/Белый камешек, белый! Мам, я тоже нашла его! На крыше!/
Бум! Бам! Смерть - в трех миллиметрах. Три миллиметра стали - но что они будут значить тогда, когда то, что бьется в дверь, догадается дернуть за ручку?
/Это тот, с неба, тот самый! Теперь у нас тоже будет еда, ура-а-а!...,,//:,,,,//..:../
Буф-ф! Бум! Удары - один за другим, все вокруг трясется и гремит. Искры, зигзаги в глазах. Тьма - как будто шкаф полон нефти. Тот, что внутри, не видит даже своих рук - а они мечутся по двери. Хоть что-нибудь найти, во что бы вцепиться. Вцепиться и держать дверь.
Ничего.
/Он теплый и немного щиплет ладошку... хочешь подержать?/::-/Красивый!//
Бах! Бух! БАБАХ!!! Плохо дело, плохо. Изнутри ручки нет. Зато есть снаружи. Из темноты несется бодрая детская трескотня, вперемешку с треском помех.
/Мам, он щиплется!.,.../_/,,",,. уже немного больно! Посмотри мне руку!/
А-а-а-Б-А-А-А-Х!!!!1 Этот удар так силен, что дверь выгнулась вовнутрь, и весь мир накренился.
Ого! Почему бы и нет?
И, пока шкаф еще качался, тот, что внутри, уперся куда-то руками и толкнул. Только бы упасть, дверцей вниз... р-р-раз... толчок... не выбраться, но и внутрь ничего не попадет... два... еще толчок, и... и удача! Гудящий гроб начинает заваливаться - медленно, грузно.
И дверь приоткрывается под своим весом. Всего на миг.
Там, снаружи, в густой темноте, мелькает зеленое.
Не то же самое, что звезды и зигзаги в глазах. Цвет - настоящий, острый, а ведь до эфира еще часы!
Глаза твари. Она увидела его, глаза вспыхнули зеленым льдом. Бормочущий голосок слился с помехами, и забился вместе с ними - "та-та-та, та-та-та, та-та-та!"
Ну нет, только не снова... И тут дверь шкафа рванула в сторону, с грохотом - и в проем влетели две руки, а за ними - голова, черная, ощеренная. И глаза, которые весь шкаф подсветили зеленым. Пленник вдарил по злой голове, уперся кулаками - но тварь, хоть и была втрое мельче него, была при этом сильнее.
И все говорило о том, что пора ему готовиться к худшему. Что ж, к худшему он всегда готов. Холодные клешни сомкнулись у него на запястьях, ногти впились в перчатки, маленькая голова отчаянно вырывалась, так и хотела цапнуть за пальцы. Пленник сопротивлялся как мог, но...
... но закон тяготения, по счастью, никуда еще пока не делся. Схватка казалась вечной, но длилась лишь секунды, а шкаф тем временем продолжал падать.
Пленник вовремя это заметил. Он вложил последние силы в последний толчок.
Почти без толку: тварь бешено закрутила головой и лишь чуть-чуть подалась назад.
И как выяснилось через миг, на свою голову.
Ту-у-убуууф-ф-ф! Круша паркет, шкаф рухнул на пол. По ушам как будто шлепнули ладонями со всего размаху.
Тот, кто внутри, пришел в себя не сразу. Первое, что он понял - его кулаки всё ещё упираются в ту голову. Но она уже не металась. И хватки на запястьях тоже не было.
Уф. Пронесло. Кажется, пронесло.
А он уж думал, что отсюда не выйдет.
Он стряхнул с себя обмякшие пятипалые клешни. Зеленое свечение в глазах твари исчезло, осталась только обычная чернота. Линк-аут.
Зеленый, ха. Привиделось, что ли? Слишком много кофе было в это чернолуние, и слишком много адреналина. А сна - слишком мало. Зеленый! Таких глюков с ним сроду не бывало. Зеленый, да-да, прямо посреди чернолуния, когда от всех цветов остаются только тени... Но как бы то ни было, теперь в шкафу уже ничего не светилось, но ясно и так: шкаф упал и проломил этой кукле череп. Жестоко. В подтверждение тому - холодок в ладонях: кровь пропитала перчатки, и теперь испарялась, источая жуткую химическую вонь.
А вот это уже опасно! Пленник мигом стянул их, отбросил, постучал по фонарику за правым ухом - тот моргнул пару раз и зажегся - и осмотрел руки. Все в порядке. Пальцы целы. Внутренние перчатки, тонкие и герметичные - тоже, но вот наружным долго теперь придется висеть в вытяжке, чтобы выветрился запах. Детский голосок стих, исчез. Только звон в ушах, да статика - вездесущий гул, похожий не то на шум волн, не то на трепет ткани на ветру, но еще больше - на монотонный гомон толпы, если слушать ее откуда-то издалека. Источник гула совсем рядом - на груди, в кармане. Радиоприемник - или, вернее, транзистор, как его тут называют: без него в этом городе никуда. Снаружи время от времени что-то шуршит, постукивает - видимо, мертвое тело дергается. В остальном же все тихо.
Теперь можно вытянуться в полный рост, расслабиться и вернуть мыслям четкость.
