|
|
||
В мирах Эрин Хантер - самая заря, четырёх племён ещё нет... В лесу, в пока едином племени, появляется много людей и Иных, ставших котами, и это будет предыстория миров Котов-Воителей. Фик связан с "Заводом", "Лунным ёжиком", "Темнее всего - перед рассветом" и "Закрытым небом". | ||
Посвящается Рагане,
самому старому из близких
и самому близкому из старых друзей в Сети
Огромное спасибо Татьяне ака Пантере за вдохновление и помощь при написании фанфика! Её перу принадлежит сон Ирины Петровой про кошек в подвале, которым после была отведена определённая роль и наяву... А также благодарю Супер-Ёжика ака Valery за консультации по мирам "Белого Креста".
- Вот бы и нам так!
Джинни Паттер перевернула последнюю страницу журнала "Квибблер". Практически весь номер был посвящён отчёту подруги и бывшей сослуживицы Джинни - Луны Лавгуд - о её переселении в мир говорящих зверей и приключениях, пережитых там.
- Что, тоже хочешь замуж за ежа? - лениво поинтересовался у жены Гарри Паттер.
- Ну не глупи, пожалуйста, ты отлично понимаешь, что я хочу сказать! Зачем мне какие-то ежи, когда со мной лучший в мире чёрный кот? И к тому же когда у нас с ним, то есть с тобой, в кои-то веки совпали отпуска?
- Ты что, предлагаешь нам с тобой уйти отдыхать в тот мир, куда ушла Луна? Но ты ведь знаешь, Джинни, что в аббатстве Рэдволл и его окрестностях котов, мягко говоря, не жалуют? В том мире большинство котов - злые, противные и кровожадные!
- Гарри, я вовсе не собиралась в Рэдволл! Как будто это единственный мир, где живут говорящие звери! Есть ещё такие замечательные "Коты-воители"! Лесные воины!
- А, читал вроде одну из книжек. Насколько я помню - они живут несколькими враждующими племенами, и ни в одном из них не любят пришлых котов.
- В принципе - да. Но бывают случаи, что в племя принимают с улицы... Только это надо заслужить. Или подвигами, или внушить жалость...
- Ох, Джинни, как же у тебя горят глаза! Почему тебе так хочется экстремального отдыха? Особенно теперь, когда на всей планете не осталось ни одного злобного существа? Тебе что, скучно, хочется борьбы за выживание? Если дашь волю хищной кошачьей сущности - потом можешь потерять человеческую, потерять царство небесное... И меня. Если я, конечно, не ринусь с тобой в эту авантюру...
- А можешь? Ты знаешь, тут ведь не в экстриме дело и не в хищности! А в том, что, может быть, там у нас с тобой наконец получится завести ребёнка!
- О, вот ты о чём? А не боишься сразу пяток котят принести?
- Легко! Подобного бояться - не в нашей породе! Ну, вот ты уже и согласился, миленький, вот и у тебя глаза загорелись...
- Да, только как мы туда попадём? Помнится, Луна сначала видела сны о том мире, потом нашла ножик, который оказался мечом... А у нас с тобой нет ничего, кроме сумасбродного желания поискать приключений!
- Этого, по-твоему, мало? Особенно теперь, по эту сторону великой битвы! Я думаю, что вполне достаточно пойти в кошачьем обличье в какой-нибудь лес - и куда-нибудь в конце концов прийти...
- Тогда уж не в простой лес, а в Запретный! Поедем к любимой школе и вспомним детство!
Всё это давно стало привычным. Ната могла наперёд, по минутам, прогнозировать развитие очередного ритуального скандала из-за позднего прихода - потому и перестала их устраивать, эти скандалы. Чем дальше, тем больше супруги жили каждый своей, отдельной жизнью. И чем дальше, тем больше задумывалась молодая женщина о том, правильно ли она определила собственную судьбу и может ли она себе позволить что-то изменить...
Начинать ей пришлось бы с себя. Её дар был огромной силой и одновременно проклятием, убивающим всё настоящее или даже хотя бы непредсказуемое. И всё чаще Ната вспоминала единственного человека, который был в неё влюблён не по привороту, а просто так, ради неё самой...
...После эпохального поступка Мефодия Буслаева этот самый человек, Евгений, или, как он сам себя именовал, Евгеша Мошкин, в отличие от самой Наты, остался на тёмной стороне. Когда-то они начинали вместе, как ученики Мрака. Был ещё третий, некий Петя, или Петруччо, Чимоданов, но он, вместе со своим гонором и фамилией, за правильное написание которой так боролся, затерялся где-то "в огне гражданской войны". А что касается Евгеши, то парень он был в принципе неплохой, добрый, мягкий, талантливый - повелевал водой и в минуты вдохновения создавал настоящие ледяные картины - и часто выручал своих приятелей, вызывая, что называется, огонь на себя. И любил Нату, которая в его сторону даже не глядела. И не счёл себя вправе уходить от их общего начальника Арея, хоть тот был и тёмным, и проигравшим... Была ли это служба Злу или просто такая странная порядочность? Подполковнице Верховцевой долгие годы было всё равно. А сейчас вот стало интересно.
Возможно, это началось после того, как Натин муж с расширенными глазами рассказывал ей дома за ужином о гибели некоей Иры Энгельгардт, тринадцатой валькирии. Сумасшедшая девчонка махнула на другую планету помогать тамошней конторе Светлых - и отдала там жизнь в чужом сражении. То ли за вселенское добро, то ли за красивые глаза землянина Антона Городецкого, который туда Ирку и сманил - за что именно она погибла, история умалчивала. Ната фыркала, когда слушала обо всём этом - а про себя думала: вот почему она не может взять и удрать из дому? Просто взять и удрать, а если ещё к тому же влюбиться? Или хотя бы побыть с человеком, который любит тебя от души? Если ещё любит, конечно... Узнать это можно, только если сунешься на Большую Дмитровку...
- Хе-хе, звучит как "Москва-сортировочная". Привет!
- Привет... А ты кто?
- Егор, который Петров. Который твой брат по отцу.
- Ой, как здорово, что ты позвонил! Я как раз сама собиралась, только телефон ещё не успела выяснить.
- Ну мне-то проще - а то я телефона Ночного Дозора не знаю! Я только боялся, что ты в школе...
- Я прогуливаю, мне можно. Поскольку прогуливаю в пользу работы. Слушай, я правильно понимаю, почему ты вдруг решил позвонить? Ты в самом деле видел во сне то же, что и я?
- Видел. Мы с тобой сражались там плечом к плечу и потом тоже вполне нашли общий язык. И отпустили отца на небо...
Оба помолчали. Наконец Надя промолвила:
- Да, наверное, нам стоит держаться вместе...
- А тебя Игнатьич по селектору не слушает?
- Пусть слушает. Я же не с чужим Дозором общаюсь и даже не с Инквизицией, а с братом родным! Имеем полное право!
- Ну всё равно... Это я рос как сорная трава, а над тобой они все трясутся...
- Да попробуют они мне что-то сделать! Все же понимают моё состояние! Мама мне просто сказала: не пить, не курить, не колоться, парней к себе близко не подпускать и не слушать "Крематорий". Всё остальное можно. В том числе бродить по улицам и возвращаться поздно вечером. Тем более в категорию "парни" ты не попадаешь и кому, как не тебе, быть моим защитником?
- Логично. А ничего, что мы с тобой "Крематорий" слушали во сне?
- Думаю, это не считается! Главное, чтобы всё, что там нами говорилось, мы бы не побоялись повторить наяву!
- Лично я - нет, не побоюсь.
- Я тоже. Тогда встретишь меня в шесть у здания Дозора?
- Ну давай... А ты разве не с матерью пойдёшь?
- Да нет... Она такая бедная, она тоже бродит одна... И сидит здесь до восьми и позже, и все её пытаются грузить работой. Лучше бы меня грузили! Ты думаешь - почему я так по телефону представляюсь? Потому что нас все путают, она даже сейчас сходит за "Надя, позови маму..." Ладно, извини, вряд ли тебе это интересно...
"Даму", скромную, большеглазую, в мягкой шубке из тонкой, по шерстинкам раскиданной смеси разных цветов на общем серо-облачном фоне, притащил с улицы хозяин. Видимо, понимая, как мучается кот без подруги. До марта было ещё далеко, но весна в тот год начала ощущаться очень рано - чуть не на другой день после Нового года. Хозяйская жена к кошке прониклась и даже непрочь была оставить её жить в семье, но всерьёз уверяла, что свадьбы у уличной красавицы с Мерзиком не получится. По крайней мере, в ближайшее время. Так называемая хозяйка была убеждена, что "дама" уже с приплодом...
Мерзифон в свои неполные полтора года видел не так-то много особ противоположного пола. Поскольку в основном сидел в четырёх стенах и только один раз, летом, выезжал на дачу. Там у него случилось некое подобие первого романа - да и то, скорее, не роман это был, а так, сплошные глупости. Маленькая пантера с соседнего участка морочила ему голову и пыталась уводить за собой. Молодой кот пока всего опасался, присматривался, а злые люди ещё и мешали осмелеть - с наступлением темноты вылавливали по всей своей территории и даже за пределами и запирали в доме...
Так что ничего главного в жизни Мерзика ещё не случалось. Вести должны были инстинкты, и они вроде не говорили о том, что "невеста" совсем уж недоступна для любви. Только она всё равно не подпускала кавалера близко - шипела, рычала, дралась лапой и забивалась на кухне за шкафы. Хозяин Мерзифона недоумевал:
- Ну такой красивый кот - почему она с ним не хочет?
- Даже если она и не беременная, - начинала объяснять хозяйская жена, - всё равно она может быть "не в поре". Да и при самых благоприятных обстоятельствах у них всё это так быстро не делается. В отличие от собак, кошки могут по нескольку дней ходить вокруг да около - и всё равно бывает, что кончается это ничем...
Мерзик слушал человеческую женщину с привычным пренебрежением. Почему она думает, что знает о котах всё? Хотя, сказать по правде, если не о котах, то о кошках сам он знал ненамного больше... "Невеста", которую жена хозяина окрестила Маськой, с Мерзифоном разговаривать не хотела. Даром что он позволил ей есть из его миски - и она этим сильно злоупотребила, наголодалась, видно, на улице. Маська даже "спасибо" не сказала - не то чтобы поддерживать светскую беседу о вольной жизни или хотя бы снизойти до объяснения, почему не хочет иметь никакого дела с таким приличным котом...
