Аннотация: За жизнь человек готов отдать все. Но не будет ли плата дороже самой жизни? История о девушке, которой нельзя любить... Закончено
Маленькую комнату освещает лишь одна маленькая свечка. Две женщины склонились над кроваткой, в которой лежит девочка лет пяти. Она дышит тяжело и прерывисто, иногда стонет и заходится хриплым кашлем. По щечке медленно сползает слезинка.
- Мама, что мне делать? - спрашивает одна женщина другую. Руки ее дрожат, слезы текут по щекам. - Ничего не помогает.... Арлет умирает, мама! Она умирает!
Из горла женщины вырвался крик горя. Ее мать положила руку на лоб ребенка и тут же ее отдернула. Сильнейший жар.
- Мама, как мне ей помочь? Что мне сделать? Мама, прошу, скажи.... - будто в бреду шептала женщина.
- Тише, Молли.... Тише, дай мне подумать, - она обняла рыдающую дочь за плечи.
Что же делать? У малышки сильнейшая простуда. Неделю назад она свалилась в озеро, а вода-то ледяная.... Лекари приходили один за другим, пичкали ребенка отварами лечебных трав, шептали заговоры, но ничего не помогало. Арлет угасала с каждой минутой.
- Мама, это я во всем виновата, не доглядела, - жалобно простонала Молли. - Моя девочка.... Это я виновата, дрянь такая!
- Перестань!
Что же делать? Позволить внучке пополнить ряды жителей Темного мира? Нет, ни за что! Женщина утерла слезы и жестко встряхнула свою рыдающую дочь.
- Молли, послушай! Есть один вариант!
В глазах Молли вспыхнула надежда. Она замолчала и пристально посмотрела на мать.
- Ты должна пойти к ведьмам! - женщина сама испугалась собственных слов.
Глаза Молли расширились от ужаса.
- Мама, ты шутишь?
- Нет. Это единственный выход, - с трудом удержать твердость в голосе.
- Мы же не знаем, что ведьмы попросят взамен.... - беспомощно прошептала Молли. Хотя знала, что решение уже принято.
- Ну и пусть. По-твоему, лучше, чтобы Арлет умерла?
- Нет!
- Ты сейчас же пойдешь к ведьмам и попросишь их вылечить твою дочь. Соглашайся на любые их условия. Дороже жизни ничего нет. Любая цена не будет слишком велика!
Молли еще раз взглянула на умирающую дочь и медленно попятилась к двери. Она судорожно думала, чем еще можно помочь, лишь бы не идти к ведьмам. Ведь они могут попросить у ее дочери нечто такое ценное, что даже жизнь потом будет не мила! Но иных вариантов нет.
- Иди же!
Молли развернулась и бросилась бегом из дома. Каждый житель их селения знает, где живут ведьмы, но только не каждый смельчак решится обратиться к ним за помощью. Но Молли обязана спасти дочь, и она эта сделает. Мать права, нет слишком высокой цены за жизнь....
Ведьма склонилась над ребенком и провела рукой вдоль дрожащего тельца. Молли судорожно вцепилась в руку матери. Теперь, когда ведьма появилась в их доме, женщину вновь стали одолевать сомнения. Ведьма пугала ее. Совсем еще молоденькая девушка с угольно черными волосами до пояса, в темно-зеленом балахоне, вся увешенная непонятными амулетами. Впрочем, внешнему виду ведьмы не стоит доверять. Молли слышала, что они сколько угодно времени могут поддерживать молодость и красоту. Глядишь, гостье не меньше века отроду. Особенно пугали ее глаза - зеленые с вертикальными зрачками, как у кошки. Нечеловеческие глаза. Ведьма назвалась Селиндой. Она молчала, а тревога продолжала съедать Молли изнутри. Ее мать тоже переживала. Тоже думала, что возможно опрометчиво толкнула дочь на этот шаг.
Наконец Селинда обернулась к женщинам и произнесла:
- Плохо дело.
У Молли душа ушла в пятки. Неужели даже ведьма помочь не сможет? Немыслимо. Попыталась сказать хоть что-нибудь, но будто онемела.
- Спасите мою внучку. Спасите, прошу вас!
Селинда чуть склонила голову на бок и улыбнулась. Обнажились клыки. Молли вздрогнула. Казалось, перед ней опасный хищник.
- Спасти-то не проблема, - медленно сказала Селинда. - Вопрос в том, что я получу взамен.
- Что угодно!
Молли сама удивилась собственному возгласу. Жуткая ведьминская улыбка стала еще шире.
- Осторожнее со словами, женщина, - насмешливо сказала она. - Сейчас у тебя еще выбор. Но как только я назову ответный дар, назад пути не будет.
Девочка жалобно застонала, а затем зашлась в хриплом мучительном кашле. В голове у Молли осталась только одна мысль - облегчить страдания ребенка.
- Мы согласны! - твердо сказала она.
- Согласны! - вторила ей мать.
- Замечательно, - голос ведьмы стал больше походить на шипение. - Заключим же непреложный договор.
Селинда вновь повернулась к девочке и положила ладонь ей на горячий лобик. Произнесла какие-то слова. Тело ребенка вспыхнуло пламенем. Ее мать и бабушка закричали от ужаса. Пламя исчезло, а ребенок оказался цел и невредим.
- Мы теперь навечно связаны с тобой, дитя, - прошептала Селинда. - Что же мне попросить у тебя за услугу?
Ведьма задумалась.
- Я подарю тебе жизнь. Что же настолько же ценное можешь дать мне ты, дитя?
Она взяла девочку за руку. Кошачьи глаза побелели. Несколько секунд ведьма не шевелилась. Затем она очнулась и сказала:
- Милая девочка, чистое сердечко.... Красавица и умница.... Я придумала, чем ты можешь меня порадовать. Тебе предназначено любить и быть любимой. Это великое счастье. В любви столько живительной энергии, ее мне хватит, чтобы прожить еще сотни лет. Решено, ты отдашь мне ЛЮБОВЬ!
