# Интерлюдия I

Ливо Эри

Интерлюдия первая.

Война - так война

-Мне было двадцать лет, когда я впервые оказался в королевстве Хиб на приеме в честь шестнадцатилетия дочери правящей четы - девушки по имени Лиатрис. До того я странствовал по миру просто ради того, чтобы увидеть, как живут люди. В Аль-Хаиме царили порядок и спокойствие, эльфы тайно существовали в своих лесах, тианьши праздно гуляли в своих воздушных городах. Все народы мирно сосуществовали рядом друг с другом. И лишь люди норовили вот-вот вцепиться друг другу в глотки.

"Рыба гниет с головы" - так, кажется, гласит мудрость. И я решил проверить эти слова. Я представился принцем Жемчужных островов, затерянных в морях на юго-востоке от Хиб и славящихся своим морским промыслом. Естественно, правящая чета не смогла пройти мимо такого знатного гостя и выгодной партии для своей дочери - и пригласила меня на бал в честь ее дня рождения.

Это был славный вечер. Я познакомился с удивительной девушкой, так не похожей на ее окружение. Чистая, светлая, по-детски наивная и даже, можно сказать, простая, она была словно белая ворона среди своих угрюмых и алчных родственников и завистливых подруг. И, конечно, она покорила мое сердце своей непосредственностью. Мы танцевали с ней всю ночь, а ее родители уже считали мои деньги, золото и жемчуга, которых у меня, как вы уже поняли, не было и в помине.

В тот вечер я раскрыл Лиатрис этот секрет, рассказал, что я - никто, просто странник, который хочет увидеть мир. Я поделился с нею своими наблюдениями. И девушке стало от этого грустно. Мы оба поняли, что хотим изменить эту страну, сделать ее чище, избавить от гнили, множащейся на улицах городов нищеты и преступности. Но мы также поняли, что не в силах изменить этого мирным путем. Мы знали, что рано или поздно придется раскрыть мой секрет. И даже если король разрешит нам пожениться, максимум, что нам светит - это небольшое графство где-нибудь на севере страны.

В тот день я поклялся своей принцессе, что найду решение. И покинул бал, пообещав вернуться ровно через год.

К семнадцатилетию Лиатрис многое изменилось. Король тиранил своих подданных, устанавливал неподъемные налоги, сам поощрял убийц, рабовладельцев и воров и растрачивал казну направо и налево на балы, охоту и развлечения, из-за чего вновь и вновь вводил новые поборы с нищих и уставших людей. Я на своей шкуре испытал все то же самое, что чувствовали несчастные, жившие под гнетом этого человека. Среди них были - и есть - действительно великие умы: ученые, музыканты, художники, архитекторы. И все они были вынуждены прозябать в голоде и нищете.

За этот год я нашел нескольких преданных друзей как среди простого люда, так и среди магов. Что интересно, ни один лорд не захотел принять мою сторону. Вместе с единомышленниками, я спланировал переворот. Другого способа я не видел.

Все случилось на семнадцатом дне рождения Лиатрис. Изначально все было просто: я в разгар бала, при короле и гостях, прошу руки принцессы, тем самым полностью втираясь правителю в доверие, пока все ликуют, мой друг - тогда еще друг, - Райвин, открывает ворота и впускает нескольких верных мне людей, которые вырезают охрану, обезвреживают прислугу и блокируют выходы из здания. Я должен был просто взять в плен короля и его семью - всех, кроме Лиатрис, - а затем, заняв трон и короновавшись, отправить их в ссылку.

Изначально все шло по плану. Я сделал принцессе предложение, зал взорвался аплодисментами... и вместе с тем прогремели взрывы: Райвин решил взять восстание в свои руки и поступить по-своему.


Винсент отвлекся для того, чтобы встать, снять с вертела фазана и подать его на стол гостям. Повесил над очагом чайник, сел напротив Сирнаннос, невидящим взглядом уставился куда-то ей за спину, вздохнул.


-Все пошло не так. Еще тогда, когда я познакомился с Райвином. Тот хотел, чтобы я погиб. Чтобы король убил меня. Но я оказался быстрее. Во всеобщей сумятице, поднятой взрывом и звоном металла во дворе, я помогал правящей семье отбивать нападение, защищал мать, младшего брата и сестру Лиатрис. Я бился плечом к плечу с ее отцом.

До тех пор, пока в залу, где мы забаррикадировались, не ворвались мои же люди во главе с Райвином, выкрикивая "За Винсента! За Императора Хиб!".

Искаженное злобой лицо короля стоит перед глазами до сих пор. Он в мгновение ока забыл о защите семьи, напал на меня. Лиатрис встала между нами, и он едва не пронзил ее своим клинком. Но я успел подставить свой меч.

