Озерова Екатерина Сергеевна : другие произведения.

Черная перчатка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    У этого рассказика появилось начало. Хотя, назвать его началом... это слишком наверное. Но - все равно - мой маленький рассказик, пока маленький, который я не перестаю упорно относить к Морровинду :)... Добавила еще кусок в начало. Только не бейте, обещаю впредь заниматься только продолжением! :) А вот и продолжение, что-то у меня странное выходит, но хоть по плану, почти что практически... :) И наконец-то раскрывается главная интрига последних страниц - что же за чудо такое главная героиня! А так же - откуда деньги на банкет... %-) (8.03.2010)

   Он любил смотреть на небо. Оно показывало, что еще не все цели достигнуты, не все вершины покорены и есть к чему стремиться. Небо было таким манящим, таким недосягаемым, таким... успокаивающим. На многие версты вокруг не было ни единой живой души. Разумной живой души, кроме Него, разумеется. Только, насколько простирался острый взор, обширные степи и одинокое дерево. Вот под ветвями этого дерева Он и любил проводить немного свободного времени, стараясь делать это как можно чаще. Жаль, что такие моменты выпадали все реже в последнее время. Но оттого они были еще прекраснее.
   Ночь услужливо раскинула над Ним свой щедро усыпанный звездами полог. Его маленькие блестящие друзья весело перемигивались и неспешно вершили человеческие и не только судьбы. Судьбы всего мира сплетались в этом причудливом ковре в один замысловатый узор. Надо только уметь прочитать их. А Он умел. Вот и сейчас, на звездном небе вспыхнули с новой силой две звездочки, совсем рядом, что-то неуловимо текуче изменилось, и Он понял - в этом мире зажглись новые жизни и Время делает новый виток, отражаясь в них и готовя свое, особое предназначение. И Он сыграет в этом свою роль. Но произойдет это позже, много позже, а пока...
   Он втянул в себя свежий воздух, ощутил в нем нечто новое и огорченно покачал головой. Через мгновение возле дерева появилась тень. Она приглушенно прорычала что-то. Но вокруг не было никого, кроме дерева, степей, звездного неба и одинокого ветра...
  
   Его святейшество, Аксатор Вилийский, пребывал сегодня в чудесном расположении духа. У него были свои причины для радости. Дела в подконтрольной ему области верующих складывались как никогда удачно. И кроме того, Аксатору должны были вот-вот привести новую девушку, а это всегда придавало сил. Нежась в теплых волнах привычной ванны, он услышал, как сзади открылась и закрылась дверь. По белым мраморным плитам пола прошуршало длинное одеяние вновь прибывшей. Его святейшество с удовольствием отметил, что она времени зря не теряла. Мягкие руки легли на плечи Аксатора... И тут в воде что-то неуловимо блеснуло - старая выучка подбросила его святейшество, почувствовавшего опасность.... Но девушка проявила неожиданную силу и нежные до этого пальцы практически с хрустом сжали плечи немолодого мужчины. Единственное, что он успел - это практически до отказа повернув голову, разглядеть незнакомку. Аксатор в один миг изменился в лице:
   - Ты-ы... - прохрипел он, теряя последние остатки самообладания.
   - Тебя уже ждут на той стороне, - произнесла девушка. - Прощай, Красавчик Акси.
   Один уверенный и точный взмах руки, и безукоризненно вычищенные плиты пола окрасились водой напополам с кровью.
  
   Отлично! Что еще можно сказать, когда тебя вызывает к себе обожаемый начальник в такую рань?! Когда нет слов, в ход идут одни выражения - это как вариант. Впрочем, как ехидно говорит Эль: "Радуйся, что у тебя вообще есть работа". Вот и радуюсь! Иду и радуюсь...
   От невеселых сонных терзаний меня отвлекли дикие крики. Из подворотни, прямо перед моим носом выскочили пятеро здоровых мужиков и с впечатляющей быстротой рванули вниз по улице. Одного взгляда на их перекошенные от ужаса лица хватило, чтобы определить, кто появится следом...
   Да-да, это он. Всегда подтянутый, всегда безупречный, всегда, всегда, всегда... Знакомьтесь, это Эль. Большая шишка среди высших мира сего. Высших даэдр. <Даэдры - боги не боги, но у меня - что-то около. От мелких духов до поболее со своей иерархией.> Хотя внешность по старой привычке сохраняет почти человеческую. Глаза неестественно-сиреневого цвета, не считаются. А на цвет кожи в нашем многошерстном обществе вообще внимания обращать не стоит. Некоторые не в меру длинные языки поговаривали, будто он такой из-за определенного интереса ко мне, но быстро схлопотали от злюки Терри по первое число и теперь молчат в тряпочку. А все потому, что по совместительству он еще и является моим покровителем. Как такое получилось - не скажу. Просто спасла ему жизнь. Вот как - не признаюсь никогда.
   - Терри! - широко улыбнулся он, когда завидел меня. - Что ты делаешь здесь так рано?
   - Иду на работу, - не совсем приветливо буркнула я. - Пешком. Зачем тебе понадобились эти несчастные смертные?
   - Представляешь, они заявили, что не боятся ничего на свете! - самодовольно заметил Эль. Вот балбесы! - Пришлось немного помочь им осознать всю глубину этого нехорошего заблуждения. Норман совсем разбаловался? Загружает тебя работой? Поговорить с ним?
   - Не надо, - махнула рукой я и усмехнулась. - Где я потом себе еще работу найду? Как главный он ничего, только занудный слишком.
   Эль хотел еще что-то сказать, но внезапно вскинул голову, виновато улыбнулся и исчез. Через какое-то мгновение чуть поодаль появилась она. Хотя вернее было бы сказать - оно. Ибо на женщину стоящее передо мной существо уже было мало чем похоже.
   - Где ОН?! - прорычала пришелица, гневно сопя и шумно втягивая воздух.
   - Кто? - в полном недоумении спросила я.
   - Не испытывай мое терпение, женщина! Где Он?! - повысила голос моя милая собеседница и попыталась приблизиться на опасно близкое расстояние.
   Я предусмотрительно отскочила назад и твердо ответила:
   - Нет здесь никого. Вы же видите, - пока нахожусь в здравом уме, нипочем не стану спорить с высшими. Такая, как она, раскатает меня на колбаски и не вспотеет.
   - Не ври! Я чувствую - его запах витает в здешнем воздухе! ГДЕ ОН?!!
   - Я никого не видела здесь. Неужели тот, кого вы ищете, снизойдет до столь неприметного существа, как я?
   Даэдра смерила меня подозрительным взглядом, потом тяжело вздохнула и, не попрощавшись, исчезла.
   Я с облегчением вздохнула и зашагала дальше. Пронесло! У этого милого созданьица с весьма тяжелым и зловредным характером есть все основания на поиски Эля. Потому что она - его законная супруга. И именно ей, а вернее - положению ее отца, Эль обязан своим взлетом. Хотя, обязан слишком сильное слово. Просто на определенном этапе ему был выгоден этот брак, и он его заключил. Без тех качеств, что есть лично у него, Эль никогда бы не поднялся так высоко. А теперь его женушка мотается за ним по всем измерениям, как только заподозрит его в измене. Подозрения у нее просыпаются весьма и весьма часто, а уж если рядом с мужем существо женского полу... Это даэдра чувствует очень тонко. Но Эль все равно находит способы для встреч с противоположным полом. А кто сомневался?
  