Молли похолодела. Что имеет в виду ведьма? Что значит, отдашь любовь? Тем временем Селинда склонилась над ребенком и подула на маленькое личико. Девочку окутала белая дымка. Ведьма повернулась к женщинам.
- Молли, запомни раз и навсегда. Я подарила твоей дочери жизнь. Ее ответный дар - любовь. С этого дня она не имеет права любить и быть любимой.
Молли упала на колени перед дочерью и зарыдала.
- Запомни, если Арлет ослушается меня и пустит запретное чувство в свое сердце, она умрет, - безжалостно продолжала ведьма. - Умрет медленно и мучительно, как умирала недавно! Женского счастья ей не испытать, зато она будет жить.
Последние слова немного походили на утешение. Тем временем дымка рассеялась. Молли с облегчением увидела, что щечки ее девочки порозовели. Арлет перестала дрожать и стонать. Она просто спала здоровым детским сном.
- Спасибо! - горячо воскликнула Молли, глядя на ведьму. Радость от выздоровления дочери вытеснила беспокойство за ее дальнейшую судьбу.
- Это вам спасибо, - ведьма в очередной раз одарила женщину хищным оскалом и покинула комнату.
Молли взяла маленькие ладошки и поцеловала.
- Мама.... - тихо позвала она. - Мама, что я сделала?
- Ты спасла свою дочь, не смей жалеть!
Она права. Наверное....
Спустя 15 лет
Солнце клонилось у закату. В швейной лавке Оуэна Торринса обслуживали последнего клиента на сегодня. Точнее, клиентку - леди Кализ. Все работницы лавки боялись эту даму как огня. Она жена главы городской управы и весьма капризная женщина. Угодить ей - просто невероятная удача. Каждый раз, когда она появлялась в лавке с очередным заказом, каждая швея дрожала от страха и молилась всем богам, чтобы начальник не поручил ей работать с ненавистной клиенткой. Леди Кализ устраивала истерики при каждой примерке, заставляла девушек перешивать все по несколько раз. В выражениях она не стеснялась. Оуэн, выслушивая слезные жалобы своих работниц, неизменно уговаривал их потерпеть, ведь эта дама при всем своем отвратительном характере платила невероятно щедро, намного больше установленной цены.
Вот и сейчас девушки столпились около двери примерочного зала, чтобы послушать, как леди Кализ будет кричать на новенькую швею. Но к их величайшему удивлению, до них не доносилось ни звука. Хотя примерка длится уже более двадцати минут.
- Что они там делают? - удивленно прошептала Малу.
- А вдруг она сразу придушила Арлет? Безо всяких разговоров, - трагическим голосом предположила Сиара.
- Что за ерунду ты несешь? - прикрикнула на нее Лэсси, самая старшая из девушек-швей.
В этой лавке девушки работали втроем уже больше года, сразу после обучения в мастерской. Каждая из них уже неоднократно получала свою порцию криков щедрой клиентки. Но месяц назад в лавке появилась новая работница - Арлет. Оуэн однажды привел ее рабочую комнату швей и сказал, что это его двоюродная сестра, приехала бог знает откуда, из какой-то крохотной деревеньки. Поначалу девушки отнеслись к новой знакомой настороженно. Но тут же изменили свое мнение, когда Арлет выполнила свой первый заказ. Шила она просто великолепно, не хуже любой из девушек.
Лэсси посчитала, что будет справедливым, если на этот раз леди Кализ оторвется на новенькой. Пусть набирается опыта и учится общаться с трудными клиентками. Но все пошло как-то странно. Никаких истерик на этот раз.
Пришел обеспокоенный Оуэн. Он намеревался лично защищать сестру в случае чего. Все-таки остальные уже привыкли к манерам несговорчивой дамы, а вот Арлет наверняка растеряется.
- Ну что там, девочки? Уже пора спасать сестренку?
- Нет. Ты только представь, Оуэн, этой девочке, похоже, удалось настоящее чудо, - с восторгом прошептала Лэсси.
А в это время в примерочном зале леди Кализ вертелась перед зеркалом в полный рост и просто не могла произнести ни слова. В похвале она не сильна, а ругать швею сегодня совсем не хочется. Платье просто великолепно! Оно именно такое, как леди мечтала! Из струящегося алого шелка, с пышной нижней ююбой, отделанной кружевом, широкие рукава до локтей, глубокий вырез, корсет, приподнимающий пышную грудь - все это просто идеально! Девушка даже без спросу украсила подол платья самодельными цветами из ткани, но даже такое самовольство не умалило восторга леди Кализ. Она внимательно рассмотрела швею, которая стояла неподалеку и ждала своего вердикта, сжав в кулаки дрожащие ручки. Новенькая она, что ли? Выглядит не очень. Даже странно, что такое невзрачное существо может создавать такие великолепные наряды. Маленького роста, с короткими черными волосами. Такая стрижка больше подошла бы мужчине. Очень странно, ни одна девушка в здравом уме не станет так себя уродовать. Фигуру не разглядеть под бесформенным темно-серым балахоном почти до пола. На лице ни грамма косметики, хотя девушка довольно миловидная, вот если бы как следует привести ее в порядок. В больших карих глазах плескается тревога.
- Арлет, ты замечательно справилась с работой. Впредь только ты будешь выполнять мои заказы. Так и передай Торринсу.
Тревога в глазах девушки сменилась бесконечным удивлением.
- Вот, держи.
Леди Кализ ушла, оставив Арлет с тяжелым мешочком в руках. Девушка заглянула внутрь и увидела золотые монеты. Гораздо больше положенного. Вот это да! Неужели ей удалось то, что не удавалось другим? Гордость переполняла ее. Дверь распахнулась, и в зал ворвались другие девушки, окружили Арлет и стали наперебой спрашивать, как прошла примерка. Арлет рассказала и тут же превратилась в настоящую героиню. Оуэн тоже пришел поздравить ее с удачным началом работы.