Что это, черт его дери, было?! Откуда это чучело выскочило?
Спокойно, Рой Меллер, спокойно. Успокойся и продолжай в том же духе. Хватит с тебя на сегодня адреналина, кофеина... И что это за комиксовая привычка - говорить с самим собой? Тем не менее, сейчас это помогло.
Он глянул на часы. И десяти минут не прошло, как они с напарником разминулись, а столько уже всего успело случиться. И едва ли тот может представить, где его коллега в итоге оказался. В лучшем случае, рыцарь баррикадирует сейчас все входы в их временное прибежище, как ему говорят его чудо-инструкции. Ну а в худшем... В худшем случае он и его чудо-доспех повернули в другое здание, и теперь возводят баррикаду там. Эх, Энди, опять пропускаешь самое интересное!
Что ж, только и остается, что ждать. Без помощи извне отсюда теперь не выбраться. Луч фонаря упал на лицо, стиснутое между полом и стенкой шкафа. Как Рой и ожидал, зрелище отвратное. Но - никаких признаков жизни. Из перекошенного рта льет слюна вперемешку с черной маслянистой кровью, и растекается по полу шестиугольной сетью, согласно швам паркета. Димекрилом воняет так, что Меллер скорее умрет, чем вдохнет полной грудью.
Никаких признаков жизни, ха - можно подумать, раньше они были. "Нелюдь" - так называют тварей вроде этой. "Едоки". В целом, лицо перед ним - вполне человеческое, могло бы принадлежать девочке лет двенадцати. Но теперь даже напившийся до чертиков новоэдемский фермер не спутает это с лицом живого человека. Цвет: серый, неправильный, неживой. Один глаз скрыт локоном волос, локон блестит в свете фонаря, а ближе к другому глазу серость лица сгущается в почти угольную черноту. Сам глаз - как провал в черную бездну. Рой навел свет и рассмотрел склеру - матовую и абсолютно черную. Обычное дело для нелюди. На вид - едок как едок. Разве что кожа: остальные едоки будто обтянуты серой пленкой, а у этой кожа какая-то другая. Может, именно поэтому верилось: эта кукла и вправду была когда-то настоящей девочкой.
Была когда-то прежде. Девочке не повезло: она больна болезнью Черной Луны, и уже не первый десяток лет. Добавить сюда еще и тяжелую ЧМТ от упавшего шкафа - и смотреть на это мало кому захочется.
Раз так - Рой убрал свет с мертвого лица и достал мульти-инструмент. Потом пошарил по полу в поисках "Яда", своего дробовика, очередной каприз которого едва не стоил его хозяину... нет, не жизни, а разумного существования. БЧЛ, болезнь Черной Луны, строго говоря - не смерть. Кое-что похуже.
Нашел. Но когда попробовал оттянуть затвор, рукоять застряла на полпути: гильза намертво засела где-то внутри дробовика. Что ж, придется вернуться к ремонту позже: сейчас у него нет ни средств для этого, ни сил. Он ткнул "Яд" в кобуру под мышкой.
Тем временем статика в транзисторе начала исподволь меняться: возник тихий галоп, потом из далекого хора, что заполнял радиоэфир, выпал один голос - тоненький, будто детский; выпал и поплыл - всё ближе и ближе к Меллеру и к его шкафу. Только голос, без содержания, с полной чушью на борту: какие-то слова, слоги, друг с другом не связанные. Бред, как это называли в городе. Голос плыл и плыл, все ближе и ближе, все громче и громче...
Рой сразу смекнул, к чему это. Уже? Он прикрыл фонарик рукой.
Да. Когда зрение чуть привыкло к темноте, стало очевидно: мертвый глаз перед ним светится, пока что тускло. Зеленоватым светом. Свет этот прибывал - медленно, ступенчато, будто кто-то щелкал выключателями, замыкая цепи, зажигая лампочки под верхним веком девочки: щелк... щелк... щелк... А Рой все ждал, что будет дальше. Он еще никогда не видел чего-то похожего.
И тут выкатились зрачки. Сразу четыре, разного размера, в черной радужке, одной на всех. Ярко-ярко-зеленые.
Транзистор замолк. Меллер дернулся назад. Глаз крутанулся. Зрачки уставились прямо на него.
Ровно четыре секунды ничего больше не происходит, лишь "щелк... щелк... щелк..." - прибывает зеленый свет. Все это время Рой не дышит.
Зрачки? Так вот откуда этот странный свет. Но у едока в глазу...
И тут началось.
Щелк! - и хлынула статика из транзистора, смешанная с громким галопом. Глаз вздрогнул, и зрачки плавно закатились, будто их и не было. Веки закрылись, глаза зажмурились - так, что вокруг них появились морщины. Мертвая девочка шмыгнула и еле слышно засипела. Пахнуло димекрилом. Черт, правда - она уже включилась!
Уголки ее рта дернулись и медленно поползли вверх. Лыба. Так скоро? Черт!
Но теперь преимущество было уже у Меллера. Он изогнулся, упер ногу в мертвое лицо, нажал - и выдавил наружу. С хрустом.