Родная дочь вмиг превратилась для короля в предательницу и подстилку изменника. Он хотел убить ее. Я схватил девушку за руку, и мы вместе выбежали из дворца. Я помог ей выбраться через брешь в стене, оставленную взрывом, сказал, где находятся лошади, велел бежать - и не оглядываться.

Я защищал ее до последнего. И, боги свидетели, не хотел убивать ее отца. Но я был вынужден это сделать. И в этот самый момент Лиатрис обернулась. И она увидела, как мой клинок пронзил грудь короля, а брызги его крови попали на мое лицо.

Последнее, что я рассмотрел в ее глазах, была жгучая ненависть. И ненависть эта была направлена на меня.

Так в одно мгновение я стал новым королем уставшего от голода и внутренних распрей королевства Хиб и лишился единственной, в чьей поддержке так нуждался.

Но дела не дали мне погрузиться в отчаянные поиски Лиатрис. Я должен был восстановить дворец, принести клятву вассалам, искоренить воров и убийц, наказать всех, кто был виновен в преступлениях против людей, снизить налоги и проделать еще немало дел. Мне пришлось пережить несколько покушений. Но все это время рядом со мной был мой верный друг - Райвин. Без его магической поддержки мне вряд ли удалось бы за полгода сделать все то, что я сделал.

В результате, к первому лету моего правления королевство Хиб стало расцветать. Люди больше не боялись выходить из дома по ночам - они знали, что воры и убийцы бежали отсюда, а те из них, кто остался, не высунутся на освещенные, регулярно патрулируемые улицы. Мы смогли расширить границы королевства, силой отобрав земли у племен и народов, незаконно завладевших ими. Мы наладили торговлю с соседними государствами и Южным материком. Мы отстроили разрушенные города. Мы сделали вклад в развитие образования и науки. Мы не просто восстановили королевство. Мы создали настоящую Империю.

Конечно, для этого пришлось брать кредиты - казна была абсолютно пуста. Часть средств короне "жертвовали" лорды и без возражений отдавали храмы. И вот уже пять лет как Империя крепко держится на плаву за счет собственной экономики.

Я не могу назвать себя идеальным правителем: первое время мне пришлось огнем и мечем пробивать дорогу к тому, что страна имеет сейчас. Были казнены сотни людей, по большей части, из знати, не пожелавшие перейти на мою сторону, отправленные в ссылку, откуда продолжали вставлять мне палки в колеса. Были закрыты десятки незаконных организаций. Были разорваны связи со всеми сомнительными личностями.

Я начал все с чистого листа. И быстро запятнал его кровью. Не за красивые глаза меня называли первое время именно Алым Королем. Это лишь гораздо позже я стал Белым Императором. И буду оставаться им до последнего своего вздоха.

Доверие Лиатрис мне удалось вернуть непосильным трудом. Она заняла свое законное место у престола. И продолжает род наших отцов, помогая мне воспитывать справедливого и сильного наследника.

И если вы, парочка драконов, думаете, что сможете отнять у меня все это, лишить мою семью и моих подданных права на счастливую и справедливую жизнь, вы сильно ошибаетесь. Я не сдамся без борьбы, и до последнего буду отстаивать интересы своих подданных.


Наступившую после речи Императора речь нарушил лишь свист закипевшего чайника. Сирнаннос и Кадеирн смотрели на него полными удивления глазами. Но лишь до той поры, пока мужчина не отвернулся.

-Ты проделал немало работы, - произнесла девушка, обгрызая остатки мяса с ножки фазана. - За что тебе огромное спасибо. Ты подготовил эту страну для нас. И мы обещаем, что сделаем ее только лучше. Но уже без тебя.

Винсент, разливавший кипяток по чашкам, замер. Затем, словно механический, отставил чайник в сторону, медленно обернулся к девушке, пронзил ее взглядом рубиновых глаз.

-Значит, быть войне, - сказал он. - А теперь, убирайтесь вон из моего дома. И клянусь, в следующий раз, когда вы придете, я буду готов.

Сирнаннос резко встала, грозно засопела, глядя на Императора.

-Я никуда не пойду без твоей головы, - сказала она, молниеносно извлекла из ножен на поясе короткий клинок. - И получу ее прямо сейчас.

Девушка, было, кинулась на Императора, но Кадеирн обхватил ее за талию и резко дернул назад, заставив сесть обратно на скамью.

Взгляды мужчин пересеклись.

-Мы все поняли, Император. Война - так война. - Сказал Кадеирн. - Прошу простить мою сестру.

Сирнаннос, ошеломленная таким поведением брата, притихла. Она послушно встала следом за ним, направилась к выходу. Уже у самой двери, выпроводив сестру, Кадеирн остановился и кивнул Императору:

-До встречи на поле боя.

-Не сомневайтесь. - Последовал короткий ответ. И Кадеирн вышел, тихо закрыв за собой дверь.