На второй день хозяйская жена заперла кошку в ванной, чтобы дать ей отдышаться, а сама поехала к матери, оставив "зверинец" на попечение мужа. Мерзиков хозяин Маську, во-первых, выпустил - нечаянно или нарочно, сложно сказать - а во-вторых, уходя выносить мусор, не заметил, как пленница рванула в распахнутую наружную дверь. Зато Мерзифон это видел прекрасно. И понёсся следом, как торпеда.
Грозный хозяйский окрик заставил кота притормозить, но лишь на секунду. Серый пушистый клубок, мелькая белыми лапами и белой полосой на морде, катился вниз по ступенькам и остановился только на улице, благо дверь подъезда оказалась открыта. Мерзик чихнул от ударившего в нос морозного воздуха воли и полез в подвал, вслед за мелькнувшим серым, неестественно коротким Маськиным хвостом.
Когда хозяин выбежал из подъезда, обоих котов простыл и след.
На Большой Дмитровке не изменилось ровным счётом ничего. В приёмной Арея всё так же сидела необъятная молодая ведьма Улита и полировала ногти. Когда-то её частичка вечности была продана Мраку - едва ли не родителями Улиты. Но со времён эпохальной свадьбы Мефодия Буслаева даже для таких, как эта ведьма, появились надежды на посмертное будущее. Неизвестно, знала ли об этом Улита, но на жизнь она, во всяком случае, не жаловалась. Осталась верна - более того, искренне предана - своему шефу и крутила полутайный роман со светлым стражем-хранителем по имени Эссиорх. Может, в нынешней ситуации им бы и разрешили встречаться открыто, но им - точнее, Улите - так было неинтересно...
Все эти сплетни вспоминались Нате Верховцевой, когда она входила в знакомый дом. Почему-то - видимо, по старой памяти - охранная магия спокойно пропустила бывшую ученицу Мрака. А вот Улита зыркнула на Нату более чем неодобрительно, да пластилиновые коммивояжёры, торговцы душами, испуганно прижались к стенкам:
- Ой, светлая пришла!
- Да какая она светлая? - презрительно фыркнула секретарша Арея. - Я и то светлее, Тартар меня побери! Обычная оппортунистка! Ну здравствуй, Вихрова, - наконец обратилась она непосредственно к гостье, - прости, запамятовала, как тебя там по мужу. С чем пожаловала?
- Могу я видеть Евгения Мошкина? - не приняла её игру Ната.
- Евгешу? Да зачем тебе этот блаженный? Что, старая любовь не ржавеет? Ну посиди, подожди, я его за скотчем в подвал послала. Чаем, сама понимаешь, не угощаю...
- Нужен мне ваш чай, - огрызнулась подполковница, выходя-таки из образа. - Что я, не помню, что тут у вас каждой чашкой кому-нибудь расшибли лоб, а с каждой ложки кого-нибудь отравили?
- "У вас"! - передразнила Улита. - Что ж тебя сюда потянуло, голуба?
- Не одну меня тянет на чужую сторону.
- Это верно, но тебя тянет уже дважды туда-сюда, а таких, Наташенька, не любит никто.
Ната начинала закипать, но, по счастью, в эту минуту вернулся Мошкин. За эти годы он почти не изменился. И на неожиданную гостью уставился огромными глазами:
- Ой, Ната, а я рад тебя видеть? Ой, а ты мне всё ещё нравишься?
Он всегда так изъяснялся, и Верховцева почувствовала тепло от встречи со знакомым и привычным...
- Не знаю, Евгеша, - усмехнулась она, всеми силами стараясь не пустить в ход магию. - Но я тебя очень рада видеть! И приглашаю погулять после рабочего дня!
- Не вяжись ты с ней, - хмыкнула Улита. - А впрочем... давай сюда скотч - и до завтра свободен. Дурак ты потому что.
...Они шли по улицам и искоса глядели друг на друга. Ната без церемоний взяла Евгешу под руку, а тот, хотя и опасался последствий, противиться не смел. Разговор между ними то и дело прерывался, повисали длинные паузы, но нарушал молчание всё-таки Мошкин, изрекая фразы вроде:
- Ната, а я смогу перестать тебя рисовать?
Она смеялась, и он прятал глаза от этой, чем-то даже хищной, усмешки:
- Да что меня рисовать - смотри вот на оригинал, коли не боишься! И позабудь ты, что я замужем - я же позабыла!
Евгеша после такого жутко смущался и умолкал - до следующего вопроса. И так они ушли уже очень далеко от центра, даже забрели в какой-то настоящий парк - не сквер, а подлинный лес.
- Ната, а куда мы идём? - Мошкин в первый раз задал обычный, не свой фирменный, вопрос.
- Ну какая тебе разница, право слово? Куда-нибудь...
Гибкая, хищная, невысокая Верховцева, не заботясь ни о платье, ни о модных туфельках, лазила по кустам, рвала дикие цветы, стряхивала росу с веток на себя и Евгешу... Роса того мало трогала - его магия позволяла остаться сухим даже под проливным дождём. Но вся ситуация тревожила, и непонятно было, во что всё это может вылиться... Ната не шутила, не смеялась - а словно бы примеряла на себя непривычное поведение...
- Мошкин, иди сюда! - звала она, пригибаясь, чтобы пролезть под низко склонившимися ветвями.
- А я там не испугаюсь?
- Кто тебя знает? Да лезь давай, тут так хорошо, темно и пахнет жасмином! - молодая женщина протянула Евгеше руку под ветвями, и Мошкин, как в трансе, сжал её ладонь. Верховцева потянула его за собой... и тут они оба почувствовали, что прошли через какую-то грань, за которой всё станет другим...
- А куда мне деваться? - сердилась юная Иная. - Хотя бы в память отца - ой, извини! И ради мамы - ой, извини ещё раз!
- Ну не знаю... Может, я просто по-другому рос - но самому по себе намного лучше и спокойнее. Хотя если бы не Матвей Багров - я бы так и остался с Тёмными. А так - живу себе, никому не мщу, работаю в цирке и магию использую только прикладную...
- А я пока присматриваюсь... Дискеты форматирую одним взглядом, филигранно хамлю по телефону Гесеру и жду, что будет... С тобой вот общаюсь... Поверь, что мне так легче.
- Верю, охотно верю. Мне тоже. И всё же... какой ты ещё ребёнок, Надька!
- Не вынуждай меня показывать зубы! А то я скажу, что некоторые в моём возрасте уже...
- В твоём возрасте некоторые уже перебесились... И не лезь на дерево, а? Свалишься - так что я твоей маме скажу?
- Ничего не скажешь, мы оба вполне в состоянии залечить нехитрые повреждения... Лезь лучше за мной!
...Далеко и высоко, на горной базе стражей Света, наблюдали за всем этим Антон Городецкий и его последняя жена Ира Энгельгардт. Бывший дозорный с силой накручивал на палец тонкую и длинную золотую цепочку, на которой носил амулет стража - языческий крестик со скруглёнными концами, весь будто в солнечных лучах, расходившихся из середины... В этом амулете, как в крыльях у тех, кто родился стражами, накапливалась энергия освобождённых душ. Городецкому крыльев не полагалось - впрочем, он мог летать и без них... Только сейчас настроение у него было явно нелётное.
- Ир, ну что ж они делают? Куда ж они лезут, во имя Света? Послать им знамение, чтобы перестали?
- Антош, не сочти меня за злую мачеху, но, по мне, ничего с ними не случится. Всего лишь одна из многих параллельных реальностей, не самая худшая, и она должна пойти им на пользу.
- Хорошо тебе рассуждать - у тебя детей нету!
- Ну, если на то пошло - от кого зависит, чтобы они у меня были? А когда появятся - я вовсе не собираюсь им запрещать побывать разочек в кошачьей шкуре... У ребят есть полное право выбирать самим, а мы с тобой в любом случае будем за ними приглядывать.
- Ну всё, заговорила ты мне зубы! Надюшка с Егором уже перешли за грань! Волчица ты...
- Тебя я презираю?
- Да нет, не то... Но теперь ты за них отвечаешь не меньше, нежели я!
- А то я когда-нибудь возражала!..
Продрогшая дюжина даже не разговаривала. Ночь ощетинилась мокрыми ветками и недобрыми звуками. В этом лесу была добыча, много добычи, но сейчас она вся попряталась, и даже запахи её едва улавливались после дождя...
А меж тем на поляну с разных сторон выбиралась ещё целая куча котов. Исключительно, причём, парочками - кот с кошкой. Чёрный, без единой белой шерстинки, с зелёными глазами-фарами - с рыженькой, жёсткошерстной, желтоглазой. Пушистый, голубоглазый, сиамской расцветки - с маленькой, сухой, поджарой, тёмно-серой, с громадными оранжевыми глазами. Серый, полосатый, зеленоглазый - с молоденькой, тоже серой и полосатой, но более пушистой. Эти двое явно состояли в родстве. Перечисленные три пары держались каждая вместе, недоумённо глядя друг на друга и на сборище котов на поляне. А вот в четвёртой паре кошка держалась намного впереди кота и словно бы примеривалась, куда бы от него шмыгнуть. Кот был молодой, но крупный и сильный, серый с голубым отливом, пушистый, с белым брюхом, белыми лапами и белым пятном на половину морды. Кошка была небольшая, с очень мягкой шерстью, в основном серой, но разбавленной вкраплениями самых разных цветов, с зелёными глазами и коротким, словно обрубленным, хвостом. Она метнулась к сбившейся в кучу стае, понюхала воздух, мурлыкнула и сказала:
- Возьмёте меня к себе?
Первой на неё прореагировала рыжая беременная кошка:
- Иди сюда! Ты нам сестра!
К будущей маме присоединился толстый грязно-белый кот:
- Да, ты пахнешь тропами Двуногих, но не их норами, и ещё ты пахнешь одиночеством и страхом. Принимаем тебя!
Остальные коты переглянулись, втянули ноздрями запах новенькой - и не стали возражать. Кошка устроилась между беременной и толстым.
- Как зовут? - спросила новая подруга.
- Ой, я так давно потерялась, что и не помню... Зовите Маськой.
- Ладно, - добродушно буркнул грязно-белый. - Может, потом завоюешь себе какое-нибудь более славное имя...
- Кто бы говорил, - фыркнула светло-рыжая. - Ты вон уже большой кот, а зовёшься до сих пор просто Толстым! Вот меня зовут Тигрёнком! На Тигрицу я никогда не тянула, но всё же ношу воинское имя!
- Ого, - сказал на другом краю поляны полосатый кот своей сестричке, - Надька, я же знавал Тигрёнка, которая Катя... Ты её уже не застала, она погибла до того, как ты родилась...
- Знаешь, Егор, - ответила молоденькая кошечка, - тогда многое становится понятным. Может, она тоже... только после смерти?..