- Вот смотри, она заплатила мне намного больше, - Арлет протянула брату монеты. Оуэн отсчитал положенную за заказ сумму. Остальное протянул девушке.
- Держи, ты заслужила.
Как замечательно! Теперь Арлет сможет отправить маме хотя бы немного денег. Этот год оказался чрезвычайно неблагополучным для ее семьи. Сначала умерла бабушка. Именно она и обучила внучку швейному искусству, так как у ее дочери, мамы Арлет, никаких способностей к этому не оказалось. Так они с мамой Молли остались вдвоем. А летом случилась ужасная засуха, весь урожай погиб. В деревне начался голод. Молли больше не могла ездить в город на рынок и торговать овощами. Не было денег даже на самое необходимое. Тогда Молли обратилась за помощью к своему племяннику - Оуэну. Это сын брата покойного отца Арлет. Оуэн привез Молли продукты, помог деньгами и предложил Арлет работу в своей лавке. Молли скрепя сердцем отпустила дочь в город. Другого выхода не было, иначе они просто умерли бы с голода.
Так началась для Арлет новая жизнь. Город показался ей страшным и неприятным местом. В деревне ей всегда было легко и спокойно, она любила гулять в лесу, собирать цветы, плести из них причудливые венки. А тут столько людей, большие дома, пыльные дороги. Не по себе очень. Но она привыкнет, обязательно! Уже почти привыкла. Нужно думать о матери.
После закрытия лавки девушки уже целых две недели устраивали посиделки. Малу и Сиаре уже исполнилось по девятнадцать лет, а это означало, что пора искать женихов. Лэсси так вообще уже перевалило за двадцать. Еще немного, и старой девой будет считаться. Девушки накрывали стол прямо в лавке, приносили из дома различную стряпню, стараясь перещеголять друг друга в искусстве готовки. А еще и гостей удивить. В посиделках непременно участвовал и сам Оуэн. Ему еще не исполнилось и двадцати пяти лет, невесты у него нет, поэтому он рад провести время в приятной компании. Вместе с ним мастериц навещали его добрые приятели - еще пятеро молодых людей. Они приносили девушкам цветы, оценивали их кулинарные шедевры. Время проводили очень весело, беседовали, смеялись, танцевали и пели песни.
Арлет в посиделках никогда не участвовала, хотя ее всегда приглашали. А зачем? Ей то жених не нужен. Поэтому, пока девушки встречали кавалеров, она прибирала в мастерской - собирала кусочки ткани, мыла пол, раскладывала вещи по местам. После этого отправлялась домой и проводила вечер в одиночестве, вспоминая свою жизнь в дереве и любимую маму. Живет Арлет в доме своего брата.
Сегодня все повторилось. Арлет как обычно убралась в мастерской и спустилась в зал. Юноши приветливо поздоровались с ней. Девушка быстро ответила, не глядя на них, и поспешила покинуть лавку. Нужно соблюдать правила! Нельзя давать себе поблажку!
Очутившись в своей комнатке, Арлет села на кровать и задумалась о своей жизни. Эти размышления стали одолевать ее все чаще. Вероятно, в этом виноват город и его атмосфера. Здесь гораздо больше соблазнов. В деревне девушку не беспокоило это. Молодежи там почти не осталось, одни старики.
Мама и бабушка с раннего возраста внушали Арлет, что она обречена на одиночество. Никаких любовных приключений, никакой романтики. Об этом девушка с интересом читала в книгах, но знала точно, что ей не доступно подобное. Если она хочет жить. А жить хотелось. Ведьмы никогда не бросают слов на ветер....
Ну и пусть! В конце концов, живут же люди без любви. И Арлет сможет, обязательно. Перед тем, как отпустить дочь в город, Молли еще раз предупредила, чтобы она не смела даже смотреть на мужчин. Мать своими руками отрезала девушке великолепные длинные волосы, наказала носить лишь темные широкие одежды, чтобы не стать желанной для мужчин. Арлет выполняет все в точности. Она всегда была послушной.... А как же хочется порой побывать на посиделках! Девушка представила, как надевает красивое платье. Эти балахоны надоели просто жуть как! Представила, как приходит на посиделки. Юноши смотрят на нее восхищенно, мило беседуют с ней, приглашают на танец.... Мечты.... Только это Арлет может позволить себе. Мечтать - ее самое любимое занятие. Так и одиночество выдержать легче.
Шли дни. Арлет шила все лучше и лучше. Помимо скандальной леди Кализ у нее появились и другие постоянные знатные клиентки. В городе распространились слухи о швее, которая творит чудеса. Арлет поначалу опасалась, что девушки из лавки станут ей завидовать и невзлюбят ее. Но оказалось, что они наоборот рады ее успехам. А так же тому, что она переманила всех не в меру придирчивых клиенток. Девушки по-прежнему относятся к ней доброжелательно, помогают во всем. Пожалуй, Арлет вполне довольна своей жизнью. Оуэн не скупился на жалованье, девушка регулярно отправляла деньги матери. Да и душевное спокойствие удается сохранять. Точнее, удавалось.... В один прекрасный день все изменилось.
На закате Оуэн по обыкновению пришел проведать своих работниц. Но на этот раз, не один. Если бы Арлет заранее знала о госте, она наверняка нашла бы возможность уйти. Но судьба распорядилась иначе.
- Как дела у нас? - как всегда с улыбкой спросил Оуэн.
- Все замечательно. Выручка сегодня преотличная, - защебетала Лэсси. Кажется, она к нему неравнодушна.
- Вот и молодцы, девушки. А у меня радость. Лучший друг вернулся.
Оуэн положил руку на плечо стоящего рядом мужчины. Арлет не смотрела. Притворялась, что ее ужасно интересует узор на платье Малу. Хотя любопытно очень.... А что если взглянуть? Ну хоть одним глазком.... И она взглянула.