Гууууууууу! - загудел шкаф. В стенке у него были отверстия - Рой мог выглянуть наружу.
И увидеть, как тонкое тело - то самое, что всего минуту назад было мертво - снова приходит в движение. Болезнь Черной Луны снова возвращала его к жизни. Сначала - легкие судороги, потом - сильнее... и тело выгибается в дугу, встав на затылок и пятки. Сквозь него как будто прогоняют электрический ток. Рой чует запах. И тело грохается на пол и начинает извиваться - бешено, неистово, как жук, перевернутый на спину. Ладони и пятки молотят по паркету. Рой почти ничего не видит, и этому только рад.
Где этот чертов рыцарь? Сколько можно там копаться? - думает он и видит, как угольно-черная тень встает посреди темноты. Зеленый лишь еле-еле пробивается сквозь щели в закрытых веках, и в нем, как в лазерном луче оптографа, играет поднятая пыль.
Видимо, рыцарь все-таки повернул куда-то не туда. Еще бы, в такой-то темени, да в незнакомом районе...
Девочка, пошатываясь, пошлепала к шкафу.
/.,.фсиззз.,,/!/,.ш...шф,//,,,,^^,..:,,,ф...мам,..,,:,..ты что, его впустишь?..,,,,....,,,,,.может,.//акх/.. не надо?...,:/
Удары: первый, второй, сначала - слабые, но каждый новый все сильнее... Буф... Буф-ф... Хищная лыба, парящая в темноте.
/Он за дверью стоит, не ушел!..,///.. Уходи!..,/хк//... Уходи!../к/
Бум! Бум! Шкаф гудит, как колокол. Внутри безопасно - но надолго ли? Сейчас ничего уже не сделать. Раньше надо было думать. Не иначе как Злой Город мстит за то, что они с Энди были там, где не следовало. Что за тварь он послал за ними? Что с ней делать-то теперь? Может, Рой и вспомнил бы чего - но его блуждания были прерваны прежде, чем обрели какую-то форму.
В пыльной темноте возникли два столба чистейшего света. Бьющие от входа, они прокатились по комнате и уперлись в едока.
Рыцарь. Все-таки повернул куда надо.
-Ко мне, ты, бессловесное отродье!! - прогремел металлический голос. - Прими же тот конец, которого достойно!
В проеме двери застыл огромный силуэт. Широко расставленные глаза его горели жгучим ледяным светом.
"Энди, а ты... словесен, как никогда", - Рой усмехнулся про себя. Обычно рыцарь более сдержан, в том числе и в эпитетах - но, видимо, бессонная ночь сказалась и на нем. Бессонная ночь и... много чего еще.
-Ко мне, ты, бездушная нечисть! - повторился зов. Великан с хрустом ступил на захламленный пол. Прищурившись, Рой увидел у него в руке "Белл" - молот, с виду неприподъемный.
Тварь отлипла от шкафа и повернулась к Энди - тощая тень на фоне пронзительного света.
/Он говорил, что даст за камешек кучу денег! Он говорил, по телевизору!/ -/-ззит//ззат::"/
-Ко мне, зло! - рявкнул рыцарь, и с последним словом хлопнул аггро-патрон - "пах"!
Как оказалось, силы девчонки восстановились достаточно. Вжи-и! - она растопырила длинные черные ногти, оттолкнулась ногами от шкафа и молнией прыгнула на рыцаря, пролетев под самым потолком.
/Не хочу отдавать ему!../!ан!/-"дфф//.. Все говорят, они добрые, а они
п-пш-ш-ш-ш-ш-ф-ф-фффффФФФФ!!!/
Голос в динамике прервался резким шипением. Волосы Роя встали торчком от наэлектризовавшегося воздуха, перед глазами заплясали искры. Раздался мясной шлепок: исполинский "Белл" смёл зомби ударом сбоку. Тело отлетело куда-то и глухо врезалось в стену. Оттуда послышались шорох и стук - даже этого удара было мало, даже теперь оно пыталось встать. Рой ничего не видел.
Вслед за шорохом отправился и Энди - неспешно, с молотом наготове, похрустывая подошвами по полу: хруп, хруп, хруп... Рой не видел того, что было потом - и хорошо. Обычно он умел абстрагироваться от того, что все эти чучела когда-то были людьми... но, похоже, не всегда.
Буф-ф-ф! - еще один глухой удар, от которого вся комната содрогнулась, и задребезжали стекла, и снова загудел железный шкаф.
А потом все стихло, даже радио. Лишь хруст стекла, лишь тихий лязг доспеха. Хруп, хруп, хруп - рыцарь подошел к шкафу. Сквозь отверстия Рой отлично видел его сапоги, укрепленные толстыми металлическими полосами - как раз перед своим лицом. А сверху бил стерильно-белый свет. Атмосфера накалялась - в буквальном смысле слова "накалялась".
-Мистер Меллер, - наконец раздался голос, - не вы ли это там?
Гигант старался говорить низко, бесстрастно, назидающе. Полный шлем порядочно искажал голос, насыщая его очень характерным металлом. Шутить с таким парнем точно не стоит. Хотя...
