# Глава двадцать третья

Ливо Эри

Итес вместе с братом добрались до Врат. Как всегда, не обошлось без небольших проблем и заминки.

Глава двадцать третья

Врата


...И кровь Верховного по венам пройдет


И капнет росою багряной.


И Тьма в сей момент вдруг перевернет


Все то, во что верил, что знал ты.


(из Легенды о Междумирье)


-И это они? - я с недоверием смотрел на две простые деревянные створки, каким-то неведомым образом парящие в десяти футах над самым краем каменистого плата, что внезапно обрывалось и обрушивалось в черные воды бушующего моря. От них исходила едва ощутимая вибрация и слабое свечение. Если только свечение может быть черным. Врата мерно покачивались вверх-вниз, и от этого воздух еще сильнее дрожал.

-Они, брат, - белый дракон медленно кивнул, не сводя взгляда со створок.

-Я, гм, представлял их себе несколько иначе, - отметил я с легкой неуверенностью в голосе. - Ну, там, зловещие статуи ужасающих монстров, черепа и кости вокруг, черный метал, ковка, все дела...

-Зачастую обычные вещи могут оказаться гораздо опаснее и значительнее, чем все остальное, - резонно возразил Император, даже не повернувшись ко мне.

-Ладно, предположим, что я поверил. Скажи теперь, будь так любезен, как мы попадем туда? И еще... каким образом в Междумирье могли попасть Лиатрис и Олессан? Насколько мне известно, никому еще не удавалось пройти через Врата.

-В физической форме - да.

-В смысле?

-Гончая - это не просто монстр, сошедший со страниц страшных сказок. - Отис, наконец-то, повернул голову ко мне. - Это нечто большее. Родившееся в одном из миров существо, за какие-то грехи попавшее в Междумирье, а затем выбравшееся оттуда. Здесь, в нашем мире, Гончей удалось накопить достаточно сил для того, чтобы обрести кое-какие способности, которые нам с тобой, увы, не подвластны.

-А Иноода?

-Она как бы прикована к Междумирью магией Анимуса, поэтому не может странствовать между мирами и выходить из своей темницы, когда ей заблагорассудится.

-Нет, погоди, я все равно не понимаю кое-что. - Я помотал головой, зажмурился, пытаясь сосредоточиться, затем заглянул в глаза брата. - Что ты подразумеваешь под словами "физическая форма"?

-Гончая не материальна в нашем мире, хотя и отличается от душ и приведений. Именно поэтому ты не смог нанести ей сколько-нибудь тяжелых увечий. Зато в Междумирье ее можно убить. И теперь, когда она там, мы можем это сделать.

-Да ё-моё, с чего ты взял, что она там? - я не сдержался и повысил голос. Отис говорил весьма интересные вещи, но их знание сейчас мне ничуть не помогало и ответа на возникшие вопросы не давало.

-А кто, по-твоему, еще мог перенести Олессана и Лиатрис в Междумирье? - в тон мне ответил брат, гневно сверкнув алыми глазами. - Она копила силы для того, чтобы открыть Врата и освободить Инооду, но получила иной приказ...

-И ты хочешь сказать, что накопленных сил ей хватило для того, чтобы захватить с собой в Междумирье Наездника и Принцессу?

-Воистину, Итес! Наконец-то ты догадался!

-А ты сразу бы так и сказал, а то распинаешься тут так, будто лекцию студенту читаешь! - рыкнул я и вновь повернулся к Вратам. - Так как теперь мы туда попадем?

-Ключом послужит кровь двоих - кого Судьба раз развела, - пробормотал Отис.

-Она пройдет по жилам Створок, - я повернулся к брату и вновь пересекся с ним взглядом.

-На веки их развоплотив, - последнюю фразу мы сказали вместе, не сговариваясь.

-Так что же это значит... - внезапная догадка осенила меня.

-Врата откроются и исчезнут.

-Это хорошо или плохо?

-Для того чтобы это понять, нужно вспомнить полный текст Легенды о Вратах.

-Да нет у нас на это времени! - зло бросил я и пошел вперед. - Нам необходимо попасть в Междумирье. И даже если это повлечет за собой разрушение Врат, я не остановлюсь!

-Стой, Итес! Да подожди ты! Мы должны подумать, как нам действовать!

