарию я должна прибыть сразу после торжественной речи королевы, но не с главного входа, а со стороны тронного зала. Меня представят по всей традиции, и весь сегодняшний вечер я буду действительно окружена пристальным вниманием, потому что вся высшая знать будет искать в моем поведении задатки качеств, присущих будущей королеве.

И вот мы уже перед дверями в зал. Сквозь очень небольшую щель между створками доносились обрывки речи Алисы.

-...Все мы помнили погибшего короля как мудрого, честного и благородного правителя, который отдал Аргелле свою душу и даже несколько больше. Перед своей смертью он признался, что оставил после себя наследника. Для нас это оказалось большой неожиданностью, потому что до сих пор в Аргелле никто и никогда не слышал о ее существовании. Мы нашли этому объяснение, но, к сожалению, позже, чем того требовали обстоятельства. Девушка - да, именно девушка, - была изолирована от Аргеллы в течение нескольких лет своей жизни. Но сейчас и здесь мы собрались с известной вам всем целью. Как прямой потомок короля, девушка имеет право наследовать трон и возглавлять список кандидатов по праву крови. Но изоляция в иномирье не позволила ей получить должного образования, необходимого для будущей королевы. И именно вы, господа лорды и знатные дамы, должны оценить девушку, выяснив, есть ли у нее возможность стать нашей королевой. Я представляю вам Ксению Антальскую, принцессу королевского дома Аргеллы, наследницу рода Дор.

С этими словами слуги распахнули двери, ведущие в зал, и количество внимания, прикованного ко мне и герцогу, оглушило. Исходящие от знати волны любопытства и высокомерия были настолько сильными, что я их буквально ощутила. Наверное, это и послужило отрезвляющим фактором.

Держа осанку, как и подобает девушке из рода королей, я плавно следовала за герцогом, который шел по направлению к королеве Алисе.

Лишь бы ничего не перепутать... Церемонный поклон королеве, поворот, обвести взглядом весь зал, кивок головы в знак почтения.... И снова вернуться к герцогу. Три, два, один... Поехали.

-Ваше высочество, так приятно видеть вас сегодня среди нас, - подплыла ко мне дама невероятных размеров, что-то вроде из серии "Где талию делать будем?". Довольно глубокое декольте распирала необъятная грудь... Я еле сдержала улыбку из-за известной всем аналогии "колбасы в сеточке". Рядом с ней красовался пожилой мужчина, настолько тонкий, насколько толстой была его спутница.

-Позвольте представиться и представить вам мою супругу, - до чего противный голос у него, - Граф Леонид Сидольский и моя жена Аннет, - протянуть руку для поцелуя и кивнуть в ответ на проделанный реверанс. Главное не сморщиться, когда он будет слюнявить мою кисть.

-Рада видеть вас здесь граф, графиня... И благодарю за ваше внимание к моей персоне, - улыбаюсь, будто они самые приятные люди на свете. Главное, не переборщить.

-Позвольте узнать, как вы находите эту страну? Вы ведь выросли в другом мире... - вот и начались подводные камни с подачки графа.

Я улыбнулась.

-Здесь довольно мило. Этот мир очень сильно отличается от того, где я выросла. Здесь все по-другому, поэтому мне довольно сложно сравнить их, - Надеюсь, после этого не возникнет никаких проблем. По сути, я ведь ушла от ответа.

-Мы рады, что вам здесь нравится. Скажите, в вашем мире вы были приглашены ко двору? - поинтересовалась тучная Аннет.

Я невольно усмехнулась.

-К сожалению, графиня, у нас было несколько другое социальное разделение людей. В моем мире предполагается, что все люди равны, - на их лице промелькнуло что-то вроде смеси неудовольствия и удивления. Или это было обычное презрение?

-Что ж... Желаем вам удачи... - Аннет смерила меня взглядом "я королева, а ты ничто", - Надеюсь, у вас получится завоевать сегодня титул... принцессы.

Эта пара чинно удалилась. И это было только самое начало. Следом за ними были герцог и герцогиня Архангельские, барон и его юная дочь баронесса Лаковицкие, граф и графиня Онежские, и еще многие и многие... И все они отходили со взглядом полным презрения и высокомерия. Неужели, я веду себя как-то не так?

-Не обращайте на них внимания, сударыня. - Подошел ко мне молодой человек лет двадцати. Одет он был словно король, снизошедший до простого люда. Нет, на нем не было золота или тканей, кричащих о его богатстве... Но костюм простого покроя сидел столь элегантно, что все остальные одеяния герцогов и баронов меркли на его фоне. Да и вообще, его манера поведения заставляла желать научиться хоть капле такой стати. В общем, весь его вид кричал о благородном происхождении. Я бы приняла его за короля, если бы не знала, что такового здесь нет.

-От чего же, сударь? От их положительного решения зависит смогу ли я именоваться принцессой после сегодняшнего собрания, - протянула ему руку для поцелуя.

-Все эти лизоблюды желают всего лишь заполучить корону, прав на которую у них у всех вместе взятых меньше, чем у дворовой кошки, - с этими словами он преклонился для приветственного жеста, - Дориан Антальских, к вашим услугам.

Тут меня пронзило внезапное озарение. Как только я прибыла сюда, королева не пожелала скрыть тот факт, что в случае моего провала у престола найдется наследник. Причем, он был какой-то там родственник. Только ветвь рода другая. А все остальное, в том числе и фамилия - у нас общее. Разве что... мой отец был королем, а его - всего лишь Первым советником, а затем Регентом. Поэтому, формально, прав на престол у меня больше.

-Ваше высочество, - улыбнулась, пытаясь скрыть страх, сковавший меня, когда он назвал себя, - Очень рада знакомству с вами. Насколько мне известно, вы так же, как и я, претендуете на корону. И сейчас вы даете мне совет не переживать по поводу знатных лиц, которые должны решить, насколько я подхожу на роль будущей правительницы. Вы не находите это слегка... ммм... сбивающим с толку?

Сейчас я внимательней стала разглядывать своего родственника, оказавшегося еще и главным моим конкурентом. Высокий, статный, судя по осанке, хорошо сложен... В чертах внешности угадываются отдаленные сходства, видимо, присущие всем членам семьи,- черные волосы, прямой нос, тот же разрез глаз... Но мои были похожи на черные дыры, а его - на два голубых сапфира. И форма губ у него несколько другая, более тонкая. Да вообще, вся его манера поведения настолько разительно отличалась от моей, что я почувствовала себя просто пастушкой какой-то рядом с ним, с прекрасным королем.

-Что ж, вы правы, наверное, мне не стоит проявлять к вам доброжелательность, - и он склонился к моему уху и сказал следующее так тихо, чтобы услышала только я, - Но поверьте, я не могу поступить иначе со столь прелестным ангелом.

Услышав последнее, шарахнулась от него, как от огня. Глаза мои при этом, скорей всего, были похожи на блюдца от удивления. Возможно, прямо сейчас я действительно мало напоминала представительницу правящего рода.

Положение спасла внезапно появившаяся королева Алиса.

-Дорр, я же просила тебя вести себя прилично, - улыбаясь видимо для того, чтоб скрыть истинный смысл разговора для наблюдателей, проговорила королева, - На вас уже косятся, а нам только скандала не хватало.

-Ваше Величество, какой скандал? - обворожительно улыбнувшись и играючи поцеловав руку Алисе, ответил Дорриан, - Я всего лишь подошел познакомиться с нашедшейся так внезапно кузиной. Но если вам так угодно, я, пожалуй, составлю компанию баронессе Лаковицкой. Говорят, за лето она чрезвычайно поменяла свои взгляды, - глядя на меня при последних словах, он отвесил шуточный поклон и в один миг затерялся в толпе разноцветно одетых придворных.

-Мальчишка... - устало вздохнула королева, - Тебе не следует с ним общаться, это могут неправильно понять, - Ее строгий взгляд заставил почувствовать себя виноватой. - И вообще, тебе следует больше внимания уделить общению с представителями совета. Именно от их решения зависит твоя дальнейшая жизнь, - Бросив на меня еще один холодный взгляд, она отошла к группе дам, оживленно что-то обсуждавших. Полагаю, что темой обсуждения была моя персона.

Но вообще-то Алиса права. Представляю, что могло прийти в голову кучке людей, которые привыкли жить в мире, полном интриг и заговоров, при виде разговора двух наследников престола. Особенно, когда один из них явно интересуется другим. А значит, надо срочно создавать себе хорошую репутацию.

И с этими мыслями я отправилась на передовую, точнее - общаться с высшими мира сего.

***

Герцог Витольский быстрым шагом шел к залу, где уже наверняка собрались остальные члены совета. Он очень не хотел прийти позже королевы, хотя ему это сегодня простительно, ведь он сопровождал принцессу.

Будучи уже в Северном коридоре, который заканчивался дверями в малый зал совещания, он увидел королеву и ее спутника с бала, Ларрена - статного блондина, одетого в зеленый, гармонирующий с цветами платья королевы. Услышав звук шагов, идущая впереди пара остановилась.

-Арман, - с явным облегчением произнесла Алиса, когда увидела герцога, - Ларрен, ты не займешь наших милых господ? - женщина посмотрела на своего кавалера, - Я бы хотела кое-что обсудить с герцогом прежде, чем мы начнем заседание совета.

Блондин, прищурившись, посмотрел на герцога, кивнул королеве и затем продолжил движение к залу. Когда шум голосов смолк за закрывшейся дверью, королева, пристально следившая за движением своего спутника, перевела взгляд на своего друга.

-Не томи, скажи, что я не ошиблась, - взволнованно проговорила женщина. Сейчас она была меньше всего похожа на королеву объединенных земель Аргеллы. Арман взял ее за руку, пытаясь утешить подругу.

-Не ошиблась. В ней есть потенциал, но... - в его взгляде была растерянность, - Я не почувствовал в ней ни капли магии. Такое ощущение, что нет ничего.

-Не может этого быть! - Алиса вырвала свою руку и начала нервно ходить перед герцогом.

-Я знаю, ведь в ней течет твоя кровь, кровь твоего сына... Перестань бегать, этим ты себе никак не поможешь, - Арман снова взял руку королевы в свою в попытке удержать женщину на месте, - Подумай, не могли ли мы ошибиться и привести не наследницу, а кого-то еще.

-Нет, это точно она, - печально вздохнула королева, - у нее глаза отца. Да и ты видел, как она похожа на Дорриана, на меня...

На несколько мгновений установилась тишина, которую иногда перебивал смех какой-нибудь благородной леди из-за двери зала. И каждый раз королева мрачно туда оглядывалась.

-Я должна решить. Прежде, чем войду туда, - Алиса задумчиво посмотрела на друга, - И я хочу, чтобы ее выбрали. Но без магии ей на троне делать нечего.

-Возможно, девочке просто нужно время, чтобы она пробудилась. Ведь в том мире магии нет.

-Может быть, ты прав... Но вот только времени у нас совсем немного, - с этими словами Алиса направилась к двери, на ходу возвращая маску величия и безмятежности, как и подобает королеве.