Этого никто не слышал. Внимание всех было привлечено серым котом с белой полосой на морде. Он подходил к стае, скрывшей Маську, с видом одновременно наглым и растерянным. Шипел и едва выговаривал:
- Отдайте, это моя кошка!
- Дурак ты, Мерзифон, - сказала Маська из-за спины Толстого. - Дурак и больше ничего, и не буду я с тобой гулять!
- Конечно, дурак, - подтвердила Тигрёнок. - Даже не чувствуешь, что она ведь такая же, как и я, только у неё ещё не заметно! Потому я и назвала её сестрой!
Маська благодарно ткнулась носом в шерсть новой подруги.
- Круглый дурак! - включился Толстый. - Бестолковый домашний кот!
- У-у-у, не надо, - обиделся Мерзик, - я на даче мышей ловил, даром что до того жил безвылазно в городской квартире!
- Докажи, - обронил первое за всё время слово кот со светлыми глазами. От одного его взгляда Мерзифону стало не по себе. Но глаз он не отвёл и ответил:
- Кончится дождь - докажу. Мыши пока прячутся.
Это была хоть и отговорка, но резонная. Поэтому инициативу опять перехватил Толстый:
- А с котами дрался?
- Ну...
- Понятно, удирал при первой угрозе! Не хочешь со мной сразиться?
Тигрёнок хмыкнула, и Мерзик расценил это как поддержку:
- Принимаю твой вызов... ты, Толстый!
Коты ритуально помяукали друг на друга, разъяряясь, и сцепились. Очень скоро выяснилось, что по силам противники абсолютно равны. Толстый был опытнее, но в нём не было злости, даже спортивной, он не спешил пускать в ход зубы и наносить совсем уж страшные удары лапами. На счастье Мерзифона, который не смог бы увернуться. Сам он атаковал яростно и напролом, но уж оборону-то Толстый умел держать... Так что через несколько минут схватка прекратилась.
- Боевая ничья, - с некоторым уважением сказал грязно-белый кот.
- Эх, жаль, что я не в форме, - вздохнула Тигрёнок, - со мной было бы всё по-другому... Ты, домашний кот, иди и соверши что-нибудь приемлемое! А к Маське больше не приставай!
- Иди к нам! - позвали приунывшего Мерзика с края поляны чёрный кот и рыжая кошка. - Может, мы подружимся?
- А может, ты ко мне пойдёшь? - мурлыкнула тёмно-серая с оранжевыми глазами, и Мерзифон ощутил прилив небывалого влечения. Она была похожа на его первую дачную любовь - такая же опытная, недобрая и зовущая. Лапы у неё были узкие, подобранные, как и у Маськи, но шерсть короче и жёстче... Сказочная кошка!
- Ната! - страдальчески промолвил голубоглазый спутник красавицы. - А он тебе правда так нужен? Разве он не кот?
- Не-а, не нужен, - тут же решила Ната. - Но ты сам-то, Евгеша, сейчас кто? Типичный Мошкин кот! - она лизнула сиамца - точнее, балинезийца, подобная разновидность породы называется именно так, - она лизнула своего спутника в ухо, и Мерзик вместо ревности ощутил вдруг спокойствие и равнодушие... И пошёл туда, куда его позвали, - к весёлой парочке, которая не воспринимала его как "третьего лишнего".
Тут же выяснилось, что чёрного и рыжую зовут Гарри и Джинни. А в следующую секунду к этой компании присоединились полосатые - Надя и Егор.
- Ну и пусть эти странные коты держатся вместе, - подытожил Толстый. И тут же крикнул через всю поляну Нате: - Королевна, а вы с кем? С нами или с ними?
- Я пока сама по себе, - лениво отозвалась магнетическая кошка. - Мышей мне и Евгеша наловит...
- Ната, а я умею ловить мышей?
- Ты, Мошкин, много чего умеешь, в том числе и такого, о чём даже никогда не подозревал! Можешь начинать прямо сейчас - тебе, в отличие от всех них, вода не страшна, ты даже лап не замочишь!
- Ты что так кричишь, Городецкий? - Ира бегом принеслась из другой комнаты. - Какая Катька, где? - она проследила взгляд мужа, направленный на лесной мир, увидела, на что, точнее, на кого указывает Антонова рука, и тут же сама воскликнула: - Ой, точно, Тигрёнок! Рада за неё! Вот она, оказывается, куда попала после того, как ты их всех освободил! Слушай, может, и остальные тут же?
- Я там больше Иных не зрю... кроме обоих Антоновичей, разумеется. В Катиной стае сплошь натуральные коты. В пришлых есть человекоподобные, но не Иные.
- Да, точно. Вон те двое - элементарные маги, а... Ой, а вот этих я знаю! Помнишь Верховцева? Ну, он на той вечеринке у Буслаевых жаловался, как и всегда, что женился по привороту...
- Припоминаю, только Верховцев Светлый ведь... Где ты его здесь видишь?
- Да его здесь и нету, но вон та кошка с оранжевыми глазами, ну египетская такая вся из себя, - это и есть его благоверная, урождённая Ната Вихрова. Почему-то она здесь с парнем, который из её прежней компании. Он остался с Тёмными, а Ната продалась победившей стороне...
- Ясно, видимо, она там не прижилась. Цвет менять всё же очень-очень трудно.
- Угу, особенно если неискренне... Миленькая подобралась компания, нечего сказать!
- У тебя, Иринка, глаза такие, как будто кино смотришь! А я вот теперь переживать буду, как бы Егор не попал под чары этой Наты. Судя по тому, что я о ней слышал, в неё ведь влюбляются все подряд...
- Если она сама того захочет, а мне кажется, что у неё серьёзно с Мошкиным. Потому что он её любит ради неё самой...
- Дай Свет, но как легко у тебя всё получается!
- Да не пропадут ребята, Антош! Вон какие из них отличные коты вышли! Надя прямо сибирочка, погладь - и искры посыплются... Кисточки на ушах и шерсть на подушечках лапок - хорошо, мёрзнуть не будет!
- Егор что-то совсем дворовым Васькой получился...
- Да ладно, красивый кот! Классический такой, я бы сказала. И видно, что не пропадёт!
- Спасибо на добром слове... А вообще странно: я кошек никогда не понимал и не чувствовал, хотя у моей матери их много было... Мне гораздо ближе собаки - и даже, как выяснилось, волки, - Городецкий легко погладил валькирию по волосам. Ира поймала его руку и, по привычке перевёртыша, осторожно и нежно прихватила зубами. А потом поцеловала в ладонь:
- Да, Антон, в тебе, пожалуй, ничего кошачьего нет...
- Городецкий - собака - страшная - ру?
Валькирия рассмеялась и чмокнула его в щёку:
- Ничего не страшная, вполне себе в порядке! Служебная!
- Тогда получается... получается - извини, Иришка, если тебе неприятно... получается, что Петрова кошка и Светлана кошка! А они же разные совсем!
- Ну и что тебя удивляет? Ты найди мне в этой стае двух одинаковых! Каждый со своей индивидуальностью, даже крошечные котята!
- Пожалуй... Да, дела! Значит, мы бы с тобой в этот мир не попали никогда...
- Ничего, если что - мы и так вмешаемся, в конце концов, мы стражи или где?
- Я бы даже сказал: не "где", а "зачем"...
Новая компания Мерзика говорила такие странные вещи, что у молодого кота голова шла кругом. Выходило, что все они - никакие не четвероногие и хвостатые, а чуть ли не заколдованные люди. Мерзифон живо представил, как его хозяин сказал бы своей жене, усмехавшейся бы с пониманием: "Ну навертела опять, намешала здесь всего..." Мерзик даже не пытался вникнуть. Всё же пахли они все котами - такими же, как он сам, домашними, но немного знакомыми с волей...
Дождь тем временем перестал, и самые опытные охотники в компании - Гарри и Джинни, неразлучная парочка - отправились за добычей и Мерзифона с собой позвали. Охота оказалась удачной, все трое доказали, что навыки, полученные однажды, больше не теряются. За несколько заходов коты принесли туда, где ждали их полосатые брат с сестрой, столько мышей и полёвок, что получилась целая небольшая горка славной еды.
Егор и Надя впервые в жизни пробовали сырых мышей. Но такая еда, как ни странно, "пошла" у молодых Иных на ура - так же легко, как состоялось само их превращение в котов. Гарри с Джинни смотрели на новых знакомых с уважением и некоторой опаской.
- Мы и превращаться учились дольше, и кошачьей сущности не так скоро давали взять над нами верх... - говорила рыженькая.
- Так у них и магия другая, - рассуждал её супруг, - в каком-то смысле интуитивная... Мы с тобой сами решили когда-то избрать кошачий облик - а ребята просто "шли, шли и пришли"... Может, это кому-нибудь нужно?
Мерзик по-прежнему не пытался вникать. Утолив первый голод, он прислушивался и принюхивался к тому, что происходило в кошачьей стае. Ну и приглядывался тоже. Там было невесело. Две кормящие матери, шестеро котят, две кошки на сносях и старый кот - и на всю эту ораву только два полноценных охотника. Толстый да жутковатый кот со светлыми глазами. Кажется, его звали Стальной. Эти двое уже убегались, и даже Маська просилась помочь... Этого Мерзифон просто не вынес и обратился к новым приятелям:
- Звери! Давайте чего-нибудь наловим для племени! Мы молодые, сильные - а у них почти сплошь старики, женщины и дети!
- Ой, и правда, стоит того! - откликнулся первым Егор, который в жизни ещё никого не поймал. Для начала он взял в зубы мышь из кучи и кивнул сестричке сделать то же самое. Полосатые осторожно двинулись в направлении стаи.
Гарри с Джинни переглянулись, но не стали поднимать скандал на тему "не ты ловил - не тебе и распоряжаться". Тоже взяли в зубы по зверьку и последовали за братом и сестрой. Мерзик поступил иначе - снова скрылся "в мокром и диком лесу".
- От нашего стола - вашему столу, - вежливо сказал Егор, кладя добычу прямо перед Тигрёнком.
- Спасибо, - светло-рыжая смотрела на полосатого кота, и в янтарных глазах её не мелькало и тени узнавания. Если она и была когда-то боевым магом-перевёртышем Ночного Дозора и носила имя Катя - то, по-видимому, ровным счётом ничего об этом не помнила. А тем более о том, как вместе с товарищами пыталась спасать некоего мальчика от вампиров...
- Мы сейчас ещё принесём, - сказала Надя. - В общий котёл...
Кот по имени Стальной ощетинился было на пришельцев - но глянул на лесное племя, устало потянулся и важно сказал:
- Принимаем вашу помощь.