-Нет, это Джон Арескетт, - тихо огрызнулся Рой. - Вы еще одну дыру прожжете... если не выключите свои лампочки.
-Смешно, - был ответ. - Ха. Ха.
И кажется, свет стал только ярче. Ватт эдак на сто пятьдесят. Даже озоном запахло.
-В первую очередь, - рыцарь сделал вескую паузу, - позволю себе спросить: есть ли еще смысл вас выпускать? Вы понимаете, о чем я.
Рой фыркнул.
"Естественно! - подумал он с возмущением. - Вы уже обращаетесь со мной так, будто я один из этих!"
-Конечно, есть! - воскликнул Рой. - Выпускайте, я цел!
-Всегда рад это слышать. Но в таком случае, Меллер! - грянул Энди. - Надеюсь, вам отсюда была видна настоящая чисто сделанная работа. А у вас - очередной прокол.
-Но Энди, эта кукла - не обычный едок, вы же заметили...
-Необычно мелкий и еле живой, так сказать? - переспросил рыцарь. - Да, эту необычность я сразу заметил. Ваша правда.
-А зрачки?
Рыцарь прохрустел по полу взад-вперед, прежде чем ответить.
-Мой дорогой дикий коллега, вы не перестаете меня удивлять. Сколько времени вы уже провели в нашем недобром городе, но до сих пор не уяснили себе, что нелюдь слепа, как...
-Да-да, это - да, - вставил Рой. Он и сам эти зрачки видел секунд пять, не больше, и уже сам в это едва верил.
-А крик?
-Не было никакого крика, - отвечал рыцарь. - Нелюдь не имеет голосов.
Энди, Энди, вздохнул Рой про себя. Иногда казалось: то, о чем не было написано в книгах, для него тоже не существовало. Но насчет крика Рой был уверен.
-Энди, а вы заметили...
-Мистер Меллер, от ваших оправданий у меня уже болит голова. Не нужно, прошу вас. Остановимся на том, что вам несказанно повезло: было понятно, куда вы прошмыгнули. Здесь очень плотная застройка. В доме несколько сот квартир...
Действительно, повезло, подумал Меллер. Тут Энди прав.
-До крыши еще два десятка этажей, не менее, - сообщил рыцарь. - Если не сбавите темпа, доберетесь туда за три минуты. Так что выбирайтесь, - на забрале его шлема нарисовалась улыбка из дюжины бесцветных лампочек. - До встречи наверху.
Но слащавые интонации в рыцарском голосе не мог скрыть даже чудо-шлем - так он говорил только будучи в крайнем раздражении. Ботинки повернулись, но Энди задержался еще на пару слов.
-Хотя, коль скоро этот железный ящик кажется вам самым безопасным местом во всем Сайрнс-сити - не возьму на себя дерзости вытаскивать вас против вашей воли. Уф-ф, как же сложно придать выживале хоть какие-то черты разумного существа...
-Не самая удачная из ваших шуток... - начал было Меллер, но теперь его уже точно никто не слушал. Энди топал прочь.
-Берегите голову, - буркнул Меллер ему вслед. Шаги прохрустели по комнате, проухали по коридору и затихли в недрах лестницы. Воцарилась тишина, словно комната оббита изнутри войлоком.
Вернется, куда он денется - их таких четыре сотни на весь город. Вернется - вот только когда?
Рой закрыл глаза.
2.
Рой никогда не был против уединения. Но это - не уединение. Это капкан! Спасибо, мистер Хаммер. Рыцарские выходки подчас были совсем не рыцарскими, и Рою это было не ново. Но для того, чтобы к ним привыкнуть, вместо нервов нужно иметь оптоволокно.
Но на этот раз Энди превзошел сам себя. И с чего Прокуратор вдруг решил, что они с Роем сработаются?
Впрочем, Прокуратор Беттеркайт тут ни при чем. Беттеркайт ведает делами Корпорации, но в Цитадели всё решает Его Величество Рандом. Просто этот заказ выпал двоим - и всего-то.
Димекрил быстро испарялся из черной крови зомби, едкий запах улетучивался. Чернолуние, тишина и горизонтальное положение обычно располагали Роя к дреме, но сейчас - не тут-то было! Злость подсовывала одну картинку за другой. Вот, к примеру: Энди освобождает своего узника - а тот молчит и лыбится, как настоящий едок, и набрасывается на него, пытается сорвать шлем или растянуть пластины доспеха, чтоб прогрызться, чтоб впиться ногтями... Струхнет рыцарь, как пить дать! И тогда...
Тогда удивленный Энди поведет себя точь-в-точь как советуют его трижды хваленые инструкции: шарахнет по бывшему Рою разрядом Люкса и запустит в стену с помощью молота. Потом, конечно, он будет сожалеть - но это будет потом. Да и доспех, разработанный суперкомпьютером специально для нужд безвременья - непреодолимое препятствие для скудного арсенала Меллера. Точнее - для любого арсенала в этом городе.
В общем, рациональная часть Роя наголову порушила все его фантазии. А жаль: фантазии отвлекали от кое-чего намного худшего, чем напарничьи педагогические причуды.
