Озерова Екатерина Сергеевна : другие произведения.

Когда приходит время выбирать

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Все испытания позади, все враги повержены. Ты стала настоящей Принцессой, Кристаллина. Теперь можно просто жить. Жить, и радоваться жизни. Пока одним прекрасным вечером кто-то не попытался тебя убить. И в один момент твоя размеренная жизнь рухнула - покушение за покушением, все новые и новые загадки... и таинственный враг, привет из прошлого, которое ты так старательно пыталась все это время забыть. Вот тогда начнется новая игра. Правила которой устанавливаешь не ты. И ты выиграешь, только если не запутаешься в собственных желаниях. И, когда придет время твоего выбора, не ошибешься с дорогой... Пока в наличии 11 глав (6.08.07) Заморожен.

   Я проснулась раньше обычного. И виной этому были не яркие лучи солнца, не веселый гомон за окном и даже не очередной беспорядок, устроенный магом-естествоиспытателем. Я вернулась в реальность из снов за секунду до того, как над моей головой, со свистом, распарывая пуховые подушки, пролетел кинжал. И воткнулся в изголовье кровати, тихо покачиваясь прямо над моим носом - на одних рефлексах я успела соскользнуть чуть пониже и потому осталась в живых.
   Уже примерно представляя, что сейчас увижу, я медленно села. Ну так и есть. Вокруг моей кровати ровным полукругом построились незнакомые дяди в количестве пяти штук, с головы до ног укутанные в черное. Лиц не видно, но могу поклясться, что под маской у всех ехидные ухмылочки. И пришли, надо думать, не в любви признаваться, а с другой, менее романтичной целью. И я, как назло, почти голая и без оружия. Взвесив все шансы, я приняла единственно-возможное решение - игриво похлопала глазами. На это ближайший убийца - он и атаковал меня первым, наверное главный - рыкнул что-то нечленораздельное. С пронзительным свистом, невыносимо режущим чуткий слух обреченной жертвы, ребята синхронно вытащили короткие клинки. Я закатила глаза и испуганно пискнула. Ассасины бросились в атаку.
   Когда доблестные стражи выбили дверь и всей кучей ворвались в мою комнату - их ждало сногсшибательное зрелище. В прямом смысле слова.
   На полу картинно расположились наемные убийцы, компактно увязанные белоснежной простыней. А на самой верхотуре этого импровизированного пуфика важно восседает Принцесса в одной пижаме весьма скромных размеров и меланхолично чистит ногти кончиком лезвия неизвестного кинжала. Рядом валяется внушительная кучка оружия. Святая Пара, она же без одежды! И горе-охранители ретиво попадали лицом вниз. Наверняка лбы порасшибали, законопослушные вы мои. С тяжким вздохом я встала и натянула халат.
  
   - Криста? - осторожно поинтересовался вкрадчивый голос у меня из-за уха.
   - Убью. - мрачно пообещала я.
   - Ну кто ж знал...
   - Где ты была? - в упор спросила я увертливую фигурку.
   - Ну я... - засмущалась та. - Бегала к Трини поговорить.
   - В три часа ночи!?
   - Ну а что тут такого? - невинно заметила Клео, сползая с плеча на руки.
   - А если бы их было больше? Ты должна была быть рядом и предупредить об опасности. Меня чуть не убили, а ты носишься по замку, как угорелая!
   - Но ведь все обошлось, верно? Я хорошо тебя научила! - раздулась от гордости Клео.
   - Учила меня не ты. - грозно заметила я и толкнула нужную дверь.
   Меня уже ждали, несмотря на столь раннее утро. Без всякого шума и проблем. О том, что на принцессу государства Анриэль было совершено покушение, не знала ни одна живая душа в замке кроме Королевы, Магистра, капитана дворцовой стражи и меня с Клео, конечно. А стражники будут крепко молчать о своем позоре.
   Королева Алитринима выбрала для совещания маленькую уютную комнату с камином и столом посередине. Я поздоровалась, знаком усадила капитана, почтительно поднявшегося, как только я вошла, и заняла свободное место. Выудила из рукава давешний ножик и положила его на середину стола. Кинжал был красивым, от такого не стыдно было бы погибнуть и Принцессе, хотя лучше все-таки жить - легкое изогнутое лезвие из черной стали с изящным серебряным узором, ручка без всяких украшений, как говаривал один мой знакомый: "Красота оружия не в количестве рюшек, а в том, как легко оно находит сердце врага". Одна быстрота реакции и спасла меня от этого кинжала. Только вон там какой-то знак. Магистр повертел его в руках и задумчиво покачал головой:
   - Признаков ауры хозяина нет. Никаких чар на разрушение не обнаружено. Этот знак я ранее не встречал.
   Что!? Если его не знает сам Магистр, я обречена...
   - Капитан. - невозмутимо спросила Королева. - Что известно о нападавших?
   - Ничего не удалось установить. Они погибли, как только попали в камеру.
   - Но как!? - возмущенно воскликнула я.
   - Заклинание самоуничтожения на случай провала. - спокойно отозвался тот.
   Значит, зацепок нет.
   Интересно, кому я так насолила. Ведь мирно же жила все это время, явных врагов вроде бы нет. Может это Александр? Да нет, он бы лично воткнул мне нож в сердце, с превеликим удовольствием наблюдая за предсмертной агонией моего бренного тела. Или людской король? Хотя у него на меня другие планы.
   - Думаю, надо усилить охрану покоев Принцессы. - предложил капитан.
   - И поставить парочку покрасивше в моей спальне. - задумчиво сказала я, разглядывая переливы на фигуре Клео. Столкнулась с непонимающими взглядами и удивленно спросила. - Что? В этот раз высококвалифицированная стража не помешала убийцам. И даже если бы они стояли под дверью, все равно ничего бы не услышали - ребята работали тихо и профессионально. Чего не скажешь о ваших людях.
   По мучительно покрасневшему лицу капитана было видно, что недостатки квалификации персонала, на которые я указала, очень его задели. Внутренним зрением я увидела, что капитану обидно за свои ребят и где-то в глубине души он злится на меня, за то, что я напоминаю ему об этом инциденте. Ведь выжила же, ну и давайте замнем. И он всерьез думает, нет ли у него в казарме нескольких евнухов для выполнения моей просьбы. Встретившись с моими глазами и поняв, что я прочитала его настроение, капитан вздрогнул, виновато улыбнулся и сделал непроницаемое лицо.
   Тяжелую тишину, повисшую в комнате, нарушили громкие крики снаружи. Секунда, и дверь распахнулась, внутрь с трудом втиснулась огромная змея, таща за собой кого-то. Ну конечно, кто же это еще может быть. Василиск с недовольным видом вытащил на первый план крепко сдавленного хвостом Вика, ученика Магистра Альвадола.
   - Вот! - прошипел Василиан. - Чтобы больш-ше не было нареканий по поводу моей привязанности к этому наглому юнцу.
   - Что опять случилось? - устало поинтересовалась Королева.
   Вместо ответа Василиан подкинул недотепу в воздух, перехватил за лодыжку и принялся усиленно, и с явным удовольствием, его трясти. Просторная мантия тут же услужливо сползла вниз, предоставив всей компании изумительный шанс узнать, что носят под одеждой маги-недоучки. Наконец, из складок одеяния Вика выпало что-то блестящее. С победным возгласом василиск бросил мага в сторону, подобрал вещицу, которая оказалась его очками, и гордо удалился. Бесформенная куча на полу зашевелилась, и из тряпок выпуталось что-то красно-рыжее. Бордовый от стыда и прилившей к голове крови ученик торопливо поднялся на ноги, оправил одежду и смущенно посмотрел на нас. Волосы поправить забыл. Красавчик. У тебя же прическа а-ля кентавр в загуле. Поймав мой насмешливый взгляд, парень с тяжелым предчувствием потрогал свои волосы, скривился в ужасе и привел их в порядок. Более-менее.
   - Вик. - спокойным голосом произнес Магистр. Ученик побледнел от страха. - Ты опять украл у Василиана очки?
   Вик с видом глубокого раскаяния уткнулся взглядом в пол.
   - Разве этому я учил тебя все эти годы? Неужели все мои усилия пропали даром, и из тебя не получилось ничего, кроме мелкого и беспринципного воришки? Я думал, что магический дар, который ты получил от природы, сделает тебя серьезнее, и что же я вижу? Ты опозорил меня, Вик. Опозорил перед Королевой, Принцессой, всем замком, всем королевством, наконец. И как же мне грустно за тебя. За твою загубленную жизнь. Ты мог подняться так высоко, а опустился на самый низ, откуда нет возврата... Вик?
   Распекаемый объект гулко всхлипнул и пробормотал:
   - Я больше не буду. Я его просил мне их одолжить, но Василиан отказался.
   Еще бы. После того, как ты пытался выдернуть у него чешуйку из хвоста для опытов.
   Вик поднял взгляд на стол и увидел кинжал. Лицо мага преобразилось.
   - Эй, да я его видел!
   - Где!? - одновременно, подавшись вперед, спросили я, Клео и капитан. Королева с Магистром этикетом владели лучше, потому только заинтересованно склонили головы чуть набок.
   - Да в монастыре. - приободрился ученик. - В библиотеке, когда меня монахи... кхм... закрыли. Он там на картинке нарисован был. И в хранилище он лежал.
   Как же я не заметила!? Я же в том хранилище тоже была. А, ну да, мне же не до этого было...
   - А в чем дело то? - спросил Вик.
   - На меня напали. - просто ответила я.
   - Зачем? - не понял парень, углубившись в свои мысли.
   - Чтобы убить, отрезать голову и вывесить ее на базарной площади. - съязвила я, буквально прожигая мага недовольным взглядом.
   Вик вздрогнул и просипел:
   - Ну я пойду. - и бочком начал пробираться к выходу в надежде, что про его проказы уже забыли. Зря надеялся.
   - Не торопитесь, молодой человек. - звучный голос Магистра заставил ученика съежиться на пороге. - Вы еще не узнали место, где вам предстоит провести генеральную уборку. Без магии.
   И через комнату был пущен заряд с информацией. Вик горестно вздохнул, поймал послание, учтиво поклонился и отправился отбывать наказание.
   Если подумать, Магистр выбрал лучшее наказание - "не доходит через голову, дойдет через ноги". У Вика будет время подумать над собой и, заодно, научиться убирать. И дворец чистым будет.
   - У меня одна просьба. - все внимательно на меня посмотрели. - Еще раз рассмотреть этот глупый закон.
   - Кристаллина. - мягко начала Королева. - Его замена будет указывать на некоторую твою... смелость.
   Я вознесла глаза к потолку. Закон о неприкосновенности венценосного тела давно портил мне нервы. Не подумайте ничего плохого, но это просто глупо. Суть дела в том, что никто из обитателей замка, кроме служанок Принцессы и ее законного мужа, не может видеть ее самую неподобающе одетой. Говоря проще - неодетой совсем или слегка прикрытой. На практике это выглядело так: все падают ниц, как только заметят что-то неладное в облике Принцессы и не встают, пока не удостоверятся, что все наладилось. Ну вы видели это на месте покушения.
   - На мою благоразумность и осторожность. Или в следующий раз мне надо будет попросить убийцу подождать, пока я оденусь, дабы мои стражи могли сражаться за мою жизнь?
   - Все равно нет. - твердо ответила Королева, и я поняла, что сегодня мне уже ничего не светит. Моралисты. Моя жизнь им не дороже нравственности в государстве.
   - Усиливайте охрану. - махнула рукой я. - Нужно отправиться в монастырь и узнать, что это за нож. Там наша единственная зацепка. Если начну собираться прямо сейчас, успею добраться туда до заката.
   И с одобрения старших я вышла из комнаты.
  
