Аннотация: Куда ведут тропы мести и надежды? Дорога может завести в непролазные дебри. Но может и вывести. Прода от 30.01.2014
Эта банда насчитывала более сорока человек даже в самые худшие для нее времена и имела все шансы стать убийцами лэрдов... Беда в том, что меня такая скорая смерть не прельщала, даже в столь славной компании, как легендарные страшилища. Ага, главное теперь про страшилищ при Ци не ляпнуть... а то никаких разбойников не понадобится.
Тем не менее, мои надежды проскользнуть незамеченными, кажется пошли прахом... Если не ошибаюсь, вот этот едва слышный свист - сигнал дозорного для остальной банды. А мы его прозевали. Ну вот, скоро здесь будет жарко. И удрать мы не успеем. Уведомил об этом конвоиров.
- Это еще посмотрим, - азартно заявила Ци, вынимая откуда-то пару... серпов? Хм..., любопытно, кем она была до того, как стала лэрдом? - Где их основное логово?
Я смерил ее насмешливым взглядом, если бы наша банда знала точное местонахождения лагеря конкурентов - давно бы их страже сдала за награду, а территорию - лакомый кусочек дороги с крутым ее поворотом, огибающим какую-то священную каменюку с не менее священными вокруг нее зарослями... Отчего-то вся эта священность прекрасно уживалась с разбойниками, и ничуть им не мешала промышлять на тракте в свое удовольствие. Хоть впрочем, по звукам можно догадаться что лагерь располагался все-таки справа: вряд ли они стали бы специально заходить с другого бока к тем, кого считали готовыми покойниками...
- Интересно, куда смотрят местные власти? - пробормотал Мэл. - Здесь же ступить некуда, чтоб на шайку не наткнуться.
- А никуда! Ответственный недавно почил в одном из рейдов, куда в кои веки решил съездить и сам... благо стражи с ним было неполная сотня - на любую шайку бы хватило.
- И что же, неужели не хватило?
- На шайку - да. Даже на присоединившиеся к ней две поменьше хватило. А вот на оборону нелюбимого начальства героизма стражи не достало.
- А когда это произошло?
- Три месяца назад.
- И до сих пор ответственного не выбрали? - удивился Мэл.
- Кабы купцы выбирали, так уже выбрали б... Это же они страдают от шаек. Да только его назначает Род. А здесь пересекаются интересы нескольких Родов, да еще и два из них - Золотые.
- Любопытно только, откуда сын купца знает расклад у знати. - Мэл пристально посмотрел на меня. Лопатки зачесались от такого же взгляда со стороны Ци.
- Если твоя торговля от них зависит ты и расклад среди вождей контилонов выяснять начнешь... - стараясь не выдать волнения бросил я, разворачивая увязанный в непромокаемую тряпицу лук. Колчан переместился из сумок за спину еще раньше.
Взгляды стали менее придирчивыми. Кажется пронесло, таршет, чуть не прокололся! Ой, а вот и разбойнички. Не думал, что обрадуюсь когда-либо людям Кхала-Людоеда. (Оригинальное прозвище, не так ли? А еще говорят, что и правдивое...) Теперь-то лэрдам точно не до моего прокола. Правда, и самому уцелеть бы. Прокол правда несерьезный вышел. Купцы обычно действительно стараются быть в курсе большой и малой политики... Да только помощник, пусть и сын вряд ли в двадцать лет бывает так осведомлен, в этом возрасте больше как-то соседской красоткой интересуются.