Рой терпеть не мог замкнутых пространств. Не на шутку.
Но он решился и на миг приоткрыл глаза. На часах - уже половина пятого ночи. Или утра, учитывая обстоятельства. Предрассветный час, дальше будет только светлее. Транзистор молчал - похоже, тот разряд, которым рыцарь оглушил девчонку, и радио прикончил. Странно, ведь Рой специально отбирал для него самые живучие компоненты. Он глубоко вздохнул, вытащил его из кармана, постучал, подул. Подсвечивая фонарем, покрутил обе ручки, сменил батареи... Может, предохранитель? Нет, это вряд ли. Но Рой не успокоился, пока cнова не услышал статику. В какой-то момент она просто вернулась, сама собой - мешанина голосов, гомон далекой толпы. В ближайшие часа три ничего кроме звучать оттуда не будет. Хотя в такой обстановке сошла бы и монотонная болтовня Несъедобного.
Ну что ж - темно тесно тихо прохладно, будущее тоже весьма туманно; но, по крайней мере, транзистор всё еще с ним.
Так и лежал, слушал статику. Как всегда, не смог выделить ни единой осмысленной фразы из этого нагромождения слов. Выключил. От нечего делать выдвинул из мультитула шило и нацарапал на стенке шкафа Маяк Прокуратора - высоченный небоскреб, стоящий на скале под названием Цитадель. Получилось вполне сносно, но веселее не стало.
Сложно сказать, сколько времени успело так пройти. Очень, очень много времени. Рой, кажется, даже задремал - но тут он уловил далекий-далекий, но все же ясный скрип двери и прислушался.
Конечно, это был рыцарь - кого еще ждать в пустом городе? Шаги его возникли из недр лестницы, проухали по коридору, прохрустели по комнате. Он молчал.
Рой взглянул на часы. Оказалось, рыцаря не было около часа. Странно. Рой ожидал, что тот вернется намного позже - не раньше, чем наступит эфир. Судя по всему, что-то случилось. Даже в самом ритме рыцарских шагов читалось: что-то не так, что-то не так.
Он подошел. Рой снова увидел укрепленные ботинки. Потом железо шкафа прогнулось - Энди сел. "Пшф!" - его шлем открылся, но сам рыцарь пока ни слова не сказал.
-Как там? - спросил Рой минуту спустя.
Рыцарь ответил не сразу.
-Пока прохладно.
И снова замолчал. Рой пожал плечами:
-Мило.
-М-да, это не худшая из новостей.
Рыцарь старался, чтобы его голос звучал холодно и невозмутимо даже без шлема, но без шлема это давалось куда сложнее.
-Есть плохие?
-Есть, - ответил Энди с каким-то странным удовлетворением в голосе. - Определенно, есть.
Он наклонился к шкафу и сквозь отверстия уставился Рою прямо в глаза. Тот не стал терпеть, закрыл глаза рукой.
-Что?
-Мистер Меллер, позволю себе спросить, - произнес рыцарь. - Где, по вашему мнению, мы находимся в данный момент?
-М-м-м? В смысле?
Рыцарь вздохнул и выпрямился.
-Позвольте вас просветить, дорогой коллега. Это не то здание, на которое мы нацелились прежде.
Рой хмыкнул. Тоже мне, трагедия.
-Как-то не до пунктуальности было, - пробормотал он. - Я не видел дальше носа.
-А стоило бы, - холодно ответил рыцарь. - Нужное нам здание - всего в ста метрах к юго-востоку.
-И что? Какая разница?
-Принципиальная, Меллер. Видите ли, здание, в котором мы находимся в данную минуту, ниже целевого почти на три десятка этажей.
Рою от этих слов стало дурновато. Он начал догадываться, к чему рыцарь клонит.
-И?
-Отсюда не видно Маяка, мистер Меллер. Мы отрезаны от цивилизации, целиком и полностью.
Ого! Теперь понятно, с чего рыцарь так нервничает! При той статике, которую излучала Черная Луна, о радиосвязи можно было забыть. О ней и забыли, и нашли ей замену - кто во что горазд. Корпорация, к примеру, использовала оптический телеграф, связь с помощью луча лазера. Главный принцип такой связи прост: вы можете поговорить с тем, кого видите. Маяка, центра цивилизации, видно не было. Да... Оказаться без связи и черт-те знает где в бесконечном Злом Городе... Даже хуже, пожалуй, чем черт-те-знает где.
-И насколько все плохо? - все же спросил Рой.
-Вполне, - ответил рыцарь все с тем же странным смаком. - Припомните, что за шум, что за эскорт сопровождали нас сюда...
Нет-нет-нет-нет, этого Рой предпочел бы не вспоминать: непроглядную тьму, оголтелую гонку по незнакомому району, грохот шагов, размноженный стенами, мечущийся блик фонаря и мириады белесых светляков со всех сторон. И тогда, когда он забился куда-то, затаился, выключил свет, закрыл глаза - уличный фонарь над ним (ах, какая ирония!) коротко мигнул, и все понеслось по-новой. Ничего удивительного, что когда из темноты выплыло крыльцо с маняще раскрытой дверью, Рой тут же полетел туда. Он просто спасал свою жизнь.