   Когда короткие сборы были закончены, я отправилась искать своего попутчика. И нашла его в одном из многочисленных коридоров замка ползающим по полу с тряпкой на перевес.
   - Вик! - позвала я незадачливого ученика. Он подскочил на месте и обернулся. - У меня есть для тебя интересное предложение.
   - Какое? - заинтересованно спросил маг.
   - Ты можешь остаться отбывать наказание. Или можешь отправиться со мной в монастырь. выбор за тобой.
   - Не получится. - грустно сказал парень. - Мне еще ингредиенты для Магистра перебирать.
   - А это я возьму на себя. - заговорщически улыбнулась я. - Беги, вещи собирай. У тебя есть пятнадцать минут.
   С ликующим возгласом Вик подбросил тряпку в воздух, она тут же превратилась в белого голубя, и унесся по коридору вдаль. Не телепортировался он из принципа. И из боязни не собраться потом в одно целое. Как у него голубь получился, а не рояль? Прилежная учеба весь последний год хорошо повлияла, наверное.
  
   Но было еще одно дело, которое я не сделала. Я должна попрощаться с ним.
   Пройдя по белым дорожкам, я углубилась в сад, пока не остановилась перед большим раскидистым дубом. По привычному маршруту взобралась на дерево и удобно расположилась там, где ветки образовывали нечто вроде сидений. Прилегла на ветку, положила руки под подбородок и принялась разглядывать весело журчащий ручеек, огибавший мое прибежище. Почему меня так тянет сюда? Может это из-за того, что не осталось даже тела - взрыв все уничтожил, а это единственное место, в котором я не чувствую себя такой одинокой. Я обязана ему знакомством с этим миром, незабываемыми приключениями, титулом, жизнью наконец. Ну почему все так закончилось? Его смерть была такой... Все хватит! Это его выбор и надо с этим смириться. Ничего уже не изменишь. Надо жить дальше. Но я все равно не могу. Забыть не в моих силах...
   Очнулась, смахнула со щеки непрошенную слезу и спустилась вниз. Главное, чтобы никто ничего не заметил. Плохая из меня Принцесса, слабая.
  
   Меня уже ждала оседланная лошадка, довольный Вик со своим четвероногим другом "в яблоках", а также хмурый Магистр (ему я послала вместе с Клео прошение за ученика) и невозмутимая Королева, которые вышли проводить непутевых подопечных.
   Верка тихо заржала в знак приветствия, я ласково погладила ее по умильной мордахе.
   - Ты точно не хочешь взять с собой охрану? - тихо спросила Королева, с недоверием смотря на сияющего ученика.
   - Нет. - уже в который раз твердо отказалась я. - Они будут только мешать. Привлекать внимание и путаться под ногами. У меня есть Вик. Он проверен временем и, в случае чего, сможет помочь.
   - Как знаешь. - вздохнула моя наставница в делах придворных и тихо добавила. - Будь осторожнее.
   - Я постараюсь. - горячо пообещала я и вскочила на лошадь. Рядом Магистр о чем-то шептался со своим учеником. Вик кивнул и последовал моему примеру. Мотылек под ним недовольно хрюкнул. Я знаю, что лошади не хрюкают, но то обычные лошади. А конь мага-недоучки много с ним попутешествовал и теперь, вместо обычного ржания, иногда издавал весьма специфичные звуки. Вик клялся, что он слышал, как его дражайший чирикал, и я ему верю.
   Взглянув на провожающих, я помахала им рукой. Вера сделала эффектную свечку и галопом вынеслась за ворота. Мотылек несолидно потрюхал следом. Я не видела, как Королева покачала головой и сказала:
   - Береги себя. Опасность идет по пятам.
   И медленно побрела в сторону дворца, как-будто опустевшего без этой бесшабашной парочки путешественников.
  
   Вик прямо упивался поездкой. Он постоянно вертелся, разглядывал все, что попадалось на пути, беспечно улыбался. Клео неспешно перебирала гриву Веры, устроившись на привычном месте - у лошади между ушами. Моя подруга, соратница и по-совместительству символ власти. Маленькая металлическая кошка-браслет ожила в моих руках при первой нашей встрече. И с тех пор мы не расстаемся. Меня вообще окружающее мало интересует. Кинжал в кармане будто обжигает. Найду, кто это сделал - вставлю ему орудие нападения в... вот прямо в наглые бесстыжие глаза! Если они у него есть.
   - Здорово! - воскликнул ученик. - Прямо как в старые-добрые времена! Правда?
   - Нет. - грустным голосом ответила я. Последние остатки хорошего настроения испарились, будто их и не было. - В прошлый раз все было немного не так.
   Улыбка сползла с лица мага.
   - Извини. - неловко сказал он. Я нервно пожала плечами.
   Мы молчали всю дорогу до монастыря.
  
