Экран видеообзора показывал чуть ли не рай. Ровная, чуть холмистая, местность, поросшая густой ярко-зелеными травой и кустарником, обильно украшенными яркими пятнами цветов. В полукилометре виднелось озеро, соперничающее с голубизной неба и сверкающее в лучах полуденного солнца. С одной стороны к озеру подступала роща высоких деревьев.
- С ума сойти, - проговорил Алексей, - будто с Земли не улетали. Не, Серега, ты посмотри, будто на дачу прилетели...
- Ну, ты скажешь, - усмехнулся Сергей, - или у тебя на Ямайке подпольная дача есть? Это скорее на земные субтропики похоже, чем на дачу в Подмосковье.
- У меня и Подмосковье нет, - сказал Алексей, - это я так, для сравнения.
- После нашей находки, может и будет. Насколько я знаю, пока ни кому не удалось найти планету, столь похожую на Землю.
Загудел зуммер экспресс лаборатории. Сергей посмотрел цифры на мониторе.
- Не будем, - решительно заявил Сергей. - И вообще, пока не будет результатов биологических и химических анализов, о прогулках и не заикайся.
- Зануда, - недовольно поморщился Алексей.
- А ты авантюрист. Забыл про историю французов? Они тоже ограничились анализом состава атмосферы. Вот только пыльца местных растений оказалась для людей мощнейшим растворителем. Через полчаса от французов осталось по мешочку костей, да по паре ведер грязной жижи.
- Сам ты авантюрист, - надулся Алексей. - Правила запрещают посадки на вновь открытые планеты без специальной подготовки.
- Правила обязывают сообщить о находке, а посадку не запрещают, а не рекомендуют, - уточнил Сергей. - Мы сообщили, а дальше наше дело.
- Ага, как бы отмазался... Ладно, пока там электронные мозги химичат, скажи, что думаешь о племени у озера, которое мы с орбиты засели?
- Что думаю... Ну, во-первых это может быть и не племя, а просто группа животных, ведущих коллективный образ жизни. Ничего определенного нам выявить не удалось, так, одни намеки да догадки. Во-вторых, даже если это разумная жизнь, то вступить с ними в контакт может и не удастся. Мы не знаем что им нужно, они не знают что нам нужно. К тому же они могут просто перепугаться при нашем появлении и сбежать. Наши нуль-капсулы, конечно, вещь отличная, но здесь вряд ли известная. Хоть мы и сели тихо, появление с небес десятиметрового металлического шара могло напугать аборигенов. У нас ведь нет транспорта, поэтому садиться пришлось как можно ближе.
- Да-а, - протянул Алексей, - капсулы могли быть и побольше.
- Не могли, - отрезал Сергей. - Это предельный размер, в котором можно обеспечить необходимую равномерность поля перемещения. Может быть когда-нибудь и научатся делать их побольше, а сейчас мы на уровне первых изобретателей паровых и бензиновых двигателей. Сделать можем, а вот как оно работает, представляем плохо. Нужно время, чтобы узнать, как из одного паровоза Черепановых сделать несколько современных мощных двигателей внутреннего сгорания.
- Но все равно, хотелось бы...
- Да хватит тебе жаловаться, - оборвал его Сергей. - Даже в том виде, как есть, нуль-капсулы открыли людям путь во вселенную. В самом буквальном смысле.
- Поговаривают, что скоро все это прикроют. Запретят свободные полеты, и вообще...
- Как запретят? Построить капсулу любой мало-мальски соображающий человек, стоит она не так уж дорого, ничего дефицитного в ней нет. Вот мы с тобой год по вечерам похалтурили, и теперь в отпуске по космосу гуляем. Кто-то сравнил изобретение нуль-капсул с созданием интернета, не нужная на первый взгляд игрушка перевернула целый мир.
- Ладно, - примирительно сказал Алексей. - Запретят, не запретят, а мы с тобой уже здесь. Да еще и в первый же полет открыли такую планету... Скоро там биоанализы появятся?
- Скоро.
Алексей уставился на экран видеообзора. Красиво, черт возьми. Трава колышется на ветру, по цветам какие-то насекомые ползают. Жуки и бабочки тоже яркие и разноцветные. Похоже, природе нравилось здесь все раскрашивать, полутонов почти нет, все насыщенно и крикливо. Над рощей вроде как птицы летают, на таком расстоянии трудно разобрать.
Первое обаяние, навеянное схожестью с Землей, понемногу проходило. Приглядевшись, начинали бросаться в глаза отличия: и формы чуть иные, и цвета чуть не такие. А вот тот куст может даже и не растение: качающиеся на ветру ветки, вдруг метнулись в сторону и, схватив большую цветастую бабочку, стали сворачиваться в клубок.