Мужчина по возрасту совсем как ее брат, высокий и широкоплечий. Черные волнистые волосы собраны в тугой хвост, карие глаза смотрят ласково. Не на Арлет. Точнее, не только на нее. На мужчине форма городских стражников. Он поздоровался. Случайно встретился взглядом с Арлет. Она так засмотрелась, что даже забыла про запрет. Но через несколько секунд все же опустила глаза.
Малу тут же окружила гостя вниманием.
- А как зовут твоего друга, Оуэн? И откуда он вернулся?
- Меня зовут Орландо. Я на три года уезжал учиться военному делу. Теперь вернулся и служу в городской страже.
- Ой, как интересно!
Арлет не находила в этом ничего интересного. Она думала лишь о том, как побыстрее уйти. Тем временем Оуэн принялся представлять девушек другу. Сиара, Малу, Лэсси.... Орландо вежливо здоровался с каждой девушкой целовал ручки. Наконец очередь дошла и до Арлет. Путей к отступлению нет. Ничего страшного, сейчас подруги примутся очаровывать гостя, а Арлет сможет незаметно уйти....
- А это моя сестренка, Арлет.
Оуэн приобнял девушку за плечи.
- Очень приятно.
Правила правилами, но хороший тон тоже ведь никто не отменял. Арлет несмело взглянула на молодого человека. Он улыбается. Мурашки по коже.... Какое странное ощущение.
- И мне, - ответила девушка и сделала быстрый реверанс. Орландо легонько сжал ее ручку и прикоснулся губами. Арлет вздрогнула. В голове мелькнула мысль: если бы мама увидела, ее бы удар хватил. К счастью, мама далеко. Или к несчастью?
- Мне пора, - пискнула Арлет и поспешно скрылась мастерской. Орландо проводил девушку удивленным взглядом.
- Ох, не обращайте внимания, наша Арлет немного странная, - тут же защебетала Малу, чтобы вновь привлечь к себе внимание гостя. Подруги укоризненно на нее посмотрели.
- А не выпить ли нам чаю, - предложила Лэсси, чтобы сгладить неловкость. Девушки тут же принялись собирать на стол. Оуэн принялся рассказывать другу о своем деле, как процветает его лавка. Орландо кивал и улыбался, но то и дело поглядывал на дверь, за которой скрылась девушка с коротенькими волосами....
Сегодня Арлет прибирала как нельзя тщательно и вдумчиво. Она отмыла пол так, что в него можно было смотреться не хуже, чем в зеркало. На швейных столах не осталось ни пятнышка, обрывки ниток собраны все до единой. Лишь бы больше не встречаться с карими глазами.... Арлет принялась совестить саму себя. Ну как тебе не стыдно, ведь ты уже взрослая, должна понимать ответственность. Если на себя наплевать, так хоть о матери подумай. Ну какая невидаль - мужчина! Чего ты растаяла перед ним, словно масло на жгучем солнце? И нету в нем ничего особенного! Долго Арлет повторяла все это про себя. Когда мыть и чистить уже нечего стало, девушка мышкой прошмыгнула мимо веселящихся друзей и побежала домой. Подальше от соблазна.
Так продолжалось недели две. Орландо сдружился с девушками и их кавалерами, поэтому стал постоянным гостем на посиделках. Арлет какждый день неизменно с ним сталкивалась. Странно, но остальные гости-мужчины кажутся ей совершенно одинаковыми, она даже не помнит их на внешность. А вот Орландо отчего-то выделяется среди них. Или Арлет сама его выделяет нехотя? Устав бороться с собственным сумасшествием, девушка позволила сама себе смотреть на него раз в лень. Ей очень нравится ощущение: мурашки по коже и щеки пылают. Так необычно.
А еще Орландо каждый вечер для друзей играет на лютне и поет. Голос у него просто необыкновенный. Арлет каждый раз прерывает уборку, приоткрывает дверь мастерской и слушает его песни. А потом идет домой, и в голове снова слышит его чарующий голос.... Арлет очень нравился новый распорядок собственной жизни. Она убедила себя, что ничего зазорного в этом нет. Ведь люди ходят на выступления менестрелей, вот и здесь почти то же самое.
Однажды вечером Арлет как всегда пошла в мастерскую после закрытия лавки. Сегодня нужно не только убраться, но и кое-что дошить. Она села за свой стол, взяла в руки ткань и задумалась, как же лучше сделать.... Мысли прервал тихий голос:
- Можно войти?
Арлет вздрогнула и обернулась. В дверях стоял Орландо. От неожиданности у девушки начисто пропал голос.
- Я вам помешал? - спросил мужчина, смутившись.
"Прогони его!" - закричал внутренний голос.
- Нет, не помешали, - неожиданно для самой себя ответила Арлет. Орландо улыбнулся и сел на стул рядом с девушкой.
Ручки, все еще сжимающие ткань, дрожат. Арлет впервые в жизни оказалась наедине с мужчиной. Что ему нужно? И о чем с ним говорить?
- Арлет, почему вы всегда уходите? - спросил Орландо. Он внимательно рассматривал девушку, чуть наклонив голову.
Арлет, соберись! Надо что-то говорить!
- Я... эээээ.... У меня много дел, - быстро сказала девушка, не глядя на собеседника.
Орландо чуть придвинулся к столу.
- А что вы шьете?
- Платье.
- Можно посмотреть?
- Пожалуйста.
Арлет встала и показала свое творение на вытянутых руках. Сама она ростом не может похвастаться, а вот клиентка довольно высокая.
- Очень красиво, - улыбнулся Орландо.
- Благодарю, - тихо ответила девушка и вновь села за стол, опустив головку.