   Белокаменное здание было построено очень давно. Говорят, еще до того, как был основан Анриэль, оно уже стояло здесь. Стояло, стоит и будет стоять еще очень долго. И именно сюда лежал наш путь.
   Я помахала рукой монахам, заинтересованно выглядывающим из узких окон - гости здесь дело редкое, особенно такие как я. Монастырь-то мужской. Клео предусмотрительно обвилась вокруг моей руки и застыла - демонстрируя тем самым мою принадлежность к правящему классу. Блестящая шкура кошки величественно отливала всеми цветами радуги в последних лучах заходящего солнца. За стенами засуетились, и перед Принцессой Анриэля гостеприимно распахнулись ворота. Поприветствовать нас вышел сам отец-настоятель.
   - Добрый вечер, Кристаллина, и тебе, Вик. - вот так, без всяких титулов. Перед лицом Святой Пары все равны. - Что привело вас в эти стены.
   - Вечер добрый, отец-настоятель. - почтительно склонила голову я. - Я слышала, у вас кое-что пропало.
   Он слегка вздернул брови. удивляясь:
   - Пройдемте со мной. Вы устали с дороги. - и знаком указал монахам позаботиться о лошадях.
   - Благодарю. - и я направилась вслед за настоятелем. Вик старался не отставать, опасливо оглядываясь на слишком приветливо улыбающихся специально для него монахов. Похоже не все забыли, как изгонять демона из слишком ретивых магов-недоучек, и не преминут воспользоваться подвернувшейся удачей для отработки способа на практике.
   Когда мы прошли в кабинет главного монаха, тот опустился за стол и предложил высокий точеный стул со спинкой мне и приземистый табурет для мага. Без лишних слов я положила перед настоятелем кинжал и выжидательно уставилась на него, предварительно удобно устроившись на указанном стуле. Ученик беззастенчиво разглядывал скромную обстановку комнаты. Все здесь было сделано руками жителей монастыря. От полок с книгами на стенах, до стульев, на которых мы сидели. Исключение составлял лишь гобелен на стене, изображавший закладку первого камня в основание монастыря (благоговейные лица будущих монахов) и символичное освящение стройки Святой Парой (не похожи, кстати). Если я не ошибаюсь, то это работа анриэльских умелиц. Только этого гобелена я здесь раньше не видела.
   - И как эта вещь попала к вам в руки? - немного помолчав, спросил настоятель.
   Внимательно выслушав короткий рассказ, он нахмурился и оперся о спинку кресла:
   - Этот кинжал был похищен недавно, при весьма странных обстоятельствах. Как вы знаете, мы рады любым путникам и всех привечаем в этих стенах. Уже много лет никто не решался посягнуть на святыни, и наша беспечность стала роковой. В сильную грозу пришел к нам человек в насквозь промокшем черном плаще и попросил приюта на время непогоды. Все это время брат Диего был с ним. Но как только отзвучали последние раскаты грома, незнакомец, который за все это время не проронил ни слова, молча встал, поклонился и направился к выходу. Лишь несколько часов спустя мы обнаружили, что кинжал тоже исчез.
   - Может, он навел отвлекающие чары? - с видом знатока в этом вопросе предположил Вик.
   - Нет, юный маг. - невозмутимо ответил отец-настоятель. - В этом монастыре любое проявление магии указывает на себя, и о нем тут же становится известно всем. Ты и сам успел то узнать во время прошлого визита.
   Ученик покраснел и затих.
   - А можно мне ознакомиться с особенностями этого оружия? Оно наверняка создавалось для какой-то определенной цели. - это уже я.
   - Конечно. В связи с пропажей, мы собрали о ней весь материал, который бы мог помочь выявить мотивы, по которым действовал вор. - настоятель взял с ближайшей полки пухлую папку и протянул ее мне.
   Надо сказать, что в этом монастыре не было мирских имен. Каждый монах получал новое имя и только имя. Никаких фамилий и других атрибутов из прошлой жизни. Отец-настоятель же имени не имел, показывая тем самым отреченность от суеты земной.
   Я с интересом углубилась в чтение. Несколько листов с выписками показывали историю создания кинжала. Гномья работа. В кузне, совсем рядом с их столицей, Дирвайном. Вещь и правда древняя, с историей. Особенно порадовал тот факт, что создан он был для добрых дел. И для них же использовался, пока не попал в руки некой темной личности. После нескольких жутких опытов, хорошо, что во всех подробностях не расписанных - мурашки услужливо пробежали по спине, приобрел изумительный черный оттенок. С тех пор вернуть прежний облик оружию никто не мог, а вскоре кинжал и вовсе попал в руки к могущественному некроманту, наводившему ужас на все королевства. Пока жизнь сего монстра не прервала твердая рука умелого воителя, пожелавшего остаться неизвестным. Та же рука и принесла кинжал в монастырь, где тот и нашел пристанище на добрые четыре сотни лет. Вернее находил до последнего времени.
   пораженно присвистнув, я с надеждой взглянула на отца-настоятеля. Она, как говорится, умирает последней. Предмет стопроцентно артефактный. Некромантом наверняка использовался для жертвоприношений или еще чего пострашнее, а при смерти выделяется огромной силы энергия. Ее должно было накопиться столько, что меня разорвало бы на куски, когда я чиркнула себя по пальцу - ассасин подо мной слишком резво взбрыкнул. Ну, не считая возмущенного возгласа порезанной Принцессы, нескольких капель крови и увесистого пинка непонятливому "ниндзя". И Магистр не заметил никакой враждебной магии. А это значит... Нет, надо сначала спросить у прежнего хранителя.
   - Отец-настоятель, а над этим кинжалом не проводилось никаких ритуалов? Очищающих например. - спросила я, с трудом сдерживая волнение в груди. Мысли тем временем беспорядочно выстраиваются в различные версии по этому поводу.
   - Нет. - Святая Пара! - Мы сохраняем все предметы в их первозданном виде, следя лишь за тем, чтобы их сущность не преступала рамки пьедестала.
   - А в нем была сила?
   - И довольно темная сила. - кивнул мой собеседник. - Пришлось использовать несколько мощных охранных заклинаний, дабы орудие не создавало соблазна воспользоваться темнотой в нем заключенной.
   Обалдеть! И куда все, спрашивается, делось? Такой мощной силы хватит, чтобы завалить... дракона! В животе у меня нехорошо похолодело от таких мыслей. За наследника король драконов самолично сожжет километры земли, да так, что там расти больше ничего не будет годами. А у него под началом десятки боевых драконов. И в случае чего, он не станет разбираться, как у меня оказалось орудие убийства... Надо срочно узнать, как обстановка в Драконьих горах. Вот только как это сделать, не наводя подозрений в случае чего?
   - Отец-настоятель! - я резко встала. От моего голоса Вик испуганно икнул и перестал подманивать непокорные страницы из моей папки, те с тихим шорохом мягко легли обратно. Главный монах встревоженно поднял голову. Н-да, шифровщик из меня никакой. - У вас есть надежные почтовые птицы?
   Ученик мгновенно надулся, полагая, что я сомневаюсь в его магических способностях. Справедливо, кстати. Он обязательно что-нибудь напутает, а мне нужен точный и верный способ.
   - Конечно. - ничем не показывая удивления, ответил глава. - Птичник в башне, от выхода направо.
   - Могу я взять у вас бумагу и чернила? Спасибо! - и с слишком явной поспешностью, чем-то полагается для особы моего призвания, я бросилась отыскивать нужное место.
   У первого же окна я остановилась, чтобы написать письмо Ричи. Он точно не станет задавать глупых вопросов и отвлекаться на ненужные мелочи. Не то, что бы я не доверяла отцу-настоятелю, просто я не хочу волновать его без причины. Надеюсь, ее действительно нет.
   Короткая пробежка до указанной башни, утомительная из-за того, что пришлось останавливаться, достойно проходить и вежливо улыбаться каждому монаху, встретившемуся на пути. Титулованные приличия, трясун бы их побрал! И чего это им не спится, монахам этим? Потом пять минут переругиваний с птичником в желании получить самую быструю птицу. Пока Клео не развернулась и не пообещала самолично его укусить, упрямец ни в какую не соглашался уступить мне, незнакомой личности, даже самого захудалого голубка. Оценив размер отливающих ртутью клыков, и услышав, что они еще и ядовитые, монах сдался и уступил клеть с образцовыми гонцами. Дрожащими руками привязывая к птичьей лапке письмо, я думала об ужасах, которые постигнут мою страну, в случае, если я окажусь права в своих опасениях. Из-за ночи пришлось взять сову.
   Наблюдая, как птица совершенно бесшумно исчезает в темноте, я сильно сжала руку ученика и молча пошла обратно.
  