   Когда перед Норманом предстало во всей красе лохматое и донельзя злющее чудище в лице меня, уперлось обеими руками в массивный стол, доверительно наклонилось и прорычало: "Ну!", он ничуть не смутился. Ну конечно, непрошибаемый Норман! Невозмутимо, не обращая никакого внимания на хмурый, и недовольный взгляд, которым я его старательно сверлила, он поведал, что ему срочно нужна помощь "квалифицированного специалиста". Воздев глаза к небу и честно вспоминая, когда это я успела им стать, я плюхнулась в мягкое и удобное кресло, стоявшее рядом без всякого на то дозволения. Все равно ведь его не дождусь.
   - Как ты понимаешь, - издалека начал Норман. Чем сразу вызвал мое подозрение, - без очень важной на то причины я бы ни в коем случае не стал тебя беспокоить. Но сложившиеся обстоятельства заставляют принимать крайние меры...
   - Кто он или что это? - сразу спросила я, прерывая на полуслове начальника.
   - Ученый, который томится под стражей и должен быть освобожден. - обиженно поджал губы тот.
   - Ученый?! - пораженно-возмущенно переспросила я.
   Норман довольно кивнул.
   - Нет уж! Найди кого-нибудь другого в няньки занудному самоучке, который не в состоянии уследить за своим собственным носом. До свидания, вашество! - я уже встала, собираясь уходить, но тут он сказал:
   - Подожди, - мой лощеный "хозяин" пакостно улыбнулся. - Через несколько минут его жизнь подвергнется опасности, поэтому нет времени на всякие глупости. Ты отправляешься прямо сейчас!
   И прежде, чем я успела возразить, возмутиться и вообще хоть что-нибудь сказать, меня окутало сияние и забросило в никуда.
  
   Открыла глаза я уже далеко от пафосного кабинета начальства. И это место было совсем на него не похоже. Узкая камера - два шага в ширину, три - в длину. В углу, на драном матрасе с торчащей из огромного количества дырок соломой, удобно пристроился человек. Предмет, надо думать. Пользуясь тем, что он меня не видит, я приступила к исследованию условий работы. Да-а - особо не разгуляешься. Дверь крепкая, дубовая, оббитая железом. Высунула нос наружу - шесть стражников.
   Я удивленно обернулась - это кому ж ты так насолил. Но заключенный лежал, заложив руки за голову, и с мечтательным видом смотрел в потолок. Суета мирская его не интересовала. Одно слово - ученый. Также я подметила, что он довольно молод для выбранного им дела, лет двадцать-двадцать пять - не больше, давно не стрижен и к тому же прячет глаза за каким-то хитроумным прибором. Похоже, пора приступать к делу...
   Этот подлец Норман забросил меня сюда без предупреждения, а значит - не дав подготовиться. Но ни один уважающий себя мастер не выйдет из дома без минимально необходимого набора инструментов. С легкостью вскрыла примитивный замок на двери. Дело за малым - обезвредить шестерых громил в полном комплекте железок, гордо именуемых броней. Тихонько проскользнув за дверь, я сосредоточилась на том заклинании, которое объяснил мне Эль. Что-то там насчет собрать волю в кулак, подумать об объекте, зажмуриться и... Ну надо же, получилось! Ой... Ой-ей-ей... Должна же была просто погрузить их в легкий сон на несколько минут, а теперь ребята изящно расположились на полу в глубоком нокауте. Ну ладно, конечный результат все равно достигнут.
   Но тут я услышала в камере придушенный хрип и очень вовремя вспомнились слова о неминуемой "опасности". В камере - немая сцена. Ученый забился в угол с пучком соломы в руке, с твердыми намерениями им обороняться. Напротив - слегка окосевший, видимо, от неожиданного отпора, дядька в черном, с длинным загнутым ножиком. А пробрался, судя по всему, через окно. Умилившись этой трогательной картине, я, недолго думая, звезданула врага по голове подобранным по дороге шлемом. Тот пискнул и грациозно растянулся на полу. Отбросив трофей в сторону, я посмотрела на спасенного. По его выпученным глазам и открытому рту я поняла, что сейчас начнется самое неприятное. Пришла пора объяснений...
  
   - Э-э-э... Добрый день? - радость моя худощавая знакомиться первой решительно не желала, пришлось брать ситуацию в свои руки. - Или как там... Под этим солнцем и небом мы тепло приветствуем тебя!
   - Вы к-кто?! - наконец-то выдохнул парень, мужественно сражаясь с дрожью в коленках.
   - Я? О, я - твой счастливый шанс на спасение! Именно с моей помощью ты наконец-то отсюда выберешься! Что такое? Не вижу радости на лице!
   - Я никуда не пойду! - уперся ученый, наконец поборов свои коленки, выпрямился и воинственно выставил перед собой давешний пучок соломы.
   - Это еще почему? - совершенно искренне удивилась я. Действительно - почему?
   - С какой стати тебе помогать мне? - ну что ж, логично.
   - Скажем так... Кто-то там, на небесах, за тобой присматривает, - с загадочным видом подмигнула я. И ведь сказала же чистейшую правду. Ну, почти...
   Парень еще помялся в нерешительности, после чего смущенно сообщил:
   - Ты... просвечиваешь.
   - Что? - я оглядела себя с ног до головы. А меня еще спрашивают, за что я так не люблю ученых! Потому что это - не люди. Вместо того, чтобы потеряв голову от счастья нестись к желанно-долгожданной свободе, ему интересно - чего это я тут просвечиваю! Хорошо, будут тебе объяснения.
   - Хамелеон, - ободряюще улыбнулась я, надеясь, что получилось убедительно. - Без хорошего заклинания в нашем деле никуда. А мне, вот, нехорошее попалось... Так ты собираешься бежать или мне тебя здесь оставить?!
   - Хорошо, идем... - наконец решился ученый, все еще не бросая свою измученную солому.
   Ну наконец-то! А то я уже начала беспокоиться...
   Как назло, именно в тот момент, когда я подтолкнула своего подопечного к двери, за дверью послышался вполне различимый топот. Топот ног. Топот удручающего количества обутых в железо ног...
   - Не туда! - схватить бедолагу за шиворот, на ходу развернуть и направить в другую сторону, а самой броситься закрывать самолично же открытые двери.
   - Что такое? - удивленно поинтересовался ученый.
   - Дольше ломаться надо было! - огрызнулась я. - Через двери теперь хода нет!
   Так... Что у нас еще есть в запасе? Окно? Нет, одного взгляда на парня хватит, чтобы понять - грохнется вниз, и никаких стражников не надо. Стены? Ломать стены - жутко неблагодарное занятие, особенно при условии наличия полного комплекта ключей у приближающихся законников. И что у нас остается? Либо сложить ручки и провалить все дело, либо...
   В дверь бодренько замолотили. Вот сейчас они вспомнят, что у них еще и ключи есть...
   - Иди сюда, мы уходим! - я сцапала за руку парня и попыталась прижать его к себе.
   - Куда?! - ученый так не кстати принялся вырываться.
   - Вниз, - уточнила я и топнула ногой. Пол с оптимистичным грохотом обвалился, объект тоже, теперь уж осознав свою ошибку. Крепко держа извивающегося узника за руку, я плавно опустилась на пол этажом ниже. Из-под каменного завала, нечаянно образовавшегося в результате нашего позорного бегства, донесся жалобный стон.
   - Ой, прости, папаша. Так уж получилось. Слушай, - обратилась я уже к ошалело мотающему головой объекту, - ты откопай его пока, а я дверь открою.
   У этого и камера побольше, и дверь потоньше, а за дверью коридор ну абсолютно пустой. Сказка, одним словом!
   Замок поддался буквально через секунду, мой ученый откопал пострадавшего, из стражников так никто и не появился, можно было отправляться.
   Я с довольным видом повернулась к парню. На меня уставились две пары испуганных глаз. Ну только не говорите, что все сначала!
   Выкопанный узник выглядел до невозможности жалко. Даже если не учитывать крайнего вида потрепанности, приобретенного после нашего эффектного появления, он отощал до невозможности, спутанные грязные волосы и борода стояли торчком, с перемазанного, изрезанного морщинами лица на меня внимательно смотрели темные, почти черные глаза...
   Где-то в районе сердца что-то перевернулось. Заключенный отпрянул и пораженно прошептал:
   - Ты-ы... Н-не может быть!
   Какое странное чувство... Кто... Откуда он меня знает? Откуда вообще... Нет, он же наверняка свихнулся тут от долгого одиночества, да еще и прямо на голову свалились, такой шок... Мало ли кто ему померещился! Все, пора прекращать этот бред.
   - Идем, иначе нас точно поймают! - снова вцепилась в ученого и потащила за собой, стараясь не вспоминать этого жуткого взгляда, который неизменно будил в душе неприятное своей неопределенностью ощущение.
   После ухода этой, мягко говоря, странной парочки, заключенный еще долго стоял в неподвижности, уставившись в одну точку, после чего усмехнулся своим мыслям, покачал головой и уселся на тощий соломенный тюфяк, привычно уронив голову на согнутые в коленях ноги...
  