...В следующий заход Надюшка влёт поймала птичку. Сама даже удивилась - так легко и красиво это вышло.
- Молодец! - похвалил Гарри. А его подруга вздохнула:
- Я никогда и не пыталась, что-то меня останавливало...
- Может быть, и правда не всем дано? - встрял Мерзик. - Я вот мух ловлю - только в путь, а птиц не пробовал. А может, и получится...
- У меня причины скорее моральные, - дёрнула спиной Джинни. - Я ведь в людском облике летаю, и Гарри летает ещё намного лучше меня, а птиц никогда не ловили...
- А нам летать не дано, - высказался Егор, на секунду кладя на землю первую пойманную им мышь... Сестра дружески шлёпнула его лапой:
- Может, именно поэтому?
Часовые племени спали по очереди или вполглаза. Несмотря на дикую усталость, бодрствовать удавалось легко. Наоборот, не спалось даже тем, кто уже сменился или ещё только ждал своей очереди. Молодых котов переполняли впечатления. Надя чуть слышно шепталась с оказавшейся рядом Джинни:
- А как вы думаете выбираться отсюда? Ведь пришли вы, как я поняла, сознательно?
- Да... А мы, если честно, пока и не думали об обратной дороге... Когда-то мы получим знак, что хватит нам здесь быть... А пока пусть всё идёт само собой. Нас и не хватятся - мы взрослые люди, то есть здесь, конечно, коты, в нашем родном мире уже совсем не осталось зла, так что можем себе позволить... Вам, конечно, сложнее - вы сюда вроде как не собирались. Но надейтесь на то, что в родном мире вашего исчезновения никто не заметит. Наверное, вы вернётесь в ту самую минуту, когда ушли. И вернётесь легко, без усилий, когда придёт время...
- Дай Свет, - юная Иная, быстро воспринимавшая кошачьи обычаи, ласково лизнула новую подругу в рыжую щёку. - А как это - мир без зла? Наш мир, например, стоит на равновесии, и по-другому, как я понимаю, нельзя...
Из дальнейшего разговора выяснилось: Надя живёт в той же самой Москве, в которой доводилось бывать Джинни, на той же планете, но всё равно в какой-то такой реальности, где не было ещё великой битвы между Добром и Злом, где Свет и Тьма - что вовсе не то же самое - живут в зыбком перемирии...
- Слыхала я про такое, - в раздумье сказала английская кошка. - Похоже, кто-то из нас, а может - и обе, живёт в описанной реальности. Кем-то придуманной и рассказанной. И та реальность, в которой мы сейчас находимся, тоже описанная. Только мы почему-то угодили в самое начало истории. Даже не в начало, а в такие времена, которые были задолго до всего. Ни одного знакомого лица... то есть морды кошачьей. И ещё нет четырёх племён - есть только их основа...
- Я тоже слышала про описанные миры, - взволнованно зашептала Надя. - А четыре племени - это не "Коты-Воители"?
- Они самые.
- Значит, мы будем присутствовать при рождении этого мира? При создании его правил и законов? Будем участвовать? Интересно, в какой мере от нас зависит, получится ли то, что описано, или что-то другое?
- Не знаю, Надья... Думаю, нам надо действовать по принципу: "Делай что должен - и будь что будет!"
...Надина мама Светлана, Великая, вернулась в тот вечер из Дозора поздно. Топила себя в работе, чтобы не сорваться в пучину отчаяния, горькой вдовьей доли... Пришла, тихонько открыла дверь в комнату. Даже не подключая сумрачное зрение, почуяла: дочка давно дома, спит, наверное... Да, точно: свернулась, как котёнок, калачиком, сейчас в ней нет ни беспощадности, ни горькой мудрости, не видна даже огромная, осваиваемая пока, Светлая Сила, коей наделена Надюшка. В эти минуты она выглядит как обычный беззащитный ребёнок.
Светлана невольно уловила картинку из дочкиного сна: кошки, котята... Не совсем радужный мир - Надина мама тоже читала эту книжку - но, по крайней мере, отвлекающий от мира реального, где обе они осиротели... Великая поцеловала своё ещё более сильное дитя в лоб и потеплее укрыла девочку одеялом. И только тогда смахнула слезу.
В эти минуты кошечка Надя, наконец задремав между двумя такими же, как она, шерстяными клубками, видела во сне маму.
Мама Егора как была обычным человеком, так и осталась. Даже связав свою судьбу с Матвеем Багровым. До сих пор пряталась по углам от родного сына - даром что тот Матвея боготворил - и всё так же считала себя человеком, приобщённым к культуре. Поэтому как-то раз на свидании, во время очередного прилёта Багрова с Найды, Ирина подала серому магу отпечатанный листок:
- Матвей, погляди, пожалуйста, я тут сон странный видела и решила записать...
- Могла бы просто открыть мне сознание, я бы воочию увидел... Ну да ладно, - поспешно добавил маг, поймав её недовольный взгляд, - так даже приятнее, через твоё видение...
Багров углубился в чтение.
"Место, где я оказалась, было странным и пахло нехорошо. С потолка капало. Я оглянулась, чтобы понять, куда я попала. Это оказался подвал. И я сидела недалеко от выхода на улицу. Справа от меня была лестница в три ступеньки и обитая ободранным дерматином дверь. Я попробовала отряхнуться, но получилось это у меня весьма неуклюже. Затем прошла вглубь. Вдоль стен были трубы. Да и не только вдоль стен. На некоторых трубах сидели кошки. Они глядели на меня, я на них. Многие были бродячие, только двое или трое домашние, и находились они тут по причине "прогулки". Хотелось сказать "привет", но получилось только мяуканье. Так, ко всему прочему я ещё потеряла способность говорить. Ну да ладно, наверняка это только временно. А когда я проснусь, я вновь стану человеком. Пробовала помахать хвостом, которым меня наделил Господь. Получилось неплохо. Жаль, не было зеркала, в которое можно было бы поглядеться...
Внимание моё привлекла одна трёхцветная кошка. По всему было видно, что домашняя. Ну и что, я тоже домашняя. Но, видать, она жила тут довольно долго, потому что была сильно худая и почти грязная. Хорошо, хоть я на зрение не жаловалась: видно было как днём. Да ещё из малюсеньких окошек, что под потолком, в помещение падал кое-какой свет с улицы. Я снова огляделась. На одной из труб возлежал большой кот странной окраски - он был зелёный. Очень пушистый, но зелёный. Видать, хозяева его выгнали или он сам ушёл. Странный кот не обращал на меня никакого внимания. Да мне было по фигу: он всё равно не в моём вкусе.
В животе заурчало. Трёхцветная заметила мой голодный взгляд и спрыгнула с трубы, где до этого пыталась привести себя в порядок. Неужели она покажет мне своё место охоты? Ведь это высшая степень доверия к чужакам. Кажется, она меня куда-то позвала. Мы свернули за угол. Здесь было потемней и под потолком тускло горела лампа. Новая подруга подтащила меня к какому-то лазу. Он был довольно велик, и мы свободно прошли внутрь. Кошка мяргнула, что могло означать: "Жди тут", - и пошла вперёд. Вскоре она вернулась с огромной мышью. Та была уже дохлая. Брр! Неужели новая подруга думает, что я стану есть ЭТО? Я брезгливо отвернулась. Мой вид ясно говорил: "Уж лучше я умру от голода, но мышь есть не стану". Трёхцветка поняла, что я тоже домашняя, но попыталась внушить мне мысль, типа: "Если ты стал бездомным котом, то и пищу тебе придётся искать самому. Никто тебе мышей таскать не станет". Но я осталась при своём мнении. Кошка сама съела мышь, аппетитно хрустя косточками. Чувство голода подступало к горлу, но мышей есть я не могла. Мы вернулись в подвал. Дверь была плотно закрыта, зато имелись окошки под потолком. Моя спутница снова мяргнула что-то типа: "Неужели ты сможешь туда запрыгнуть?". Я долго прицеливалась и... прыгнула. И вскоре моя товарка видела лишь мой хвост, скрывшийся в проёме маленького окошка.
Ура! Я на улице, а не в этом душном и вонючем подвале! Но вскоре мне суждено вновь туда вернуться. Теперь нужно как-то найти старенькую бабку, которая любит кошек. Она непременно угостит вас варёной рыбой, да ещё даст такую же варёную печёнку, от которой вы не в силах будете отказаться. Это всяко лучше, чем есть мышей, которые, ко всему прочему, могут ещё оказаться заразными.
Бабулька нашлась. И она действительно дала мне чудесную варёную рыбину. Даже две. Вторую я решила отнести той кошке, которая предложила мне мышь. Так сказать, в ответ на её любезность. Бабулька сильно удивилась этому моему поведению, но противиться не стала. Я свободно выбежала из её дома и отправилась в "свой" подвал. К моему счастью, там была только эта трёхцветка. Увидев меня с рыбой в зубах, она подошла ко мне и понюхала воздух. Я положила перед ней угощение. Даю лапу на отсечение, я видела этот горящий благодарный взгляд! Чтобы не мешать подруге есть, я отошла на приличное расстояние и принялась изучать какой-то драный журнал, валявшийся на полу.
Зелёный кот заинтересовался моей персоной, что я успела заметить боковым взглядом, и подошёл ко мне несмело. Потом обнюхал меня, что означает у кошек знакомство. Я сидела смирно, хотя и ненавидела всяких посторонних мужиков, даже среди котов. Никаких поползновений с его стороны не было, что меня весьма успокоило. Потом только я узнала, что трёхцветка водила дружбу с зелёным котом и он отвечал ей взаимностью.
Я услышала мярганье и обернулась: трёхцветка стояла рядом с полуобъеденной рыбой и смотрела на зелёного кота, как бы приглашая его к трапезе. Тот неспешно подошёл к рыбе и так же не спеша её доел. Потом оба посмотрели на меня. Я смиренно сидела у стены, глядя на эту странную пару. Напоследок я решила всё же познакомиться. Мярганье моё она восприняла как вопрос, на который вскоре ответила, что зовут её Марта. А вот имя кота осталось для меня навсегда тайной за семью печатями. Для меня он был просто Зелёный кот.
Наутро я не увидела в подвале этих двоих. Другие кошки дали понять, что те двое просто ушли. Ушли не попрощавшись. Ну да ладно... Главное, что они оба нашли друг друга и пусть будут счастливы вместе".
- Ира, мне понравилось, как ты пишешь - своеобразно! - сказал Матвей, когда всё прочёл.
- Как было, так и описала... - Петрова улыбнулась.
- Не сомневаюсь... А также уверен, что ты поймёшь, почему такое творится с Егором. Он тоже сейчас среди котов и кошек.