Руки тем временем привычно развязывали кружок тетивы и крепили оную на составное орудие дальнего убийства. Более пяти-шести выстрелов я вряд ли успею сделать, но и то хлеб. Э-эх, такими темпами придется вытаскивать свой очередной козырь, а я их и так слишком много из рукавов понатаскал при этих лэрдах, как бы не почуяли обман... Хотя про "кисть" мало кто сейчас знает, но кто знает этих-то монстриков. Я, конечно, не мастер живописи , но до любимого ученика дослужился и без всякого влияния папочки, своим потом и кровью - во всех смыслах. Правда, это не совсем обман. Но вряд ли они мне поверят, что мать еще и дочь мастера. Или поверят? Ведь кроме них только несколько Золотых Родов на сегодня лишь имеют шанс знать это старое оружие и столь же древнюю технику владения им. Навряд ли они причислят к таковым меня? С другой стороны пачкать такое вот дуэльное благородное оружие в крови банальных грабителей - это как-то... не красиво, что ли? Да только до красивостей ли мне сегодня? Если я не выживу сейчас - то и никакого "потом" дабы помучаться угрызениями совести у меня не будет. А так есть шанс на хороший устрашающий эффект моей милой Кисточки. Головорезы, они в сути своей достаточно трусливый народ. И суеверны иногда более, чем морские странники.
Мучительные рассуждения не помешали мне в процессе отправить к пращурам троих выбежавших на опушку разбойничков. Еще четверых убрали с этого света мои спутнички. До того, как до нас добрались остальные запоздавшие, я успел поймать на себе задумчивый взгляд Мэла. Да, если бы вчера я заранее ждал от них подвоха, вряд ли они бы так просто меня сняли с дерева. Стрелять меня отец учил. И вовсе не по кхортам. А доставать кисть все же придется. Этим летом число сподвижников Кхала достигло почти семидесяти человек. Даже для двоих лэрдов многовато. Уложив наскоро и почти не целясь еще четверых, забросил лук в суму и вытянул кисть. Это не Танец и даже не Песня - здесь и сейчас будет обыкновенная бойня. И мне надо в ней уцелеть.
Первый росчерк моей Кисточки некрасиво порвал горло одному из нападавших. Действенно, конечно, но Учитель бы мне многое бы сказал о таком "подчерке". Дальше пошло лучше, все же пол года без практики заметно ухудшили мою координацию. Не мог же я притворяясь купеческим служкой, пусть и уровнем повыше, (хотя начинал-то я с самого низа, только продвигался быстрее, нежели обычный парнишка) на полном серьезе тренировать дуэльное мастерство к тому же на сегодня - неизвестное в свете. Вся маскировка бы прахом пошла. Хоть и не спасла она меня. А ведь может и спасала бы. Если бы не предательство Индихара со товарищи.
В воздухе красиво и завораживающе распускались невиданными цветками росчерки кровавых лент. Не зря ведь кисть именно такова и столь поэтичны все названия, с нею связанные. Это действительно красиво. Но и страшно - для неподготовленного. Когда мне впервые предоставили заболевшего мула для экзотического вида забоя - надо было всерьез приниматься за "живопись" - меня тошнило вероятно с четыре малых оборота. Да и скотину, пусть и опоенную обезболивающим, жалко было. Вот только людей Людоеда я жалеть не собирался. Не за что было. Это действительно монстры в человечьей шкуре. Мою прошлую банду рядом с ними младенцами прозвать невинными можно. На десятой жертве моего неумелого "письма" банда дрогнула. Тем более, что половину грабителей уже покрошили Мэл с Ци. Мой рассчет оправдался - нас пропустили. Точнее - чуть роздались в стороны, чтобы не держаль потом ответ перед отсутствующим здесь Людоедом (где его носит, интересно?), что было к лучшему - тот бы нас не выпустил. А его люди попроще - они жить хотят.
Нет, Учитель был бы мною недоволен. Далеко не каждый попавший под мой удар скончался - это еще ладно. Но ведь их добивать еще приходилось - тем же самым Мэлу и Ци. Один плюс в моей "засветке" есть - смогу официально тренироваться с кистью. Может хоть на прежний уровень вернусь.
А мне теперь отмываться придется. Вот только пока еще мы хоть на пол дня от лагеря Людоеда отъедем - на мне же все это просохнуть успеет. И на моей лошади. Задачка, однако. И ведь по дороге теперь не поедешь - за кого нас примут? Ведь лэрды тоже недалеко от меня стояли. Все мы нынче больше самого Людоеда на каннибалов похожи, а я среди них - так вообще самый главный и кровожадный, ага. Все путники шарахаться станут. И на постоялый двор точно не пустят. Впрочем, я туда и не собирался - тот что в дне от города и нам сегодня доступен - является перевалочным пунктом Кхала. Есть большой шанс, что сегодня он там, учитывая отсутствие в лагере. У разбойников свои знаки. Ему могут дать знать о происшедшем в стойбище гораздо быстрее, нежели мне хотелось бы.