   Покинуть крепость оказалось не таким уж и сложным делом. Главное не отвлекаться и вовремя распугивать людей на пути, да не забывать о том, что за спиной у тебя - это чудо. Чудо, к счастью, покорно следовало за мной и фокусов больше не выкидывало. Ученый даже позволил разместить себя в одной из таверн, покорно выслушал инструкции и даже не задавал лишних вопросов. Не прошло для него даром наше бегство... Ну да ничего, надеюсь эта потерянность во взгляде у него еще пройдет. Парню надлежало не высовывать носа за ворота до вечера. И, если я не вернусь, следующим утром он мог быть предоставлен сам себе.
   Закрыв за собой двери, я устало прислонилась к ним и нехотя пробормотала:
   - В твоих же интересах, Норман, перенести меня сейчас же, - это подарочное задание от начальства совсем меня вымотало. Срочно спать, а отношения с дорогим Норманом можно будет выяснить и после. Никуда он от меня не денется.
   Вздохнув, я начертила в воздухе руну перехода и перенеслась домой.
  
   Где-то далеко нежные тонкие пальцы сомкнулись на рукоятке изогнутого клинка, вытащили его из ножен и, чуть помедлив, с приглушенным лязгом загнали обратно.
  
   - Терри, детка! Как я рад тебя видеть! - лицо Нормана просто светилось от счастья. Вот если не знаешь его, и не подумаешь, какая свинья за всем этим скрывается.
   - Еще раз назовешь меня деткой - зубы выбью, - мрачно пообещала я и медленно подошла к его столу. Губы начальника дрогнули, но он быстро справился с собой.
   - Объект твой, совершенно целенький доставлен в безопасное место. А теперь скажи мне... - я уперлась руками в массивный стол, нависла над Норманом и доверительным тоном поинтересовалась. - Что это было?!
   - Терри... - поморщился тот.
   - Нет не Терри! Ты даже не счел нужным позволить мне подготовиться! Из-за тебя я провалялась полдня без сознания! И все ради какого-то задуренного идиота!!!
   - Прошу прощения, но это твой задуренный идиот, - Норман с невозмутимым видом поправил щегольский галстук.
   - Что?! - я просто задохнулась от возмущения. Потыкала в сторону начальника пальцем, а потом, как-то не думая о том, что творю, потянулась к стоячему воротничку перешедшего все границы Норманна.
   - Знай свое место, тень! - брезгливо выдохнул тот и, даже не утруждаясь лишними движениями, волной воздуха отбросил меня к стене.
   - Не смей! - руки сами собой предостерегающе засветились голубоватым светом. И тут...
   И тут в комнату стремительным шагом вошел Эль. Появляться прямо из воздуха перед подчиненными он считал ниже своего достоинства.
   - Я смотрю, общение с подчиненными проходит плодотворно! - с подозрительно жизнерадостным видом воскликнул он и сграбастал меня в охапку. А вот это игривое мурлыканье предназначается уже мне. - Терри, он тебя обижает?
   - Нет, Эль, все в порядке, - я мягко высвободилась из его объятий. Резко побледневшее лицо Нормана чуть подняло настроение. - Просто у меня добавилась еще одна забота. Ко всем предыдущим.
   - Кажется, у меня тоже, - грустно усмехнулся Эль. - Вы уж ее выпроводите поскорее, а я потом скажу вам, Норман, все, что хотел.
   И даэдра исчез.
   Я тоже не стала дожидаться появления разгневанной жены. Бросила последний уничтожающий взгляд на Нормана, бросила:
   - Двойная оплата, - и вывела руну возврата.
  
   В снятой мною же комнате безраздельно царил полумрак, разгоняемый только тлеющими углями в камине. Мой ученый безмятежно спал, доверчиво обняв подушку.
   Я осторожно присела на постель, поправила малиновый шарф на шее, в нерешительности протянула руку, но в последний момент отдернула и заправила непослушную русую прядь за ухо. Парень довольно вздохнул и уткнулся носом в подушку. Будить его решительно не хотелось. Я вздохнула. А придется...
   - Проснись и пой... - ученый вздрогнул, открыл глаза, узрел меня и испуганно отшатнулся. Я грустно покачала головой. - Пожалуй, я тут задержусь на некоторое время...
  