-Вспомнили? Теперь извольте добавить к этому факт, что вы ухитрились прошмыгнуть в самое низкое из окрестных зданий...
-Самое низкое?!
-Именно. Десять этажей, мистер Меллер - нужно хорошо постараться, чтобы найти ниже.
Рой тихо присвистнул.
-Да уж, всё по воле случая...
-Особенно когда имеете дело с вами, - подтвердил Энди.
Он поднялся и отошел от шкафа.
-Здесь, мистер Меллер, виной не только случай, коль скоро это проявляется при каждом нашем совместном заказе. Визитная карточка выживальства, - воскликнул он, - всеотрицающая забота о самом себе! Готов поклясться Логосом, вы так заботились о собственном спасении, что презрели всяческий здравый смысл - что, - он вдруг снизил тон, - что и привело нас обоих в практически патовую ситуацию. Я даже не искал места, чтобы разложить телеграф.
-Что ж вы тогда так долго там делали, на крыше?
-Думал, мистер Меллер, думал. Это единственное, что нам остается до того, как сядет Черная Луна - думать. Предлагаю этим сейчас и озаботиться.
Энди захрустел взад-вперед по комнате, размышляя во всеуслышанье.
-Наиболее очевидный путь - переместиться в тот небоскреб, что закрыл нам обзор. Наиболее очевидный путь... полагаю, он же и единственный.
Пробежаться до соседнего здания? Ха. Только не в чернолуние. Рой не зря так долго слушал статику, чтоб безоговорочно на это согласиться.
-Я не рыцарь, меня и сожрать могут, - возразил он. - Вы представляете, какая толкучка сейчас внизу?
-Я, к сожалению, представляю. Нелюдь есть нелюдь. Но могли бы вы предложить лучший вариант? Отсюда видна Игла, но Несъедобный сейчас не принимают оптограмм. Мы могли бы поискать на горизонте Урбанику - как мне показалось, до рассвета были видны ее огни... или это было лишь отражение в небоскребе...
-К слову, я все еще здесь, - напомнил Рой из своего саркофага - видимо, слишком тихо: Энди не обратил внимания. Он продолжал:
-...но для того, чтобы связаться с Урбаникой, нам следует дождаться темноты: их приемник слишком слаб, чтобы принимать оптограммы посреди бела дня, тем более с такой дистанции.
Дождаться темноты? Не понравилось Рою, как это звучит. Солнце едва встало, а им придется дожидаться темноты? Ох, дурно это звучит... И еще хуже - похоже, Рой знал, где именно он будет дожидаться темноты.
-Выпустите меня, - сказал он, отчетливей.
-А, мистер Меллер... Вы там ради вашего же блага - подумать немного. Не только потому, что Логические инструкции...
-Корпоративные инструкции, - поправился рыцарь, - требуют как минимум тридцатидвухминутного карантина.
-Уже три раза по столько прошло.
-Не только из-за этого, - прервал Энди. - Вы находитесь здесь, - он постучал по ящику, - по большей части из педагогических соображений. Коль скоро вы определены ко мне в качестве напарника...
-На один случайный заказ!
-Тем не менее, мне должно ощущать некую ответственность за вашу активность.
-Свою ошибку я понял. А ваша ответственность - ваша проблема.
-Безусловно. Бесспорно.
-Вы проветрились и решили, что запертый в шкафу - единственный, кто будет вас слушать?
Рыцарь вздохнул.
-Для меня загадка, - сказал он медленно, - почему вы и ваша пустая голова до сих пор не среди нелюди?
-Просто выпустите, - отозвался Рой. - Будет гораздо легче думать, если вы меня выпустите.
-Не спешите, мистер Меллер. С таким отношением к делу этот ящик - определенно, единственное безопасное для вас место.
Мило. Рой прерывисто вздохнул. Просто дивно. Он терпеть не мог замкнутых пространств и ситуаций без очевидного выхода. Замкнутых пространств - особенно. Он никогда не поехал бы на крышу Маяка на лифте, будь в этой громадине хоть тыща этажей. И рыцарь отлично об этом знал - но он продолжил говорить. Рой закрыл глаза и попытался устроиться поудобнее, начать думать о чем-то своем...
И в этот самый миг из сумки выкатился серебристый цилиндр - длинный и слишком тонкий для того, чтобы быть кофейной банкой, с объективом на торце и с черной полоской по окружности. Сенсор - штуки вроде этой Рой с Энди и размещали на окраине Пятна, пока... Впрочем, сейчас не об этом. Сенсор прокатился по полу, стукнулся о стенку и остановился, а голове у Роя уже возник план максимально быстрого освобождения.
-Даже если и так, - начал он, протягивая руку за сенсором, - у меня было достаточно времени подумать. Ну и занудны же вы бываете! Битый час держите коллегу в ящике и упражняетесь над ним в острословии.
-Если... точнее, когда данный коллега снова отправится окучивать грядки Нового Эдема (и это в лучшем случае), позор покроет не только его самого, - объяснил рыцарь. - Посему, было бы неблагоразумным предоставлять вам свободу без предшествующих инструкций. Итак...