***

После бала герцог сопроводил меня до комнаты. На самом деле, думаю, я и сама могла бы добраться, но похоже, Алиса решила, что отпускать меня одну плутать по коридорам этого огромного каменного сооружения не стоит. Вдруг еще потеряюсь?

И именно это предположение натолкнуло меня на мысль, а что если мне пойти погулять по замку? Бал закончился, я все-таки принцесса, и не буду же я каждый раз искать того, кто отведет меня-сиротку в нужное место.

Переодевшись в скромное синее платье до колен и накинув сверху вязаную бежевую кофту, выскользнула за дверь.

-Ну и куда теперь? Так, мы с герцогом пришли справа, из коридора, где на углу стоят две статуи рыцарских лат. Значит, туда я не пойду, - пробормотав себя под ном, повернула влево. Тем более, что оттуда шли какие-то непонятные звуки, а мое любопытство просто орало у меня в мозгу, что ему надо узнать, что же является их причиной.

Стараясь особо не шуметь, пошла, ориентируясь на источник какой-то непонятной возни. По ощущениям что-то происходило прямо за поворотом в следующий коридор.

-Дор, нас же могут увидеть, - подойдя ближе, смогла разобрать чей-то шепот. Правда, ответа не последовало, а были какие-то причмокивания и шорохи одежды. И кажется, я уже знаю, что увижу.

Стараясь все так же оставаться незамеченной, аккуратно выглянула из-за угла. Представшая картина удивила. Сильно.

В углу возле очередного постамента с латами, напротив двери, видимо, в очередные покои, один из претендентов на престол, а именно - принц Дорриан, вульгарно шарил под юбкой у молодой девушки, которая ничуть этому не сопротивлялась. Похоже, ей наоборот это нравилось, так как она очень активно ему в этом помогала.

Слава богу, рядом со мной оказалась столешница с какой-то странной скульптурой животного. Благодаря ей остались незамеченными я и мой ступор.

И что мне делать в такой ситуации? Разумные девушки тихонько бы удалились. Кто-то из высших чинов наверняка бы возмутился и поднял скандал, ведь это бесстыдство. А я? К разумным мне сложно себя причислить, ведь даже несмотря на подозрения пошла смотреть, что тут такое, а титулованным лицом себя считать еще явно рано.

Пока я предавалась размышлениям, ситуация разрешилась сама собой. Дорриан, скорей всего, решил, что надо исключить возможность скандала, если их увидят, и, оторвавшись от лобызания юной особы, мягко подтолкнул ее к двери комнаты напротив.

Так как они легко могли меня засечь, стоит только повернуть голову, я решила, что лучше будет тихонько удалиться в обратном направлении.

Но то ли принц обладал идеальным слухом, и, не будучи занятым приставаниями к своей спутнице, услышал мои шаги, то ли он просто решил на всякий случай проверить, не было ли свидетелей его безнравственности, потому что, подойдя к двери и пропустив даму вперед, он окинул взглядом коридор, из которого я исчезнуть еще не успела.

Заметив меня, принц сказал девушке, уже находившейся в комнате, что сейчас вернется, закрыл дверь и направился ко мне. Так как продолжать попытки незаметно уйти было уже бессмысленно, я попыталась сделать гордый и возмущенный вид.

-Принцесса, - мне показалось, или в его голосе и вправду мелькнули стальные нотки? Он, что, зол? - Вам разве не говорили, что шпионить нехорошо? - на этих словах он приблизился ко мне вплотную. Глядя в его голубые глаза, которые напоминали сейчас осколки льда, я чувствовала, как страх и паника наполняют мое тело.

-А кто вам сказал, что я занималась шпионажем, Дорриан? И если уж на то пошло, то меня учили не выставлять свою личную жизнь напоказ, - несмотря на ужас, который вызывал во мне рассерженный мужчина, я понимала, что должна казаться уверенной. Я же все-таки наследница. Пускай даже и будущая.

Принц стоял ко мне так близко, что от его дыхания мои волосы приходили в движение. И я чувствовала, что мои нервы все больше и больше накаляются, пока мы ведем поединок двух взглядов. И самое страшное, что моя уверенность, пусть даже и показная, испарялась с каждой секундой.

-Может хватит изображать из себя огнедышащую статую? Я не стекло, что бы на меня дышать, - чувствуя, что моя храбрость вот-вот иссякнет, я пошла по направлению к ближайшему повороту. Ну и конечно, нельзя было не использоваться случаем пошатнуть равновесие высокопоставленной персоны. Буквально. Так как Дорриан стоял на моем пути, я посчитала нецелесообразным огибать препятствие полностью, а решила взять его тараном. А именно: гордо попыталась оттолкнуть не ожидавшего такой подлянки принца в сторону и постаралась как можно скорее скрыться за ближайшим углом, чтобы мне не влетело за проявленную наглость.

Зайдя за поворот, стала прислушиваться. Судя по всему, Дорриан постоял еще несколько секунд и направился к ожидающей его барышне.

Услышав щелчок повернувшегося в замке ключа, я еще пару минут стояла, приводя в порядок состояние духа. В ушах громко отдавался стук сердца, а руки мелко подрагивали от пережитого напряжения. Честно говоря, идея об изучении замка уже не казалась мне такой гениальной. Но не бежать же прятаться в комнате из-за того, что один раз столкнулась с неприятностями?

И с этими мыслями отправилась искать лестницу.

Мои покои находились на втором этаже, а всего в замке их было пять. Когда меня везли сюда в сопровождении Алисы, я лишь мельком могла увидеть окружающий пейзаж из-за зашторенных окон кареты. За полдня у меня не было ни одной минуты, чтобы узнать о том, что находится вне стен этой каменной громады. Поэтому я очень хотела найти место в верхней части замка, откуда я могла бы увидеть окружающие меня земли.

Поиски способа поднять на следующий этаж окончились успехом минут через двадцать, когда я случайно набрела на узкую лестницу, скрытую ковром, повешенным в роли шторки. На самом деле, я просто хотела потрогать чудную вышивку в виде ярких цветов, а оказалось, что за ковром нет стены. Вот так и обнаружилась мною маленькая винтовая лестница, уходящая вверх и вниз. Наверно, ее использовали слуги, чтобы лишний раз избегать попадания на глаза высокопоставленным лицам.

Недолго думая, я направилась по ступенькам вверх, задавшись целью дойти до самого верха. То, что лестница была винтовой не давало возможности определить, сколько пролетов я прошла, но я заметила, что каждые два круга, или около того в стене, мимо которой шел путь, была новая шторка. Поднявшись на шестой этаж, по моим подсчетам, не существовавший в этом замке, я увидела, что лестница заканчивается деревянной дверью, а не шторой. Из под нее пробивался неяркий свет, сопровождавшийся прохладным воздухом, щедро обдувавшим ноги.

Открыв дверь, я обнаружила крышу. Она была пологой и оканчивалась широкими каменными бордюрами высотой в пол меня. О лучшем месте для осмотра своих потенциальных владений нельзя было и мечтать. Усевшись с ногами на бордюре, я стала наслаждаться открывшейся передо мной картиной.

Замок всегда являлся резиденцией местных правителей. Он не был похож на то, что было дворцом в моем представлении: не было остроконечных башенок и шпилей. Скорее, это было похоже на огромный дом, построенный буквой "П". Окружен он был каменной стеной, в два замковых этажа, которая отделяла внутренний двор, сад и конюшни от остального мира. Я была очень рада такому положению вещей, потому что стена не скрывала окружающую замок жизнь.

Прямо возле ворот, ведущих в королевские владения, располагалось поселение. Подозреваю, что там жили люди, обеспечивающие высокородных едой, тканями и прочими вещами, необходимыми для жизни. Возможно, что эти же люди обихаживали поля, которые я увидела из кареты, когда мы подъезжали к городу.

Небо было безоблачным, усыпано яркими звездами, и луна, будучи почти полной, освещала все вокруг ярким светом. Чуть поодаль с правой стороны, примерно километра три, виднелись отблески воды. Думаю, там текла речка, за которой темным пятном высился лес. Слева, уходя вдаль и скрываясь во тьме, расположились поля. Наверное, именно там проходила дорога, по которой меня привезли во владения королевы.

Ночь была безветренной, что было мне только на руку. Не уверена, что могла бы так спокойно сидеть на такой высоте при сильном ветре.

Я люблю ночь. Это такое время суток, когда все вокруг замирает и становится волшебным. Любой громкий звук кажется внезапным, хотя днем он был бы просто не замечен, любой шорох становится отчетливо слышен... Ночью всегда происходят чудеса.

Вот и сейчас я сидела на бордюре и наслаждалась атмосферой таинства темного времени суток.

-Вообще-то, это мое место, - тихо проговорил мне на ухо незнакомый мужской голос. От неожиданности я подпрыгнула на месте и чуть не упала, резко обернувшись к незнакомцу. На самом деле, если бы он не схватил меня за руку, не давая отклониться назад, я бы уже пролетала рядом с окнами этого огромного каменного творения.

-С-с-спасибо, - легкая дрожь прошла по мне при осознании, что я чуть не лишилась жизни.

-Всегда пожалуйста, милая леди, - парня явно забавляла эта ситуация, потому что смешинки играли в его глазах. Он был довольно высок, хотя до принца Дорриана он явно не дотягивал, короткие русые волосы смешно торчали во все стороны и выглядели так, будто кто-то копошился в них секунду назад, глаза явно светлые, хотя разглядеть какого цвета в темноте не представлялось возможным, и хотя телосложение парня не походило на "стройного и мускулистого", в нем чувствовалась сила и что-то такое, что не оставляло сомнений, что он не субтильный мальчик-одуванчик. И кстати, он все еще держал меня за руку.

-Может быть, вы объясните, зачем подкрались ко мне со спины? - недовольно проворчала я, вызволяя свою конечность из рук коварного злодея, чуть не скинувшего меня с крыши.

-Я же уже сказал, что это мое место, - парень светло улыбнулся и, продолжая смотреть на меня веселым взглядом, сел рядом.

-Уж простите, не подозревала, что крыша этого замка принадлежит какому-то... А кстати, не хотите представиться? - напряжение от неудавшегося падения начало рассеиваться, но вместо него стало зарождаться раздражение.

-Как вам будет угодно, милая леди, - парень отвесил шуточный поклон, - Араниол Сироли, наследник герцога Сироли.

Герцог. Но что герцогу делать на крыше? Хотя, я вот вроде принцесса, а тоже здесь.

-Ммм. Ксения Антальская, - Веселость Араниола сдуло в один момент, парень поднялся на ноги, и через мгновение на меня смотрел уже взрослый наследник своего рода.

-Прошу прощения, ваше высочество, не узнал вас сразу, - моя рука снова оказалась у него, хотя в этот раз он не стал держать ее в заложниках, а, традиционно поцеловав тыльную сторону, отпустил.

-Араниол...

-Просто Ар. Или Аран.

-Ар, я тебя не видела сегодня, - смотреть на собеседника снизу вверх было не очень удобно, но он, похоже, и не думал садиться.