   Я сидела на рассохшемся скрипучем стуле, скромно сложив руки на коленях и разглядывая безупречный, но далеко не маникюр на своих честных трудовых руках. Мой объект сидел на кровати напротив, испуганно поджав колени, и выглядел так жалко, словно девица в первую брачную ночь. Жизнь определенно не складывалась.
   - Ты чего спать не ложишься? - добродушно поинтересовалась я. - Рассвет еще не скоро.
   - А ты? - быстро переспросил ученый, немного нервным движением поправив косо сидящий на носу странный прибор.
   - А я выспалась, - мирно улыбнулась я, желая немного разрядить обстановку. Парень икнул и отполз еще дальше. Вот же!..
   - Я тоже, - буркнул он.
   - Хорошо, - покладисто согласилась я. Не будем делать из этого трагедию, мало ли - может, он и правда выспался за это время, всякое бывает.
   - Зачем я тебе? - неохотно спросил объект еще через пять минут нарочито равнодушного молчания.
   - Ты точно хочешь это знать? - подозрительно сощурившись, переспросила я. Поколебавшись секунду, парень кивнул. Ну, а ведь обычно срабатывает! Как же, как же я не люблю ученых! - Хорошо...
   Судя по скептическому взгляду человека напротив, для него сейчас многократное повторение мной слова "хорошо" равносильно издевательству. Хорошо... Тьфу ты! Придумаю ответ получше.
   - Кстати, а чем ты занимаешься?
   - Это так важно знать, чтобы получить объяснение? - поджал губы парень.
   - Конечно! Скажем там, разработки секретных заклинаний? Смертоносного оружия? Чудодейственных эликсиров? Я же все равно никому не скажу, честно-честно!
   Парень вздохнул и опустил голову:
   - Я исследовал причины пропажи двемеров.<Двемеры - они же гномы - таинственный народ, высоко поднявшийся в развитии технологий и внезапно исчезнувший при неизвестных обстоятельствах, оставив после себя множество руин и машин непонятного назначения>
   - Что? - не сразу поняла я, отвлекшись на думы о смертоносных оружьях, пропитанных зачарованными эликсирами.
   - Исследовал причины пропажи двемеров, - чуть громче повторил тот и еще ниже опустил голову.
   - Всего-то?! Ой, прости... Но должна же быть причина, чтобы я здесь, и... Так! Хочешь узнать, почему я здесь? Я расскажу... Понимаешь, в этом мире, а я подозреваю, что и в этом королевстве, к сожалению, есть кто-то, кому ты очень мешаешь. И он хочет от тебя избавиться. Очень хочет. Но есть и кто-то, кому это ну ни капельки не нужно. Они-то меня и послали. Понимаешь?
   - Телохранитель? - искоса посмотрел на меня объект. Что, он все и правда понял?! Хотя... Он сам помог мне придумать правильную отговорку.
   - Именно. Вот поэтому так важно знать, кому ты мог насолить. Это бы здорово помогло защитить тебя!
   - Вот, значит, как... - ученый вновь поправил сидящий на носу прибор и неожиданно встал с постели. Неуверенно, словно не до конца решив, стоит ли это делать, подошел ко мне. Вот тут-то шутки и кончились.
   Он протянул руку и пальцем ткнул меня в плечо.
   Рука прошла, как эльфийский нож сквозь неосторожную жертву, не встретив никакого сопротивления.
   - В свое время я писал работу о заклинаниях хамелеона, - серьезно сказал парень в ответ на мой шальной взгляд. - И потому немного в этом разбираюсь.
   Он повернулся и в полном молчании вернулся обратно, заняв прежнее положение.
   - Ты призрак, - он не спрашивал, он утверждал. Уже знал, но догадался, похоже, только после моего возвращения.
   - И что, если так? - я, откинувшись на стуле, из-под ресниц смотрела на свой объект. Сейчас все зависит от того, как он поведет себя после того, как узнал правду. Я до этого много реакций насмотрелась...
   - В таком случае, из тебя плохой телохранитель, - невозмутимо ответил он. - Зачем я тебе?
   - Можешь мне не верить, но я сказала правду. И только правду. Кто-то хочет, чтобы ты исчез из этого мира. Мои же... хозяева не хотят, чтобы ты выходил из игры так рано. Они дают тебе второй шанс - и потому послали меня. Ведь я же уже спасла твою жизнь - там, в камере - и вытащила тебя оттуда. И ты все еще во мне не уверен?
   - Слишком много разрушений - не слишком профессионально для таких, как ты, - вот же... ученый! - Но я благодарен. Спасибо. Я так понимаю, у меня нет выбора - и ты от меня не отстанешь, пока я не сделаю того, что должен?
   - Правильно, - удовлетворительно кивнула я. - Или не погибнешь. Хотя я бы этого не хотела - не люблю проколов на работе.
   - Ну что ж... - парень откинул голову назад, устало прикрыл глаза, посидел так немного, и вдруг оживился. - Я не против.
   - Вот и ладушки! - обрадовано ответила я. А быстро он принял положение дел! - Будем знакомы? Твист. Терри Твист.
   - Алан... Авермейн, - ученый боязливо пожал протянутую руку и в недоумении уставился на свои пальцы. - Слушай... Как у тебя получается взаимодействовать с другими предметами?
   - Брать что-то в руки и не проваливаться сквозь стулья, что ли? - переспросила для верности я. - Все дело в мысленном самоконтроле. Своеобразная сила воли. Я могу потрогать, но до меня все равно дотронуться нельзя. Всего несколько лет регулярных тренировок - и любой научится.
   - Но ведь тебя практически не отличить от нормального человека! За исключением легкой прозрачности на свету и некоторой... неплотности. Или все, что я слышал раньше о призраках, просто людские небылицы?
   - Я же говорила тебе про хамелеон. У людей он свой, у призраков - свой. Владеет им, правда, очень ограниченное количество, надо еще заслужить, - чуть поморщилась я. Хватит с тебя и этого. Маленький еще - всю правду знать.
   - А... - объект придвинулся ближе, и заговорщически поинтересовался. - Каково это?
   - Каково что? - недовольно поджала губы я, в принципе, прекрасно понимая, о чем он. Но парень предупреждению не внял.
   - Каково это - быть призраком? Что ты чувствуешь? Видишь ли мир в новом свете? Что-нибудь изменилось?
   - Хочешь, я помогу тебе понять на собственной шкуре? - огрызнулась я, демонстративно отворачиваясь. Ну, что я говорила? Нормальные люди боятся привидений. Ученым же интересно, что эти самые привидения испытывают. Норман, ты мне заплатишь!
   - Нет-нет! - поспешно отпрянул Алан. - Прости, я был невежлив.
   - Прощаю.
   - Раз мы все выяснили, я иду спать, - объявил ученый, отвернулся к стене и укрылся одеялом. Я удивленно похлопала глазами - и это тот, что выспался - потом покачала головой. Неделя обещает быть интересной...
  
   Мой объект проснулся к десяти утра. Зашевелился, открыл глаза, приподнялся, огляделся, заметил, наконец, меня. Я приветливо улыбнулась. Он тяжело вздохнул и откинулся обратно на кровать.
   - Дай угадаю, - произнесла я, пока ученый грустно разглядывал потолок. - Ты надеялся, что все, произошедшее вчера - всего лишь дурной сон?
   - Ты совершенно права... - без всякого выражения ответил парень.
   - Увы, может, я и похожа на кошмар, но я совершенно реальна.
   - Уже утро. Позднее утро. Все то время, пока я спал, ты сидела здесь и смотрела на меня?
   - Нет, нашла занятие поинтересней... - действительно, с утра пораньше я успела пробежаться по городу и разузнать обстановку. Ведь надо уводить отсюда своего подопечного - а наш маленький побег наверняка не оставили без внимания. И раздобыть для этого кое-какие средства... - Как ты смотришь на перспективу прогуляться, скажем... за пределы этого славного города?
   - А зачем? - подозрительно откликнулся Алан.
   - Чтобы убить тебя без свидетелей! - кровожадно возопила я. - И сделать это медленно, очень медленно...
   Ученый тут же боязливо вжал голову в плечи, подскочил и отполз к дальней стене. В-общем, шутки не оценил. Надо же, какие мы доверчивые!
   - Трусишка, - фыркнула я. - Я могла прирезать тебя пять раз в камере и еще десять - пока ты спал. А вместо этого - спасаю твою жизнь. Пора бы уже начать доверять мне, как ты считаешь?
   Алан только довольно неразборчиво пробормотал что-то об экспрессивных призраках с заоблачными голосовыми модуляциями и нарушенной за время долгих и одиноких скитаний социальной программой. Впрочем, за точность цитаты не ручаюсь - сама запуталась еще на половине произнесенного.
   - Ты же не думаешь, что про тебя благополучно забыли твои старые друзья? И что они старательно ищут тебя по всему городу? - приврала, конечно - никакой особой суматохи. Ребятам просто раздали портреты моего подопечного, да стражам на воротах приказали тщательнейшим образом следить за покидающими сей гостеприимный городок. На момент моей прогулки в тюрьму откочевало уже двенадцать подозреваемых...
   - И у тебя, разумеется, уже есть план, как меня отсюда вытащить? - немного нервно спросил в ответ парень.
   - А как ты догадался?! - широко улыбнулась я. Вот гаденыш! То, что я за тебя отвечаю, вовсе не значит, что я буду сносить все твои вольности. Все-таки, не зря я задумала именно этот способ...
   - Чудеса дедукции, - буркнул он. - И что это за план?
   Я, улыбаясь в предвкушении, пододвинула к нему ногой плетеную корзину.
  