  
   Я в очередной раз перелистывала книгу и очередные выписки, ища хоть малейшую зацепку, которую могла раньше просто пропустить. Клео изображала опытного охотника и мельтешила перед свечой, мешая сосредоточиться. Нам с Виком выделили кельи по соседству - по горячей просьбе ученика - он должен, видите ли, меня охранять. Трусишка. Ведь лучшего места для того, чтобы спрятаться от опасности, и не найти. Но настоятель тактично не стал спорить и исполнил желание мага.
   В дверь кто-то тихо постучал и сдавленным шепотом произнес:
   - Криста. Ты здесь.
   - Заходи, защитничек. - усмехнулась я и отодвинула засов, открывая крепкую дубовую дверь. Вик, пригнувшись, юркнул в образовавшуюся щель и сразу же запер за собой дверь. Ученик устало рухнул на мою кровать, закрыв лицо руками. На мой удивленный взгляд он пробубнил сквозь пальцы:
   - Я не вернусь назад. Ты бы их слышала. Это изверги в рясах. Они сговорились и хотят утопить меня в заговоренной воде!
   - Вик. - терпеливо, как маленького ребенка, начала успокаивать его я. - Может, тебе просто показалось?
   - Нет. - заупрямился тот. - Я точно помню - утопить в заговоренной воде и высушить в очищающем огне!
   - И что ты собираешься делать?
   - Я буду ночевать здесь. - Вот наглость! Я же все-таки Принцесса! Мог бы хоть вид сделать, что соблюдает субординацию.
   - Тогда я пойду к тебе.
   - Нет! - вскинулся маг, и на лице его я прочитала неподдельное отчаяние. - Не бросай меня!
   - Псих. Магия на тебя плохо влияет. - вынесла свой вердикт Клео.
   - Ладно. - сжалилась я. - Спать будешь на полу.
   - Хорошо. - быстро кивнул Вик. - Хоть на потолке.
   - Только не вздумай применять магию. - недовольно заявила кошка. - А то пол монастыря сбежится на чужеродную силу. Позору будет!
   - Ох, Вик. Подведешь ты меня под монастырь. - маг улыбнулся. - Могу одолжить тебе подушку.
   Половина придворных дам осудит меня за это, ну и пусть. Они не знают Вика, как знаю его я. Эти дамы никогда не ночевали под открытым небом. И не видели вживую зверя, страшнее мышонка, если только в зверинце. Мы столько перенесли вместе и стали настоящими друзьями. А люди могут думать, что хотят. Все равно это не будет правдой.
  
   Пока я просматривала материалы, ученик растянулся на моей кровати и теперь сладко посапывал, нагоняя сон. Клео переключилась со свечи на более интересный объект и теперь сосредоточенно скакала по спящему магу. Впрочем, ему это нисколько не мешало. Когда стало понятно, что кинжал мне свои секреты не раскроет, а Ричард все равно не сможет так быстро ответить, я позволила себе расслабиться.
   Деликатно потыкала Вика. Ноль внимания. Ну ладно. Я хмыкнула, стянула сапоги, переступила через ученика, спихнула его ногой с моей кровати и швырнула следом подушку. Маг с глухим стуком грохнулся на пол, что-то недовольно проворчал, не открывая глаз, нащупал обещанное, обнял и снова уснул. Клео довольно захихикала, затушила свечу и переползла ко мне. Может, хоть сегодня нормально высплюсь.
   Выспалась. Среди ночи я подскочила, разбуженная дикими криками. В следующий момент меня ослепила вспышка оранжевого света и погасла.
   Почувствовала на руке привычную теплоту кошки. Молодец, Клео, свое дело знает. Я тут же воспользовалась ночным зрением. И что увидела?
   Если бы это были толпы недругов, с коими отважно сражается преданный маг, еще ладно. Но этот паршивец увлеченно забрасывал огнем маленькую серую мышку, с любопытством выглядывающую из щелочки в стене. Причем постоянно промахивался!
   - Вик! - мой возмущенный возглас оторвал ученика от увлекательнейшего занятия и он соизволил, наконец, вспомнить о моем существовании. Обернулся, заметил выражение лица Принцессы и медленно повернулся обратно. Недоумение пополам с облегчением отразилось на этом честнейшем лице. Мышка же, заметив, что к ее персоне больше не проявляется такого пристального внимания, недовольно дернула носиком и убежала.
   - Э-э-э... - промямлил маг.
   - Ты что, не мог сначала посмотреть, кто это?! - совершенно справедливо набросилась я на недотепу. - Ты же чистокровный анриэлец, дубина!
   Вик сконфуженно молчал, а что еще ему оставалось делать.
   - Сражался с такими монстрами, а испугался какой-то мышки! А сейчас...
   - А сейчас весь монастырь знает, что Принцесса с магом ночевали вместе. - подчеркнула Клео последнее слово. - Поздравляю.
   - И что теперь? - виновато спросил ученик.
   - А теперь марш в свою комнату! - рассерженно скомандовала я.
   - Не стоит. - остановила меня кошка. - Я только что там была. - Когда успела? Я и не заметила, как она ушла. - Интересный у тебя гобелен в комнате, Вик. А главное, что за ним дверка и монахи прячутся.
   Вот как!? Монахи... Ну сейчас я вам покажу, как преследовать моего мага!
   - Вик. - тот вздрогнул, явно не желая возвращаться во враждебную комнату. - Снимай мантию.
   - Зачем? - подозрительно уставился на меня он. Клео фыркнула и запрыгнула мне на руку.
   - Затем. Уж если будут подозревать, так пускай за дело. - я увидела, как парень поменялся в лице и побледнел, и расхохоталась. - Казанова доморощенный. Пойду обезвреживать твоих... поклонников.
   - А это обязательно? - привередливо прищурился маг.
   - Обязательно! Ты же хочешь, чтобы у нас все получилось?
   Через минуту Вик уже сидел, закутавшись в одеяло, а я подгоняла его одежду под себя. Убрала волосы и накинула на голову капюшон. Когда ученик одобрительно кивнул, я отправилась на охоту.
   Войдя в келью мага, я сразу же заметила тот гобелен, а также присутствие за ним двоих мыслящих существ. Немного покрутившись по комнате для приличия, я приблизилась на опасное расстояние к гобелену и повернулась к нему спиной. Две томительных секунды ожидания - и сзади чуть слышно зашуршала ткань. Когда кто-то довольно грубо попытался накинуть мне на голову мешок, я, не раздумывая, сильно врезала этому кому-то локтем вбок. Нападающий охнул и осел на землю. Второй уже протянул руки, чтобы меня схватить, но он не рассчитывал на такой отпор и потому очень удивился, когда жертва вдруг сама цапнула его за руку, швырнула через плечо, да еще и наступила ногой на грудь. Схватив первого за шиворот, я наконец стянула с головы эту пыльную тряпку и могла вздохнуть спокойно. Чего не скажешь о моих пленниках. Как только капюшон упал с моей головы, они в ужасе узрели Принцессу, на которую только что пытались напасть.
   - А вот теперь, ребята. - сказала я, многозначительно улыбаясь. - Мы поговорим о том, чем вам не понравилась моя одежда.
   В это же время в комнате по соседству отец-настоятель застал Вика не совсем одетым, да еще и на моей кровати. Ученик широко улыбнулся и беспокойно заерзал. Отец-настоятель нахмурился и, не сказав ни слова, вышел.
  