-Мы слишком долго думали, брат! - Я остановился и резко обернулся к Императору, обнажил клыки. - Особенно я. И теперь я намерен исправить то, что натворил и вернуть Лиат и Олеся сюда, в нормальный мир, к нормальной жизни!

Отис дрогнул под моим натиском и опустил голову.

-Да, пожалуй, ты прав. Идем.

Мы начали приближаться к Вратам. С каждым нашим шагом вибрация вокруг них становилась все сильнее, а разливавшееся вокруг черное сияние - гуще, больше, страшнее. Наконец, мы остановились в трех футах от Створок. Стоять здесь было практически нереально. Меня охватывала паника, хотелось отвернуться и бежать. Бежать прочь, пока Врата не останутся далеко позади.

Судя по колебаниям Отиса, тот испытывал то же самое. Хоть в чем-то мы сошлись.

-Что дальше? - я задрал голову, пытаясь рассмотреть Врата и понять, как к ним попасть и, уж тем более, как их открыть. Летать вокруг было не вариант. Хотя бы по той причине, что вокруг Створок вовсю гулял ветер, только усиливая вибрацию воздуха.

Отис задумчиво нахмурился, посмотрел на запад, где из-за гор выглядывал алый солнечный диск, вздохнул.

-Нужно принять человеческий облик.

-Зачем?

-Боюсь, иначе мы к Вратам не поднимемся. Говорят, лестница, ведущая к ним, очень узкая.

-Лестница. Да. - Я скептически фыркнул. - Ты смеешься.

-Если ты не видишь ее, это не значит, что ее нет, - многозначительно ответил Отис.

-Если мы вернемся к человеческому облику, то, получается, и в Междумирье мы так войдем? Ну, то есть, в чем мама родила, размахивая всем, что болтается? - я начал истерично посмеиваться, представив себе эту картину.

-Ты прав, нам необходимо раздобыть одежду.

-И ты только сейчас об этом говоришь? - теперь истеричные нотки примешались к голосу, и я едва не сошел на визг.

-Спокойствие, Итес, все под контролем. Просто расслабься и подожди немного.

Собственно, долго ждать действительно не пришлось. Но за это время я кое-что обдумал и решил для себя. Только говорить об этом брату я не спешил. А то еще за Врата не пустит, а мне этого не надо.


Солнце еще не успело скрыться за горами на западе, когда воздух над головой с шумом прорезали две пары крыльев. Я устремил взгляд в ту сторону и заметил двух драконов - зеленого и синего, - плавными кругами снижавшихся к поверхности плато.

В'рон и С'тер обогнули Врата, выставили вперед задние лапы и, глуша скорость крыльями, мягко опустились на каменистую почву плато ровнехонько перед нами. Тут же, не дожидаясь, пока драконы сложат за спиной крылья, их Наездницы синхронно спешились и приблизились к нам.

-Привет, парни, - дружелюбно улыбнулась Алекс. - Вижу, оба живы и здоровы. Как настроение?

-Боевое, - Отис ухмыльнулся во все свои острые зубки.

-Это хорошо, - сапфировая Наездница кивнула, затем обратила свой взор на меня. - А вот тебя впору наказать, Итес. Ты знаешь, как рисковал, когда, не долечившись до конца, ослушался меня и удрал?

-Я не мог оставить брата в неприятной ситуации. - Буркнул я и, заметив, как снисходительно ухмыльнулся Император, добавил: - Что было бы, если бы он погиб? Для открытия Врат, между прочим, нужна и его кровь тоже.

-Да мы поняли, Итес, можешь не оправдываться, - Алекс подмигнула мне и провернулась к Отису. - Мы тут привезли все, о чем ты просил, Винс. Вот одежда - к нашим ногам упали два небольших мягких свертка.

-А оружие?

-К сожалению, то, что было необходимо, нам найти не удалось, - заговорила, наконец-то, Сара и неприязненно покосилась в мою сторону. - Потому что кое-кто разбрасывается оружием из ценного металла направо и налево. Нам удалось добыть хорошие клинки, но, сам знаешь, с мечами из Багряной стали они даже рядом не стояли.

-Ну, что ж поделать. Придется обойтись тем, что есть. Остается надеяться, что музы мечики не уничтожат, - пробормотал я. - Спасибо, девушки. А теперь прошу вас отвернуться ненадолго. Я стесняюсь.

Александра хихикнула, прикрыв рот ладонью и, подхватив зардевшуюся товарку под ручку, повела ее в сторону.