- Ты хочешь сказать... - Ирину всегда трясло, когда Багров начинал рассказывать ей о чём-то сверхъестественном. - Он видит сны наяву?
- Что-то вроде этого. И вытаскивать его я считаю опасным. Если он попал в тот мир - значит, так нужно. И не волнуйся, я слежу за ним как всегда. Да ты и сама сможешь следить - раз почувствовала себя хоть раз в кошачьей шкуре...
Зато на полосатого кота-Иного косился своими страшными глазами Стальной. На Тигрёнка он поглядывал с хозяйским равнодушием - будучи в положении, она его мало интересовала. Даром что котята были его и все об этом знали. Но молодые и сильные коты Стального раздражали. В меньшей степени - Гарри, поглощённый своей подругой, в большей - Мерзифон с Егором. Последний как-то даже не выдержал:
- Замучили вы уже придираться! Если бы нас не было в племени - лично вам пришлось бы охотиться за пятерых-шестерых. Почему, кстати, сюда не добрался почти ни один воин с городской окраины?
- Потому что они все кретины, - холодно и лениво ответил Стальной. - Они пытались принять неравный бой. С собаками. А какой был смысл, если на нашу свалку уже надвигались огромные ревущие чудовища Двуногих? Я сказал, что надо спасать цвет племени. Кто оказался поумнее - похватал котят и пошёл за мной, оберегая старейшин и матерей. Остальные так и полегли на этой свалке. Или попали за железные прутья.
- Не так всё было! - вмешалась пушистая кошка, одна из кормящих. - Не твоя это была мысль. Это наш Одноглазый сказал, что надо отвести в безопасное место всех, кто не может сам сражаться, а потом идти и помочь тем немногим, кто уже ввязался в бой. Тогда вы с Толстым вывели всех нас за город. А потом ты сказал, чтобы матери сторожили котят, а Толстый сторожил всех. А ты сам пошёл туда, где мы жили прежде... и вернулся один. И сказал, что там всеобщая свалка и ловить уже нечего. Так вот не ты ли устроил так, чтобы в это ввязались все?
- Зачем мне могла быть нужна такая глупость, о многоуважаемая Полынь? Я что же, похож на идиота?
- Одному коту проще быть похожим на идиота, нежели целому племени котов. Среди которых был отец моих детей.
- Все дети у нас общие.
- Заткнись!
- Так, коты, - вмешался старик Одноглазый, - прекратите ваш пустой спор. Стальной, да, некрасиво приписывать себе чужие заслуги. Но и тебе, Полынь, не стоит говорить о том, чего ты не можешь знать наверное. В ту страшную ночь никого из нас на свалке не было. Только Стальной. И что он там видел - знает только он сам. Не стоит обижать его подозрениями, когда у нас каждый воин на счету.
Все замолчали. Только Егор дал себе слово когда-нибудь, позвав с собой хорошую компанию, пробраться в город и выяснить всё же, как было дело... И сложно сказать, чего было больше в этом стремлении: произвести впечатление на Тигрёнка, развенчать Стального в глазах её и других - или просто устроить себе приключение...
...На горной базе, разумеется, обсуждали происходящее.
- Антош, а сколько лет было Тигрёнку, когда она погибла?
- Ммм... Я знаю, что она меня постарше, на пару лет как минимум. В тот год, когда меня инициировали, она уже вовсю работала. То есть ну не меньше, чем тридцать пять.
- Да? Я думала, она намного моложе... Или она просто так выглядела?
- Именно. Вот сколько я её знал - она почти и не менялась...
- Бедный Егор. С одной стороны.
- А не бедный он с той, что уж лучше Катя, чем Ната? Ну как бы да... Хотя мне странно, он ведь должен её помнить взрослой тёткой относительно себя-пацана...
- Ну... Они же в кошачьей шкуре оба, и плюс она - единственное для него знакомое лицо в этом лесу... Знаешь, ведь Егор с Надей не навсегда в этом мире, поэтому лучше уж вот такая безнадёга, чем серьёзный роман...
- Вот уж конечно, не хватало ещё! Если к Наде кто-нибудь подойдёт - лапы повыдергаю и шкуру подпалю!
- Понимаю тебя прекрасно, но до этого, думаю, не дойдёт. Она ещё маленькая. А вот про Егора я спросить хотела - у него как вообще с личным все эти годы было? Сколько ему, двадцать восемь?
- Да, вот-вот исполнится. А с личным... по моим данным - много чего, но ничего серьёзного. Сама понимаешь, он со мной на эту тему не откровенничал, но впечатление у меня сложилось именно такое. Не хватает ещё, чтобы во что-то серьёзное он влетел здесь...
Ната Верховцева начинала откровенно скучать. Все были вместе, отвратительно дружной компанией, в которой даже если и случались какие-то трения - то со стороны они не просматривались, заметённые "под ковёр" необходимостью всем вместе выживать. Вот они и сбились в кучу, а она, Ната, была сама по себе, только с Мошкиным. Да, она, конечно, декламировала, что им никто не нужен - и из гордости, и чтобы в полной мере вкусить простого идиллического счастья. Вкусила. Евгеша-балинезиец был пьян от блаженства, от её, Натиных, милостей, делал всё как она говорила и даже забывал её ревновать. Хотя кошке с оранжевыми глазами ни к чему была даже для коллекции всякая мелочёвка вроде Егора, Мерзика, Толстого и безнадёжно женатого Гарри, которого, скорее всего, её магия и не брала. Схлестнуться имело смысл только со Стальным. С фигурой зловещей, хранящей не одну тайну и претендующей на главенство в племени. Кота немного сдерживал только авторитет мудрого Одноглазого и кошки-матери Полыни. Но дни старейшины неуклонно катились к закату... а Полынь всё же была кошкой. Хоть и воином, и матерью воинов, но кошкой, а не котом. Она могла подставить плечо товарищу, пожалеть, посоветовать... рубануть правду в лоб - но так, что никто не поверит, уж это забота Стального! Вот чего Полынь никогда не сделает - это не начнёт интриговать и оговаривать кого-то за спиной...
А вот для Наты Вихровой-Верховцевой подобное - не что иное, как родная стихия! Египетская кошка представляла себе расклад в племени ничуть не хуже, чем Стальной. Пока Евгеша ходил за добычей для своей королевы, она, Ната, вынюхивала, выслеживала и подслушивала. И она знала: нет смысла соблазнять этого жуткоглазого. Кошки для него - только приятное дополнение к власти. Видно же, как он смотрит на Тигрёнка - с возрастающим равнодушием, ясно давая понять, что не намерен воспитывать её детей. И даже ленясь отгонять от неё всяких молодых нахалов - вот пусть они и воспитывают. Всё при деле будут, чем посягать на его, Стального, авторитет и права! А он сам пока прикидывал: то ли "подкатить" ко второй кошке-матери, доброй и наивной Многолапке (у которой лап было вполне нормальное количество, просто иногда она так в них запутывалась, словно их случилось у неё минимум восемь), "подкатить", естественно, тогда, когда её котята станут самостоятельными... Либо же... обратить внимание на Надю. Конечно, она ещё маленькая, но это ненадолго. Стоит подождать. Ибо Джинни не по-кошачьи несвободна, а Маська пусть подсовывает своих приблудных котят... ну, кому-нибудь.
Нет, говорила себе Ната, почти как с листа считывая эти мысли и расчёты по взглядам серого кота. Королевой при Стальном она не будет. Около него не может быть королевы, а только временные фаворитки. Нет, египетская кошка станет играть с ним на равных. Точнее, она сделает королём своего Евгешу и будет править от его имени.
Разделяй и властвуй.
Но одной Надюшки мало. Нужен ещё хотя бы один достойный товарищ - так будет надёжнее.
Гарри? Только вместе с Джинни. А отсутствие сразу четырёх охотников слишком сильно ослабит племя.
Толстый? У него сердце стоит намного большего, чем ум и воинские навыки. И за ним может увязаться Маська, которой с учётом её положения это совершенно ни к чему.
Значит, только Мерзик. Ибо Евгеша подкаблучник и живёт на отшибе... А Мерзифон хоть временами и бестолковый, но положиться на него можно.
...Серый кот с белой полоской всеми зубами и лапами ухватился за возможность, хотя бы и призрачную, совершить подвиг. Это укрепило бы его положение в племени, а главное - подняло бы его в глазах Маськи. Мерзик ещё на что-то надеялся... И пока не замечал Тигрёнка с её лишёнными кокетства, скорее спортивно-товарищескими знаками внимания. Так что соперничество можно было как бы вынести за скобки - оно не должно было помешать в пути...
Уйти решили тайно. Не хотелось ни связываться со Стальным, ни нарываться на мудрые поучения старика Одноглазого, который неминуемо заявил бы, что вылазка в город бессмысленна и опасна.
В глухой предрассветный час трое безрассудных покинули стаю.
...Когда об этом узнала Ната Верховцева - то чуть было не укусила себя зубами за хвост. Егор и Мерзифон были как раз одним из идеальных вариантов, когда можно легко вбить клин между друзьями-приятелями и рассорить их навсегда.
Ну да ладно. Теперь будем исходить из оставшихся возможностей.
Выждав момент, когда Полынь останется одна - котята не в счёт, они ещё мелкие - египетская кошка "подкатила" к серой и пушистой с ласковым мурлыканьем и медовыми словами на языке. Начала, понятное дело, с того, что до небес расхвалила малышей. Правда, почти что попала когтем в небо. Умудрённая опытом кошка только фыркнула:
- Негоже хвалить детей в лицо. Они ещё не воины и даже не ученики. Вот Надя сама ещё ученица, а понимает больше тебя, египтянка! Плохо только, что её второй день не видно. Может, что-то случилось?
- Я случайно знаю, что случилось, - вкрадчиво заговорила Ната. - Надя, её брат и Мерзифон отправились в город, чтобы разоблачить твоего врага Стального.
- Ты подслушивала?
- Не совсем. Просто сопоставила некоторые факты.
Полынь вздохнула:
- Было бы хорошо, если бы они разузнали, как всё было на самом деле... Я бы сама занялась - да не на кого оставить детей. Та бойня лишила их отца. Даже если препоручить моих котят другой нашей кормящей маме - Многолапке, мне и то будет неспокойно... Не то чтобы я считала её дурочкой или не доверяла - а просто так.
- Хотела бы я понимать тебя до конца, о достойная Полынь! Хотела бы я сама стать матерью... Позволь мне находиться около тебя, пока не начну мешать, и набираться опыта!
- Да пожалуйста, мне не жалко! Может, тебе на пользу пойдёт...