   После задушевного разговора с монахами я вернулась к себе. И выражение лица мага мне совсем не понравилось.
   - Что случилось? - с нехорошим предчувствием спросила я.
   - Да так... - отвел глаза Вик. - Тут отец-настоятель заходил...
   - Не продолжай. - устало остановила я ученика.
   Представляю, что подумал настоятель. Если раньше у него и были какие-то сомнения, то теперь они точно рассеялись.
   Я стянула мантию и бросила ее магу.
   - Жди меня здесь. Только пожалуйста, больше никакого колдовства и тому подобных выходок.
   Отец-настоятель встретил меня та-аким взглядом.
   - Доброе утро, Кристаллина. - поджав губы, поздоровался он. - Думаю, вам стоит покинуть наш монастырь прямо сейчас.
   Немного подумав, я уселась на стул.
   - Доброе утро. Почему? - в мыслях я выстраивала план обороны с последующим наступлением. К тому же мне хотелось, чтобы настоятель прямо высказал свои подозрения.
   - Такое поведение, как ваше, в этих стенах недопустимо.
   - Какое поведение? - я - сама невинность.
   - Вы провели здесь всего одну ночь и то притащили в свою комнату мага! - кажется, главный начинает заводиться.
   - И что тут такого? - изображаю дурочку до победного.
   - А то, что он мужчина!
   - Да, я заметила.
   - Кристаллина!!! - взревел взбешенный настоятель. Объект готов. - Не делайте вид, что это нормально! В этих святых стенах вытворять такое! Вы что, не могли один день потерпеть!? Ваша порочность не имеет границ!!!
   - Извините. - я вскочила с места, и ледяной тон моего голоса подействовал на отца-настоятеля, как ушат холодной воды. - Вы обвиняете меня в том, чего не совершалось.
   - Но маг в вашей комнате... - мой собеседник сел обратно в кресло, в пылу разборок он вскочил с места.
   - Был, но только потому, что я защищала его от посягательства ваших людей.
   - Он был совсем без одежды. - пробормотал настоятель, цепляясь за последнюю улику.
   - Можно подумать, вы под одеяло заглядывали. - не удержалась, чтобы не съязвить я. - Его мантию я одолжила, чтобы взять нападавших с поличным. И мне это удалось. А вы...
   С обиженным видом я скрестила руки на груди и отвернулась.
   Атака удалась. Отец-настоятель растерянно смотрел на меня, переваривая полученную информацию. Наконец, он вздохнул и произнес:
   - Прости за то, Что я усомнился в твоей честности, Кристаллина. Ты говоришь, на него хотели напасть послушники нашего монастыря?
   - Пойдемте, я вам покажу.
  
   Эти монахи надеялись, что я их просто так отпущу. Наивные. Узнав все, что требуется, я их там и закрыла. Пускай подумают о своем поведении. Как только я ушла, парни обрадованно рванули к потайному ходу... но и тут их ждала неудача. В виде ровной каменной стены, о которую оные и припечатались. Уж наводить маскирующие чары и создавать иллюзии Магистр меня научил. Пленники поймут, что бьются о простую стену, хотя рядом нужная дверь преспокойненько себе стоит и никому не мешает, только когда заклинание выдохнется.
   Гнев отца-настоятеля был страшен. Тихонько прикрыв дверь, я оставила служителей наедине. А то и меня зацепить может, ненароком.
   Маг на удивление тихо сидел на кровати, спиной ко входу. И ничего не взорвалось, не обрушилось, не исчезло? Хм-м. Уж слишком тихо он сидит... Осторожно обошла Вика вокруг и заглянула ему в глаза. Пустой и бессмысленный взгляд ученика все объяснил.
   - Ричард, или кто там от него? Выходи. - тут же на мое плечо легла когтистая лапа.
   - Пр-ринцес-са Крис-с-сталлина. Вам пис-сьмо. - дракон-почтовик. Из тех, что слишком мелки для службы в армии, зато большеваты для работы шпиона. Рост - метр с небольшим, ухоженная внешность, поразительный талант к языкам и безупречное произношение, крылья, но в столь зачаточном состоянии способны разве что послужить в качестве веера. Зато в способности телепортироваться им нет равных. Прекрасные кандидаты в службу связи, как в Драконовых Горах, так и за пределами этой страны. А сам Ричи что, слишком занят для встречи со старым другом? Конечно, он же у нас теперь большая шишка, глава департамента путей и сообщений! За всеми заботами ему не снизойти до простых смертных.
   Я протянула руку за письмом. Посыльный отдал его, низко поклонился и исчез, оставив едва заметный запах леса - житель равнин, не иначе.
   Быстро распечатала конверт с фамильной печатью Ричарда. С волнением в груди пробежала глазами по первым строчкам. И сразу же от сердца отлегло. Если не обращать внимания на богато украшенные буквы и опустить витиеватую манеру изложения дракона, то остается лишь легкое недоумение по поводу моих странных вопросов, короткое заверение в благополучии наследника и вообще всей королевской семьи и, разумеется, бесчисленные пожелания доброго здравия мне лично, а также Королеве, Магистру, Вику, отцу-настоятелю и т. д. и т. п. В-общем Ричи - он и есть Ричи.
   Только дочитав письмо до конца, я заметила, что на меня внимательно смотрит Вик.
   - Что случилось? - спросил он, подозрительно глядя на мое довольное выражение лица.
   - Ничего. Это-то и хорошо. - счастливо улыбаясь, ответила я, чем привела ученика в еще большее замешательство.
  