Странно, что мужчина интересуется нарядами. И вообще не понятно, зачем он пришел и завел с ней разговор. Из зала доносится смех и обрывки разговора. Наверняка там очень весело, но Орландо почему-то не спешит уходить. Он расспросил Арлет о ее доме, о семье, о работе. Вопросы показались девушке вполне безобидными. Она убеждала себя, что пора отослать навязчивого гостя, но все оттягивала момент. Арлет очень нравилось разговаривать с этим мужчиной, нравилась новая для нее ситуация. Просто разговор, ведь в этом нет ничего предосудительного. Но образ мамы, укоризненно качающей головой, слишком беспокоит.
- Наверное, вас уже заждались друзья. Думаю, вам стоит вернуться к ним.
Орландо повернул голову и взглянул на дверь, затем вновь на девушку. Ему хочется еще поговорить с ней, но в то же время и приличия нужно соблюсти. Он вздохнул и поднялся.
- Может быть, вы все-таки присоединитесь к нам?
- Нет, благодарю. Я тут немножко доделаю и пойду домой. Устала очень.
На лице Орландо отразилось разочарование. Эта девушка, на первый взгляд совершенно невзрачная, отчего-то притягивает его, словно магнит. Арлет кажется такой необычной, будто скрывает какую-то тайну. И как же хочется Орландо эту тайну узнать! Девушка отличается от подруг, выделяется среди них, пусть не красотой, но есть в ней что-то такое.... Даже трудно слова подобрать.
Мужчина беседовал с друзьями и все поглядывал на дверь мастерской, боясь пропустить момент, когда Арлет пойдет домой, чтобы еще раз посмотреть на нее. Еще раз попытаться понять, почему ему хочется смотреть именно на нее....
В этот вечер Арлет размышляла над очень важным вопросом: что за создания мужчины? Она могла судить, к сожалению, только по рассказам матери. Молли убеждала дочь, что мужчин нужно опасаться. И дело не только в ведьминском проклятии. Мужчины ветрены и лживы. Сегодня они признаются в любви и поют серенады под окном, а завтра увлечены уже другой прелестницей. Непостоянство - вот их главный порок. В пример Молли ставила своего покойного мужа - отца Арлет. Девушка совсем не знала его. Отец погиб во время охоты, едва малышке исполнился годик. Молли уверяла, что ей совсем несладко приходилось в браке. Муж обижал ее часто, да и на соседок заглядывался. Арлет слушала мать и недоумевала. Если Молли так уж было плохо с мужем, отчего она всю жизнь по нему убивается, да и замуж больше выходить не желает, хотя претенденты были. Еще Арлет думалось, что не могут все мужчины поголовно быть такими непостоянными. Но мать непреклонна: все они одинаковы, как один!
Следующим вечером Орландо снова наведался в мастерскую. Снова завел разговор. Арлет совсем потерялась в догадках. Ну что ему нужно от нее? Арлет всем видом старалась показать, что ей неприятно общество этого мужчины. Она не смотрела на него, отвечала односложно, не улыбалась. Однако Орландо намеков понимать не желал. Он сидел рядом и пристально смотрел на девушку, улыбаясь лишь уголками губ. От этого взгляда у Арлет кружилась голова и сердечко стучало, даже больно дышать становилось. Девушка будто разрывалась между двумя половинками своей души. Одна кричала ей: прогони! А вторая твердила о том, какой он красивый, приветливый, как с ним хорошо.... После тяжких раздумий девушка решила выбрать золотую середину: не прогонять мужчину, но и не позволять самой себе рассматривать происходящее как нечто большее, нежели простой разговор. Так продолжалось еще несколько вечеров.
Однажды утром Арлет проснулась и твердо решила закончить всякое общение с Орландо. Все это конечно забавно и приятно, но нельзя нарушать правила. А она уже слишком близко подошла к запретной черте, практически пересекла ее. Да, к чему отрицать, общество этому мужчины приятно ей, даже слишком. Но, пожалуй, свою долю радости Арлет уже получила. Хватит.
Вечером Арлет сразу после закрытия лавки засобиралась домой. Больше никакой уборки. Тем более Лэсси уже давно говорила, что не стоит Арлет брать всю работу на себя. Девочки вполне могут и сами убраться до посиделок. Просто Ардет сама напросилась. Но теперь точно хватит. Она уже выполнила на месяцы вперед свою норму работы, так что со спокойной совестью может уходить домой. Девушек удивило поведение подруги, но они не возражали. Арлет чуть ли не бегом побежала домой, причем дальними улицами, боясь встретить по дороге Орландо. Оказавшись в своей комнате, девушка успокоилась. Теперь точно никакого соблазна. Ее маленький мирок в безопасности. Но во сне Орландо все равно пришел к ней....
Вот и пришел долгожданный покой. А с ним и скука в придачу. Исчезло единственное развлечение Арлет. Теперь она больше не могла сидеть в мастерской и слышать разговоры подруг, веселый смех, песни. Работа и дом, дом и работа. Вот и вся жизнь. Это кажется правильным, но все же скучно....
Однажды утром Арлет по обыкновению спешила на работу. Издалеко около дверей лавки она заметила мужскую фигуру. Видимо, заказчик уже пришел, ждет открытия. Но, подойдя ближе, девушка поняла, что никакой это не заказчик. Возле лавки, держа в руках букет белых лилий, стоял Орландо. Наверняка он ждет одну из подружек Арлет. Кому-то из них очень повезло. Арлетт почувствовала досаду. Ей вдруг захотелось, чтобы букет предназначался ей. Нет, это совершенно невозможно! И вообще встречаться с Орландо не хочется. Как же быть? Другого входа в лавку нет. А если ждать, когда Орландо сам уйдет, можно и на работу опоздать. Выхода нету. Арлет попыталась успокоиться. Ничего страшного, просто поздороваться и все. Всего несколько секунд.
Увидев Арлет, мужчина улыбнулся.
- Доброе утро! - сказал он.
- Здравствуйте, - быстро ответила Арлет, сделала легкий реверанс и попыталась скрыться в лавке. Однако Орландо ее не пропустил.
- Арлет, позвольте поговорить с вами.
- О чем?
Сердечко бешено забилось.