-Без оружия на твоей крови нам будет тяжело одолеть Гончую и Инооду, - тихо проговорил Отис.

-Ничего, как-нибудь прорвемся, - я беспечно махнул хвостом и позволил серебряному свечению окружить меня. Кости свело привычной, но уже не такой сильной, болью, я быстро уменьшился в размерах, и спустя пару секунд поднимался с колен рядом с братом. Тот не сильно отставал от меня, поэтому оделись во все чистое мы примерно в одно время.

Одежда на нас была одинаковая - практичная, удобная и не маркая. Видно, что драконы не стали особо задумываться над тем, как мы должны выглядеть. Я быстро натянул серо-зеленые брюки, заправил их в голенища мягких сапог на плоской подошве без каблука, а на торс надел удобную серую тунику и куртку в тон штанам. В свертке с оружием обнаружились парные мечи и кинжал. Они хоть и были превосходно выполнены, но все же значительно уступали моим клинкам.

С тяжким обреченным вздохом я закрепил ножны с мечами за спиной, а кинжал по привычке спрятал в голенище сапога. Отис же вооружился хлыстом, по всей длине которого располагались загнутые, похожие на крючки, шипы, а также маленькими метательными звездочками и длинным кинжалом. Весь этот арсенал уместился у него на поясе.

Одевшись и снарядившись, мы, не сговариваясь, приблизились к драконам и их Наездникам. Те встретили нас дружелюбными взглядами.

-Вы уже уходите? - спросил В'рон.

-Да, - я кивнул. - Мне уже не терпится поскорее закончить это дело.

-Боюсь, что побыстрее это сделать не получится, - Алекс, до того выглядывавшая что-то из-за хвоста своего дракона, теперь указывала пальцем в восточном направлении. - Смотрите!

Мы посмотрели. И я не сумел сдержать разочарованного стона.

-Опять они. Эти женщины никогда не дадут мне покоя.

-Что, Итес, твои поклонницы? - поддел меня Отис, и я смерил его злобным взглядом.

-Ты не представляешь, какие большие поклонницы, братец.

Это действительно были музы. Всего лишь трое - Алиса, Элл и принцесса Химея. Они, восседая на необычных скакунах, стремительно приближались к нам. Животные, которые на своих спинах везли муз, были похожи на огромных котов. Собственно, это, как выяснилось, и были коты, то есть тигры. Гигантские, с белым мехом, по которому шли черные полосы, они были "выряжены" в удивительную сбрую. Ее составляли кольчужные сетки, кожаные седла, металлические уздечки и яркие попоны на спинах.

Кавалькада муз остановилась в двух дюжинах футов от нас. Девушки одновременно спешились и двинулись в нашу сторону: Химея в центре, Алиса и Элл - по обе стороны от нее. Все три музы выглядели весьма воинственно. Это отражалось хотя бы в том, что каждая из них сжимала в руках оружие - косу, меч с кривым лезвием и лук соответственно.

-По ходу, они с нами не беседовать пришли, - я задумчиво прикусил губу.

-Если хотите, мы с ними поговорим, - предложила Алекс. - Девушки девушек всегда поймут.

-Нет, это мой разговор. - Я сделал особый упор на слово "мой", при этом выразительно посмотрев на Отиса. Тот иронично изогнул бровь и поднял руки перед собой, обратив их ладонями ко мне.

-Что ты, я не буду вмешиваться, парень, - сказал он, ухмыльнувшись, а мысленно добавил мне:

"Но если вдруг что - я вмешаюсь".

-Вот и славно - ответил я на обе реплики и, беспечно убрав руки за голову, прогуливающимся шагом двинулся навстречу трем злобным девицам.

Они остановились. Я сделал то же самое, когда до муз оставалось не более пяти шагов. Элл сразу направила на меня лук с натянутой на тетиву стрелой, Алиса - удобнее перехватила косу, злобно посмотрев на меня из-за челки.

-Поговорим, убийца? - холодно спросила меня Химея, высокомерно вскинув подбородок.

-Отчего бы и не поговорить, принцесса, - я отвесил шутливый полупоклон. - Только прикажи своим птичкам опустить оружие, а то я прям возбуждаюсь от их вида.

-И не подумаю, - Химея сложила руки на груди.