-Вы про бал? - я кивнула, - Я не очень люблю светские мероприятия и стараюсь их избегать. Да и бал сегодня был простой формальностью, чтобы собрать всех членов совета в одном месте. Я же им не являюсь, а значит - и делать мне там было нечего.

-А как же возможность поглазеть на... - Ты не мог бы присесть? - дождавшись пока он выполнит просьбу, я продолжила, - Так как же возможность увидеть новую претендентку на престол? Насколько я понимаю, большинство лордов пришло именно за этим.

-Миледи, позвольте мне быть с вами откровенным, - его серьезный взгляд начал меня напрягать, - Меньше всего я хотел присутствовать при обозначении новой жертвы дворцовых интриг. А именно это и произойдет, как только совет утвердит, что вы пригодны на роль наследницы.

Он говорил правду. Я почувствовала это, что заставило задуматься и понять одну вещь. Он прав. Хоть я и не знаю, насколько трон Аргеллы желанен для тех, кто хочет власти, но в любом случае я стану мишенью для тех, кто захочет его заполучить. Но у меня все равно нет выбора.

Прошло несколько минут, пока я обдумывала слова юного герцога, когда я поняла, что мне пора возвращаться. Скорее всего, меня скоро начнут искать.

-Прости, Ар, - я поднялась с бордюра и направилась к двери, через которую нашла.

-За что, миледи? - молодой человек тоже поднялся, но остался стоять на месте.

-За то, что заняла твое место.

***

-Я хочу, чтобы ты сейчас полностью осознала, что тебя ждет, как только ты произнесешь клятву, - Алиса сидела в небольшом кресле, напротив огня. Совет принял меня. И теперь я должна дать клятву, которая сделает меня престолонаследницей не только на словах. Завтра будет официальная церемония... Но это уже не имеет значения.

-Я понимаю, - Я стояла у окна той же гостиной и смотрела в темноту. Наверное, это западная стена, которая выходит на поля, - Я стану принцессой Аргеллы, той, кто в будущем будет править этой страной.

-Нет, ты не понимаешь! - Королева нервничает? Или расстроена? - Как только ты станешь наследницей официально, твоя жизнь больше не будет твоей. С того самого момента ты больше не будешь принадлежать себе. У тебя не будет права на собственные желания, мысли, чувства. Все, что ты будешь делать, ты должна будешь делать во имя своего долга перед твоими подданными.

-Я это понимаю...- Алиса резко поднялась из кресла. Да что с ней?

-Еще нет. Но поймешь... - на мгновение мне показалось, что я увидела нотки сожаления в ее глазах. А может, это была игра моей фантазии, потому что на меня она смотрела все с той же отчужденностью и холодом, которыми щедро поливала до этого. - Я советую тебе лечь спать. С завтрашнего утра твоя жизнь перестанет быть твоей, и тебе лучше отдохнуть, пока есть такая возможность. - Сказав это, она развернулась и ушла, оставив меня одну. Вот только тяжесть, от разговора преследовала меня и во сне. Всю ночь я провела в попытке вырваться из липких и вязких снов, которые затягивали меня куда-то, не давая выбраться на свободу. В итоге с утра я была похожа скорее на выжатый лимон, нежели на нормального человека.

В этот раз приготовления к официальной части заняли не так много времени. А, собственно, зачем? Эта церемония - скорее, просто формальность. Потому что клятву я принесу в любом случае, и мало что может этому помешать.

В этот раз до зала меня провожала одна из служанок, кажется, Аиша. Как мне объяснили, кавалер должен был меня сопровождать как принцессу и то, только на балы. А теперь я больше, чем просто носительница крови. Я наследница. А значит, по праву меня может сопровождать только мой собственный избранник или законный муж. И, честно говоря, меня это очень радует, ведь теперь мне необязательно притворяться светской дамой еще и с тем, кто меня сопровождает.

И вот, снова двери. Те же самые, что были вчера. Только вот теперь меня за ними ждут люди, которые уже признали во мне что-то такое... Силу? Власть? Не знаю. Может быть, никто этого вовсе и не увидел, и я в их глазах всего лишь будущая марионетка.

В этот раз вокруг меня нет непроходимой волны презрения. Эмоции, которые витают в воздухе, - это равнодушие, злорадство, алчность, корысть, любопытство... Симпатия? Я внимательнее прислушиваюсь к собственным ощущениям. И вправду. Кто-то за этими дверями думает обо мне не как о возможной игрушке или новом развлечении. Он или она не хочет использовать меня... Я нравлюсь этому неизвестному. Причем, довольно сильно, иначе я бы просто не почувствовала. Знать бы еще, кто это... Союзник в этой борьбе, которая мне предстоит, мне бы очень пригодился.

-Принцесса, ваш выход, - выглянул за дверь один из слуг.

Собраться с силами, держать осанку, что-то там еще... Ладно, главное лицо совсем уж не потерять, а там все равно меня учить будут. Вот только надо узнать, чьи же эмоции я уловила?

Сегодня королева должна прийти позже меня, ведь теперь представление ко двору уже завершилось, а значит... А значит надо учить правила дворцового этикета. Все, что я о них знаю, это то, что появление на любом мероприятии позже ее величества неприемлем для кронпринцессы.

Как и в прошлый раз, меня преследовали взгляды дворцовой знати, хотя народу было больше. Видимо, тогда присутствовали в основном те, кому это было нужно, а сегодня появились и те, кто не входит в состав совета.

Я наобум кинула взгляд в ту сторону, откуда веяло теми самыми эмоциями, что я уловила за дверью. На самом деле, в этом не было смысла, потому что я исчерпала свой резерв и возможность уловить даже самые яркие всполохи, а источник столь явных и читаемых чувств уже мог переместиться. Но в любом случае, попытаться стоило.

Каково же было мое удивление, когда я нашла пристальный и явно смеющийся взгляд принца Аргеллы. Не может быть... После ночного инцидента Дорр просто не мог относиться ко мне дружелюбно. Или это наоборот могло послужить такому развитию... отношений?

-Ее высочество, принцесса Антальская! - возглас констебля отвлек от собственных размышлений. Что ж, шоу начинается. Главное - продержаться в течение официальной части. Потом должно стать легче.

И вот я стою, склонив голову перед королевой, у которой в руках сияет шар света. Он настолько яркий, что, будь на дворе темное время суток, возможно, свечи бы и не понадобились, так как смотреть на него было невыносимо, сразу слезились глаза.

-Клянешься ли ты, что будешь верна своему долгу и будешь делать все от тебя зависящее ради блага своего народа?

-Клянусь, - яркий всполох, и цвет шара стал красным, меняя все вокруг и окрашивая лица и одежду присутствующих в розовые тона.

-Обещаешь ли ты не злоупотреблять властью ради собственной выгоды, быть опорой и вдохновением для тех, кто будет верно служить тебе?

-Обещаю, - в один миг свет шара стал голубым, меняя и окружающих. Честно говоря, это было довольно странно и ассоциировалось с зимой, лица людей стаи похожи на ледяные скульптуры, а их наряды будто бы покрылись изморозью.

-Согласна ли ты отдать всю себя, все свое терпение, старание и силы, чтобы стать достойной наследницей своей страны?

-Согласна, - яркий всполох желтого, резанувший по глазам и ослепивший на миг, затем свет поплыл ко мне и впитался в мое тело, заставив рухнуть на колени от невидимой тяжести, внезапно обрушившейся на плечи.

-Отныне ты принадлежишь своей стране и своему долгу, Ксения Каллисия Антальская. Надеюсь, ты станешь достойной правительницей Аргеллы.

Поднявшись на ноги, я подняла голову на королеву и успела заметить нотки сожаления в ее глазах. А может, мне показалось, потому что на меня она смотрела все с той же отчужденностью и холодом, которыми щедро поливала до этого.

А дальше начался бал. Нельзя сказать, что мне по нраву подобные развлечения, но если я не начну их любить, или хотя бы терпеть, то мне будет очень сложно в дальнейшем. Ведь принцесса - это второе по степени важности официальное лицо, которое обязано посещать балы, приемы, фуршеты и прочие места, где ей надо будет играть роль невозмутимой и милой со всеми, стараясь не замечать насмешки внимательных глаз, так и норовящих обдать тебя презрением при любом возможном случае. Главное, не подавать им повода. А это значить, что мне стоит играть свою роль лучше, чем превосходно.

-Кузина, или правильнее будет теперь Ваша Светлость? - Дорр. До чего же он странный тип. И еще эта непонятно откуда взявшаяся симпатия, а в том, что это были его чувства, я почти уверена... А он сегодня несказанно хорош. Я бы даже сказала, приторно. Белый костюм, так удачно оттенявший контрастом его волосы и глаза... И его манеры, взгляд... Очень хорош.

-Думаю, вы лучше меня знакомы с местными правилами и традициями, Дорриан, - это что сейчас было? Я флиртовала?! А ему это явно пришлось по вкусу, судя по бесенятам в глазах.

-Что ж, в таком случае, я просто обязан вас просветить, - очаровательно улыбнувшись, кузен предложил мне руку и, получив мою в ответ, направился к столам с напитками. - Насколько позволяет этикет, вы не можете быть фамильярной. Но в узком кругу, например в семейном, отношения могут отличаться от тех, что возможно показать обществу.

Перед мысленным взором немедленно встала увиденная вечером картина. Вот уж точно! Вряд ли Дорриан отважился бы демонстрировать свои отношения с ночной гостьей здесь.

Собственно, эта же картина впустила в мои мысли и эмоции неприятный оттенок от общения с принцем. Слишком уж его поведение неоднозначно. Но вот как отвязаться от столь любезного родственничка? Пусть даже и далекого?

-Ваше высочество, Ваша светлость, - как же я была рада этому человеку. И сейчас мне было совершенно неважно, кто это, и с какими намерениями подошел.

-Герцог Сироли, - Дорриан, в отличие от меня, не жаловался на проблему окружающих его незнакомцев. Хотя... Сироли? Что-то знакомое...

-Ваша Светлость, я бы хотел представить вам своего наследника, - Вот оно! Наследник герцога Сироли! И я тут же взглядом нашла стоящего за спиной мужчины своего недавнего знакомого. Что-то много у меня прошлой ночью было событий... - Араниол Сироли, к вашим услугам.

А юный герцог явно преобразился с нашей последней встречи. Белоснежная рубашка, черный жилет и строгие черные брюки из дорогой ткани больше не давали и возможности думать, что он не знатен. А вот волосы все так же непослушно торчали в разные стороны, что совершенно не мешало ему выглядеть достойно. Но вот на герцога старшего он совершенно не походил. Герцог, довольно полный пожилой мужчина, с прилизанными какими-то средствами жидкими темными волосенками где пряталась едва намечающаяся лысина, заискивающим взглядом карих глаз, был одет в наглухо застегнутый зеленый костюм, который, судя по еле-еле выдерживающим пуговицам, ему несколько маловат. Да и ростом он был ниже сына. Различия слишком сильные, что навевает мысли о реальном кровном родстве этих двух представителей знатного рода.