Бренное тело паренька сейчас отлёживалось на койке в одной из токийских больниц. А сознание заплутало в другом мире, среди хвостатых и четвероногих. В первые дни Оми пытался отыскать здесь остальных - троих своих друзей по команде Белых Охотников, Охотников Света... Ведь у всех у них были кошачьи клички, всем им было бы закономерно попасть сюда!
Но здесь не было не то что знакомых лиц... пардон, усатых мордочек - здесь даже чужих котов почти не было. По маленькому городу проехалось что-то страшное... апокалипсис местного масштаба. Всё как там... в покинутом мире.
Кто выжил после обвала маяка? И если не выжили друзья... то можно ли думать, что своими жизненными дорогами они заслужили лучшие воплощения и лучшие миры, нежели город, где котёнку так сложно выживать...
В жизни Оми был светленьким и синеглазым - здесь, в соответствии с бомбейской породой, получился чёрненьким, гладкошерстным и желтоглазым. Маленький, аккуратненький, благодарный темноте за то, что в ней так легко скрыться.
"Меня зовут Цукиёно Оми. Моё оружие - зубы и когти". А документы - лапы, усы и хвост, мог бы добавить японский котёнок, знай он русскую мультяшную классику.
Нелегко, если к восемнадцати годам успел прожить несколько лет, ничего не помня о своём прошлом. Успел стать убийцей - пусть и во имя так называемой справедливости. Успел потерять любимую девушку. А ещё успел обрести память - и осознать, что являешься плотью от плоти преступной семьи, гидры, чьи головы ядовитыми зубами кусают друг друга. Рассчитались на "первый-второй" - и натравливают друг на друга Охотников Света и Тварей Тьмы... Последних ещё и сами создают, а первых коверкают тоже. В этом правда, которую понимаешь умом, но не можешь принять сердцем...
Лучше было ничего не помнить. Поверить в то, что у тебя нет другого имени, кроме данного случайно, того, под которым тебя знают боевые товарищи. Поверить, что генетика не заставит тебя стать в один прекрасный день манипулятором и мерзавцем.
Скажи спасибо, Такатори Мамору, что попал не в ад, а всего лишь в продолжение привычной для тебя жизни. Скажи спасибо - и продолжай прятаться за затверженной, только чуть изменённой в новых условиях мантрой самоопределения, продолжай скрываться от собак, людей и машин. И жадно нюхать воздух в поисках хоть каких-то, и лучше бы не враждебных, котов...
Кажется, уже не напрасно.
- Откуда я знаю, - тоже не солнечным голосом проворчала в ответ Маська. - Без него спокойнее. Дурак он и нос у него горячий.
Обеим будущим мамам выделили небольшую уютную пещерку под корнями старого дерева. Кошки, конечно, старались более-менее двигаться и прогуливаться - но достаточно часто сидели здесь, и притом не по очереди, а вдвоём. С кем им было общаться, как не друг с другом - хотя ещё, конечно, с теми кошками, кто уже познал радости и тяготы материнства. Но друг с другом Маське и Тигрёнку было, может, не так полезно, но приятно и комфортно. До самого последнего времени.
- Тигра, ну не шипи, а то котята разобидятся! И мои, и твои. Мне твой Мерзик даром не нужен. Перебесится - может, и на тебя внимание обратит. Если не забоится котят воспитывать.
- Мась, я же окочусь раньше тебя!
- Вот и пользуйся этим. Намурлычь ему, что некому тебе помочь, взять на своё попечение тебя и котят. А если он скажет, что хочет подкрасться с подобным предложением заботы ко мне - то передай ему от меня, что мне уже предложили.
- Толстый?
- Ага, - Маська довольно мурлыкнула.
- Мерзифон пойдёт его бить...
- А ты ему скажи, что если он не захочет быть при тебе - то тебе стоит только хвостом вильнуть, и прибежит Егор. Пусть тогда Мерзик приревнует и пойдёт бить Егора.
- Добрая ты... Я всё-таки воин и привыкла по-простому, а не так вот - нашёптывать, гнать волну... Сдаётся мне, ты, подруга, с Натой переобщалась. Да и, в конце концов, Егор тоже куда-то пропал.
- Вот как раз Ната мне шепнула, что они пропали вместе. У них какие-то дела в городе. Небо, как хорошо, что они Толстого не сманили! Хотя если бы сманили - я бы тоже напросилась...
- Ната твоя скажет! Дела в городе, надо же придумать! Ни ты, ни она, ни Мерзик с Егором там никогда не были. А вот я была. Там остался ад, и нельзя там ничего найти и никого встретить... Знаешь, если бы я не была в положении - наверняка сложила бы в той битве голову. А так меня Стальной оттащил.
- Да ему же плевать на тебя.
- Сейчас да... А тогда ему надо было показать, что он заботится о будущем нашего племени.
- Я лично вообще не понимаю, как ты, такая умная, сильная и независимая, вообще ему позволила...
- Ну знаешь... Он довольно долго вился вокруг меня, пару раз получил лапой, но не отступился. Мне это было даже лестно, и в какой-то момент я решила уступить...
- Странно как-то... Нет, я другая, я, похоже, нашла свою тихую пристань. И быстро, и без всяких перипетий.
- Ну и очень за тебя рада! И не хочу выспрашивать, от какого кота у тебя маленькие. А то они обидятся...
- Да уж. Наше состояние естественным образом порождает недовольство и тягу к спорам... Скорее бы уже!
- Страшно. Дальше ведь ещё сложнее будет. Хочу скорее подрастить своих котят и вернуться в ряды охотников.
- А я хочу скорее поглядеть, какие у меня родятся... Ну вы, там! Дайте маме улечься спокойно!
- Мяу... Уважаемые коты! Вы случайно не имеете какого-то отношения к Хидаке Кену?
- К кому? - Егор, Надя и Мерзифон переглянулись и снова уставились на странного чёрного котёнка-подростка. - Первый раз слышим...
- Жаль... Просто похоже, что по крайней мере у двоих из вас есть сибирская кровь. А позывной моего друга - Сибиряк. Вот я и подумал: а вдруг вы - его родственники? Глупо, конечно... Извините.
Мерзик только фыркал и крутил головой. Всё это было выше его понимания.
- А ты вообще кто? - спросил Егор у чёрненького. - Ты тоже раньше был человеком?
- Был, - невежливо влезла сестричка. - Причём, в отличие от всех нас, обычным человеком без всяких зачатков магии. Тебя как звать-то? - она потянулась к обалдевшему котёнку, втягивая ноздрями его запах.
- Цукиёно Оми...
- Ой, как мило! Надя. Городецкая-крайняя.
- Егор Петров. Хотя вообще-то я её брат, - полосатый кот ревниво напружинился и сделал движение в сторону нового знакомца.
Надя глянула на Егора с лёгкой укоризной.
- Мерзифон, - представился наконец и последний в этой компании. - Кот без примесей и наворотов.
- Очень рад познакомиться, - Оми глядел в основном на Надю, ожидая, что всё непонятное сейчас разъяснится.
- А ты давно здесь? - маленькая сибирочка продолжала излучать дружелюбие.
- Не слишком. Когда я очнулся в кошачьей шкуре, из города уже пропали почти все, так сказать, сородичи. Мне никто так толком и не объяснил, что произошло.
- Ну... - на правах командира экспедиции Егор счёл нужным кое-что пояснить. - Мы сами, правда, немножко не местные... поскольку, как и ты, не являемся природными котами. Но мы прибились к тому племени, которое отсюда ушло. Точнее, к выжившим остаткам племени. А теперь пробрались сюда, чтобы выяснить, как именно погиб весь его цвет. Знаем, что котов здесь травили и лишили возможности здесь оставаться. Но наша цель - узнать, кто развязал неравную битву с собаками.
- Ясно... - Оми передёрнул спиной и махнул хвостом. - Собаки сейчас город не патрулируют - гонять некого. Столкнуться с ними можно только случайно. Я пару раз удирал от них. И, пожалуй, мы слишком давно торчим на открытом месте. Приглашаю вас в подвал, где я в последнее время обретаюсь! Еды нет, но наловить, в принципе, не проблема.
- А зачем ты тогда высовывался на улицу?
- Фу, Мерзик, какой ты невежливый! - Надя фыркнула. - Оми, большое спасибо за приглашение. Веди!
- Высовывался, чтобы поискать себе подобных...
...После удачной охоты коты расположились под ржавыми трубами - поесть и пообщаться. После лесного приволья здесь было малоприятно, но хотя бы тепло и сухо.
- Послушай, Оми, - Егору действительно было интересно. - Вот мы "шли, шли и пришли", то есть, не отходя от кассы, обнаружили своё превращение. А с тобой, похоже, было как-то по-другому.
- Да. Я был... ну, в одной заварухе. Упал, потерял сознание, очнулся уже здесь. Даже не знаю, жив ли я в предыдущем своём воплощении. По идее, не должен бы, раз переродился... Но иногда кажется, что жив и лежу в больнице без сознания.
- Вот где мрак... - посочувствовала Надя. - Мы-то чувствуем, что присутствуем в привычном мире, просто мы там очень рассеянны и мало с кем разговариваем... А ты хочешь вернуться?
- Чтобы решить, мне надо точно знать, что с моими товарищами по команде. Другой семьи у меня всё равно нет... - он помолчал и решительно сменил тему: - А что вы там говорили про способности к магии?
- У меня они есть, и у братика тоже, и все мои знакомые коты, бывшие раньше людьми, так или иначе умеют... колдовать, творить чудеса... Называй как хочешь. В кошачьем облике это не так проявляется, но всё же чувствуется.
- Кстати, - вмешался Егор, - знаем одну кошку - так вот она, видимо, именно переродилась. Она ничего не помнит о том, как была человеком, точнее, Светлой Иной... - как всегда при упоминании Тигрёнка, полосатый кот готов был замурлыкать...
- Светлой? - Оми удивился. - Вы хотите сказать... что можно обладать какими-то паранормальными способностями и не быть Тварью Тьмы?
- Конечно, можно! - изумилась в свою очередь Надя. - Вот я - Светлая Иная, а брат у меня Серый маг, он за равновесие... Всё зависит только от внутренних убеждений.
- У нас... считайте, у всех паранормов, каких я знал, вместо убеждений было либо их отсутствие, либо психическая неадекватность.
- В каком же странном мире ты живёшь... Куда смотрит японский Ночной Дозор?
- Ночной Дозор? Если я правильно понимаю... то нашу команду как раз и можно так назвать... Белые Охотники Ночи...
- Но вы же... обычные люди! Ты - так уж наверняка...
- Друзья мои тоже...