-Что ж, в таком случае, беседы не будет, - я пожал плечами, небрежно развернулся и пошел прочь. Мимо моего левого уха тут же просвистела стрела с золотым оперением. Она вонзилась в землю в трех шагах от меня, уйдя в нее на четверть древка.

-В следующий раз я не промахнусь, - самоуверенно произнесла Элл. Я ощутил, как губы мои сами собой искривились в улыбке. Остановился. Медленно повернулся на половину корпуса, посмотрел на Элл, поднял пальцы правой руки и махнул ими.

-Я не возражаю.

Я вновь отвернулся и медленно пошел прочь. Мимо, взвизгнув, пролетела еще одна стрела. За ней - третья. Все они прошелестели мимо. А вот четвертая... эта метила мне меж лопаток, но так и не достигла цели. Я не знаю, каким образом ему это удалось, но Отис успел - кончик его кнута обвился вокруг древка стрелы. Император дернул оружие на себя, и хлыст послушно отступил. Стрела оказалась на полу.

-Что вы хотите? - спросил мой брат, обращаясь ко всем музам сразу.

-Чтобы он - указующий перст Химеи уперся в меня, - ответил за свои злодеяния.

-Злодеяния? Это какие же? - я скорчил удивленную рожицу, обернулся к девушкам.

-Убийство Лотто и Каи.

-Каи? Эээ, нет, дорогуша, - я обезоруживающе улыбнулся. - Красноволосую я не убивал. Что до волшебницы... она не захотела договариваться.

-Но...

-Что, не нравится, когда с вами общаются вашими же методами? - прервал я готовые сорваться с уст возражения Химеи, с невероятной наглостью усмехаясь ей в лицо. - Так получите и распишитесь. И возрадуйтесь еще, что я никого из вас - предположим, тебя, Высочество, - не взял в плен. Так, как это сделали вы со мной.

-Постой, дай мне сказать!

-Ничего я не позволю тебе сказать, принцесса! - огрызнулся я, и мою улыбку как ветром сдуло. - Сейчас я немного не в духе, слегка опаздываю по графику и пытаюсь спасти этот дурацкий мир от своей дурацкой тетушки. А ты сию минуту затыкаешь свой прекрасный ротик и слушаешь меня, поняла? А ты, Алиса, прекрати стрелять в меня глазками и брось Жнеца на пол. Посмеешь напасть - я больше не буду церемониться. Элл, и тебя это касается. Все всё поняли?

Над плато повисла тишина. Все присутствующие смотрели на меня с удивленными вытянутыми лицами, ожидая продолжения.

Я двинулся к Химее, неотрывно глядя ей в глаза.

-Каждая из вас, и ты, Высочество, в первую очередь, должна быть мне благодарна. За что? Да за то, что я избавил вас от змеи, что вы пригрели под боком и в упор не хотели замечать! Да, Химея, я говорю о Лотто. Волшебница преследовала собственные цели. Она дурила твою замечательную головку, тянула время и вешала лапшу на уши. Не знаю, что она такого интересного вам всем наобещала, но в одном я уверен: обещания свои Лотто выполнять не собиралась. Ее настоящей Госпожой была не ты, Химея, а Иноода - Владычица Междумирья, так жаждущая выбраться из своего плена и отомстить тем, кто ее запер. Она сотрудничала с придворным магом Белого Императора - я указал на брата, и тот вздрогнул. - И они оба преследовали единственную цель - получить ключ и открыть Врата. А знаете, что за ключик отопрет дверки? Кровь Анимуса! Моя и моего брата. Ну же, девочки, сложите два и два, поймите, что к чему! Если бы Лотто открыла Врата, все вы или склонились бы перед ней и Иноодой, или погибли! Я предложил волшебнице сделку, и если бы та согласилась с моими условиями - сейчас еще топтала бы своими стройными ножками бренную землю этого мира. Но нет. Теперь ваш черед. Вы или соглашаетесь оставить меня в покое и дать завершить начатое, или я каждую из вас размазываю по камням. В любом случае, я не отступлюсь от начатого и сделаю все для того, чтобы спасти Лиатрис и Олессана из беды, в которую они угодили по моей вине.

Я закончил. Во рту от пылкой речи пересохло, дыхание участилось так, будто я обежал все плато.