И вот как мне сейчас поступить? Признать, что я с ним знакома? Хоть я еще и не знакома с местными правилами этикета, но что-то мне подсказывает, что это не самая блестящая идея. Мне не нужны лишние вопросы о моем времяпрепровождении на крыше, да и полагаю, что герцог Сироли не особо обрадуется, узнав, что его наследник не появился на официальном торжестве в честь моей светлости ради сомнительного похода на крышу.

-Очень рада вас видеть, герцог, - ну и протянуть руку для поцелуя. К сожалению, поймать взгляд Араниола не получилось, а эмоции считать я не смогу, слишком мало времени прошло. А вот по лицу его прочитать реакцию не удалось. Обидно.

-Герцог, очень рад вас наконец-то видеть. Насколько я помню, вы не особо уделяете внимание подобным мероприятиям. Что же заставило вас почтить нас своим вниманием сегодня? - Дорриан явно не любит Араниола. Да и тон такой язвительный...

-Слышал, ее высочество поразили всех своим очарованием, захотелось и самому попасть под его влияние, - И ведь сколько благородства, чести или чего-то такого в голосе. Сразу создается образ уверенного в себе, сильного духом человека. И мне, наконец, удалось поймать его взгляд. Вот только понять, что он значит, я не могу, не специалист читать чужие эмоции... Ха-ха. Подумала и самой смешно стало.

-Мне казалось, вы не интересуетесь женщинами, Араниол, - в голосе Дорриана было слышно искреннее удивление, - Точнее, что вы интересуетесь не женщинами, - а вот тут явно пахнет ехидством.

От заявления принца Ар должно быть разозлился. Какой должен быть сейчас всплеск эмоций... Я бы точно уловила, будь у меня неистраченный резерв. Хотя и без особых способностей ясно, что он зол, что, в принципе, логично, ведь его только что обвинили в нетрадиционной ориентации. Интересно, за что принц Дорриан не любит герцога младшего? Или он так относится ко всем, кто не относится к потенциальным грелкам в постели?

-Мне очень жаль, ваше сиятельство, что мое отсутствие на светских раутах и не предающаяся огласке личная жизнь ввели вас в заблуждение относительно... моих предпочтений. Не все любят бахвалиться своими подвигами на любовном фронте, как это делают отдельные обитатели этого замка, - Я мысленно похлопала Ару. Ну, правда, сохранить самообладание, когда тебя называют любителем не женщин... Браво, браво! - Принцесса, позвольте украсть вас у собеседника на танец? - А между прочим, почему бы и нет? Разве что я местных танцев не знаю... Да и вообще, танцев... Но чтобы попасть в бальный зал, все равно надо пересечь всю комнату, заполненную людьми, а я могу и передумать по пути. Главное - избавиться от компании навязчивого родственничка.

-С удовольствием. Тем более что мы как раз закончили разговор, - и целеустремленно скрыться из глаз, незаметно, но настойчиво ведя герцога подальше от глаз его высочества. - Только я не уверена, что хочу танцевать, - скорее почувствовала, нежели увидела, как Араниол хмыкнул.

-Не стоит говорить подобные фразы кому-либо еще, ваша светлость. Вас могут не так понять. А танцевать нам все-таки придется, потому что вы при свидетелях приняли мое приглашение, и в случае если вы внезапно не дойдете до танцевальной залы, ваша репутация может пострадать.

И теперь уже не я вела герцога, а он меня. Хотя я тщательно пыталась его остановить, естественно, стараясь не привлекать к нам внимание людей. Что тоже было относительно, ибо я новоизбранная принцесса, за которой множество глаз следит, чтобы найти малейший промах и повод для дальнейших сплетен.

-Ваша светлость, вам не стоит сопротивляться. Один танец и я от вас отстану, - Печальный тон. Кажется, меня неправильно поняли.

-Араниол, дело не в вас. Мне не претит ваше общество, а совсем наоборот. Просто я танцевать не умею, - последнюю фразу постаралась сказать как можно тише. Ар остановился и весело посмотрел на меня.

-Что ж, в таком случае вам повезло с кавалером. Доверьтесь мне и делайте то, что я вам говорю. - Видимо, увидев в моих глазах много скептицизма, он добавил, - Просто доверьтесь мне, и все будет хорошо.

В танцевальную залу мы вошли в середине танца. Ар объяснил, что по правилам танец стоит танцевать от самого начала, что дало мне возможность оценить местный репертуар, хоть и в столь ограниченном количестве. Музыка была относительно медленной, но задорной, а сам танец был похож на мазурку или что-то в этом роде. Хотя я не особо знакома с бальными танцами. В целом, это выглядело красиво, хотя я не уверена, что смогла бы выполнить все эти прискоки, подпрыги и разные па в той последовательности, в которой они должны идти.

-Это аора. Не самый сложный танец, но танцуют его в основном те, у кого хорошая физическая подготовка. - Поймав мой вопросительный взгляд, Ар продолжил, - Очень сложно проскакать в течение пяти минут и не сбить дыхание. Ну и с ритмом сложно справиться. А кому хочется выглядеть нелепо среди других? - Вот уж, правда, никому. Мне вот особенно не хочется. - Обычно за аорой идет что-то более медленное, вроде анга, - Стоит ли объяснить герцогу, что я не знаю, как выглядит этот загадочный анг?

-Ар, я не знаю ваших танцев. Я и в своем мире плохо в них разбиралась, а про здешние вообще слышу в первый раз, - я робко улыбнулась на его удивленный взгляд, в котором промелькнуло что-то вроде удивления. Но к чести герцога, он оказался очень понятлив.

-Анг - это несложный танец. Здесь кавалер ведет партнершу, которая должна прислушиваться к движениям мужчины и создавать гармонию. Этот танец - что-то вроде показательного выступления, где можно увидеть, есть ли вообще у человека способности к танцевальному мастерству. Не бойтесь, ваша светлость, я же сказал, что я помогу. Главное - слушайте меня и делайте то, что скажу. Поверьте, нам несказанно повезет, если удастся станцевать именно этот танец.

Повезло. Хотя, можно ли считать везением тот факт, что мне предстоит танцевать на своем втором балу, не зная ничего о танцах? Но вообще, он прав. Здесь от меня требуется просто быть в одном течении с партнером, а не показывать определенный набор движений. Выходит, мне и правда повезло?

Не знаю, была ли у анга какая-то своя музыка, но та, что зазвучала, была очень похожа на обычный вальс. Собственно, именно от этого у меня по спине прошагал строй мурашек. Вспомнился тот единственный случай, когда я пыталась научиться танцевать этот сложный танец с партнером... с другом. Тогда это оказалось непосильной задачей, ибо я не понимала, когда и в какую сторону стоит двигаться, чтобы попасть хотя бы в один ритм. В итоге после часа трепания нервов, мы решили, что мне не дано освоить столь сложное дело, по крайней мере, без вмешательства реального инструктора. А сейчас мне надо танцевать. Господи, пускай это все-таки будет не вальс!..

Помимо нас образовалось еще множество пар. В одной из них я даже опознала графа и графиню Сидольских, запомнившихся мне с первой встречи. Хочу заметить, их пара и сейчас была колоритной: складывалось ощущение, что граф пытается обхватить руками хотя бы живот его необъятной супруги. Хотя, технически это так и было, ведь у графини отсутствовал даже намек на талию.

-На счет "три" делайте приставные шаги с левой ноги, прислушивайтесь к моим движениям, я буду вас вести в нужную сторону, - Надежда умерла. Кажется, это и вправду вальс. - Раз. Два. Три.

И мы закружились. Это было похоже на сказку. Я не могу описать те ощущения, которые вызвал у меня этот танец. И нет, это был не вальс. После десятка шагов по кругу началось нечто. Герцог кружил меня, отпускал, снова притягивал к себе за руку, а я... А я начала танцевать вместе с ним. Вот он на мгновение отпустил мою руку, а я поднырнула под оставшуюся, так что моя спина оказалась прижатой к его груди, и мы прокружились дальше. Вот он поднял меня в поддержке, а я постаралась грациозно прогнуть спину назад... И еще, и еще... Не знаю, что такого в этом танце, но герцог словно чувствовал любое мое движение, а я продолжала все его. Не думаю, что Анг - всего лишь проверка на наличие танцевальных способностей. Иначе как объяснить такое единение? Или это происходит у всех пар?

Музыка закончилась внезапно. И я вернулась в реальность, осознав, что вокруг нашей пары как-то слишком много пустого пространства. Видимо, во время танца всем очень хотелось полюбоваться моим провалом... И вот как-то мысль об этом слишком больно ударила по гордости, заставив взять себя в руки.

-Благодарю вас за танец, герцог. Вы превосходный партнер, - присела в знак уважения, и направилась в соседнюю залу, где намеревалась провести остаток вечера. Вот только вид герцога мне как-то совсем не понравился. Что-то явно пошло не так, потому что у Араниола, при всем его самообладании, вид сейчас был крайне растерянный и ошарашенный, а этому я не могу найти другой причины.

В своих догадках я уверилась еще и потому, что Ар после танца так и не подошел. Хотя, может, у него были другие дела, но это ничуть не мешает мне все равно выведать, что же все-таки произошло. Поэтому я твердо намерилась на посещение крыши сегодня ночью.

Но мои вопросы еще не закончились. Едва я вернулась в общую залу, принц Дорриан снова окружил меня своим вниманием. Ну что же ему нужно?

-Ваше высочество, ваш танец был великолепен, - а при этом в глазах его я вижу издевательские смешинки. Ну, знаю я, что танцую, как бегемот, так зачем так открыто льстить-то?

-Благодарю вас, Дорриан. Но все же надеюсь, что однажды я действительно смогу стать достойной партнершей для танцев.

И я уже хотела ускользнуть в толпу, но этот... "милый молодой человек", поймал меня за руку.

-Куда же вы так спешите, миледи? - Если не смотреть в глаза, кажется, будто Дорриан и вправду опечален. Но вот взгляд... Слишком много холодного равнодушия, чтобы я поверила, что ему так не терпится бегать вокруг меня весь вечер. Кстати, а это мысль...

-Ваше Высочество, я очень польщена вашим вниманием, но, насколько мне известно, на балах и светских приемах вы ищете себе несколько иную компанию. Боюсь, что тратя время на меня, вам придется сегодня уснуть намного раньше и в полном одиночестве.

О, как его зацепило! Глаза сузились, ноздри раздулись... И от былого очарования не осталось и следа. Хотя, если бы мне нравились огнедышащие самцы... Возможно, я бы и нашла его привлекательным.

-Что ж, миледи, благодарю за вашу заботу обо мне. Возможно, вы правы и я действительно трачу время впустую, ведь вы не стоите моих стараний, - легкий надменный поклон, и вот я уже смотрю на спину принца, удаляющуюся в направлении группы юных барышень. И вроде я радоваться должна, что отвязалась от столь настырного типа, от которого не знаешь чего ожидать, да вот только... Как-то неприятно, что он так легко отказался от попыток затащить меня в постель.