-Давайте, Энди. Я даже сенсор поставлю на запись... чтоб потом ничего не забыть.
Рой сдавил цилиндр - тот издал тихий, но очень характерный "бип". Запись пошла. Конечно, рыцарь это слышал.
-Кхм. "Я - Рой Меллер, с недавнего времени... что-то вроде стрелка. Битый час сижу в железном шкафу. А сейчас - лекция по технике безопасности от рыцаря Цитадели, мистера Энди Хаммера... которую он прочтет вместо того, чтобы меня вытаскивать". Начинайте, Энди, вы в эфире. Думаю, ваши поклонники будут в восторге.
Неплохо для начала. Обычно Рой не был так многословен - но обычно он не был и так зол. Разумеется, он понимал, что удар этот - ниже пояса, некрасивый удар. Но забота рыцаря о своей репутации для Роя была лазейкой на свободу - такой лазейкой, которую грешно иметь, и которой грешно не воспользоваться, в случае чего.
Однако рыцарь повел себя неожиданно. Прокашлялся и начал начитывать:
"Сам Город преподнес вам этот урок..."
Сначала - емкое вступление о том, как важно соблюдать в безвременье те или иные правила; и закончилось вступление теми же словами, которыми началось:
"Сам Город преподнес вам этот урок" - и началась основная часть.
"Сам Город..." - повторял про себя Рой. "Сам Город".
Было что-то в этой фразе, нечто такое, что Меллеру могло пригодиться, болталось на самых задворках памяти, ухватить бы...
"Сам Город..."
Ох, Энди, держитесь... Дошло, и Рой произнес:
-Сам Город? Звучит так, как будто вы даже с зомби объединились, лишь бы меня проучить...
Рой сказал это тихо, вполголоса, но рыцарь сразу замолк. Рой знал, что это подействует.
"Никаких сделок со Злом!" - черным по белому было написано в "Механике Логоса", в священной для рыцаря книге, причем на первой же странице. Третий из Базовых Принципов Корпорации, и самый конкретный из всех трех. И увы, еще один некрасивый удар - а как еще вести себя, когда сами вот-вот начнете биться головой об стену? Тут не до красоты.
-Сделка со Злом, - мурлыкнул Рой, - мистер Хаммер...
Тут Энди вздохнул - да так горестно, что Рой даже испугался: вот он прекратит сейчас наставлять, а просто хватит по шкафу молотом! Вот это будет урок так урок! И Рой мигом вспомнил, что держит рыцаря на взводе. Заказ, с которого они возвращались - это не то событие, о котором рыцарь будет рассказывать кому-то или вспоминать с гордостью сам... Наоборот - пятно на его совести. Пятно... И Рой резанул сейчас по живому. Большая глупость, если он хочет отсюда выйти.
Но Энди сдержался. Даже более того.
-М-да, теперь мне видно, - произнес он, - держать вас здесь в надежде, что вас это чему-то научит - жестокость, не более чем.
Раздался щелчок, затем - "ш-шик!" - Энди закрыл шлем. Рыцарские перчатки клацнули по железной стенке. Миг - и шкаф снова стоит, а с ним - и Рой. Он даже не ожидал, что это случится так быстро. Осталось только толкнуть дверь и выйти вон, что он и сделал.
Серая темная комната, полная хламом. Cнаружи только-только рассвело, но окна наглухо заросли пылью; лишь пара тонких лучей, почти параллельных полу, прорезают мутный воздух. Кое-где из паркета торчат блеклые, вытянувшиеся побеги.
И на этом фоне возвышается рыцарь. Рой, выйдя из шкафа, уперся прямо в его грудь.
-Сенсор, с вашего позволения, - Энди протянул ладонь, закованную в серебристую перчатку. Пластины и полосы его брони тускло, свинцово блестели; их тоже, казалось, покрывала вековая пыль. Но даже сейчас - в полутьме, в пыли, в серости, в мутном воздухе - на правом плече его пламенел янтарный знак, контрастный и яркий, словно нечто не из этого тусклого мира. Логотип Последней Корпорации. Люди считали, что знак этот похож на кофейное зерно: вытянутый овал, разделенный пополам S-образно изогнутой линией. Они так его и называли - "Зерно Разума". От Зерна кверху тянулся извитой росток, и он же был первой буквой надписи - "Final Corp."
-Сенсор, будьте добры, - повторил ледяной голос.
-Пожалуйста, - Рой положил пластиковую трубку в чуть теплую перчатку, удивляясь тому, как глухо звучит его собственная речь.
По-особому щелкнув зубами, рыцарь зажег слабую лампочку у себя на забрале, поднес к ней сенсор и заглянул в объектив. Рой тем временем обошел рыцаря и углубился в комнату. После пары часов без движения ему не терпелось пройтись.
-Ваш обидчик, - кивнул Энди в сторону черного пятна в полстены.
Рой смотреть не стал. Он и без того прекрасно знал, что рыцарь имеет в виду, когда говорит о "чисто сделанной работе".