   Отец-настоятель устроил провинившимся поистине сладкую жизнь. Выгнать не выгнал, но тяжелая работа, располагающая к осмыслению своих неблаговидных поступков, прилагалась в обязательном порядке. Нас же он проводил, еще раз извиняясь за досадный инцидент и обещая, что такого больше не повторится. Добрые монахи переписали мне всю информацию про этот несчастный кинжал. Все потому, что я хотела увезти с собой их книжку, а этого делать ни в коем случае нельзя, потому как летописи монастырские родных стен покидать никак не должны. В свете последних событий, ложащих на репутацию духовного заведения изрядное пятно, переписка документов была меньшим, что они могли для меня сделать.
   А вот главный сюрприз мне преподнесла Королева. Когда я сдала на руки Магистру записки - его очередь ломать голову над ними, и шебутного ученика - за Виком неоконченное наказание, и отправилась на заслуженный отдых - ну надо же хоть сегодня выспаться, Принцесса с опухшим лицом и большущими мешками под глазами это некрасиво и неприлично, в конце-концов - оказалось, что в комнате я не одна. Тупо посмотрев на двух дюжих молодцов и ошарашенно кивнув в ответ на синхронное приветствие, я развернулась и отправилась искать Алитриниму.
   Искомый объект нашелся в потайной комнате за тронным залом - у них с Клео опять разгорелся какой-то научный спор на высокие темы. На гневный вопрос: "Какого в моей спальне делают посторонние и подозрительные личности?" Королева ответила, что это "Усиление моей охраны и вообще только для блага Принцессы". А на свое заявление, что Принцесса:"Не намерена терпеть в столь личном пространстве присутствие посторонних мужчин" я получила отпор:"Почему-то в монастыре этой-самой Принцессе посторонний в личном пространстве совсем не мешал."По довольному лицу Клео было видно, что это она уже все разболтала. Показав кошке кулак, я, не думая сдаваться, сообщила:"Я же просто пошутила тогда.", но Алитринима была непреклонна"Зато мне не до шуток. Я не могу позволить королевству потерять Принцессу, когда все только стало налаживаться. В отличие от тебя, мне не безразлична судьба людей, вверивших мне свои жизни. И твоя судьба, Кристаллина. Так что будь добра, веди себя подобающе и позволь мне позаботиться о твоей безопасности." мне ничего не оставалось, кроме как вежливо поклониться в знак согласия, развернуться и выйти, совсем уж не по-королевски. Клео пожала плечами и засеменила следом.
   В своей комнате я молча зашла за ширму, переоделась и, все также молча, улеглась спать, отметив, что стражники по-своему обходят закон - усиленно не смотрят в мою сторону. Ну что ж, хоть не падают, как груши перезрелые, и то ладно.
   Сон все не шел. Никак не могу привыкнуть к мысли, что меня охраняют. Клео подобные проблемы не беспокоили, и она бессовестно дрыхла, растянувшись на столе, в то время, как я тут мучаюсь. Ладно, поглядим, кого ко мне приставили.
   Навскидку определив стражника посообразительней, я навела на другого легкую дрему - он заснул в том положении, в каком стоял.
   Выскользнув из под одеяла, я тихо подошла к охраннику. Прямо в том, в чем была одета. Как ни странно, но он даже не упал на землю. Просто отчаянно косил глазами в угол потолка. Сжалившись, я накинула легкий атласный халат светло-зеленого оттенка, а то чего-доброго шею так свернет, не дождавшись супостатов окаянных. Парень облегченно вздохнул и посмотрел на меня ясными голубыми глазами.
   - Вас приставили, чтобы защищать мою венценосную задницу, в случае чего?
   Страж едва заметно улыбнулся и кивнул головой.
   - Ладно. А вот насчет умения сражаться. - я придвинула ногой пуфик и уселась на него, закинув ногу на ногу. Охранник поморщился и снова закосил в сторону. - Ты устоишь против пяти нападающих?
   Мой собеседник немного подумал и неуверенно кивнул. Плохо. Значит не выстоит. К тому же я непроизвольно продолжала сканировать мысленный фон - такая бесполезная в-общем штука, но помогает при дипломатических переговорах. И если сначала ему было интересно наблюдать за Принцессой, и он гордился оказанной ему честью, то мой вопрос заставил его понервничать.
   - Хорошо, а то их может быть больше. Ведь те пятеро потерпели неудачу.
   Охранник поменялся в лице и посмотрел на напарника. Тот жизнеутверждающе прислонился к стене, опустив голову на грудь. Страж мысленно возмутился безответственности товарища и быстро повернулся обратно. Видимо, чтобы я не заменила оплошности его товарища. И никакой мысли о том, что ему могли помочь успокоиться. Да они что там, с ума посходили! Приставлять ко мне таких недальновидных стражников. Тоже мне - элитная королевская гвардия. Интересно, кто кого защищать будет.
   Потянувшись, я взяла с соседнего столика яблоко, заодно сменив позу, чтобы не смущать охранника, и предложила фрукт собеседнику. Он отрицательно покачал головой. На что я пожала плечами и с заманчивым хрустом надкусила плод. Вообще-то это не совсем яблоко, но я называю его именно так. Мудреное название благополучно мною позабыто. Их выращивают в садах этой благодатной страны, и от яблок они отличаются блестящей, более твердой кожурой, почти черным цветом и терпким, чуть горьковатым вкусом.
   Пользуясь заминкой, я предложила охраннику поведать о себе. И потом долго слушала занимательный рассказ о счастливом детстве в тихой деревеньке и нелегкой, но любимой службе в королевских войсках. Парень не на шутку увлекся и показывал что-то в лицах. Я уже было заснула - две бессонные ночи давали о себе знать, да и спокойный голос стражника убаюкивал.
   Но в одно мгновение все изменилось. Я до сих пор не могу понять, как у меня получилось почувствовать надвигающуюся опасность. и в чем это отразилось. Просто окружающий мир изменился, и все. Я успела кинуть в спящего охранника яблоко и тут же услышала зловещий хруст. Метательный нож, острый до невозможности даже на вид, с едва слышным звоном пробил узорчатое окно, нанизался на фрукт и беззвучно вошел в шею несчастному парню. А ведь если бы я его не заколдовала... Он мог бы остаться в живых... Я смогла только вскочить и развернуться, как еще один нож пригвоздил меня к двери. Пройдя в миллиметре от руки, чуть повыше локтя, лезвие пробило тонкую ткань халата.
   Второй охранник бросился мне на помощь, за что тут же поплатился. Миг, и очередной нож играючи пригвоздил запястье стража к стене. Тот горестно охнул и занялся выдиранием холодного оружия.
   Да он еще и играет со мной! Стрелок ворошиловский! Вскоре я уже, как бабочка в коллекции, была крепко пришпилена к надежной двери. Один нож возле ноги, другой под рукой, третий и четвертый совсем рядом с шеей. Еще один просвистел ну совсем рядом с ухом и, оцарапав его, воткнулся в деревянную преграду. Ножи продолжали лететь. Он что, канву рисует, чтобы мелом было сподручнее обводить? Чувствую себя циркачкой, принимающей участие в опасном номере, только вот фокусник не заинтересован в здоровье партнерши. Вот о чем я думаю, а? Перед смертью положено всей жизни перед глазами проноситься. Вечно у меня не все, как у людей. Стоп, Криста, хватит чушь нести, ты еще можешь спастись. Вот только как? Секьюрити временно недееспособны, сама обездвижена, противник где-то далеко. Ай, зараза! Кидает-то все точнее. Это, между прочим, моя нога, и она мне еще пригодится. А где Клео? Куда смылась эта пакостница? Только что ведь дрыхла на тумбочке без задних ног! О, вот теперь мне точно конец. Ребят жалко, как я их подставила своими выходками. Преданность цвета крови. Хочу только одного - спасти их. И себя заодно. Хочу, хочу, хочу! Хочу...
   - Красный, ...! (1)
   Я осторожно открыла один глаз. Метательный нож невзрачной кучкой пепла осыпался на пол прямо перед моими ногами. Потяни я чуть-чуть с заклинанием, и он оборвал бы мою бренную жизнь прямо сейчас.
   Мой единственный оставшийся в живых охранник наконец освободился и бросился ко мне, не обращая внимания на свои раны. Здоровой рукой он повыдергивал ножи и помог своей Принцессе освободиться. Я же, в свою очередь кое-как перевязала продырявленную руку стража подвернувшимся платком. От вида хлещущей крови мне почему-то стало дурно. Совсем расклеилась, сестренка. Твердым голосом я скомандовала охраннику бегом отправляться к лекарю, но детина заупрямился и сказал, что Принцессу в опасности не бросит. Устало махнув рукой на упертого стражника, я с содроганием склонилась над его другом. И с огромным облегчением заметила, что он еще дышит. Парню повезло. Попадись ему нож подлиннее, яблоко поменьше или Принцесса нерасторопнее - и все. А так, только слегка горло поцарапано. Я аккуратно вытащила нож, перевязала остатками платка порез, выпрямилась и задумчиво посмотрела в окно. Не думаю, что нападавший остался цел. С древней магией шутить нельзя, и если уж ее применить - пощады не будет. Я не знаю, как подействует заклинание, но знаю, что это будет что-то страшное. А значит, зацепок опять нет. Кто-то навязчиво пытается лишить меня жизни и, похоже, не отступится. Из окна на меня, загадочно молча, смотрели темнота и неизвестность. И глаза. Большие круглые глаза.
  