Остаток вечера я провела без особых эксцессов. Танцевать меня никто не звал, и слава богу, настырного внимания от окружающих, если не считать постоянных взглядов, я тоже чудом сумела избежать, разве что ее Величество бросала неодобрительные взгляды, ну да ладно, переживу.

А вечером я, как и планировала, отправилась на крышу. Все-таки с этим танцем явно было что-то нечисто, и мне не мешало бы узнать об этом побольше. Хотя бы во избежание повторения.

Вот только Ара я на крыше не нашла. Пустая крыша и ночной город - все, что меня встретило. Наверное, он просто еще не пришел и стоит его дождаться. А пока, можно снова сесть на бордюр и любоваться открывающимся видом на окрестности.

Ночь оказалась ясной и звездной. А может, я просто раньше не замечала этого. Ночная прохлада и легкий ветерок заставляли вспомнить о приближающейся осени... Дома я бы готовилась к очередному учебному году. По крайней мере, так было раньше. Небольшое учебное заведение в маленьком провинциальном городке, факультет экономики и права. Год назад моя жизнь была так чудесна... Друзья, университет... Даже дом был. И семья. Но то было год назад. Теперь у меня нет семьи. Только родственники, норовящие облить презрением. И дома нет. Есть только место, где меня словно не существует, настоящей меня... Все же за последний год слишком много событий. Иногда мне кажется, что я умерла во время перехода в этот мир. Часть души во мне испарилась и оставила после себя только пустоту. Хотя нет, это произошло раньше. И сюда я согласилась прийти, чтобы попробовать начать все сначала, и хоть мне не вернуть того, что было мне так дорого, только от меня зависит, смогу ли я снова стать счастливой.

-Миледи? - И снова Ар застал меня врасплох, так сильно я углубилась в свои мысли, - Вы плачете?

И правда, на щеке ощутила холодную соленую дорожку. Тихие слезы. Иногда люди проливают их, чтобы сбросить с себя хоть часть боли. И чаще всего сами этого не замечают.

-Нет, просто ветер... - а голос выдал. И от этого все события последних дней навалились с огромной силой, от чего я действительно начала плакать. Взять себя в руки не удавалось, а эмоции все накатывали и накатывали... Даже губу прокусила, кажется, в попытке отрезвить себя болью. Только не помогало. А осознание того, что этой слабости есть свидетель, еще больше подливало сил в жалость к себе и как отголосок ее - в рыдания.

Но всему есть предел, и через какое-то время я начала успокаиваться, внезапно обнаружив, что Ар меня обнимает и гладит по волосам, как ребенка.

-Тише, маленькая, тише. Вот так, сейчас все пройдет, ты успокоишься, и все будет хорошо - наконец различила я его шепот. И как ни странно, его слова действительно приносили умиротворение, унося прочь печальные мысли.

Когда я совсем успокоилась и затихла, поняла, что не хочу разрывать эти объятия. Сейчас мне хорошо и спокойно. Но это было бы неправильно, поэтому я потихоньку высвободилась из теплых рук молодого человека.

-Простите, сударь, вы не должны были видеть этого, - мой взгляд был направлен куда-то в область груди сидящего рядом Ара, потому что поднять его выше подбородка и взглянуть ему в глаза, было очень неловко. - Но раз уж так случилось, не могли бы мы оставить официальную вежливость?

-Я уже предлагал вам называть меня Аром. И думаю, официальное "Вы" тоже можно опустить.

-В таком случае, это должно быть взаимно, - я робко улыбнулась и рискнула поднять глаза. Араниол улыбался, так по-доброму и светло, что нельзя было и предположить, что он герцогский сын, привыкший посещать столичные балы. Аристократы такими не бывают, в них слишком много зависти, пошлости, презрения и отчужденной холодности.

-Договорились, - серьезно проговорил мой собеседник, - Так все же, что заставило тебя плакать, Тали? - его обращение ко мне пронзило меня током. Так меня называла мама... Но откуда он знает? И почему... обращается ко мне так?

-Просто нервы... - вяло пробормотала я, размышляя об Аране. Как-то странно складывается наше общение. Мы встречались всего три раза, два из которых были на этой крыше. Первый раз был до жути нелепым, потому что я чуть не свалилась с крыши. Во второй раз произошел этот странный танец, кстати, надо будет узнать, что это было... А сейчас вот это. Ну как он мог знать о том, что близкие люди звали меня Тали?

-Могу я узнать, о чем ты так задумалась? - Да уж, в свои мысли я погрузилась знатно. Вопрос бы тоже пропустила мимо ушей, если бы Ар не привлек к себе внимание, дотронувшись до моей руки.

-Ар, почему Тали? - Я внимательно смотрела на собеседника и увидела, как он смутился. Да что уж там, весь его вид говорил, что он не очень хочет признаваться в причинах, побудивших так меня назвать,- Давай, выкладывай, не тушуйся.

Он удивленно посмотрел на меня и обреченно вздохнул. Теперь мотивы его поступка мне стали интересны в несколько раз сильнее.

-В общем, ты только не смейся, - и хоть вокруг стояла ночь, мне показалось, что я смогла разглядеть легкий румянец на лице герцога, - Когда я был маленьким, моя няня рассказывала мне на ночь сказки о различных мирах, волшебниках, королях и доблестных рыцарях. Однажды она рассказала мне о правлении короля Власина. Он правил около пяти веков назад, - видимо заметив мой вопросительный взгляд, пояснил Ар. - Я постараюсь пересказать ее сейчас, хотя и не помню всех деталей. Только сначала немного из истории. Король Власин Лисерский, тогда правила эта ветвь, также носил титул Король Надежды. Этот титул дал ему народ во время войны. Аргелла тогда вела военные действия с одним из соседних государств, при этом силы были неравны. Либерия, государство-противник, на тот момент была одной из самых мощных стран нашего мира. У них был сильный флот, доблестные и хорошо обученные воины... Другие страны покорялись ей и давали вассальную клятву, потому что противостоять им - значило исчезнуть с лица это мира. Либерийские короли охотно завоевывали все новые и новые территории. Пока однажды они не пришли в Аргеллу. Мы не были большой страной с мощными защитными силами, но и слабыми мы тоже не являлись. И король Власин не желал попасть под влияние либерийцев. Поэтому Аргелла стала одним из немногих государств, решившихся противостоять их натиску. В исторических хрониках можно найти описание различных битв, столкновений... Но самым примечательным является битва на Эрсе. Мы к тому моменту уже почти потерпели поражение, все предыдущие столкновения с противником принесли большие потери. Народ уже готов был свергнуть короля и сдаться на милость либерийцев, только бы сохранить жизнь своим детям, и, возможно, им самим. Люди не хотели идти за Власином, пока он не сказал свою знаменитую речь. Смысл его слов был в том, что люди сражались за свою землю, и эта битва обязательно принесет успех. Что-то было такое в его словах, что люди ему поверили. И пошли за ним. И Аргелла выиграла это сражение. А потом еще и еще... Пока не закончилась война, в которой Либерия капитулировала. После этой войны Аргелла стала новой силой нашего мира. Но мы не стремились завоевывать новые земли, мы стремились к развитию в экономическом спектре. Стаи налаживаться новые торговые связи, уровень жизни аргеллийцев стал улучшаться с огромной скоростью, и в итоге уже через двадцать лет Аргелла стала крупной и богатой страной, в которую стремились попасть все эмигранты. У нас почти нет бедняков, много плодородной земли и даже самый бедный человек других стран может спокойно и благополучно прожить здесь при условии, что начнет обрабатывать землю.

Похоже, Ара увлек рассказ об историческом духе развития и благополучия Аргеллы, поэтому я решила его прервать.

-Так, ну с этим понятно, но я сильно сомневаюсь, что это должно объяснить мне, почему ты назвал меня Тали.

-Ах, да, - Ар снова смутился, отчего я невольно повеселела, - В общем, ходили легенды, что король Вланис и сам уже был готов сдать страну. Но накануне той самой вдохновляющей речи и решающей битвы к нему явилась молодая девушка. Ее звали Элисина. Никто не знает, что происходило между ними, но на утро вокруг военного шатра короля вместо голой вытоптанной земли цвели розы. Причем они были того нежного белого цвета, как на королевском гербе. А после войны король женился и Элисину провозгласили королевой. Через какое-то время у них родилась дочь, Леодора. Но она не стала продолжением рода отца, ей дали новую фамилию - Антальская. Так как Леодора была единственным ребенком, она и приняла трон. Во всех хрониках ее описывают, как великую, великодушную, добрую, открытую женщину. Люди, которые с ней были знакомы лично, всегда улыбались ей, как будто увидели солнце после беспроглядного мрака. И вокруг нее всегда творились чудеса. Поговаривают, что ее мать пришла из другого мира, принеся какие-то неведомые силы, и именно она настояла, чтобы Вланис отменил старые обычаи возводить на престол исключительно мужчин, при этом делая наследником исключительно потомков Леодоры. Причем чем прямее связь, тем лучше, поэтому на престол, независимо от возраста, всегда возводился ближайший потомок Леодоры.

-Отлично, теперь я знаю, кто является основательницей моего рода, но все-таки, почему Тали? - в который раз спросила я.

-Говорят, супруг Леодоры тоже пришел к нам из другого мира. И он всегда звал ее тали. Однажды у него спросили, в чем же причина? И он сказал, что на языке его народа это означает "Лучик солнца". - Последнюю фразу Ар произнес совсем тихо, смотря куда-то вниз, на город. Ему было неловко, я чувствовала это. А еще... еще в нем была какая-то смесь чувств, в которых я не смогла разобраться. Но совершенно точно поняла, что он зол на себя за эти чувства. И почему-то я очень захотела его приободрить.

-Меня мама всегда звала Тали, - тихонько сказала я. Говорить о маме, да и вообще о прошлом, не хотелось, поэтому я опасалась, что Ар начнет задавать вопросы.

Но мои опасения не оправдались. Вместо этого Ар взглянул на меня с робкой улыбкой.

-Просто это имя тебе очень идет. Ты действительно похожа на лучик солнца, такая светлая, теплая, доверчивая... - И когда только выводы такие сделал? Мы же виделись всего раза три, да и то коротких.

-Не думаю, что настолько плохо умею маскироваться... - печально вздохнула.

-Ты научишься, - внезапно серьезным тоном уверил меня молодой человек, - Просто для нашего омута пираний ты выглядишь открытой книгой.

-Кстати, о пираньях. Что было не так с этим танцем? Неужели я танцевала настолько отвратительно, что у всех челюсти поотваливались? - Ар снова стушевался. Да что ж это такое?! Как будто я задаю ему вопросы о его личной жизни. Мне казалось, что местная знать учится контролировать свои эмоции... - А-а-а-ар? - требовательно протянула я, когда молчание грозило затянуться. Ну нет. Пора и мне знать, что же тут происходит, особенно, если принимала в этой непосредственное участие.