- Я не отниму у вас много времени. Мы не виделись несколько дней, у вас все хорошо?
- Да, спасибо.
- Просто я волновался....
- Не стоило.
Орландо вдруг протянул девушке букет. Арлет удивленно воззрилась на цветы, не решаясь взять их.
- Это для вас, - пояснил Орландо, видя замешательство девушки.
- Для меня? - переспросила Арлет. - Зачем?
Глупый вопрос. Но ведь Арлет никогда в жизни не дарили цветов. Разве что брат, но ведь это совсем другое дело. Орландо удивил ее вопрос.
- Как это зачем? Разве вы не знаете, зачем девушкам дарят цветы? - спросил он с улыбкой. Мужчина решил, что Арлет просто шутит.
- Нет, - неуверенно прошептала Арлет. Пусть бы он уже оставил ее в покое и исчез вместе с этим злополучным букетом! Может и к лучшему. Сейчас Орландо решит, что она - просто дурочка, и перестанет донимать вниманием. Однако мужчина произнес вполне серьезно:
- Цветы дарят понравившейся девушке.
Арлет вспыхнула. Это он на что намекает? Арлет ему нравится?! Нет, невозможно! Уже плохо соображая, девушка взяла лилии. Цветы то ведь ни в чем не виноваты.
- Арлет, давайте погуляем вечером, - попросил Орландо, пытаясь заглянуть в глаза Арлет.
- Нет! - воскликнула она. Орландо вздрогнул. Чем же он успел так напугать девушку? Непонятно.... Воспользовавшись его замешательством, Арлет скрылась в лавке. А Орландо еще долго стоял и думал, что же он сделал не так?
Сама виновата! Дала повод мужчине думать, будто он небезразличен! Нарушила все правила! Что же делать теперь? Арлет глядела на лилии и ругала себя последними словами. С этого дня даже смотреть в его сторону не смей, глупая! А душа, истерзанная одиночеством, радовалась. Арлет вдруг представила, как бы они с Орландо гуляли вместе. Голова закружилась.... Нет! Арлет потерла виски ладонями, а затем решительно встала и сунула бедные лилии в ведро для отходов. Жаль цветы.... Но себя еще больше!
- Девочки, а зачем Орландо утром приходил? - спросила вдруг Малу, отложив шитье. - Я с ним поздоровалась, а он лишь кивнул и ушел быстро. Расстроен был чем-то.
Арлет молча отвернулась к окну. Сиара пожала плечами.
- Арлет, он ведь к тебе приходил? - спросила Лэсси. Она как раз собрала мелкие обрезки ткани, чтобы выбросить, и, разумеется, увидела несчастные лилии, с которыми утром безжалостно расправилась Арлет. Девушки разом уставились на нее. Арлет молчала. Лэсси подошла и села с ней рядом.
- Послушай, Орландо каждый день о тебе спрашивает. Скажи, почему ты его избегаешь? Он тебя обидел чем-то?
- Нет.
- А в чем дело? Он тебе не нравится?
Арлет задумалась. Пожалуй, это будет самым лучшим оправданием.
- Не нравится, - сказала она. Прозвучало это не очень убедительно. Сиара и Малу удивленно переглянулись. Они то считали, что Орландо необычайно милый и привлекательный юноша и не могли понять эту странную деревенскую девушку, которая воротит нос от завидного ухажера.
- Арлет, но ведь Орландо такой добрый, вежливый, обходительный. Да собой хорош. Может, тебе стоит к нему присмотреться. Ты - девушка взрослая, а все сидишь дома одна. Так ведь нельзя, ты о будущем подумай, ведь о замужестве думать пора.
- И правда, Арлет, - подержала подругу Сиара. - Почему бы тебе не погулять с Орландо. Узнаешь его получше, может и понравится.
- Мне.... нельзя, - прошептала Арлет. Да что они привязались к ней?! Какое им дело? Не рассказывать же все, как есть!
- Почему же нельзя? - удивилась Лэсси.
Арлет схватилась за голову.
- Девочки, пожалуйста, не спрашивайте меня ни о чем. А с Орландо я объяснилась. Он больше не придет.
Да уж, объяснилась, ничего не скажешь. Но Арлет надеялась, что своей бурной реакцией отпугнула мужчину. Девушки прекратили расспросы и снова занялись работой. Лэсси еще раз поглядела на лилии.
Следующим утром Арлет спешила на работу с противоречивыми мыслями. С одной стороны девушка ужасно боялась, что у дверей лавки ее снова будет ждать Орландо, но с другой стороны ей этого очень хотелось. Ведь за Арлет никогда и никто не ухаживал. А Орландо все-таки очень приятный молодой человек, тут нельзя поспорить. Встретив его, девушка остро осознала, как она несчастна. Впервые договор с ведьмой начал тяготить ее. Раньше Арлет не очень переживала, ну нельзя любить и пусть. Любить то все равно было некого. А теперь все изменилось. К чему отрицать очевидное, Орландо ей нравится. Ладно, пока ничего страшного не произошло, она еще не вышла за рамки дозволенного. И не выйдет!
Около лавки никого нет. Но вместо облегчения Арлет почувствовала досаду. Значит Орландо так быстро успокоился, значит, не захотел бороться, значит, и нет никакой симпатии с его стороны. Это хорошо, конечно. Но обидно. Арлет почему-то почувствовала себя обманутой. Да что за глупости! Соберись! Ну, пришел бы он, а ты бы что стала делать? Опять напугала бы криками и цветы выкинула? Бред.... Не нужно ничего. Хорошо, что не пришел.
Весь день у Арлет было плохое настроение. А вечером, выйдя из лавки, она чуть было не столкнулась с Орландо. Первая реакция - радость! Все-таки как приятно его видеть. Но как с ним разговаривать? Подожди, Арлет, ты с чего вообще решила, что он пришел к тебе?