   Мой объект на меня дулся. Уже битый час вышагивал рядом и тихо дулся. И, между прочим, ничего сверхъестественного я не предлагала.
   Задача стояла простая - покинуть город незамеченными. При условии, что на всех воротах стражники тщательно проводят отлов тощих высоких и черноволосых молодых мужчин, а через стену моя подконтрольная радость даже при всем моем горячем желании перебраться не сможет. В сточных трубах, полагаю, тоже не продержится нужного времени. И, значит, вести мне ее, эту радость, через ворота однозначно.
   Так что маскировкой какого-то одного из отличительных признаков тут не обойдешься.
   И вот... Вот оно... Моя гениальная идея во всей красе.
   Они ищут парня или же парня и девчонку - в идеале. Парня. На пару девиц никто и внимания не обратит. Даже если одна из них будет высокой, худющей и черноволосой
   Ну ладно-ладно, признаю - не гениальная. Просто первая пришедшая в голову. Но зато легко осуществимая и совершенно безопасная!
   Жаль только, что Алану мне это втолковать так толком и не удалось. Ученый бросался в меня атрибутами маскировки и вопил, что он никогда в жизни не опустится настолько низко, чтобы одеть женское платье. И находился в состоянии крайнейшего негодования - так что мои аргументы попросту не долетали до его хваленых мыслительных способностей. В конце-концов мне это надоело, и я попросту придавила не в меру эмоционального парня к полу коленом и приставила к горлу нож. Грубо и непрофессионально, признаю - зато эффективно. Объект враз перестал суетиться, застыл и затих. Вот так, с ножом у горла, я и напомнила ему тихо, на ушко, кому он обязан своей жизнью, под чьей опекой эта жизнь сейчас находится, и кому я могу его передать, если его что-то не устраивает. Алан признал, что в моих словах есть здравое зерно, да и идея, если хорошенько ее рассмотреть, не так уж плоха.
   И покорно сносил все стадии своего превращения. Начиная от облачения в крестьянские тряпки с тщательным подгоном под подобие женской фигуры - и заканчивая старательным украшательством личика будущей "девы". Длинные волосы, после долгих раздумий над прической, попросту убрали под платок, завязанный по последней сельской моде - сама лично подглядела сегодня на рынке.
   Но все это не значит, что Алан простил своей телохранительнице ее затею. А ведь я ради него тоже влезла в платье, между прочим! И даже выпила эту вязкую гадость, что мне выдал Эль - она маскирует прозрачность и создает эффект обычного человека. Как раз для таких случаев. Редкая мерзость, я вам скажу! Это неблагодарное чудовище могло бы и оценить все усилия, что я трачу ему в помощь! А ведь могла бы и просто парить рядом никем не замеченной тенью - и пусть сам выкручивается, если что. Только, боюсь, если что-то пойдет не так, парня мигом раскроют.
   Я весело помахивала своей корзинкой, Алан с хмурым видом тащил свою за ручку. Вот и ворота. Как назло, практически никто в это время город не желает покидать. А все из-за разборок...
   Я пихнула ученого локтем в бок, прошипела: "Улыбайся!" и летящей походкой устремилась вперед. Надо постараться отвлечь внимание скучающих стражей на себя, чтобы эта сомнительная верстовая краса позади не вызвала лишних вопросов. Глядишь - и проскочим. В крайнем случае - уложу обоих, как стражников в камере. Вот свидетелей здесь больше - это проблема.
   Поравнялась с охраной, так, еще шаг, не переставая дружелюбно улыбаться. Алан не отстает, скривив кислую мину на покрытом толстым слоем румян, угля и еще-чего-то-там лице. Что поделаешь - такая сейчас мода у крестьян, не я это придумала. Зато этот дикий раскрас здорово притягивает на себя внимание и отвлекает его от... хм... некоторых странностей. Кажется, и правда получилось...
   - Эй, селяночки! - тьфу, накаркала!
   Я медленно обернулась. Скучающего выражения на лицах у них как не бывало. Ближний ко мне окликнул. Тот, что со стороны Алана с интересом разглядывал наряженного парня. Ученый заметно нервничал под этим взглядом, но держался. Спокойно, объект, наша игра еще не проиграна! Ты ему понравился, как женщина, следовательно, шанс выиграть эту партию у нас есть.
   - Как вам наша ярмарка, пришлась ли по нраву?
   - Хороший день сегодня, правду говорите! Зелень наша разошлась почти сразу, а вырученных денег хватило братишкам на обновки. И себя не забыли. Поспели раньше срока.
   - Что-то я не помню, чтобы такие красавицы утром проходили сквозь наши ворота, а ты, Джон? - товарищ приставучего стража только помотал головой, не переставая сверлить многообещающе-влюбленным взглядом Алана. Тот, кажется, даже вспотел под маскировкой. Да мне даже в страшном сне не могло присниться, что подобная "красотка" могла кому-нибудь понравиться! Однако ж, нашелся ценитель экзотичной красы...
   - И снова верно! Не этой дорогой пришли - тетушку идем навестить с сестрицей, гостинцев от мамы передать.
   - Что-то вы не слишком похожи, для сестер! - вот же прилип!
   - Ну так бабка наша-то, всегда говорила, что слишком часто сосед к нам захаживал, не к добру это! - широко улыбнулась я, прикидывая, не вмазать ли ему прямо сейчас "зарядом бодрости".
   Моя незатейливая шутка пришлась ребятам по душе, и я поспешила закрепить успех тактическим отступлением:
   - А сейчас, бежать нам надо - а то пироги наши гостевые все подъедят. У тетки семья большая, а там каждый знает - попусту ушами не хлопай!
   Я подскочила к Алану, который впал в некоторый ступор от осознания того, что его стражник решил познакомиться поближе. Только, в отличие от своего товарища, не тратил время на слова. И сейчас ученый, похоже, панически пытался решить - пора ему уже убегать, или еще нельзя. Пришлось хватать объект за руку и тащить за собой.
   - Вы уж и нам пирожков-то принесите! - вдогонку крикнул мой собеседник, улыбаясь. Уж что-что, а без умения быстро двигаться в моем занятии никуда.
   - Принесем, принесем обязательно! - обернулась я, приветливо помахала ручкой и ускорила шаг. Парень, пыхтя, послушно топал следом. Только когда наши новые знакомые скрылись из виду, он удрученно пробормотал:
   - Он так смотрел! Мне кажется, нас раскрыли...
   - Не думаю... Знаешь, - я повернулась, посмотрела на расстроенного ученого и улыбнулась, - это потому что из тебя получилась замечательная девчонка!
   Алан не нашел в себе силы ответить, он просто красноречиво попросил взглядом помощи у небес.
  