-Ты танцевала превосходно, все были ошарашены из-за другого...- Мой собеседник тяжело вздохнул, видимо, собираясь с духом начать новые объяснения. - Я и сам не могу быть уверен полностью в том, что произошло. Но есть одна легенда, которую также рассказывала мне няня, - я улыбнулась. Интересная, должно быть, женщина. - Анг - старый танец, я бы даже сказал древний. Он пришел к нам от древних, тех, о ком даже летописи не были сложены. Никто не может точно сказать, почему, но Анг - обязателен на всех балах и приемах. И это даже не традиция, а сам собой разумеющийся факт, - тут Ар замолчал.

-Но это не легенда, - полу-утвердительно, полувопросительно добавила я, подталкивая его к дальнейшим объяснениям.

Ар мотнул головой, а я залюбовалась тем, как луна играет в его волосах. Все же сейчас он совсем не похож на герцога, представленного мне на балу.

-Легенда гласит, что только истинная душа этого мира сможет привлечь внимание к своему танцу.

Истинная душа? Это еще что такое? Вслух задала тот же вопрос.

-Не знаю. Это не объяснить, но думаю, что если это действительно ты, душа этого мира, то ты должна будешь понять это сама. В любом случае, Анг - всего лишь очень древний танец. - И парень затих, глядя на город. Я поняла, что он о чем-то думает, и решила ему не мешать, тем более, что и у самой мыслей было не меньше.

Значит - душа мира. Ой, как мне все это не нравится. Возможно, это связано с королевской кровью, о которой мне прожужжали тогда все уши, пытаясь склонить к решению уехать в Аргеллу. И вполне возможно, что в этой самой крови есть что-то особенное, потому что в противном случае меня даже не стали бы искать. Кому нужна наследница, о которой никто даже не слышал никогда? Особенно, если под рукой такой прекрасный кандидат, как принц Дорриан. И ведь даже все законы соблюдены, так как обо мне никто и ничего не знал, и он был ближайшим потомком королевы Леодоры, по крайней мере, по закону.

Будучи увлеченной разговором с аром и потом собственными домыслами, я не заметила, как сильно замерзла. Поэтому когда Ар надел на меня свою куртку, вздрогнула от неожиданности.

-Спасибо, - послала ему теплую улыбку, - Так гораздо теплее.

Ар улыбнулся в ответ, от чего мне стало тепло и уютно.

-Скоро наступит осень, а ты оделась непростительно легко для ночных прогулок, - пожурил он меня, - Тали, мне очень не хочется тебе говорить то, что я сейчас собираюсь произнести, но... Тебе следует отправиться к себе и лечь спать.

Я удивленно вскинула бровь. Посылая собеседнику немой вопрос, на что он только громко вздохнул.

-Тяжело принадлежать ко двору. Ты должен постоянно следить за своим поведением, чтобы не ошибиться в бесконечных правилах этикета, приличия, чести... Аристократов воспитывают с малолетства, они растут в этой среде и невольно усваивают все заморочки высшего света на уровне инстинктов. Тебе будет сложнее, ведь ты уже состоявшаяся личность. Сколько тебе? - и хоть этот вопрос был задан невзначай, он заставил меня смутиться.

-Девятнадцать - тихо ответила я. Невольно проскользнула мысль, что не мешало бы узнать возраст юного герцога. Ведь он может быть уже совсем не юным...

-В девятнадцать лет я уже 4 года как был представлен ко двору. И сама понимаешь, неопытного юнца, который не умеет держать лицо, родители не выпустят в свет. А тебе только предстоит всему этому научиться, причем в кратчайшие сроки, как я понимаю, королева не даст возможности хоть как-то замедлить процесс твоего воспитания. А значит, тебя ждет усиленная и тяжелая работа на протяжении следующих недель. Поэтому я настоятельно советую тебе отдохнуть как можно лучше. Потом у тебя просто не будет возможности.

Он был прав, поэтому я послушалась его совета, встала с крыши, но уйти не смогла, не задав одного важного вопроса.

-Ар, а сколько лет тебе? - задавая этот вопрос, я мялась и смотрела куда угодно, но только не ему в глаза. Уж не знаю, почему, но этот вопрос казался мне каким-то интимным. Глядя на мою неловкость и смущение, молодой человек усмехнулся.

-Двадцать четыре. Спокойной ночи, принцесса.

Я кивнула, мол говоря, "И тебе", и отправилась в свою комнату. И уже дойдя до своих покоев, осознала, что куртка Ара, пахнущая свежим воздухом и почему-то лесом, все еще была на мне.

На следующее утро я осознала, как верно Ар описал мое ближайшие будущее. Все началось с ранней побудки. И как бы ни хотелось мне спать, пришлось подчиниться настойчивым уговорам горничной с просьбой проснуться.

Затем после коротких сборов и быстрого завтрака, облаченная в удобные свободные брюки и что-то вроде водолазки с рукавом в три-четверти, я предстала перед очи ее Величества, в ее кабинете.

Алиса так же уже была при параде, и сейчас сидела за столом и разбирала корреспонденцию. Когда я вошла и прикрыла за собой дверь, она лишь мельком бросила на меня свой взгляд, и не отрываясь от дела, предложила сесть в одно из двух кресел, стоявших рядом с ее рабочим местом.

Как только я послушно выполнила сказанное, королева отложила в сторону свое занятие и взяла в руки небольшую папочку, лежавшую на краю стола, отдельно от других бумаг.

-В этих документах описаны основные сведения о тебе и твоей жизни. Ксения, - я внимательно слушала тихий, но уверенный голос Алисы, но все равно вздрогнула от своего имени, настолько непривычно оно было здесь. Все-таки в этом мире меня почти никто не называл по имени, обращались незамысловатым "миледи" или просто по титулу, и я осознала это только сейчас, - я правильно понимаю, что ты знакома с основами экономики, политики и дипломатии? Ты ведь именно это изучала в академии там? - я кивнула.

Удовлетворенно кивнув самой себе, Алиса снова углубилась в просмотр моего "досье".

-Итак, - через какое-то время, она отложила в сторону папку. - Судя по всему, тебе придется восполнить пробелы в знаниях этикета, манерах и основных умениях любого уважающего себя знатного человека, - увидев, как я нахмурила брови Алиса добавила, - Я имею ввиду езду верхом, танцы, искусство гостеприимства и многое другое, что в вашем мире просто-напросто лишено статуса обязательности. - Последние слова явно были сказаны с нотками брезгливости. Хм. - При этом, о политике, экономике и дипломатии, как я надеюсь, можно будет не сильно беспокоиться, достаточно будет несколько уроков с преподавателями, где тебе расскажут об особенностях Аргеллы. Но помимо этого, тебе придется освоить навыки самозащиты и несколько других обязательных для принцессы вещей. Ну, и в довершение всего, - я уловила нотки раздраженной грусти, - несмотря на отсутствие элементарных магических способностей, ты должна будешь посещать занятия магических искусств.

-Это вас расстраивает? - задала я вопрос, раньше, чем успела подумать.

Алиса удивленно посмотрела на меня.

-С чего ты взяла? - и снова холодность в голосе, как будто меньше всего на свете она хочет, чтобы я сейчас сидела перед ней. Но я же чувствую фальшь... Но вот стоит ли об этом рассказывать? С одной стороны, в этом ничего особенного, а с другой - может именно это ей и нужно? Не сама же я читаю чужие эмоции, возможно, это и есть так необходимое ей проявление моих способностей?

-Я просто чувствую, - от взгляда светло-серых глаз, мгновенно ставших очень серьезными, хотелось съежиться и замолчать. Но этот же самый взгляд требовал продолжения. - Я чувствую эмоции людей. Недолго и часто только сильные эмоциональные вспышки. И сейчас... - я стушевалась, думая, стоит ли продолжать фразу.

-Что, "сейчас"? - требовательно спросила королева.

-Сейчас я чувствую, что вы рады. Вы очень рады этому факту. - мой голос был очень тихим, но я была в полной уверенности, Алиса все слышала.

В кабинете ее величества воцарилось молчание. Я боялась поднять голову, потому что меня пугала столь радостная реакция на мое признание, а королева не спешила начать разговор. Думаю, я бы так и не решилась посмотреть на нее, но резкий звон колокольчика вывел меня из этого состояния испуганной стеснительности, я даже невольно вздрогнула, настолько неожиданно он прозвучал.

Мой взгляд сам собой нашел источник шума - маленький серебряный колокольчик, который лежал на краю рабочего стола Алисы.

Не прошло и минуты, как дверь в кабинет открылась, и кто-то из слуг поинтересовался, зачем они понадобились госпоже.

-Принесите нам чай и вызовите ко мне герцога Витольского, - пока Алиса отдавала распоряжения, я все же рискнула бросить на нее быстрый взгляд. Не могу сказать, что что-то изменилось в ее лице, может, Ар был прав и я совсем не умею скрывать чувства? Потому что я ясно ощущала, какая буря эмоций кипела в голове королевы, в то время как лицо сохраняло маску вежливой отчужденности и равнодушия.

Как только за слугой закрылась дверь, Алиса снова обратила свое внимание на одну скромную и чувствующую себя не в своей тарелке принцессу.

-Должна сказать, ты меня сейчас приятно удивила, - Ну-ну, ликование в вашей голове столь ясно показывают силу вашего удивления... - Наличие у тебя ментальных способностей значительно ускорит твое обучение.

И дальше ее величество рассказала мне, что помимо того, что обучение пойдет быстрее, количество занятий, которые мне предстоит посещать, увеличилось раза в три. То есть, читая между строк, я подписала себя на должность загнанной лошади. И хотя я понимаю, что это все необходимо для будущей правительницы страны, я уже тысячу, нет, миллион раз пожалела, что открыла свой секрет.

После прихода герцога существенных изменений в содержании разговора не последовало. Разве что он все больше стал склоняться в сторону моих якобы способностей к магии. И надо сказать, мне поведали много нового.

Оказывается, история действительно содержала в себе эпизод с королем Вланисом, его неизвестно откуда взявшейся женой и их дочери, от которой пошел мой род. Вот только Ар не знал одну особенность этого исторического события. Леодора на самом деле унаследовала способности своей матери, а именно - она оказалась довольно сильным магом. Но в Аргелле это не редкость, здесь каждый третий может оказаться выпускником магической школы и иметь неплохой потенциал. Особенной же была способность чувствовать людей. Как объяснил герцог, по совместительству оказавшийся поверенным королевской семьи, когда эти способности проявились у первых потомков Леодоры, выяснилось, что они могут не только чувствовать своих поданных, но и влиять на течение их мыслей. Нет, вмешиваться в разум другого человека было все так же не возможно, но вот перетягивать самые сильные эмоции на себя королевские отпрыски при желании могли. И это было прекрасной возможностью гасить агрессию и недовольства в самом начале. Таким образом, человек не начинал накручивать себя под влиянием эмоций и не совершал большинства ошибок.

-Конечно, это не значит, что правящая династия должна каждый день общаться со всеми своими подданными и утягивать все плохое на себя. Сама понимаешь, таких людей может оказаться очень много и находиться они могут где угодно в королевстве. Но когда эмоции начинают разгораться одновременно у целого поселения или города, это означает, что пришло время вмешаться правителю. Заразу нужно истреблять на корню, пока она не начала распространяться, - завершил свой довольно долгий рассказ герцог. Чай уже давно был выпит, а за окном уже давно стоял день.