Повисла тишина. Я стоял под перекрестием восьми взглядов, гордо подняв голову и обводя взглядом своих слушателей. Наконец, Химея сдалась. Ее рука дрогнула, и принцесса бросила оружие себе под ноги. Алиса и Элл, повинуясь ее жесту, поступили так же и отступили за ее спину. Смотреть на меня все три девушки не смели.

-Твоя взяла, Итес. - Устало сказала Химея. - Сейчас мы позволим тебе завершить начатое. Но с одним условием: ты больше никогда не вернешься на наши земли. Если ты нарушишь это, мы уничтожим тебя. Каким бы сильным ты ни оказался.

-Усек, - я вновь ухмыльнулся, затем посмотрел на Императора. - Что ж, братец, идем. Нас ждут великие дела.

-Подожди, - подала голос Алиса, когда я уже собирался уйти. Я замер, посмотрел на нее. Синеволосая муза легким бегом направилась к своему тигру и спустя несколько секунд вернулась со свертком.

-Я посчитала, что такому добру нельзя пропадать. Думала, продать коллекционерам. Но раз мы... гм... разрешили назревший вопрос, то забери их.

Она кинула сверток ко мне, и тот, упав на камни, обнажил рукоять одного из парных мечей. Я посмотрел на Алису и благодарно кивнул. Приблизился, подобрал свое оружие и, под взглядом муз, драконов и Наездников поспешил за братом, к Вратам.


Винсент стоял с пяти футах от Створок, пытаясь рассмотреть хотя бы видимость ступеней. Но те упорно не желали проявляться. Набрав в грудь побольше воздуха, Император сделал шаг вперед и с удивлением обнаружил, что нога не достигла земли и наткнулась на какое-то препятствие в пятой части метра над ней. Ступень, едва стопа Винсента коснулась ее, вспыхнула радужным сиянием и мелко задрожала.

Сияние стремительно пробежало вверх, показав ровно тринадцать узких, слабо мерцающих ступеней. Император начал подниматься. Итес, обвешиваясь любимым оружием на ходу, пыхтел позади. Все это происходило под напряженными взглядами друзей и не друзей, и Винсент боялся оплошать.

До широкой просторной площадки перед Вратами братья добрались без проблем. Оказавшись здесь, Император приблизился к створкам в надежде найти замочную скважину, начал тонкими сильными пальцами ощупывать гладкую, отшлифованную ветрами и временем, поверхность Врат, но так ничего и не нашел. Тогда он опустил взгляд вниз и, наконец, увидел то, что ему было нужно - на полупрозрачной, слабо мерцающей площадке примерно восемь на пять футов обнаружился рисунок. Тонкие неглубокие желобки, переплетаясь, образовали замысловатый и немного жуткий узор, в самом центре которого находилось небольшое углубление в виде чаши.

Винсент опустился на корточки, задумчиво провел пальцем по бороздам, затем решительно кивнул и посмотрел на брата.

-Закатай рукав и делай все так же, как и я. Понял?

Итес серьезно кивнул, закатал рукав на правой руке и опустился напротив Императора. Тот высвободил из ножен кинжал, поднес его к запястью, поместив его ровно над чашей, а затем полоснул по коже острым лезвием. Алая кровь из порезанной вены с шипением потекла по руке, нехотя капая в чашу. С ней на лету смешивалась кровь Итеса. Каждый раз, когда капли соприкасались, они начинали излучать слабое мягкое сияние, которое, впрочем, исчезало, стоило крови угодить в резервуар.


Когда чаша наполнилась на четверть, кровь из раны Императора течь перестала, а сам порез начал быстро затягиваться. То же самое происходило и с порезом брата. Темно-красная жидкость в чаше, словно закипела: она бурлила, словно возмущаясь тем, что ее заперли в столь неприятном сосуде. Затем, отыскав лазейки из него, кровь ручейками зазмеилась по ним в разные стороны и, стоило рисунку полностью наполниться, как по Вратам прошла судорога. Ключ вдруг вспыхнул, опалив своим жаром брови и ресницы Винсента, а затем за спиной Императора раздался едва слышный скрип.

Створки открылись.

Винсент резко поднялся на ноги и взглянул на брата.

-Идем?

Итес окинул взглядом небо, посмотрел на муз, драконов и Наездниц, улыбнулся им и, махнув им рукой на прощание, первым шагнул в Междумирье. Винсенту ничего не оставалось, кроме как последовать за братом - вперед, спасать любимую девушку и друга.