   Стоит ли говорить, что он дотерпел до ближайшей реки только потому, что нечем было смывать грим. Благо, идти недалеко. Сложнее оказалось найти тихое, безлюдное местечко.
   Алан рванул было к реке, но потом в замешательстве остановился.
   Бросив корзинку со своими невесомыми тряпками да кое-какой мелочью про запас на землю, я, улыбаясь, наблюдала, как ученый пытается справиться с совершенно непривычными одеяниями. Как я и ожидала, дальше косынки он не продвинулся.
   - Терри... - нерешительно позвал парень.
   - Чего тебе? - я тут же сделала вид, что ужасно занята.
   - Помоги, а? - почти умоляюще протянул он. Тяжело, наверное, просьба далась? Призрака-то просить...
   - Ну что с тобой поделать... - притворно вздохнула я. И Алану пришлось терпеть очередной сеанс холодных, туманных прикосновений, пока я сосредоточенно возилась со шнурочками, пряжками, завязками и бутафорией женских форм.
   Выпутавшись из последней одежки, ученый облегченно вздохнул, покосился на меня и бросился копаться в своей корзине в поисках нормальной одежды. Я пожала плечами и вернулась к своим вещам. Тоже стоило бы переодеться.
   - Это возмутительно! - пробурчал парень, пытаясь одной ногой попасть в штанину. - Этот... страж напоследок ущипнул меня! За зад!
   Хе, прострел! Когда только успел?
   - Хорошо, - равнодушно ответила я, выпрямляясь.
   - Что хорошего?! - возмущенно поднял глаза Алан, выуживая из корзины рубашку.
   - Представь, что бы было, если бы он попытался ущипнуть меня? - я развела руки в стороны, позволив уже опостылевшей настоящей одежде - особенно ненавистному платью, которое удерживать на себе было труднее всего - бессильно соскользнуть на землю.
   - Ткань и пустота под ней. Представляю, каких проблем мы бы заработали! - кивнул ученый, одновременно просовывая голову в ворот. Он поправил одежду, поправил свои стеклышки на носу, поднял глаза и разом поменялся в лице.
   - Терри! - воскликнул он и поспешно отвернулся, выставив на обозрение только кончики пылающих ушей. - Ну что ты творишь?!
   - А что? - непонятливо откликнулась я. Ну правда, что за ерунда на этот раз?
   - Тебе не кажется, что разгуливать здесь в таком виде несколько... неприлично? - справился наконец с дрожащим голосом парень.
   - А? - ну совсем запутал...
   - Оденься, в конце-то концов!
   - А-а-а... - я опустила глаза. Тьфу, паникер... Между прочим, сейчас нижнее белье и пооткровеннее носят. Не говоря уже о неизменном шарфе...
   - А какая разница? - ученый недоверчиво обернулся, прикидывая, всерьез я или нет. Похоже, все еще всерьез считает меня обычным и привычным человеком. Живым человеком. Понятие стыда - вот и оставьте его для живых. Не наш это удел. - Это тело перед тобой уже давно, очень давно лежит где-то под землей. Если его вообще кто-то похоронил. Наверное, даже уже ничего не осталось, кроме костей. Могильные черви давно все подъели... - философски затянула я, и запнулась, когда Алан поменялся в лице вторично. Зажал рот рукой и поспешно ускакал по направлению к ближайшим кустам. Я удивленно проводила его взглядом. Ну надо же, какие мы впечатлительные...
   Вода, вода, вода! Не то, чтобы я получала хоть какое-то удовольствие от купания, но в воде лучше всего избавляться от этой дряни, что создает иллюзию нормального человеческого тела. Она вымывается без остатка. И потом, здесь так прохладно, спокойно и хорошо... Тяжело вздохнув, я напоследок опустилась еще глубже и поплыла наверх, к воздуху.
   Алан, опустившись на корточки, тщательно умывался. Кажется, для него косметика - то же, что для меня эликсир иллюзорности. Вон, с каким усердием трет.
   Отняв в очередной раз руки от лица и потянувшись, чтобы зачерпнуть воды, ученый заметил меня и испуганно отшатнулся.
   - Терри!
   - Что? - философски рассматривая небо, спросила я. Наверное, ему не понравилось, что он чуть не зацепил меня по носу.
   - Зачем подкрадываешься так неслышно?!
   - Я тебе не полтергейст и не баньши.
   - У меня когда-нибудь случится сердечный приступ ... - уже спокойнее пробурчал парень, машинально вытирая лицо рукавом. На белоснежном рукаве остались отчетливые разводы угля напополам со свеклой. Алан чертыхнулся и принялся тереть лицо с новой силой. Предварительно покосившись на меня и взяв в вправо.
   - Если вернешься - я научу тебя трогать предметы... - поболтав ногами в воде, я закрыла глаза, и решила представить, что плыву на спине, как раньше. С той лишь разницей, что сейчас я не двигалась с места. Совершенно.
   - А?
   - Говорю, будешь призраком - заходи. Потренирую.
   Он шумно сглотнул, потом спросил:
   - Мы выбрались, что теперь?
   - Теперь? Ты - займешься своим обычным делом. Как обычно. А я - буду следовать за тобой. И спасать, если потребуется.
   - Как я могу заниматься своими обычными делами, если я - сбежавший узник?
   - Легко. Тебя когда замели - много шуму было?
   - Что? А, нет. Честно говоря, никто из соседей не знает даже. Я как раз в руинах копался, далеко от дома, когда за мной пришли.
   - За что посадили?
   - Закона я не нарушал!
   - Охотно верю. А заказчик? Он хоть раз приходил на тебя посмотреть?
   - Нет... Никого не было. Кроме стражей.
   - Вот и отлично. Там никто не знает, здесь уже себе Аланов наловили на годы вперед... Судя по количеству охраны, ты был ценным пленником, который должен был тихо и незаметно умереть - подосланный убийца. Твой побег не стали афишировать, значит - не хотят получить по рогам за провал. На твое место, скорее всего, посадят другого. И забудут про него. И никаких проблем.
   - Вместо меня будет заключен невинный человек? - ошарашено переспросил ученый.
   - Да.
   - Но...
   - Хочешь поменяться с ним местами?
   - Нет, но...
   - Тогда помолчи. Я твой телохранитель, - плавать мне надоело, и я выпрямилась. Вода доставала едва до колена.
   - Терри!
   Чтоб тебя, опять!
   - Отстань, Алан. Можешь пялиться, сколько угодно, я разрешаю. Тебе все равно ничего не светит, - холодно ответила я. Ну сколько можно уже, в самом-то деле?! Пойду, оденусь...
   - Ты... - беспомощно протянул тот, опять краснея.
   - Кусок тумана? - иронично поинтересовалась я. - Порождение тьмы? Исчадие бездны, ошибочное по самой своей сути?
   - Странное существо, - сдался парень.
   - Да? Это что-то новенькое. Так меня еще не называли. А то все, знаешь - исчадие да порождение... - я закончила шнуровать сапоги и выпрямилась.
   - И очень зря...
   - Ну ладно, собирайся. Мы уходим.
   - Куда?
   - К тебе домой, конечно! Ты должен продолжить свои исследования.
   - А...
   - Не "а", а - слушаю и повинуюсь, сера Твист.
   - Это противоречит моим правам, как свободного человека и гражданина.
   - Ну ты и скучный! Пакуй тряпье - и в путь!
  
   - Терри...
   - Ммм?
   - Ты не могла бы не смотреть на меня так? Это сбивает, - наконец, выдал Алан, нервно ковыряясь вилкой в тарелке.
   Я, сидящая напротив и не замечаемая никем в таверне - зацепившись ногами за ножки стула и положив подбородок на сцепленные пальцы - уже с четверть часа сверлила парня самым умильным взглядом из всех, что есть в моем арсенале. Все это время он честно пытался есть, и только вот сорвался.
   - Какой ты жестокий, Алан! Знаешь, сколько я уже не ела? А теперь и посмотреть нельзя?!
   - Пожалуйста, воздержись от точной даты, - поперхнулся ученый. Бьюсь об заклад, вспомнил наш разговор у реки!
   С тех пор мы уже неделю как кочуем в сторону тех мест, в которых он занимался раскопками. Весь день на спине "блохи", ночь коротаем в придорожной гостинице - и снова в путь. Финансирую, конечно, я. Алан в благодарность ведет себя паинькой и во всем со мной соглашается. Ну, по крайней мере - практически не спорит. Кажется, он уже смирился, что от меня не отделаться.
   - Если тебе будет так удобнее - то пожалуйста! - я демонстративно отвернулась всем корпусом, игнорируя стул. - Не буду мешать! Главное - ни шагу без меня.
   - Я помню, - как-то сник он.
   Разузнать обстановку и в самом деле не мешает. Сомневаюсь, конечно, что мой объект будут здесь искать, но осторожность не помешает. И деньги, опять же, кончаются...
  
   Когда я вернулась, то застала Алана не мечтательно, а с некоторых пор еще и меланхолично разглядывающим потолок, как то бывает обычно, но сидящим за столом. Подперев подбородок рукой, он что-то внимательно разглядывал.
   - Без происшествий? - поинтересовалась я, по-хозяйски плюхаясь на кровать.
   - Терри... - вместо ответа медленно произнес тот, - Что это?
   И что у него там? Даже интересно стало.
   - Кошелек, - при ближайшем рассмотрении определила я. - Который я тебе недавно выдала, на расходы.
   - Я помню. Терри, он с буквами.
   - Ну да, многие кошельки помечают таким образом.
   - Терри, - не замечала у него раньше в голосе эдаких, скажем прямо, настораживающих ноток. - Этот вензель никоим образом не похож на сдвоенную "Т".
   Вот и приехали. В конце-концов, однажды он все равно бы узнал, не дурак.
   - Ну, знаешь ли, всякое бывает. С некоторых пор я не в состоянии вышивать себе кошелечки и...
   - Терри! - эй! Парень, ты меня пугаешь... - Не держи меня за идиота! Откуда деньги?
   - Из лесу, вестимо.
   - Издеваешься?
   - А ты ведь все и так понял. Так зачем спрашиваешь?
   - Ты их украла!
   - Верно.
   - Так пойди - и верни владельцу!
   - Еще чего, - хмыкнула я, отворачиваясь. Алан нехорошо прищурился, а потом с размаху швырнул кошелек в окно. Я осталась на месте, просто снова повернулась к нему.
   - Мне не нужны деньги, добытые нечес... - закричал он, но потом съехал до еле слышного шепота, - тным путем.
   Рука чинно пронесла мимо его носа пойманный уже на вылете кошелек, и бросила его мне в левую.
   Алан быстро пробормотал что-то, с упоминанием богов. Какую-то охранку, что ли. Неважно.
   Я наспех приладила правую кисть, одетую в черную перчатку, на место. Потом подцепила кошелек двумя пальцами, и демонстративно положила перед ним. Ученый рассерженно фыркнул, но швыряться деньгами больше не решился. Потом произнесла предупреждающе-тихим голосом:
   - Пожалуйста, больше не разбрасывайся моими деньгами.
   - Они не твои, - отвернувшись, упрямо пробормотал парень. - Терри, как ты можешь? Отбирать чужое имущество... Это же незаконно и подло. Жить разбоем, невозможно. Неужели же нельзя...
   - Слушай, ты, - и почему я срываюсь? Давно пора бы уже привыкнуть, ан нет. - Почему-то я не слышала возражений, когда вскрывала замок в твоей камере. И ты спокойно путешествовал всю неделю - на эти деньги. Молния не ударила в меня, ведь правда? Так чего теперь засуетился, борец за справедливость?
   - Ты... Ты ведь воровала и при жизни.
   - И ты опять прав. Но, надеюсь, ты не станешь судить того, кто и так давно уже в могиле? Сейчас у нас нет времени на игры! Так что ты будешь слушаться меня, как шелковый. Иначе мне легче будет самой прирезать тебя и бросить в первой подворотне!
   - Обкрадывать бедных...
   - Я никогда не воровала у бедных... умник!
   - Тебя ведь... Ты ведь и погибла из-за воровства... - продолжал твердить Алан, уставившись невидящим взглядом в стену.
   - Да... Да пошел ты! Ноги моей здесь больше не будет! - чтобы исчезнуть мне не понадобилось и секунды.
   Если бы я сама знала, почему погибла в расцвете сил, уж поделилась бы в запале ссоры...
  