  
   С пару минут мы с обладателем неизвестных глаз, не мигая, смотрели друг на друга. Наконец, наше импровизированное состязание прервал охранник. Он смущенно кашлянул и спросил: "Не соизволит ли Принцесса впустить дракона-посыльного внутрь?" Ведь никто же не знает здесь, что без Клео я не вижу в темноте. Еле слышно пробурчав страшные кары, которым я подвергну кошку, когда она вернется, я распахнула окно, приняла сверток, довольно грубо выпроводила посыльного, но мне можно - чрезвычайная ситуация в замке, и буквально вытолкала раненых за дверь, и силком оттащила к лекарю. После чего переоделась в походный костюм и приступила к задуманному. То есть выловила заспанную кошку в одной из складок шторы в коридоре, водрузила ее себе на руку и, не задумываясь, перемахнула через подоконник своей комнаты. Такие мелочи, как например то, что вниз падать метров двадцать, Принцессу не беспокоили. В конце-концов, все анриэльцы - коты и кошки по призванию. На самом деле весь мой народ отлично видит в темноте, они прекрасные акробаты и, к тому же, периодически превращаются в животных семейства кошачьих. Особых предпочтений в еде не обнаружено. И чем же они отличаются от оборотней? Оборотни перекидываются в животных по принуждению и не могут себя контролировать. Ликантропия - это болезнь, хоть и передающаяся по-наследству. А анриэльцы используют вторую сущность только в чрезвычайных ситуациях, например при спасении чьей-то жизни. Иногда и своей. Или был такой вид дуэли, распространенный одно время среди знати - за нанесенную тягчайшую обиду, один мог потребовать от другого схватки в зверином обличье до последнего вздоха. Без права отказа. Хорошо, что этот варварский обычай давно забыли.
   Только Принцесса не супергерой. Она эффектно сгруппировалась в полете и, не менее зрелищно, шмякнулась об землю. Зашипев от боли и потерев разом занывшие ребра, я отправилась по направлению недавно состоявшейся атаки. Возьми же себя в руки, Кристаллина. Очертя голову бросаться в авантюры, не раздумывая о последствиях! Еще чего-доброго убьешься сама и этим здорово поможешь своему заказчику. Но сейчас мне просто необходимо успеть к наемному убийце, вернее тому, что от него осталось, раньше королевской гвардии. Эти тугодумы в страшном сне не видели слова "дедукция", зато вполне знакомы с гневом капитана. В здоровом усердии оказать посильную помощь, они просто затопчут улики. А этого нельзя допустить.
   Я обнаружила двух часовых, мирно разглядывающих кучку одежды. Один удивленно крутил в руках перевязь с коротким мечом, другой брезгливо пихал носком сапога останки нападающего. Даже отсюда было видно, как старательно умята коваными сапогами трава вокруг. Какая милая картина. Ярость жгучей волной вскипела внутри меня. Я зарычала, крутанулась на каблуках и двинулась обратно.
   Капитан не успел даже поздороваться, влетевшая в его кабинет Принцесса Кристаллина схватила ничего не подозревающего мужчину за грудки, хорошенько встряхнула и оглушительно заорала:
   - Какого черта!!!
   Глядя в ее гневно сузившиеся глаза и возмущенно вздымающуюся грудь, капитан подумал, что, наверное, что-то случилось.
   - На кой я содержу вас и вашу гвардию? - проникновенным голосом задала вопрос Принцесса. И снова сорвалась на крик. - Если среди ночи на территорию дворца преспокойно проникает убийца!!!
   - Что? - растерянно переспросил глава королевских стражей, безуспешно пытаясь отвести взгляд от глубокого декольте, возникшего оттого, что, не выдержав яростного натиска рассерженной груди, завязки на моей рубашке ослабли.
   Издав очередной негодующий вопль, Кристаллина так толкнула капитана, что тот приземлился у противоположной стены, и выскочила вон.
   Никто и не мог представить, что таким образом она просто пытается загнать поглубже упорно рвущийся наверх страх.
  
   - Кристаллина, успокойся. - тихо попросила Королева, наблюдая, как я почти рысью нарезаю замысловатые круги по тронному залу.
   Как истинная правительница, Алитринима с армейской скоростью привела себя в порядок после прерванного сна и сейчас выглядела просто ослепительно. Чего не скажешь о ее помощнице, Принцессе. Взъерошенные волосы, потрепанная одежда, даже мимоходом не напоминающая положенное по дворцовому этикету платье, на лице отражены все переживания прошедшей ночи. Небо и земля, в-общем.
   - Успокоиться? Успокоиться! - я, не прекращая движения, эмоционально взмахнула руками. - Да на меня открыли охоту, чуть не убили, а ты говоришь - успокойся! А этот капитан со своими нахлебниками даже ничего не знает! Это же смешно! Уволить их всех!
   - Притормози, подруга. Дырку в полу протрешь. - меланхолично заявила Клео, лениво растянувшись на подлокотнике трона Королевы.
   - Ты слишком к ним строга. - примирительно сказала Алитринима, с тревогой следя за моей реакцией.
   - Строга?! Да они только что самолично уничтожили все следы преступления! - внезапно я остановилась и рухнула в свой персональный маленький трон. Едва слышно спросила. - Неужели никто в этом мире не сможет мне помочь.
   Алитринима не успела ответить - двери в тронный зал распахнулись, и внутрь вошел донельзя довольный собой капитан, а за ним двое стражников, пыхтя, с заметными усилиями тянувшие кого-то.
   Капитан, лицо которого просто кричало "Посмотрите, какой я молодец!", махнул рукой в сторону пленника. Я с интересом покосилась на несчастную жертву. Ну, не был он таким уж несчастным. Скорее непокорным. Заломив ему руки за спину, пленника держали два шкафчика, но по степени их потрепанности видно - тяжело стражникам далось это задержание. Водопад светло-русых волос почти полностью скрывал лицо. Если принять на веру мой глазомер, то причесон у него модельный - волосы чуть ниже плеч. Зато явственно различалась все больше распухающая разбитая скула. В этот момент пленник на меня посмотрел. Что это были за глаза... А вернее их выражение.
   Когда я поймала спокойный взгляд серых глаз задержанного, внутри словно ледяным ветром обдало. И я тут же считала чувства пленника, вернее попыталась. Зверек его сознания мигом ощетинился и растопырил иголки. Я протянула руку и, мысленно сообщая, что иду с добрыми намерениями, попыталась погладить сознание задержанного. И тут же ее отдернула, уколовшись об острые иглы.
   Все вышеперечисленное заняло меньше секунды, и потом глаза Дикобраза, как я его для себя обозначила, выражали целую гамму чувств, среди которых наиболее явственно читались: холодная решимость, легкое презрение, абсолютное бесстрашие и чуть-чуть удивления. Оно и понятно, ожидал ведь увидеть Принцессу, а тут пугало в мальчишеской одежде.
   - Кто это? - устало спросила я, в упор посмотрев в сияющее лицо капитана.
   - Неудавшийся убийца! - бодро отрапортовал тот, молодецки отдавая честь.
   Надо же! Ну и идиоты, я же самолично его испепелила.
   - Ну-ну! - и я уронила голову на руку, локтем поставленную на подлокотник. Со стороны - прямо римская императрица в печали.
   - Доказательства, капитан. Доказательства. - мелодично не сказала, пропела Королева.
   Сейчас еще окажется, что они схватили первого попавшегося и притащили сюда, трясясь за свои шкуры и тепленькое местечко в казармах.
   Но капитан дворцовой стражи опять махнул рукой, один из конвоиров выудил из-за спины какую-то небольшую сумку и бросил ее к ногам предполагаемого преступника. От удара об пол она раскрылась, и оттуда хищно блеснуло знакомое лезвие.
   Не ожидав такого поворота событий, я от удивления перестала изображать убитую горем римлянку высших кровей и соскользнула с кресла. Пружинящим шагом я подошла к этой замысловатой композиции, стремительно присела и поднялась, уже разглядывая холодную сталь метательного ножа, как две капли воды похожего на те, что использовал неудавшийся убийца. Внизу осталось еще несколько.
   Я попробовала пальцем остроту кончика лезвия - царапины на теле неприятно заныли, вспомнив его в деле - и спросила Дикобраза:
   - Твое? - он ничего не ответил.
   На что стражники чувствительно двинули парня под живот с окриком:
   - Отвечай, когда Принцесса спрашивает!
   Никакой реакции. И все тот же твердый, просто непробиваемый взгляд. Ну не может он быть убийцей, древняя магия не дает осечек. Нападавшего просто уничтожило, я же видела следы. Хотя... Я видела только одежду. А если это все простой отвлекающий маневр? И мои стражники поймали настоящего убийцу?
   Гвардеец снова занес руку для удара, но я неожиданно даже для себя, крикнула:
   - Стойте!
   Стражник удивленно заморгал, но руку опустил. Капитан недовольно нахмурился. Пленник посмотрел на меня немного по-новому, с большим интересом. Королева наклонила голову, не понимая. Назревал досадный инцидент.
   Я снова поймала взгляд Дикобраза. Ну же, пусти меня, я ведь хочу тебе помочь, дурачок.
   - В темницу! - опомнившись, скомандовала я, и стражи повиновались.
   Капитан немного дерганно поклонился и вышел следом, чтобы лично определить заключенного в камеру.
   Я снова опустилась обратно на сиденье трона и сказала Королеве:
   - Неужели они и правда подумали, что это убийца?
   - Странный мальчик. - задумчиво ответила Алитринима. - В нем не чувствуется ответственность за содеянное, но в нем есть злоба, хоть и давняя.
   - Я жахнула по нападающему силой Принцесс. Не мог он целеньким остаться. - в отчаянии заявила я.
   - Твоя правда. - туманно согласилась Королева.
  