- Тут и хищники есть, - сообщил Алексей, не отрывая взгляда от экрана.
- Есть, есть, - рассеянно проговорил Сергей, - раз есть кого есть, значит есть и кому есть... - на мониторе биолаборатории появились результаты анализов, и Сергей внимательно их изучал.
- Слушай, Серега, - сказал Алексей, - а если мы найдем здесь аборигенов, то как узнаем, разумные они или нет?
- Что это тебя на ксенологию потянуло? - спросил Сергей, роясь в справочнике и сравнивая результаты биоанализов.
- Ты не умничай, а просто скажи.
- Ну... не знаю. Да и зачем нам это? Мы же не научная экспедиция. Так, походим, посмотрим.
- Вот так значит, - задумчиво произнес Алексей. - Но все же, что если...
- Хватит если, - сказал Сергей. - Результаты анализов готовы, а запасов воздуха и продовольствия у нас всего лишь три дня и из них день потребуется для возвращения на Землю. Здесь вполне можно гулять без скафандров, которых у нас к тому же и нет, но респираторы желательны, поскольку в атмосфере много биологически активных веществ, и они у нас есть. Так что начищай ботинки, надевай респиратор, и отправляемся в гости к аборигенам прямо сейчас. Заодно и спросим разумные они или нет.
Из капсулы они вышли только через час. Респираторы на самом деле оказались довольно сложной дыхательной системой, снабженной фильтром, резервным баллоном с кислородом, клапанами для приема воды и пищи. Требовалось время для их проверки и настройки. К тому же, несмотря на возражения Алексея, Сергей настоял на том, чтобы они надели защитные комбинезоны из тонкой, но плотной синтетической ткани. Шлюзовая камера была маленькой и вдвоем они еле поместились в ней. Алексей недовольно ворчал и замолчал лишь тогда, когда стала открываться наружная дверь.
Спрыгнув на поверхность, они на несколько шагов отошли от капсулы и остановились. Их переполняли чувства. Теплый воздух овевал незакрытые части лица, солнце слегка припекало через ткань комбинезонов. Хотелось раздеться и позагорать. Но ощущение схожести с Землей постепенно стало приобретать двойственный характер. В целом пейзаж был почти не отличим от земного, но вблизи все оказывалось иным. Ни одного знакомого растения или насекомого.
Алексей подошел поближе к одному из кустов. Ветки куста перестали качаться на ветру и потянулись к пришельцу.
- Привет, - на всякий случай сказал Алексей и отодвинулся подальше.
Ветки разочарованно заколыхались. Алексей осторожно протянул к ним локоть. Ветки вновь оживились и вдруг рывком обвили локоть, как щупальцами. Сквозь ткань ощущалось насколько плотно и сильно они обхватили руку.
- Он со мной здоровается, - сказал Алексей, подошедшему Сергею.
- Вряд ли, - сказал Сергей. - Вон, посмотри, как из веток выделяется жидкость. Скорее всего, он считает, что поймал достойную добычу и теперь пытается переварить тебя, выделяя желудочный сок. Я даже не уверен, что это растение, а не животное.
- Какая гадость, - Алексей поспешно отдернул руку. - Определять ценность гостей по кулинарным качествам, это... не по-джентельменски!
Сергей взглянул на часы.
- Мы с тобой уже больше двух часов на цветочки любуемся, - сказал он. - Респираторов хватит еще часа на четыре, потом потребуется перезарядка. Давай сходим к озеру, посмотрим на аборигенов.
Алексей не возражал, обтер обслюнявленный рукав пучком травы и бегом догнал Сергея. Высокая трава не мешала ходьбе, мягко раздаваясь под ногами. Животных пока никаких не попадалось, так что до озера добрались без приключений.
Своих знакомых они увидели сразу. На песчаном пляже возле воды лежала группа животных, похожих на черепах. Сергей с Алексеем осторожно подошли поближе. Некоторые из животных подняли головы, но испуга или волнения не проявили. Вблизи сходство с черепахами исчезло. То, что казалось панцирем, на деле оказалось широким, приплюснутым спереди и сзади, телом. Фиолетовую спину животных покрывал нечеткий рисунок из неровных квадратов, который и придавал им издали сходство с черепахами. Конечности были довольно длинные, а верхние заканчивали четырехпалой кистью. Животные следили за людьми, поворачивая круглые лысые головы. Их немигающие глаза не имели зрачков и казались отшлифованными кусками черного неживого стекла. Одно из животных зевнуло, открыв пасть и продемонстрировав ряд острых зубов.
- Хищники... - тихо проговорил Сергей.
- А где ты видел разумных травоядных? - также тихо спросил Алексей.
- Теоретик... Можно подумать, что кто-то на Земле видел разумных существ кроме землян.