   Бросив прощальный взгляд на приютившую его сегодняшней ночью таверну, Алан поднял мешок с нехитрыми пожитками и зашагал в сторону порта. Через некоторое время он оглянулся и тихо спросил:
   - Терри, ты здесь?
   Я тут же показалась, проявившись аккурат за его левым плечом, и хмуро буркнула:
   - А куда я денусь? Пока длится действие договора, мне не уйти.
   - Знаешь, я осмотрел кошелек. Он хорош, и денег в нем столько, сколько я зарабатывал за год. Какой же капитал надо иметь, чтобы решиться носить с собой такую сумму на прогулку? Кажется, ты действительно не воруешь у бедных.
   - На самом деле, ты даже представить себе не можешь, сколько у этого перца звонких монеток. Если бы мы задержались здесь чуток на подольше...
   - Избавь меня от подобного. Раз уж это неизбежно, могу я попросить тебя не брать больше, чем нам необходимо?
   -Хорошо, - как будто я когда-нибудь брала больше, чем нужно...
   Через некоторое время Алан вновь нерешительно заговорил:
   - Терри?
   - Что?
   - Почему твоя рука может действовать отдельно от тела?
   - Наверное, потому что я лишилась ее до того, как умерла. Совсем, - заложила руки за голову я.
   - Понятно, - выдавил из себя парень, и сразу стало ясно, что вновь заговорит он еще не скоро.
  
   - Алан, - совершенно спокойным голосом. - Напомнишь потом, чтобы в ближайшем селении я купила тебе хорошенький, милый и очень удобный... кляп!
   М-да, ненадолго хватило спокойствия.
   Да и откуда ему взяться, если мы с моим незадачливым подопытным в такую прекрасную лунную ночь (соловьи уютно сопят, сверчки уже оттрещали свое, а вон за тем кустом только что кого-то незадачливого схрумкали) находимся совершенно одни посреди густого таинственного леса. Совершенно одни. И дело к полночи. Романтично, не правда ли?
   А дело все в том, что у кого-то язык за зубами не держится. Ни один погонщик силт-страйдеров не станет связываться с "духами предков" и их дружками с придурью. А наш господин ученый не придумал ничего лучше, чем ,выйдя из очередной глубокомудрой медитации, завопить: "Терри, смотри, какие прекрасные руины там, на горизонте!"
   И полбеды, что он меня разбудил, он при этом назвал меня по имени, что позволило невозмутимому темному эльфу разглядеть эфемерность там, где никого и быть не должно.
   А ведь платили только за одного пассажира!
   Еще и Алан раздал почти все (добытые мною с таким трудом!) деньги нищим и побирушкам, оставив только мизерную сумму, необходимую на оплату дороги. И железной рукой отмел все мои возражения, сказав, что он все продумал, и теперь будет зарабатывать нам на жизнь сам, своим ученым трудом. Но совершать преступные действия не позволит! Настроен он тогда был действительно на диво серьезно, так что я решила не спорить. И очень зря, как оказалось. Уж солидной взяткой этого сурового погонщика можно было умаслить...
   Но что теперь плакаться! Нас просто вышвырнули с позором. Вернее, это Алана вышвырнули носом вперед, чуть не сломав его эти... очки (без этих стекол с дужкой парень не видел дальше своего же носа). А мне ничего не оставалось, как гордо последовать за своим непутевым подопечным, стараясь особенно не обращать внимания на веник, которым по-прежнему невозмутимый эльф пытался придать мне ускорения.
   Ночь давно спустилась на землю, а тощие ученые ножки совершенно не приспособлены для таких нагрузок, как затяжные марш-броски по пересеченной местности. Ибо иначе эти чудо-дороги и не назовешь! Даже мое решение чуток срезать не спасло положение. Ночевать однозначно придется в голом лесу. И ладно я, а вот ученый может подхватить простуду, ослабеть от голода или же его кто-нибудь съест, как только я отвернусь.
   Не жизнь - сказка!
   Чуть поодаль кто-то протяжно и голодно завыл. Может, и раньше съедят.
   - Алан, заткни ушки, - почти ласково произнесла я. Ученый с удивительной быстротой поспешил выполнить приказ - и даже не задал парочки глупых вопросов предварительно! Вон какой прогресс!
   И очень вовремя. Потому что в ответ приближающейся зверюшке я рявкнула так, что та, испуганно взвизгнув, шумно ломанулась через чащу - только ветки жалобно затрещали.
   - Терри-и... - жалобно простонал сидящий на земле Алан, не отнимая рук от ушей. - Я ничего не слышу...
   - Не бойся - это всего-лишь дополнительная защита, - отмахнулась я, совершенно позабыв, что он по губам читать пока не научился. - Ну что такое?
   Я сняла защиту и помогла ученому подняться, впервые за весь вечер приглядевшись повнимательнее.
   Безусловно, он устал. Хоть - что занесем ему в однозначный плюс - и не жаловался на жизнь и на то, что больше не может, вот прямо сейчас сядет здесь и больше не встанет, и уж точно ни шагу дальше не сделает... Силенок тощего тела уже с трудом хватает даже на то, чтобы стоять ровно; и коленки трясутся, надо думать, уже не от страха.
   Если хорошо подумать, сколько мы сегодня прошли без привала...
   Отсь, кажется, перестаралась я в своем раздражении.
   - Терри, что это было? - немного оклемавшись, тут же полюбопытствовал парень.
   - Одно из оружий, дарованных пребывающему в пограничном состоянии. Не все ж цепями бряцать, можно и шуму нагнать... Тэк-с, делаем привал!
   - Акустическое воздействие, - важно покивал головой мой подопечный. - Я читал о таком. Кажется, по преданиям существует даже определенный вид духов, который... Привал?
   - Он самый, - под удивленным взглядом Алана я смешалась и принялась оправдываться. Такая глупость полезла. - Нет смысла идти ночью! К тому же, вон, видишь, - для убедительности я дружески приобняла парня за плечо и указала на небо, - тучки сгущаются. Под дождь попадем. Днем, опять же, хищники не так активны - не могу же всю округу на уши воплем поднять! Без привала никак...
   - Логично, - смилостивился ученый, поправив очки на носу. - Но как же ночевать в открытом лесу? У нас ведь нет даже приличного одеяла. А я не совсем силен в выживании без подручных средств, если честно...
   Что ж, тоже логично. И он даже признался, что чего-то не знает! А перед этим назвал мои "примитивные умозаключения" логичными. Ночь открытий, чесслово!
   - Сейчас подыщем какое-никакое прибежище. Это ведь прохожий тракт - наверняка без разбойного люда не обошлось, - я с тяжким вздохом выудила из сумки маленький свиток. - Вот, смотри, какой дорогой вещью ради тебя жертвую!
   Иные слова несколько секунд покололи язык, и вот уже я знаю о каждой живой душе в пределах пары километров. Отбросим всякую живность - сейчас меня интересуют только те, кто может связно мыслить. Не обращать внимания на тот невероятный клубок мыслительных процессов, что находится рядом. Еще... еще дальше... Вот оно!
   Совсем недалеко, в уютной сухой пещерке обустроилась банда разбойников.
   - Я нашла нам крышу над головой, - многообещающе облизнувшись, сообщила я.
   - Т-ты же не собираешься их убивать? Или... есть? - обеспокоено протянул Алан, невольно вжимаясь спиной в ствол дерева.
   - Ну что ты! - я обстоятельно разминала пальцы до несуществующего хруста. - Все будет в рамках закона!
   Наконец-то я нашла тех, на ком можно поправить пошатнувшееся настроение.
  