-Я думаю, что на первое время этих знаний достаточно, - как же Алисе так удается скрывать все свои чувства, что ее голос и выражение лица всегда так равнодушны и отчуждены? - Сейчас тебя ждет Малик, -На этих словах Алиса позвонила в колокольчик, - После того, как он сочтет необходимым тебя отпустить, Аиша, твоя служанка, принесет тебе книги, которые необходимо прочитать до завтра, - в дверь постучали, и снова вошел тот же слуга, довольно молодой паренек, одетый в костюм пажа, - Танри, проводите принцессу к графу Расту.

Королева вернулась за стол, а герцог переместился в одно из кресел перед ее столом, что показалось мне явным знаком окончания данной аудиенции. Что ж, и на этом спасибо. Теперь мне хотя ясно, почему именно я была им так нужна.

***

-Арман, ты сделал все, как я просила? - как только за девочкой закрылась дверь, Алиса позволила себе немного расслабиться. Ни в коем случае нельзя показывать слабости или вообще какой-то намек на эмоции при ней. Иначе потом ей будет очень сложно.

-Да, хоть это было очень непросто. В свете открывшихся у девочки способностей...

Алиса обеспокоенно взглянула на друга.

-Неужели, кто-то ей симпатизирует? Арман, она ничего - слышишь - ничего не должна почувствовать. Иначе она никогда не поймет всю силу своей власти.

Герцог улыбнулся, встал с кресла и переместился за спину королевы, положив руки ей на плечи, на что та только откинулась назад, во власть его рук.

-Лиса, не бойся. Даже если кто-то начнет ее жалеть, она будет слишком измотана, чтобы почувствовать. Ну а если все же и нет, жалость - хороший стимул к развитию.

-Не всегда, Арман, не всегда...

***

К себе в комнату я вернулась как раз к ужину, хотя мне уже было все равно. Поле тренировки с Маликом, согнавшим с меня семь потов, в мозгу отчетливо проявилась отчетливая мысль, что он хочет меня угробить. Только обычные люди для этого применяют холодное или огнестрельное оружие, ну или яды, наконец, а Малик выбрал изощренный способ. Заставить меня умереть самой от перерасхода сил. Сначала он заставил меня бежать несколько кругов по окраине замковой территории, которая мало того, что потянет километров на пять, так еще и ровностью местности совсем не отличается. Иными словами, когда этот изверг все же решил, что с меня хватит, я уже обладала несколькими царапинами, порванной одеждой и болючим синяком чуть повыше коленки от встречи с коварно притаившимся в траве камнем.

Но на беге мои мучения только начинались. Затем Малик дал мне в руку что-то вроде деревянного пня, между прочим очень тяжелого, и заставил выполнять с ним различные выпады и приседания. Когда я попыталась взбрыкнуть, он пообещал, что завтра я этот пень буду держать на вытянутых руках.

После экзекуций с пнем были различные упражнения на гибкость и растяжку, потом еще на что-то и еще... Когда Малик разрешил мне идти к себе в комнату, я была готова его расцеловать и побить одновременно. Потому что сил не было совсем, ни на "расцеловать", ни даже на банальное "доковылять до комнаты".

Оказавшись в собственных покоях, я мечтала только о том, чтобы рухнуть на кровать и тихонько умереть, пока никто не видит, но пришла моя служанка, Аиша кажется, и спросила, куда подавать ужин. Я очень хотела ее послать, но потом вспомнила, что вроде как принцесса. А значит, надо вести себя цивильно, да и сил набраться после общения с Маликом надо. Ведь иначе от меня так совсем ничего не останется через неделю.

Ужин заказала в комнату, и уже сидя за ним, мечтала о теплой ванной и уютной постельке. Ровно до тех пор, пока Аиша с помощью мальчонки-слуги не принесла мне литературу, которую "Ее величество просили прочитать к завтрашнему дню".

В общем, до кровати я добралась глубоко за полночь, у меня болело все тело, включая мозг, потому что трактаты ее величества оказались жутко занудными и ни капли не интересными. А понять и вникнуть в них было просто необходимо.

Как только моя голова коснулась подушки, я провалилась сон, где Малик заставлял меня читать трактаты и грозя доложить ее величеству. Если я не буду при этом бежать вокруг замка со злосчастным пнем на вытянутых руках. Неудивительно, что проснулась я в самом "прекрасном настроении". У меня болело все тело, а сегодня снова предстояло идти на экзекуцию к Малику, я чувствовала себя жутко опустошенной, и вставать, даже со столь настойчивыми просьбами Аиши, категорично отказывалась.

А потом у меня просто не осталось выбора, потому что кто-то постучал, и Аиша, выскочившая за дверь, вернулась в комнату бешеной белочкой.

-Мадам Ролен уже здесь, - в ее голосе было столько паники, что я со стоном боли все-таки стянула свою тушку с кровати, - Принцесса, прошу вас, скорее, ни в коем случае нельзя опаздывать на занятия к мадам Ролен, это строжайшее нарушение этикета, - Аиша суматошно бегала вокруг меня, собирая все, что может пригодиться в приведении меня любимой в порядок.

-А что она хоть преподавать мне будет? - я очень хотела спать, ну или хотя бы просто пообниматься с подушкой, отчего мой голос звучал апатично. Но Аиша все равно встала как вкопанная, уставившись на меня, как баран на новые ворота.

-Как "что"? Этикет! - и ее скорость увеличилась раза в три, отчего у меня начала болеть голова и зарябило в глазах. Ну да, нарушить правила этикета, опоздав на занятия по правилам этикета? Лучше не придумаешь, в этом вся я.

Надо отдать должное Аише, уже через пять минут я была готова предстать пред очи "ужасной" мадам Ролен, что собственно я и сделала. Преподавательницей этикета оказалась жеманная сеньора, облаченная в строгое платье темно зеленого цвета, с собранными в гладкую прическу, из которой не выбивалось ни одной пряди, каштаново-коричневыми волосами и с такой осанкой, что казалось, ей вставили штырь в позвоночник, чтобы вообще не было возможности согнуться. Строгий с капелькой брезгливости взгляд светло-зеленых глаз был спрятан за очками в форме полумесяца в тонкой позолоченной, или скорее даже золотой, оправе.

-Королева может себе позволить задержаться, но вы, юная леди, пока даже до звания принцессы не дотягиваете. И заставлять преподавателей или посетителей ждать является проявлением неуважения с вашей стороны, - голос у мадам Ролен был под стать внешнему виду - такой брезгливый, дребезжащий и сухой.

Я присела, показывая, что принимаю упрек, и виновато склонила голову.

-Прошу прощения, впредь постараюсь не опаздывать.

Видимо, я снова вызвала в ней недовольство.

-Ваша речь и манеры оставляют желать лучшего. Но я постараюсь научить вас манерам, достойным принцессы... - тут она задумалась. Я искоса бросила взгляд, и увидела злобную ухмылочку проскользнувшую по ее губам, - Хотя я сильно сомневаюсь, что у такой... как вы что-нибудь получится.

Меня окатило злостью. Я выпрямилась, прямо посмотрела ей в глаза и произнесла, добавив побольше холода в голос

-А вы попробуйте.

Следующие полтора часа я терпела наставления мадам Ролен, которая, в свою очередь, постоянно выказывала мне свое "Фи". Уже второй преподаватель относится ко мне так, словно я не заслуживаю не то что быть принцессой, а даже находиться в этом замке.

Затем Аиша отвела меня к преподавателю истории, мэтру Гласиусу. Им оказался полный низкий старикашка, с жидкими рыжими волосенками, узкими глазками непонятного цвета, который ко всему прочему явно одел костюм на несколько размеров меньше, отчего сюртук был небрежно расстегнут, показывая не менее печальную картину у его колета, полы которого смешно топорщились на пузе мэтра. Ко мне Гласиус не высказал ровно никакого отношения, по-моему, ему вообще было плевать, кто сидит перед ним. Его главной задачей было просветить меня в области истории Аргеллы и всего мира в целом, чем он и занимался, монотонно и безучастно бубня даты, события, имена. Мне кажется, я даже задремала в конце занятия, хотя упорно боролась со сном.

После обеда, во время которого Аиша постоянно просила меня поторопиться, меня снова ждала экзекуция с графом Растом. Учитывая, что все мое тело болело от вчерашнего занятия, это оказалось невыносимо долгой пыткой. Малика не интересовало, где и что у меня болит. Правда, он не подгонял меня, поэтому я могла боль в мышцах хоть как-то компенсировать скоростью бега и выполнения заданий. Неудивительно, что тренировка у графа закончилась, когда на дворе уже стояли сумерки, а все уважающие себя придворные давно сидели за ужином.

После трапезы, Аиша "обрадовала" меня очередной стопкой древних фолиантов от ее величества. И, видимо, я так и заснула за первым талмудом, даже несмотря на то, что читала за столом. Как я оказалась в кровати, уже даже не помню.

Следующее утро разнообразием не отличалось, разве что я встала при первой попытке Аиши меня разбудить. Очень уж не хотелось мне снова выслушивать о своем неподобающем поведении. Правда, в этот раз после этикета меня ждала трехчасовая лекция об основах магии и магистром Шинтари, мужчиной сорока лет в голубой мантии и с постоянной презрительной усмешкой на губах. Пожалуй, на данный момент это был единственный предмет, который мне понравился, даже вопреки уничижительным взглядам магистра.

Граф Раст тоже несказанно обрадовал меня, ограничившись лишь забегом по территории дворца. Объяснил он это тем, что "такой дохлячке" необходимо давать отдых, а то окочурусь.

Таким образом, у меня осталось время на чтение книг, не осиленных мною вчера. И судя по тому, что новой порции Аиша мне не принесла, у меня появилась капля свободного времени. Чем я и воспользовалась, сразу после ужина отправившись на крышу.

Осень и вправду решила резко подвинуть лето, отчего температура воздуха к ночи падала градусов на десять. Да и ветра стали дуть совсем уж промозглые. Даже теплая кофта, надетая в целях попытки уберечься от холода, не спасала. Но раз уж пришла, потерплю.

В этот раз, я не рискнула садиться на бордюр, чего доброго, еще усну и свалюсь с крыши. Поэтому решила ограничить свой сегодняшний вид местными звездами, небо как раз было ясным, хоть и безлунным. Усевшись так, что бордюр выступал в роли спинки, облокотила об него голову и стала рассматривать звезды, надеясь найти хоть одно знакомое созвездие.

Наверное, я все же разумно поступила, избегая сегодня посиделок на краю крыши, потому что появления Ара я не заметила, так как уснула. Да я так и проспала бы тут, если бы он не начал меня ругать.

-Тали, ты что творишь?! - я устало открыла глаза и посмотрела на нарушителя моего сна. - Ты совсем с ума сошла? Ты же тут окоченеешь.

И он подошел ко мне, сел рядом и притянул меня к себе, растирая мои и вправду замерзшие ладони.