- В голове не укладывается. Видимо, мы с тобой не только из разных стран, но и из разных действительностей...
- Котики-братики! - взмолился Мерзифон. - И сестрички! Дайте поспать! У меня от ваших разговоров ум за разум заходит и голова трещит!
- Отбой по лагерю! - скомандовал Егор.
Надя и Оми с неохотой затихли. Вскоре все четверо уже сопели, свернувшись клубками. Одним боком сибирочка прижалась к брату, а другим касалась гладкой чёрной шкурки Бомбейца. Такой расклад, может быть, и не радовал Егора, но не мог полосатый не понимать, что сестричке должно быть всех теплее... Собственно, трое котов создали вокруг единственной кошечки подобие треугольника. Но Надя была маленькой и могла сама выбирать, к каким из его сторон приткнуться...
А тем временем Петров и Цукиёно пробирались по улицам, серым в предрассветной мгле. Всё было тихо и даже скучно.
- Надо было, наверное, взять с собой мою сестрёнку, - подумал вслух Егор.
- Да, это было бы чудесно... - отозвался Оми, прежде чем успел обдумать свои слова.
- Ты это... смотри у меня, подозрительный иностранец!
- Ничего плохого у меня и в мыслях не было... не менее подозрительный иностранец. А ссориться нам сейчас совершенно ни к чему. Думаю, ты сам это понимаешь.
- Твоё счастье, что понимаю... Смотри-ка - там крадётся какая-то кошка...
- Странная какая... Как будто её зелёнкой помазали.
- А по-моему, она очень красивая...
Кошка была и впрямь необычной. Могла бы сойти за обычную трёхцветку, если бы по преобладающему белому фону шерсти у неё не шли замысловатые зелёные разводы, далеко обходя чёрно-рыжие пятна. Не обладай Цукиёно с Петровым кошачьим ночным зрением - подумали бы, что зелёный цвет померещился им в полумраке...
Ветер переменил направление, подул со стороны кошки.
- Человеком не пахнет, - констатировал Егор, втянув ноздрями воздух. - Природная. Но какая же необыкновенная...
Оми не стал язвить. Он всё равно был почти не в курсе влюблённости полосатого в Тигрёнка. Да если бы и был - в любом случае язвить было не в привычках Бомбейца.
- Подойдём, расспросим? - предложил чёрный котёнок своему спутнику.
Тот помолчал, решаясь. Но кошка уже сама заметила их и подошла.
- Здравствуй, Егор Петров! - почти нежно промурлыкала она. - А я давно тебя жду! Ой, и ты здравствуй, к сожалению, вот про тебя я ничего не знаю...
- Привет! - Оми деликатно отошёл в сторону.
- Ждёшь... меня? - Егора совсем не так уж часто ждали. Особенно красивые девушки... э-э, кошки.
- Ты ведь сын Иры Петровой? Значит, тебя.
- Но откуда...
- Мои родители как-то познакомились с твоей мамой. Она побывала в одном из своих снов в кошачьей шкурке, в подвале, где тогда жили мои. А поскольку мой отец - не простой кот, а Зелёный, то он кое-что знает о будущем. Он всегда говорил, что если не вернётся сама Ира - то вернутся её дети. Моя мама - обычная трёхцветка, ну, то есть, для кошек необычная, и она очень хотела, чтобы вернулись именно дети. И играли бы со мной, моими братьями и сёстрами. Но время шло, мы выросли, а никто так и не появлялся. А нам очень хотелось - особенно мне. Познакомиться с такими котами, которые бывают ещё и людьми. Поскольку мы ведь сами полукровки... Вот я и отправилась в странствие...
- Ты не попала здесь в заваруху? - обеспокоенно спросил Егор.
- Не попала, но многое наблюдала. Пойдёмте куда-нибудь в помещение - и я всё расскажу.
- Тебя как зовут-то?
- Астра.
- Любовь моя, да не переживай ты так! - Ира была рядом, сидела на полу у ног мужа... - Надя с этим Оми вовсе ещё и не встречается. Им там вообще не до этого пока. И, если хочешь знать моё мнение, Такатори - не клеймо! Мне Оми нравится, у него доброе и храброе сердце, и впридачу он умница. Это я тебе говорю как человек, тьфу, валькирия, тьфу, нет, в те годы ещё человек... который, ещё сидя в инвалидном кресле, смотрел по ночам "Белый Крест". Моё мнение даже второй сезон не изменит - а на данном этапе он для Оми не наступил ещё. Всё должно быть хорошо, и даже лучше! А что касается Зелёных котов - то я по ним кое-что нашла. Они... ну, как другая форма жизни. Довольно изменчивая и полиморфная. Кошачья шкура для них - только наиболее привычный облик. Так что если Егору будет надо - Астра может стать и человеком.
- Она же полукровка!
- Извини, но Егор тоже своеобразное создание. Сын отца-Иного и матери, которой дано попадать в кошачий мир. И явно Астра - лучший вариант, нежели Тигрёнок. Кате в наш мир не вернуться уже...
- Как же ты отстранённо обо всём рассуждаешь!
- Скорее, это ты необъективен... хоть оно и понятно. Опять же, глядя на Оми... можно подумать, мы с тобой святые. И никогда никого не лишили жизни во имя Света.
- Не в школе же...
- Антош, я начала в тринадцать, - жёстко отрезала Ира. - И живёшь ведь ты со мной как-то...
- То я, а то Надя! Она маленькая ещё!
- Но, извини, ей многое предстоит. Лучше, если она будет не одна. Пусть дружат. Всё равно ни до чего серьёзного в этом мире у них не дойдёт. Извиняюсь за цинизм, но у кошек чёткий брачный возраст и не менее чёткие сезоны размножения. А в нашем мире... знаешь, если судьба захочет - то дети найдут способ пересечься, и тут уж ничего не изменить. Нас с тобой вспомни - всё смели... А вот если им не запрещать - то они тихо-мирно будут переписываться по "Аське", пока большие не вырастут... И вообще знаешь, главное, чтобы Астра понравилась Петровой - хотя с этим, думаю, проблем не будет, Петрова знакома с её родителями - а Оми снискал бы одобрение Светланы. Мы с тобой всё равно уже ничего не решаем, Городецкий. Можем только наблюдать.
- Нет, отчего же, если им будет грозить опасность - я собираюсь вмешаться.
- Это понятно, я тоже в стороне не останусь, я, собственно, не о том... В любом случае пока наш удел - только наблюдать.
...Тогда она сделала так, чтобы её не видели ни люди, ни собаки - только коты. Немножко стыдно было, что её, полукровку с зелёными разводами, минуют все последствия облавы. Поэтому на глаза условным сородичам она тоже старалась особо не попадаться - только, если что, помочь... Но когда Стальной и Толстый эвакуировали из города кошек с котятами, будущих мам и старейшин - всё было организовано настолько хорошо, все действовали настолько слаженно, что ещё одни зубы, лапы и хвост могли стать попросту лишними. Вот почему Астра осталась в городе.
И видела ту самую битву.
Стальной вернулся, сопроводив слабую часть племени в безопасное место. Самые храбрые и отчаянные воины шипели и огрызались на собак. Некоторые псы, визжа, зализывали царапины, кое-кто даже недосчитывался глаза. Но собаки, конечно, неуклонно теснили котов, и те, кто был в последних рядах ощетинившейся стаи, уже подумывали бежать. Псы не заметили бы, не рванулись бы в сторону убежища...
Но как раз с этой стороны и появился Стальной - шерсть поднялась дыбом, светлые глаза горели...
- Коты Вечернего города! - заверещал он. - Не смейте бежать! Вы приведёте их за собой!
- Но мы же можем броситься врассыпную! - мяукнул кто-то.
- Они тоже бросятся! И кто-то доберётся до наших жён, детей и стариков! Стоим насмерть! Дорого продадим наши жизни!
И так он носился по полю боя, от кота к коту - воплощённый демон битвы. И мало кто мог понять, что если он и демон - то обычный провокатор.
Поняла одна Астра, наблюдавшая всё со стороны. Ей-то было ясно видно, что Стальной сам в схватку не лезет. Ускальзывает за долю секунды до того, как взъярённый его воплями кот сцепится с собакой, метнувшейся к месту, откуда раздавался боевой клич...
Где-то под конец схватки зелёная кошка не выдержала - сама прыгнула из пустоты на Стального, располосовала ему спину... Действовала она тогда не думая, руководимая одной слепящей яростью... Хотя направь она свой праведный гнев на псов - исход битвы это не решило бы. Астра и со Стальным-то не справилась. Он сбросил её, и только чудом она не покатилась под лапы собакам и не попала к ним в зубы. Отпрыгнула в сторону и в бессильной злобе наблюдала, как погибали коты Вечернего города...
А потом торжествующие псы покинули поле битвы. А раненый, но безумно довольный собой серебристый кот тронулся в ту сторону, где должны были находиться Одноглазый, Толстый, Тигрёнок и остальные...
Астра за Стальным не последовала. Ей было стыдно, что она никого не спасла и не смогла избавить мир от провокатора. И к тому же у необычной кошки была миссия в городе. Миссию звали Егор Петров...
- Не переживай, - подбодрил Астру означенный кот. - Если бы ты попыталась что-то сделать... ты погибла бы. И мы бы не встретились. А сейчас - пойдём с нами! Ты поможешь нам разоблачить Стального перед всем племенем!
- Спасибо! - кошка с зелёными разводами благодарно лизнула Егора в щёку. Тот блаженно прижмурился.
Мерзик демонстративно начал вылизываться, а Надя с Оми обменялись взглядом, означавшим примерно: "Давай и мы?" Но с этой конструктивной мысли их сбил вернувшийся в реальность Егор:
- И всё-таки неужели Стальной ради своего неуёмного властолюбия хладнокровно отправил на смерть целое племя? Своё племя... Чтобы только стать князем над женщинами, детьми и стариками? Неужели он не понимал, как трудно будет выжить?
- Думаю, что понял со временем, - рассудительно сказала Надя. - Иначе не принял бы в племя нас. Но как раз мы-то ему и покажем!
Стараниями Наты Верховцевой всё племя уже знало, что Мерзифон и Егор с Надей ушли разоблачать Стального. Общественность гудела, а сам обвиняемый строил страшные планы расправы. Правда, не поддерживал его никто, кроме наивной Многолапки с котятами.
Полынь чем дальше, тем больше сближалась с Натой и Евгешей и почти в открытую говорила о том, что дни Стального сочтены. Старик Одноглазый старался собрать остальных котов вокруг себя и уберечь их от междоусобной войны. В общем-то, Гарри и Джинни были согласны - сначала стоило хотя бы дождаться возвращения ушедших в город. Маське с Толстым хотелось не драться, а мурлыкать вдвоём, поэтому слова старейшины находили отклик и у них.