   Спустя час я уже умиротворенно ворошила угли в брошенном впопыхах костре. Алан вяло жевал мясо, буравя отсутствующим взглядом противоположную стену. Его драгоценная сумка валялась, забытая рядом. Я оставила парня снаружи, развлекаясь в одиночестве, но он не мог видеть перекошенных лиц тех бравых ребятушек, что панически спасались бегством - они чуть на него не наступили, но даже не заметили этого, больше озабоченные собственной судьбой. Не в моих правилах хвастаться - но иногда я могу быть очень убедительной.
   И теперь, похоже, мой подопечный впервые задумался - а не стоит ли и ему всерьез меня бояться. Судя по тому, что не прочитал мне очередную душеспасительную проповедь и не стал призывать к более "гуманному обращению с живыми людьми", решил - что стоит.
   - Эй, Алан, - я предприняла попытку его расшевелить. - Почему двемеры? То есть - с тем же успехом ты мог бы заняться составлением карт, записывать бестиарий, собрать какой-никакой гербарий... Зачем тебе эти пыльные руины и неподъемные железки?
   - Потому что они гораздо дальше продвинулись по пути технического развития. Это здорово разнообразило и упростило бы нам жизнь, - по-прежнему вяло откликнулся он.
   - А если серьезно?
   - Мой пра-пра-дедушка по матушкиной линии - гном, - немигающим взглядом уставился на меня ученый. В неверных отблесках костерка это показалось даже пугающим.
   - Я пошутил, - прежде, чем я обрела способность говорить и подобрала подходящую фразу, сказал парень и отвернулся.
   - Ну и ладно! Не хочешь говорить - не говори! - я раздраженно передернула плечами - шутки ему! - и потянулась за одной из книг, каким-то чудом оказавшихся в этом рассаднике злодейства. Не глядя, бросила в костер для растопки. От удара книга раскрылась и костер деловито взялся лизать кушанье, пробуя на вкус. Алан укоризненно посмотрел на такое варварское отношение к светочу знаний и, хотев было сказать что-то язвительное, скользнул сочувствующим взглядом по книге...
   Я не успела сообразить, как - но в следующий момент добытый с таким трудом ужин полетел в пыль, а ученый уже выхватил разнесчастную книжку из объятий огня и теперь перебрасывал ее с руки на руку, ища взглядом, чем бы потушить. Глаза он имел при этом такой величины и отчаяния, что я, не раздумывая, потянулась к нему, хладнокровно хватая за руки и заключая тлеющий фолиант внутрь себя.
   С немного ошалелым видом парень наблюдал, как остывает книга, размытая из-за того, что находится у меня под ребрами. Как только я отпустила его запястья из ледяного плена, он тут же отпрянул с каким-то детским выражением лица.
   - А теперь сядь и объясни - зачем тебе сдалась эта старая книжка, - представляю, какие у меня сейчас глаза - недаром Алан повиновался незамедлительно.
   - Посмотри! Это... это же... - ну картинки и картинки. А ведь большой уже, вроде, мальчик... - Двемерская рукопись!
   Поняв, что он столкнулся с невеждой-обывателем, ученый махнул на меня рукой и принялся увлеченно раскапывать стопку книг, небрежно сваленных в опасной близости от огня. Естественно, бережно отложив в сторону свою. Интересно, а где вообще эти вшивые разбойнички умудрились достать артефакт такой редкости? Скорее всего, нашли где-то неподалеку. Сжигать столь древние памятники. Никакой культуры... В крупном городе ее можно было продать за такие деньги! Но теперь уж поздно - из цепких ручек моего ученого светилы ее не вырвать.
   Я подобрала и отмыла выброшенную Аланом еду, подбросила дров в костер - у увлеченного чтением ученого скорее глаза вылезут, чем он заметит, что ему не хватает света для чтения - и хмуро поворошила поленья кривой железякой, отдаленно напоминающей кочергу.
   - Терри! Помнишь, когда мы проезжали, то видели руины? Ну, там... - стушевался он, вспомнив, что я могу после подобного напоминания и разозлиться. - Эту книгу явно принесли оттуда. И знаешь, что самое интересное? Здесь явно говорится о подземном комплексе. Он хорошо укрыт от посторонних глаз, поэтому есть надежда, что мародеры не забирались туда! Правда, тут еще говорится о специальном ключе, без которого крыло не откроешь, и даже картинка есть. Вот - смотри...
   - Алан, - чувствуя, что начинаю закипать, я сильнее, чем хотела, лупанула импровизированной кочергой по кострищу. От нее что-то отвалилось и шлепнулось в угли. - Тебя убить хотят... Какие еще двемерские развалины?! Ты вообще, отдаешь себе отчет... Эй. Куда это ты пялишься, когда я с тобой разговариваю?
   - Терри... - ученый с каким-то странным видом отложил книжку. - Дай-ка мне сюда эту штуку.
   - Что? Хочешь наконец поучаствовать в поддержании очага?
   Алан шпильку будто и не заметил. Он осторожно принял ржавую железку, повертел в руках, внимательно оббежав взглядом все рытвины на старом металле, и, наконец, благоговейно прошептал:
   - Ключ...
   - Чего? - озадаченно наклонила голову набок я.
   - Терри, ты отбила от него кусок! - с видом оскорбленной справедливости возопил ученый.
   - Ну, было дело...
   - Значит, ты должна его достать!
   - Еще чего! С какой это радости я полезу в огонь? Может, я и призрак, но чувство гордости у меня тоже есть. Тебе надо, ты и... А ну сидеть, полоумный!
   Потом выковыряла этот треклятый осколок прямо из огня и швырнула в ведерко с водой - остывать.
   - Мы должны туда пойти, - Алан нервно вертел в руках "ключ". - И ключ и книга в таком месте... Это знак свыше! Решено - выступаем!
   Я уже говорила, почему не люблю ученых? Так вот вам одна из причин, как говорится, лицом. Стоило только показать игрушку - и уже готов бежать неизвестно куда посреди ночи. При этом совершенно не обращая внимания на такие "низменные материи", как еда и сон.
   - Алан, - мягко начала я. Говорят же, на одержимых и умалишенных нельзя кричать. С ними надо разговаривать, как с маленькими детьми - может быть тогда добьешься успеха. - Оглянись вокруг. Что ты видишь?
   - Пещеру, - нетерпеливо помахивая ржавым памятником былого величия двемеров, ответил тот.
   - Именно. А ты где-нибудь видишь походный рюкзак?
   - Нет.
   - Что и требовалось доказать. Послушай, нам не обязательно выступать прямо сейчас.
   - Но...
   - Книга у нас, ключ тоже. А без него туда просто никто не сможет попасть. Дело терпит. До твоего дома осталось всего-ничего. Доберемся до места, ты соберешь провизию, упакуешь уютный спальник, нужное снаряжение для исследований, в конце концов. Ведь ты же не хочешь, чтобы великое открытие не состоялось из-за того, что у тебя не хватило какой-то свечки или не нашлось отвертки?
   - Ну... ладно, - нехотя согласился Алан. - Но перед тем, как мы уйдем, я просмотрю оставшиеся книги!
   - Хорошо, - усмехнулась я. Надо же, этот способ действительно работает!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"