Орландо стоял, перегородив Арлет дорогу, и внимательно смотрел на нее. В руках снова букет цветов, ромашек на этот раз. Ну вот опять! Какой же он красивый.... Ой, мысли не о том!
- Добрый вечер, Арлет!
- Здравствуйте.
- Вы меня извините за навязчивость. Мне захотелось вас увидеть.
В груди разлилось тепло. Как же приятно оказалось внимание мужчины. Что ж, если так хочется, пусть смотрит. Было бы на что.... Арлет робко взглянула на мужчину и утонула в карих глазах. Она смотрела, смотрела и не могла оторваться. Будто какое-то волшебство, не иначе! Орландо тоже не отводил от девушки глаз. И снова его странная полуулыбка.... Голова чуть склонилась к плечу. Он не просто смотрит. Он любуется.... С огромным трудом Арлет удалось саму себя призвать к порядку.
- Вы меня преследуете? - с вызовом спросила она. Орландо удивился.
- Нет, я просто хотел увидеть вас! Разве мое общество настолько вам в тягость?
Улыбка исчезла. Орландо не мог понять, чем же он вызвал такое недовольство. Наоборот ведь стремился девушке приятное сделать. Странная у нее реакция. Но от этого интерес к ней только усилился.
Арлет размышляла, что же ответить. Есть два варианта. Можно сказать правду, а можно последовать правилам. Во втором случае нужно объяснить мужчине, что Арлет не хочет его видеть, и он ей неприятен. А еще есть правда.... Арлет не хочется говорить ее, но в то же время следовать правилам уже жутко надоело. Пора действовать по обстоятельствам.
- Я просто не понимаю, зачем?
- Вы мне понравились, Арлет, - тихо произнес Орландо.
- Вам мало других девушек?
- Мне нравитесь вы!
Как же приятно это слышать, просто не передать! Арлет впервые в жизни почувствовала себя красивой и желанной девушкой. Пусть волосы срезаны, пусть платье ужасное, но появился человек, которому это все неважно! Просто невероятно! Что же дальше делать? Правда.... Правила.... Все не то! Мама не готовила Арлет к такому развитию событий. Девушка молча разглядывала пуговицы на куртке Орландо.
- Я ведь ничего не требую, - сказал мужчина. - Позвольте мне только навещать вас. Пожалуйста.
В голосе мольба. Нельзя, Арлет. Ты ведь знаешь, что нельзя! Сейчас ты скажешь ему: НЕТ! Но губы снова предательски произнесли совсем другое....
- Хорошо.
Лицо Орландо озарила улыбка.
- Спасибо!
Он протянул Арлет ромашки. Немного поколебавшись, девушка приняла цветы. Орландо хотел предложить проводить ее до дома, но передумал. Неизвестно, как Арлет отреагирует на такое предложение. Лучше подождать.
Арлет сделала реверанс и поспешила домой. Еще немного и она совсем бы потеряла власть над чувствами. Дома она поставила ромашки в вазу на столе, сама села напротив. Что же делать с букетом? Опять выкинуть? Просто цветы - это словно материальное подтверждение неправильного поведения Арлет. Они будут стоять и напоминать своим видом, что Арлет нарушила правила, ослушалась мать. Слова - совсем другое дело, о них можно и забыть. А вот цветы.... Арлет переполнило чувство вины. "Успокойся!" - попросила она себя саму. - "Это просто цветы, ничего страшного. Ну и пусть Орландо приходит, в этом тоже ничего такого нет. Ты ведь не отвечаешь ему взаимностью. Ведь так хочется вновь испытать это чувство! Чувство своей исключительности". Ромашки не постигла участь бедняжек-лилий.
Снова Орландо пришел только через два дня. Арлет уже извелась вся в ожидании. А мужчина просто опасался напугать девушку напором. Он встретил ее после работы, вновь подарил цветы. Они поговорили немного, а потом Арлет как всегда побежала домой. Прошло еще некоторое время, и Орландо стал приходить уже каждый день. У Арлет вся комната наполнилась цветами. Это прекрасно, просто не передать. Девушка никогда еще не чувствовала себя так хорошо. Она убедила себя в том, что в этих кратких встречах нет ничего плохого, и наслаждалась новыми ощущениями.
Девушки-швеи с интересом наблюдали за двумя молодыми людьми, которые явно нравятся друг другу. Они радовались за Арлет и не могли понять, отчего она не подпускает мужчину ближе. Ведь Орландо очень достойный кавалер. Да и Оуэн не возражал против свиданий. Наоборот, он пребывал в полной уверенности, что лучше жениха его сестре не найти.
Однажды вечером молодые люди как обычно беседовали около дверей лавки. Разговор явно затянулся. Арлет понимала, что уже пора идти, но не могла себя заставить расстаться с Орландо. Как ни ужасно это осознавать.... Орландо почувствовал перемену в настроении девушки и решился:
- Давайте я вас провожу.
"Пусть проводит, ничего страшного. Мы ведь разговариваем, а какая разница, делать это стоя или передвигаясь? Просто разговор, не более...."
Арлет согласилась. Молодые люди неспешно пошли по улице в сторону дома. А Лэсси наблюдала за ними из окна и улыбалась. Может, наконец-то у них все сложится. Ведь такая красивая пара.
Орландо решил, что сегодня его день. Кажется, Арлет уже совсем к нему привыкла и больше не боится. Хотя причину ее страха ему так и не удалось понять. Настало время рискнуть снова позвать девушку погулять. А на прогулке уже сказать ей все, что на сердце. Орландо уже не помнил то время, когда в его жизни не было Арлет. Он даже перестал ходить на посиделки в лавку. А зачем? Арлет ведь нет там. Орландо каждое утро отправляется патрулировать город вместе с другими стражниками, а вечером спешит к той, что стала так дорога. Эти краткие встречи стали смыслом его жизни. орландо добился главного - Арлет не отталкивает его. Пока. Главное - не разрушить хрупкую гармонию между ними. Но и сблизиться с Арлет хочется не меньше. Дилемма.... Так не было ни с одной другой девушкой. Арлет - особенная! Начнем, пожалуй, издалека.