Аборигены никак не проявляли агрессивности, земляне тоже вели себя тихо. Понемногу напряженность встречи спала, и все занялись своими делами. Часть аборигенов дремала на солнышке, другие отправились купаться. Одни ползли к воде на четвереньках, а некоторые, к изумлению землян, легко поднимались на две ноги и забавно ковыляли по песку. Ныряли аборигены превосходно, подолгу оставаясь под водой. И вообще, в воде они чувствовали себя намного увереннее, чем на суше.
Сергей с Алексеем обошли пляж, но не нашли ничего интересного. Один песок и никаких следов построек или хотя бы битых черепков домашней утвари.
- Похоже, твои аборигены просто животные, - сказал Сергей.
- Почему мои? - спросил Алексей.
- Ты же собирался с ними торговлю вести.
- А никто еще не доказал, что они неразумные. Может быть их разум... э-э... в латентном состоянии. Вот предложат им что-то стоящее, тогда они и проявят разумность.
- Вот и предложи, - усмехнулся Сергей.
- И предложу! - запальчиво сказал Алексей.
Вообще-то ему все равно разумны или нет аборигены. Его охватил азарт: ему хотелось пополнить список неожиданно свалившихся на голову открытий еще одним.
Сергей махнул рукой и снова стал обходить пляж. Так ничего и не обнаружив, он вернулся к Алексею. Тот, устроившись на песке рядом с одним из аборигенов, горячо втолковывал ему основы торговли. Абориген внимал, изредка почесывая себе бока. На его левой руке не хватало одно пальца.
- Как успехи? - спросил Сергей.
- А никак, - сердито ответил Алексей. - Я вообще не уверен, что он меня понимает. Только голос сорвал.
Алексей стал рыться в карманах комбинезона, вытащил контейнер с соком, сорвал обертку и вставил контейнер в приемный клапан респиратора. Брошенная обертка, сверкая металлизацией и яркими красками заскользила по песку, подгоняемая ветром. Абориген заметно оживился. Серый пластмассовый контейнер его не заинтересовал, а блестящую обертку он внимательно провожал взглядом.
- Наверное, они здесь любят все яркое и цветастое, - сказал Сергей. - Тут все такое.
От Алексея заинтересованность аборигена тоже не ускользнула. Он быстро поднялся, поймал обертку и вернулся к аборигену.
- Понимаешь ты, дубина стоеросовая, - обратился он к аборигену, размахивая оберткой, - я тебе даю вот эту обертку, даже не одну, а...
Алесей снова стал рыться по карманам комбинезона, нашел еще три контейнера, сорвал с них обертки и сунул их под нос аборигену.
- Я тебе эти четыре обертки, а ты мне четыре... что там у вас в цене?
Для убедительности он нарисовал на песке четыре черты, положил рядом обертки и прижал их камнем. Потом нарисовал сбоку еще четыре черты и показал пальцем на аборигена. Тот крутил головой, но ничего не предпринимал.
- Это есть торговля, самая простая, меновая, - снова обратился он к аборигену. - Ты мне, я тебе. А бывает еще...
В респираторе Сергея запищал сигнал и зажегся красный индикатор.
- Заканчивай свой межпланетный бизнес, - сказал он Алексею. - В респираторах остался запас на час. Завтра продолжишь.
Алексей с досадой махнул рукой и вслед за Сергеем пошел к капсуле.
Когда на следующий день они пришли к озеру, аборигены по-прежнему лениво валялись на песке, время от времени ныряя в озеро. Вчерашний торговый партнер Алексея лежал на прежнем месте. То, что это именно он, доказывала трехпалая левая рука. На появление землян он не прореагировал, продолжая нежиться на солнышке.
- Безмозглая тупица, - в сердцах бросил Алексей. - Я перед ним вчера распинался, а он...
- Подожди, - остановил его Сергей, - ты сюда посмотри.
Вчерашний рисунок с черточками был обставлен ветками, чтобы его не затоптали, обертки исчезли, зато вместо них появились три невзрачных цветных камушка.
- Я так и знал! - Алексей прямо таки сиял от счастья. - Он меня понял! Они разумны!
- Делиться добычей умеют и животные, - сказал Сергей и поднял руку, чтобы остановить, готовящиеся вырваться, возражения Алексея, - но думаю, что аборигены все же разумны.
- Да? - растерянно переспросил Алексей. - И что натолкнуло тебя на эту мысль? Забор вокруг рисунка?
- Нет, хотя это и серьезная заявка на разумность. Ты посмотри повнимательнее на рисунок. Ничего не замечаешь?
Только теперь Алексей обратил внимание, что одна из черточек на песке под разложенными аборигеном камушками была аккуратно стерта.
- Животные не умеют подделывать документы, - сказал Сергей.