-Тоже мне, додумалась! - никак не успокаивался молодой человек, - Сидеть ночью на холодном полу, да еще и в одной легкой кофте. Мало того, что сидеть, так еще и спать! - я и сама не поняла, как оказалась вместо пола на теплых коленях герцога.

-Я просто смотрела на звезды. Видимо, так вымоталась, что уснула, - и хоть мне очень хотелось снова закрыть глаза и улететь в объятия Морфея, но сама ситуация меня смущала. Как-то не привыкла я сидеть на руках парней, да и спать тоже не привыкла. Поэтому пересилив себя, я нехотя поднялась на ноги. - Кстати, извини, я забыла тебе отдать куртку, и сегодня не догадалась ее захватить, - Ар тоже поднялся на ноги, но при этом облокотился на край бордюра.

-Можешь оставить ее себе, это мелочь, - отмахнулся он, внимательно разглядывая мое лицо. И что он там увидел? - Как ты? Сильно достается?

Я непонимающе посмотрела на собеседника. Мозг, что-то, совсем отказывается включаться.

-От учителей, - пояснил Ар, - Я учился у Малика.

Я хмыкнула.

-Тебя он тоже изводил тренировками? - вымученно улыбнулась, глядя в светлые глаза Ара. Кстати, я ведь так и не обратила внимания на то, какого они оттенка...

-Всякое бывало, - улыбнулся в ответ Араниол.

Я некоторое время молчала, повернувшись к городу, хотя это становилось все сложнее, потому что Ар все так же смотрел на меня. Такое ощущение, что он пытается прочитать мои мысли. А я вот все никак не могла решить, насколько я готова ему доверять? Вроде бы он единственный, кто тут относится ко мне хорошо, и даже тот срыв видел, но то произошло случайно, под стечением обстоятельств. А готова ли я довериться ему намеренно? То есть взять и рассказать о своих мыслях?

-Тебе сейчас, должно быть, очень тяжело, - словно читая мои мысли, произнес парень, - Новый мир, чужие люди и место, которое должно стать твоим домом, хотя меньше всего этот замок годится на такое название. Да и, мне кажется, люди тебя избегают... Все же ты для многих здесь новое и неизученное явление... - А глаза его все так же пристально за мной следят. Или наблюдают? Вот это и есть грань различия между доверием и нет. Я очень хочу доверять хоть кому-нибудь. Потому что очень сложно быть одной, когда весь мир против тебя. И я решилась.

-Думаю, они меня презирают. Все до единого, я для них как кость в горле. Странная помеха на пути к трону, самозванка, пришедшая даже не из этого мира. Они должны меня уважать, преклоняться передо мной, но в их глазах я этого не достойна и не заслуживаю, - Я тяжело вздохнула, а в следующий миг почувствовала руку Арана. Простая поддержка, пожатие руки в понимающем жесте, а на душе становится немного легче.

-Они еще поймут, что ты лучшее, что могло с ними произойти. Ведь если не ты, то на трон взойдет Дорриан, - имя принца герцог произнес с особой интонацией. Все-таки какая-то кошка между ними пробежала.

-Он не хуже меня. Думаю, в чем-то Дорр, - Ар скривился от такого сокращения, - гораздо предпочтительнее для них. Он рос здесь, он знает их традиции, обычаи, историю, жизненный уклад... Его воспитывали как будущего короля. Наконец, к нему просто привыкли. А я?

Ар явно решался на что-то, а потом вдруг притянул меня в свои объятия. И в этом было что-то правильное, потому что сейчас мне нужно было чужое тепло, чья-то поддержка... И я рада, что герцог решился на столь ярое нарушение правил приличия.

-Все будет хорошо, Тали, - тихонько прошептал он мне в макушку, и эти слова заставили меня полностью расслабиться. Думаю, сейчас, на этой крыше, я начала считать Ара своим другом, - А если не будет, значит это еще не конец.

Последняя фраза напомнила мне одного философа из моего мира, и я невольно захихикала. Ар отстранился и с угрюмым выражением лица отошел на несколько шагов. Обиделся?

-Ар, ты чего? - я разом перестала веселиться, и непонимающе посмотрела на теперь уже друга, - я не над тобой смеялась. Просто у меня в родном мире кто-то из великих или знаменитых людей сказал точь-в-точь то же самое, - видимо, он и вправду решил, что я хихикала над им, потому что после этих слов он как-то расслабился и подошел ближе. Но момент был уже испорчен, да и в этом мире объятия могут расцениваться иначе, чем просто дружеские. Наверное, не стоит злоупотреблять нормами поведения... Правда я все равно хотела сказать что-то такое, чтобы показало, как важно для меня то, что сейчас между нами произошло. Вот только как?

-Ар, а ты сюда каждую ночь приходишь? - молча наблюдаю за молодым человеком, чей взгляд сейчас далеко. Интересно, о чем он думает?

-Почти, - кивнул герцог, - Иногда меня не бывает в замке, да и в дождь не часто прихожу.

Я немного помелась, пытаясь понять, прозвучит ли мой следующий вопрос правильно? Точнее, правильно ли меня поймет Ар?

-А можно я буду сюда приходить? - видимо, все-таки не понял, потому что удивленный взгляд сейчас пытается разобраться, что я имела в виду. Ну или мне так кажется.

-Ты же и так сюда приходишь.

-Да, но... - вот как сказать о чем я думаю так, чтобы он не подумал ничего лишнего? - В общем, я сюда приходила сама по себе. А я хочу приходить сюда, зная, что кто-то меня ждет. Что с кем-то я могу поговорить... - мой голос становился тише, а под конец фразы - совсем затих. М-да. Чувствую себя, как школьница, которая стоит у доски в первый раз. А Ар веселится, то ли глядя на мои попытки завязать дружбу, то ли из-за моих слов.

-Я всегда буду рад тебя видеть. И рассказ твой выслушать тоже всегда буду готов. Надеюсь, это ты так изящно заявила о своем желании назвать меня другом, - Последнюю фразу он закончил серьезным тоном, хотя в глазах плескались смешинки. А ведь я его совсем не знаю, что он за человек, какой у него характер, как он ведет себя с людьми... Почему же я тогда решилась доверять ему, да еще и другом назвала? Не пожалею ли потом?

-Да, наверное, именно так это и можно расценивать.

-То есть мы друзья? - а вот сейчас в серьезности вопроса не приходится сомневаться. Да и смешинки в глазах сменились какой-то непонятной мне эмоцией.

-Да, друзья, - подтвердила я, наблюдая, как в глазах Ара просыпаются искры радости. Что ж, может я и не ошиблась. Вот только я все равно не знаю этого человека. Хотя теперь ничто мне не помешает это сделать. Разве что не сегодня. - Ладно, Ар, пойду я, наверное, спать. День был тяжелый, а завтрашний, как я думаю, будет не легче.

-Спокойной ночи, Тали. - Я уже не видела лица собеседника, так как шла к двери на лестницу.

-И тебе, Ар, - последний раз взглянула на молодого человека, поймала добрую улыбку и нырнула в темный прямоугольник, ведущий в замок.

День сегодня и впрямь был насыщенный.

***

Следующие пара месяцев разнообразием не отличались. Подъем ни свет, ни заря, этикет, разнообразные занятия с преподавателями, которые, словно сговорились, окатывали меня волной равнодушно-злобного презрения, граф Раст, заставляющий меня тренироваться до изнеможения, книги, как я подозреваю, с помощью которых ее величество решила освободить побольше места в библиотеке... И редкие походы на крышу. Пожалуй, это было самым светлым пятном моего дня.

Рядом с Аром было легко и спокойно, он развлекал меня разными историями о преподавателях, что в дальнейшем помогало мне пережить еще одно нудное занятие у тех, о ком говорил молодой человек. Иногда мы просто молчали, сидя в обнимку и глядя на город. И хоть это действительно являлось строгим нарушением правил приличия, но я была рада, что у меня в этом мире есть человек, рядом с которым не надо притворяться, что тебе наплевать на мнение других.

И, тем не менее, это оказалось тяжело. Все же нагрузки очень выматывали меня, и иногда я еле добредала до кровати, чтобы забыться сном без сновидений. Пару раз я даже заснула на крыше под рассказы Араниола. И неизменно просыпалась, уютно пригревшись у него под боком. Каждый раз я возмущалась, что он меня не разбудил, а он оправдывался, что все понимает, потому и не стал этого делать.

Свой дар эмпатии я развивала пока только самостоятельно, иногда пытаясь понять мысли преподавателей. На большее у меня просто не хватало сил, так как мои возможности напрямую зависели от моего самочувствия, а оно было прескверным из-за большой нагрузки и вечного недосыпа. Но даже в те моменты , когда мне удавалось уловить чуждые мне эмоции, я чувствовала апатию, презрение, раздражение или жалость. Поэтому-то встречи с Аром были такой отдушиной.

Алиса свое внимание на меня не распространяла, балы успешно устраивались без меня, а я постепенно привыкла к этому замку и ритму жизни.

Перемены пришли внезапно. И началось все с аудиенции у королевы, ради которой мадам Ролен отменила свое занятие.

И снова я зашла в кабинет по приглашению слуги ее величества.

В этот раз Алиса если и была чем-то занята, то отложила свое занятие ненадолго. Да и в кабинете помимо нее находился герцог Витольский, сидевший в правом кресле возле стола королевы. Хотя вид последнего говорил о его откровенной скуке, нежели о занимательнейшем разговоре, происходившем до моего появления. До чего же они все странные.

-Ваше величество, вы хотели меня видеть? - реверансы и книксены благодаря мадам Ролен я теперь делаю не хуже любой придворной дамы.

-Да, Ксения, присядь, - дождавшись, пока я займу второе кресло подле ее стола, Алиса продолжила, - Я наслышана о твоем усердии и посовещавшись с мадам Ролен, мы пришли к выводу, что твои дальнейшие навыки необходимо оттачивать на реальном опыте. С сегодняшнего дня ты обязана присутствовать на всех официальных мероприятиях, которые будут проводиться во дворце. Сегодня вечером как раз будет прием послов из Либерии, он начнется в девять, не опаздывай, - королева потянулась к какой-то бумажке, и я уже решила, что это все, собираясь ретироваться, но мою попытку подняться с кресла пресекли на корню. - Помимо этого, тебе будет необходимо посещать заседания внутреннего совета, которые проводятся каждый четверг. Я думаю, это будет полезнее, чем занятия с преподавателями, - молчание затянулось, и я уже начала вставать, но Алиса снова нарушила мои планы к бегству из этого кабинета, - Не торопись. Еще мне кажется, метру Шинтари стоит начать обучать тебя практическим вещам, передай ему это. А теперь можешь идти. И не забудь, что на приеме ты будешь объявлена наследницей, поэтому веди себя соответственно, - и все бы ничего, но взгляд королевы так и кричал: "Не вздумай опозориться!", отчего я даже поежилась.

Что ж, развлечемся. Ведь этот прием - всего лишь очередное занятие по этикету? А значит, мадам Ролен тоже там будет? Вот черт!