- Завтра выходной. Чем вы будите заниматься, Арлет?
- Ничем особенным, - пожала плечами девушка. - Сделаю уборку в доме. Вот и все.
- Может, прогуляемся вечером? - осторожно спросил Орландо. И тут же увидел испуганные глаза. Черт, кажется все напрасно. Но побороться стоит.
- Арлет, ну что вам сидеть дома? Оуэн наверняка уйдет куда-нибудь. Разве вам не скучно одной?
- Не знаю....
Орландо остановился и взял Арлет за руку. Девушка вздрогнула.
- Пожалуйста, пойдемте, - почти прошептал он, глядя Арлет в глаза. - Мне так хорошо рядом с вами.... И столько нужно сказать. Пожалуйста....
И Арлет совершенно пропала. К черту правила! Все к черту! Лишь бы он был рядом!
- Хорошо.
Они простояли, не размыкая рук, до темноты. Когда Арлет оказалась дома, ее сковал страх. Волшебство с уходом Орландо исчезло. К девушке вернулся здравый рассудок, который кричал, что она поступила ужасно. Но желание вновь увидеть Орландо теперь сильнее всех страхов. Она пойдет с ним. Но, к сожалению, только для того, чтобы объяснить ему, что вместе они не могут быть. Причину Арлет придумает завтра. Одно ясно, завтрашняя встреча точно должна быть последней. Как это ни горько осознавать.
Все утро Арлет думала, что же ей надеть на прогулку. Какая уж тут уборка! Да и выбирать-то не из чего. Два черных балахона, один серый. А сегодня девушке как никогда хочется быть красивой! А как? Волосы ведь к вечеру не вырастут. Одежда ужасная, да и косметики совсем нет. Можно конечно купить, но зачем? Больше ведь это все не понадобится. Ладно, пусть все будет, как обычно. Может, наконец-то, Орландо она разонравится.
Арлет и Орландо долго бродили по улицам города. Сначала они шли на некотором расстоянии друг от друга, но постепенно сближались. Арлет сама испугалась собственному желанию быть к этому мужчине как можно ближе. Но страхи уже не имели над девушкой прежней власти. В конце концов, Орландо и вовсе взял ее за руку, а сам глаз не отводил, вызывая приятные мурашки.
Молодые люди вышли на берег небольшого озера на окраине города. Орландо предложил отдохнуть. Он снял куртку и расстелил ее на траве для Арлет. Сам опустился рядом. Они сидели, слегка соприкасаясь плечами. Отодвинуться Арлет просто не в силах.
- Улыбнись мне, пожалуйста, - вдруг попросил Орландо, перейдя на "ты". - Я так редко вижу твою улыбку. Она такая красивая. И ты красивая....
Сердечко, кажется, вот-вот выскочит из груди. Арлет посмотрела на мужчину. Улыбка появилась сама собой. Орландо осторожно коснулся рукой ее щеки.
- Арлет, ты мне очень нравишься. И даже больше.... Когда я на тебя смотрю, у меня внутри будто огонь разгорается! Мне хочется все время быть рядом с тобой. Я больше не могу сдерживаться! Арлет, милая, позволь мне быть с тобой, прошу!
Дождалась! Самое страшное, что хочется крикнуть: "Я тоже хочу быть с тобой, очень! Не оставляй меня никогда!" Но нельзя, нельзя!
- Прости, Орландо. Это невозможно, - прошептала девушка, с трудом сдерживая слезы.
- Но почему?
- Невозможно....
- Пожалуйста, объясни мне, что не так!
- Не могу.... Не спрашивай, прошу. Просто.... Оставь меня!
- Арлет, милая, неужели я настолько неприятен тебе? Я что-то не так сделал? Ну объясни, пожалуйста!
- Нет, дело не в тебе. Ты.... Ты замечательный. Но мы не можем быть вместе. Никогда. Прости.... Прости меня!
Арлет вскочила и побежала прочь. Слезы душили ее.
Волшебство закончилось. Настали серые будни. Арлет совсем сникла. Уже давно никто не видел ее улыбки. Поначалу Орландо искал с ней встречи, пытался поговорить, но Арлет убегала от него, а через друзей передавала, что не хочет его видеть. Ее подруги и брат недоумевали. Почему страдают эти двое? Какой смысл быть в разлуке, если до боли хочется быть рядом? Непонятно.... Потом Орландо вовсе исчез.
Это безумие длилось до дня рождения Малу. Девушки сговорились во что бы то ни стало вытащить Арлет на праздник. Да и Орландо пригласить обязательно. Надо ведь что-то решать с этой парочкой, совсем ведь зачахнут. Уговаривать Арлет пришлось долго.
В конце концов Арлет сдалась. Она надеялась увидеть Орландо. Пусть один раз, но все же увидеть. Он ведь заполнил все ее мысли, превратился в недостижимую мечту. А мечтать Арлет себе никогда не запрещала. Просто теперь у мечты появился реальный объект. "Я только посмотрю на него и все. Мне станет легче". Увидеть, услышать голос, а потом вновь окунуться в пучину своей бессмысленной жизни....
Сиара и Малу накрывали на стол. Арлет хотела помочь, но подошла Лэсси и увела ее в мастерскую.
- Лэсси, что случилось?
- Арлет, ты только не ругайся. И не спорь со мной. Я хочу, чтобы ты сегодня выглядела по-другому.
- Ты о чем?
- Гляди?
Лэсси подвела Арлет к своему рабочему столу. На нем лежало платье из тонкого вишневого шелка с небольшим вырезом и рукавами-фонариками, украшенное широким кружевом на поясе. Скромное, но по сравнению с черными балахонами, кажущееся просто королевским.
- Какая прелесть! - воскликнула Арлет.
- Это для тебя.
- Для меня? - Арлет удивленно воззрилась на подругу.