И не вписывалась в эту тёплую компанию только Тигрёнок. Переживающая из-за отсутствия Мерзика и скучающая без шума и упоения доброй битвы. И, однако, не желающая водиться с интриганкой Натой и её окружением - при всём уважении к Полыни...
Конечно, ни та же Полынь, ни остальная разумная часть племени не оставили бы молодую кошку и будущих котят без помощи и поддержки. Но предварительно им пришлось бы выдержать долгую баталию с самой воительницей, чьё положение только усугубляло все капризы и принципы...
К счастью, до этого не дошло.
Трое безрассудных, а с ними ещё двое новеньких, объявились в племени под вечер. Усталые, голодные, но глядевшие победителями.
- Здравствуйте, коты! - провозгласил Егор, благо все как раз собрались на поляне. - Прошу простить нас за тайный уход, но мы вернулись, смеем сказать, достойно. Привели ещё двоих воинов и охотников. Вот, знакомьтесь: Зелёная Астра и Оми Цукиёно.
Новенькие по очереди мурлыкнули и замахали хвостами. Племя принюхалось, оценивая незнакомцев. Стальной насторожился.
От Егора это не укрылось. И полосатый кот продолжил:
- Собратья! Мне хотелось бы объявить вам кое-какие новости. Всё, что тут говорилось о массовой гибели котов Вечернего города, - чистая правда. В сотнях смертей повинен кот по имени Стальной.
- Докажи! - обвинённый серебристой молнией метнулся на середину поляны.
- И докажу! - Петров тоже прыгнул и оказался рядом с противником. - У меня есть свидетель! Астра, не двигайся с места, говори оттуда!
Кошка с зелёными разводами даже послушалась. Но её слова были слышны всем:
- Вспомни, жалкий провокатор, как мои когти тебя располосовали! Ты меня не видел, но должен помнить запах и боль!
Смятение Стального явно доказывало, что Астра говорит правду. Но тем не менее грозный кот попытался спасти свою репутацию:
- Да кто ты такая, раскрашенная шкура? Таких и кошек-то не бывает, а значит - твоё слово ничего не стоит!
- Но я же есть! И я чувствую твой страх. О, как жаль, что я тебя тогда не убила...
- Это никогда не поздно исправить! - напружинился Егор. - Его убью я!
- Стойте, стойте! - кричали Одноглазый и Многолапка. - До первой крови!
- Смерть предателю! - перекрикивали их Полынь, подстрекательница Ната и даже Надя, которая едва удерживалась от того, чтобы тоже ввязаться в схватку.
Остальные предпочитали молча наблюдать... Особенно боялась как-то реагировать Тигрёнок. От Стального она давно уже не ждала ничего хорошего, но всё же... отец её детей - и предательство?.. Не укладывалось в голове.
Потому-то именно будущая мама и остановила бой. С неуклюжей грацией подскочила к троим котам, ткнула кого-то лапой:
- Хватит! Во имя детей!
Собственно, к этому времени клубок и так распался. Зелёная кошка откатилась в сторону и с трудом пыталась подняться. Стальной поджимал прокушенную лапу, Егор тоже хромал. Вряд ли кто-то из троих был готов драться до победного конца.
- Я изгоняю вас из племени! - прошипел серебристый кот.
Петров и Астра молчали, зализывая друг другу раны. В конце концов, они двое действительно были в племени пришельцами...
- Это мы тебя изгоняем, подлец и самозваный предводитель! - чётко сказала Полынь. И двинулась на Стального, сопровождаемая в арьергарде собственными котятами, Натой и заодно Надей с Оми. Хотя последний участвовал явно за компанию - или, может быть, чувствовал справедливость возмездия, уж больно этот жуткоглазый кот походил на форменную Тварь Тьмы...
Кажется, собрались присоединиться и Гарри с Джинни. И когда Стальной оценил противостоящие ему силы - то сделал всё, чтобы уйти с достоинством:
- Хорошо же! Я стану основателем нового племени и нареку его племенем Теней! Кто со мной - на поиски лучшей доли?
К серебристому присоединилась только Многолапка. Она не была Тигрёнком, чтобы сомневаться и не доверять. Она успела поверить, что о ней и её детях позаботятся - даром что Стальной хладнокровно бросал собственных будущих котят...
...И они ушли в ночь - кот, кошка и три ещё смешно переваливающихся, но уже почти самостоятельных котёнка.
- Ага-а! - провозгласила египтянка Верховцева. - Пусть он только сунется по эту сторону речки! А впрочем - перейти речку не замочив лап может только мой Евгений, ведь правда? Значит, ему и быть предводителем Речного племени!
Мошкин просто ошалел от такого заявления:
- Ната!.. А разве я умею?..
- А я тебе помогу! И смею надеяться, что с нами будет мудрая Полынь и её чудесные дети!
- Я-то буду, - серая пушистая кошка уже слишком привыкла к Верховцевой, - но жаль, если больше никто с нами не пойдёт...
Остальные высказаться не успели. Все отвлеклись на Тигрёнка. Ибо её время пришло - пожалуй, чуть раньше срока, ибо скакать и ввязываться в битву - подобное не могло пройти даром...
Мерзик, пожалуй, не готов был к такой ответственности. Но отказать на глазах у всего, пусть и расколовшегося племени, тем более - отказать красивой кошке-воительнице, сейчас трогательной в своей слабости, не представлялось возможным. Молодой кот подошёл ближе и принялся ходить вокруг Тигрёнка кругами, пытаясь мурлыкать что-то успокаивающее. При этом Мерзифон изредка бросал прощальные взгляды на Маську. Та, заворожённая зрелищем, вплотную прижималась к Толстому и мелко дрожала, а тот старался успокоить подругу: не переживай, мол, все кошки через это проходят...
Мерзик ловил себя на том, что подражает грязно-белому коту. А тот, когда всё закончилось и глазам племени предстали четыре крохотных слепых котёнка, не удержался и откомментировал:
- Дети Стального! Вон, почти все серые. Мерзифон, ты не боишься их воспитывать?
- Воспитаем! - ответила за своего избранника Тигрёнок, переставая на секунду вылизывать котят. - Это мои дети. Наши! Воспитаем, даже если будем одни против всех!
- Воспитаем, - Мерзик тоже лизнул ближайшего крохотного детёныша.
- Толстый, Тигрёнок, как же вам не стыдно? - укорил Одноглазый. - Зачем вы сеете вражду? От нас и так откололись - ладно бы Стальной, хотя жаль Многолапку и котят, то ещё и Полынь с детьми примкнули к странным пришельцам... Не дурите хоть вы, нам надо выживать всем вместе! Тигрёнок, Мерзик, никто вас из племени не изгонял.
- Спасибо, - мурлыкнула кошка-воительница. - Но мы всё равно не сможем... иначе как сами по себе.
- А нас не прогоните? - спросила Астра, трогая Егора лапой в бок.
Полосатый хоть и мучился от боли в пораненной конечности, но среагировал сразу:
- Не прогоняйте, семья Мерзифона - мои друзья!
- Хорошо, - замурчала Тигрёнок, - будем держаться вместе!
- Тогда рассчитывайте ещё и на нас, - влезла Надя, - ты же не против, Оми?
Бомбеец был только "за".
- И что же это вы, молодёжь, - снова укорил Одноглазый, - откололись вшестером от нас?..
- Можно, я скажу? - подала голос Джинни. - Пусть у них будет нечто вроде своего племени... а у нас с ними будет тогда племенной союз.
- Кажется, по-другому не получится, - поддержал жену Гарри. - Надеюсь, что у нас не будет большой вражды и с Речными котами. Хотя это уже зависит от поведения Наты.
- Ох, - вздохнул старый кот. - Времена меняются, и мир переворачивается. Молодые пришельцы устанавливают свои порядки... Смотрите, не переломайте лапы! Что ж вы ещё придумаете?
- Мы будем Грозовым племенем! - разыгралась Джинни.
- А мы... а мы тогда... - Надя задумалась. - А мы тогда - племенем Ветра! И мы - ваши друзья!
Когда-нибудь всех их проводят в последний путь - и это наверняка будет сопровождаться знамениями, всё-таки пришельцы были не кем попало... Потом всё это обрастёт легендами, начнётся поклонение Звёздным прародителям, чьи имена уже сольются в памяти и забудутся...
А пока возвращались только Надя и Оми. Каждый в свой мир. Всё-таки им, особенно сибирочке, надо было сначала дорасти до взрослых отношений. И Надя была нужнее дома - она одна только и осталась у матери. Егора дождались бы, тем более с учётом видений и снов его родительницы - а Городецкая-младшая была не в том положении.
Бомбейцу было ещё сложнее. Он не знал, что обретёт, вернувшись в своём мире в сознание. Увидит ли снова друзей и как вытянет эту сложную жизнь. Но, понимая, что в племя ни он, ни Надя никогда не вернутся, Оми принял решение.
- Нам остаётся только надеяться, - говорил он сибирочке, - что твой мир и мой существуют, скажем так, на одной прямой.
- Пиши на "ящик", проверим, - маленькая Иная была почти уверена. - Надя - нижняя черта - Гор - собака - фронт - точка - ру. Или на служебный: Городецкая - нижняя черта - Эн А - собака - Эн Дэ - точка - Эм Эс Ка - точка - ру.
- Ты тоже пиши, - Цукиёно изо всех сил надеялся, что удержит адреса в памяти. Но всё же... - Мне элементарно: в одно слово Омибом - собака - яху - точка - ком... Фотку свою пришли...
- Обязательно, и ты! И надеюсь, что английским мы с тобой владеем примерно на одном уровне...
Котята-подростки распрощались со всеми - и пошли с поляны в разные стороны.
Лесной мир отпускал их.
Высоко в небесах два стража вздохнули с облегчением.
- Вот, Городецкий, и что было переживать?
- Да, Иришка, нам так и не понадобилось вмешиваться...
...А ведь не вернись Надя - её мать, Великая Светлая, смогла бы начать новую жизнь и обрести любовь... Светлану звали в прекраснейший мир - звал, правда, Тёмный, сам Завулон, но отказалась она, только понимая - дочь не поймёт, не простит...
Надя не могла не вернуться. Насколько бы она ни была "папиной дочкой" и насколько бы ни переживала смерть отца - его дорогой она не пошла бы, хватит! Мама нужна ей, она нужна маме. И да будет так. Пока ждёшь писем - которые, может быть, и не придут...
Май 2006 - сентябрь 2007