Я поежился от дергающего ощущения в коже, на которой подсыхала чужая кровь... и не только от него. Меня буравили напряженными взглядами сразу две пары глаз... даже все шесть - лошадок я тоже впечатлял. Упрямо решил не оборачиваться. Захотят - сами спросят. А я пока ручеек поищу - хоть рожу умыть, если остальное не выйдет. Как-то вышло, что я оказался то ли во главе, то ли в авангарде нашего маленького отряда. Вероятно спешка в поиске ручья сказалась. Да и местность я явно знал лучше своих "соседей". Решив не заморачивать себе голову причинами нежданного лидерства упрямо поперся к ручью. На два малых оборота мы от лагеря уже отъехали. Пока они опамятуются, пока сообщение Кхалу пошлют, пока соберутся в погоню, если соберутся вообще... Хотя это я зря: если они с Кхалом побеседуют, он нас точно так просто не выпустит. Скорее прямо на том самом постоялом дворе трактирного типа наемников найдет. Репутацию блюдет, сволочь!
Найдя хитро прячущийся в зарослях ручеек, плюнул и стащив одежду влез целиком. Смущаться перед той же Ци я не собирался - давно не девственник да и стыдиться мне нечего. Прополоскал по быстрому верхнюю одежду, сменил штаны. Косо глянул на молчаливых спутников, тоже начавших постирушки... Остановил Ци, попытавшуюся развесить блузу на ближайшем деревце.
- Сожалею, но здесь мы не задержимся. Кхалу потребуется не столь много времени, чтобы выяснить, кто положил лучшую половину его отряда. А "запасных" у него с две сотни найдется. Нам лучше убраться сегодня как можно дальше. Непросохшее лучше одеть на себя - и высохнет и так жарко не будет.
Вот здесь их наконец прорвало.
- Не изволишь ли объяснить что это за оружие такое?! - вопросил Мэл напряженно. Ци вовсе что-то невнятно пыхтела пытаясь разъяснить мне степень морального падения одного отдельно взятого кандидата в лэрды. Я выдохнул про себя. Не знают! Но врать не стоит. Их наставники могут оказаться не столь неосведомленными.
- Кисть. Дуэльное оружие аристократии. Сейчас очень редкое. Передавалось по семейной линии матери. Дед у нее из мастеров. Меня тоже обучали. И - нет, я не мастер, даже не подмастерье. Считал раньше, что слишком это кроваво как-то. - Опять не вру, действительно считал. И считаю, но мне это вовсе не мешало совершенствоваться.
Притихшая Ци (неужели такое тоже бывает?!) пробормотала:
- Это не только кроваво. Это красиво. Но жутковатой красотой. И грязной, - невесело усмехнулась, оглядывая подсыхающую одежду.
- Я же говорю, что дилетант. У мастера бы кровь пятнала только строго означенные места. Я лишь ученик. И более полугода не тренировался. Придется возобновлять - пригодилось же.
- Ну да, страш-ш-шные лэрды так не напугали грабителей, как твои художества, - усмехнулся Мэл.
- На то и рассчитывал. - Коротко кивнул я. Интересно, сколько из их рассказа обо мне вынесут ИХ мастера? Будем надеяться, я достаточно запутал концы и не оставил свободных "хвостов" в своей шитой белыми нитками истории. Разговоры аккуратно свернул: - Нам пора. А то разбойнички привяжутся еще.
Объяснил, от чего нельзя на постоялый двор и предложил и сегодня ночевать в лесу. Да и на дорогу лучше не выезжать. Точнее - съезжать с нее, когда заметим встречных или догоняющих, хотя последнее вряд ли. Имперские гонцы (а только они ездят достаточно быстро, чтобы обгонять торопливых путников) по этой дороге не ездят. Ясно почему, правда?