Само помещение, похоже, было столовой - маленькой, человек на десять. Стены, затянутые пыльными драпировками. Кожаный диван, полопавшийся от времени и от сырости, пяток таких же кресел; возле входа - выпотрошенный шкафчик без дверец, несколько столиков. Была даже стойка с двумя высокими табуретами, но то, что раньше стояло в баре, теперь было разбито и разбросано по полу - вместе с остальным хламом. Над стойкой висел экран - разбитый, погасший, с еле заметными очертаниями "колеса" на нем. Под стойкой, обхватив колени, неподвижно сидел и лыбился в пространство мертвец. И еще один сидел за стойкой, подперев голову рукой и уткнувшись взглядом то ли в разоренный бар, то ли в сломанный экран. Это полые. Такие не опасны. Меллер даже не сразу их заметил.
-Давненько тут не прибирались... - пробормотал Рой.
-Ищете чего-нибудь на память? - отозвался Энди. - Предлагаю не мешкать, поскольку Белл и Инвентарь остались на крыше, и теперь у меня есть опасения за их судьбу.
-Тут ни души, - пожал плечами Рой.
- Если вы не видите здесь следов выживалы - это никоим образом не значит, что его здесь нет. Вам ли этого не знать.
Меллер усмехнулся.
-Красть ваш молот нужно как минимум вдвоем, - он двинулся обратно к шкафу. - И еще четверо потащат Инвентарь...
Может, Энди и улыбнулся - но шлем этого не выдал.
-Не мне вам объяснять, - сказал он, - что от здешней публики можно ожидать чего угодно... Исключая, впрочем, кооперацию. Тут ваша правда.
-Да, - Меллер наклонился, взял сумку и двинулся туда, откуда не так давно вернулся рыцарь. Прохрустел по комнате, проухал по коридору, прокрался по лестнице. Рыцарь обнаружил своего напарника рядом с дверью на крышу. Сквозь щели подвывал ветер, и перед тем как толкнуть ее, Рой пробормотал:
-Ну что, вперед. Навстречу закату Черной Луны.
Что за комиксовая привычка...
3.
Плохи дела. Рой понял это, лишь только дверь открыл. Ни неба, ни Города - только лестница вверх и навес над ней, и что-то черное лоснится впереди. А выйдя на крышу из-под навеса, он понял: дела еще хуже, чем ему показалось сперва.
Пыльное черное зеркало, состоящее из тысяч черных глянцевых плиток, заслонило собой не только Маяк, пирамиду-Урбанику, солнечный парус Нового Эдема, рогатую мачту Сайрнс-лэб... оно заслонило собой весь юго-восток Сайрнс-сити, целиком, каждый из островков жизни, до которого только можно было дотянуться лазерным лучом оптографа, каждый! Вот промах так промах!
Рой задрал голову и невесело усмехнулся. Этажей пятьдесят на вид. Может, больше. Рыцарь выбрал идеальное место для эвакуации: оттуда они могли бы поболтать с кем угодно в этом городе. Жаль только, что они туда не попали. И вряд ли попадут.
-Полагаю, мне известно, о чем вы думаете в данный момент, - услышал Рой у себя над ухом. Рыцарь вышел из-под навеса и встал рядом с ним. - Но пойдемте, у нас есть дела.
Меллер промолчал. Энди ушел, но сам Рой постоял еще немного, разглядывая верхушку злосчастного небоскреба. И что теперь делать? От этой крыши к той, Рой видел, тянулись провода. Они, может быть, выдержат стрелка с оптографом за спиной, благо что ростом Меллер не вышел... Но от одной лишь мысли, что рыцарь предложит этот вариант, у Роя закружилась голова. В бесцветном, целлулоидном небе провода эти смотрелись тоньше, чем волоски.
-Будь там кто с винтовкой - быть нам легкой добычей, - заметил Меллер, когда нашел рыцаря с другой стороны навеса. Тот не ответил. Он склонился над Инвентарем, огромным футляром из черного пластика. Все в нем оказалось на своих местах, и кто бы сомневался, что это будет так. Щебетала утренняя птица. Пахло пылью, в воздухе стоял еле слышный гул Города. Рой подождал, пока рыцарь закроет Инвентарь, и спросил, как бы походя:
-Как думаете уходить?
Энди щелкал замками, запирая свой чемоданище. Когда он, наконец, выпрямился, забрало пред его лицом было непроницаемо, и ледяной глас его не терпел возражений.
-Не спешите. В первую очередь нам рекомендовано осмотреть локацию на предмет нелюди, возможных путей ее проникновения, и устранить все угрозы безопасности.
Энди протянул Рою серебристый баллончик с оранжевой полосой и велел:
-Будьте добры запечатать другой выход на крышу - едва ли мы будем в нем нуждаться.
Рой повертел баллончик в руках. Тяжелый, на донышке - корпоративное Зерно, а внутри - винилла, вроде синтетической паутины - "лучший способ закрыть дверь", как утверждала реклама на упаковке.
От пыли, которую они с Энди подняли, у Роя уже давно свербело в носу. Тут он, наконец, по-выживальски беззвучно чихнул.
-Вы так потрудились над своими рекомендациями... - тихо ответил он, потирая нос, - что даже неловко отказывать... но все ж...