   Когда дверь темницы распахнулась, пленник лежал на лавке с соломой, заменяющей ему кровать, и, закинув руки за голову, с Безразличностью во взгляде смотрел в потолок. Он ожидал увидеть кого угодно, но только не ее. Принцесса не переодевалась по такому случаю, просто почистила одежду и пригладила волосы. Сейчас начнутся слезные концерты и заламывания рук, в попытках разжалобить и разузнать якобы важную информацию.
   Я мало-мальски привела себя в порядок и отправилась в дворцовую тюрьму, находящуюся в подвале. Этот Дикобраз не давал мне покоя. Вот и выясню все сразу. После недолгих пререканий с надзирателем, я попала в камеру к заключенному. Тот даже не посмотрел в мою сторону.
   - Пришла, чтобы поиздеваться? - ничего не выражающим голосом спросил он.
   - Нет. Чтобы разобраться. - спокойно ответила я.
   - Неужели не хватило бесспорных улик? - не меняя позы сказал Дикобраз.
   - Похожий нож - это еще не повод для лишения кого-то свободы.
   - Да ну? - издевательски-заинтересованно произнес пленник и повернулся на бок, подперев голову рукой. - И какой же повод нашли вы?
   - Никакого. Ты не виноват. - утвердительно заявила я, внимательно следя за реакцией пленника.
   - Опрометчиво. - прежним тоном ответил тот, умело скрыв удивление за маской безразличия. - И глупо. У вас нет причин мне верить.
   - Пока нет, но будут. - многозначительно заявила я.
   Дикобраз только невесело усмехнулся:
   - Интересно, какие?
   - Ты левша или правша? - вместо ответа задала встречный вопрос я.
   - Чего?
   - Какой рукой ложку держишь? - улыбнулась я.
   - Обеими. - ответил пленник, но вверх поднял правую руку.
   - Можно мне посмотреть? - мягко попросила я.
   Дикобраз пожал плечами, задумавшись о причудах некоторых коронованных особ, и закатал рукав. Я кивнула и приступила к осмотру...
   Заключенный удивленно следил за тем, как эта странная Принцесса мягко взяла его за руку и закрыла глаза, совсем не опасаясь, что он может на нее напасть. Девушка, слегка задержав теплые пальцы на его шершавой ладони, медленно повела руками вверх, легонько ощупывая каждый сантиметр кожи на пути. Дошла до плеча, сделала круговое движение ладошкой и начала опускаться обратно, снова уделив повышенное внимание ладони.
   Пленник улыбнулся. Ему отчего-то стало хорошо и спокойно от этих прикосновений. И он несильно сжал пытливые руки следователя. Девушка вздрогнула, поморщилась, открыла глаза и сказала:
   - Ты наемный убийца.
   Дикобраз дернулся в мою сторону, но я опередила его и воскликнула:
   - Дослушай!
   Пленник с недовольным видом улегся обратно, отвернулся к стене и застыл.
   - Действительно, этой рукой ты оборвал не одну жизнь, и ножи кидаешь очень метко. Вот только давно этого не делал.
   - Почему именно наемник? - глухо спросил Дикобраз из-за стены.
   - Потому что эти убийства не приносили тебе удовольствия, но все же были довольно частыми. И потом, у тебя повадки наемного убийцы. Походка, движения... глаза.
   - Обвиняешь? - тем же тоном поинтересовался пленник.
   - Нисколько. - подумав, ответила я. - Жизнь твоя. И мне не важно, почему ты прожил ее именно так. Наверное, на это были причины... Ну, ты теперь человек свободный. Может, хоть имя свое назовешь?
   Дикобраз развернулся и подозрительно посмотрел мне в глаза. Но, встретившись с моим взглядом, сел, усмехнулся и протянул руку для приветствия:
   - Кир.
   - Криста. - твердо ответила я на рукопожатие.
   - И все? - иронично спросил наемник. - А как же титулы и звания?
   - К лешему титулы! Из них каши не сваришь.
   - Он обидится. - хитро прищурился парень.
   - Кто?
   - Леший.
   И поглощенный звонким смехом Принцессы, а также ее глубокими изумрудными глазами, Кир не заметил, что с этого момента надолго потерял покой и сон.
  
   Я, ничего не замечая вокруг, возвращалась обратно .Когда Кир позволил мне осмотреть свою руку, он тем самым открыл, хоть и не полностью, свои ощущения. Тогда я ясно поняла, что не виноват он. И, кажется, он действительно просто проходил мимо. Правда, откуда у него именно эти ножи? Может он заказчику чем не угодил, и тот решил и от меня избавиться и от него одним ударом. Или он мог даже просто идти по своим делам, почему нет? А разгоряченные гвардейцы на расправу скоры - сначала побьют, скрутят, а потом только спрашивают, если спрашивают вообще. Хотя какие могут быть дела у наемного убийцы ночью? Лучше об этом не думать. Зачем я попросила осмотреть именно руку? Чтобы со стороны показалось, будто я бесценный специалист и по форме мышц определила вид деятельности, но это, естественно, не так. Я не знаю, как у меня получается, но все чувства мигом передались мне. Киру действительно не нравилось убивать, вернее сейчас не нравится то, что он делал. Каждое убийство причиняет душе человеческой боль. Только некоторые научились не обращать на это внимание, а некоторые - нет. След-то все равно остается. Так вот - Кир не убивал уже давно - это видно сразу. Плюс ко всему я еще и заметила в его душе четкое осознание своей невиновности вместе с большим раздражением по поводу нашей глупости. В смеси с прирожденной гордостью и независимостью получился очень взрывной коктейль. Парень-то полукровка. Слияние анриэльской крови с человеческой дает весьма интересный эффект.
   И все же он невиновен. Надо его отпустить. Вот только посоветуюсь с Королевой, чтобы не думали, что я совсем распустилась. Еще слухи разные поползут, а этого мне как раз сейчас и не нужно.
   Алитринима согласилась без уговоров, а Клео тут же пожалела, что не пошла со мной. Ей, видите ли, интересно, как я смогла так быстро расколоть преступника. А на мое заявление о том, что "надо было идти со мной, тогда бы все и увидела" кошка надулась и осталась дальше болтать с Королевой. Я не стала ее уговаривать и поплелась туда, где все началось. Моя комната разгромлена, пришлось воспользоваться одной из гостевых. Там неплохо - гостей у нас всегда принимали с почетом. Не раздеваясь, рухнула на кровать и с наслаждением вытянулась в струнку, но тут услышала приглушенные всхлипывания. Жестоко ругая себя за столь неудобную мягкосердечность, я неохотно поднялась с кровати. В примыкавшей туалетной комнате я обнаружила Римму, худенькую невысокую служанку, которая горько рыдала над какой-то своей бедой, уткнувшись в стопку чистых полотенец.
   - Римма. - осторожно позвала я.
   Девушка испуганно вздрогнула и быстро подняла заплаканные глаза.
   - И-извините, госпожа. - и она вскочила, чтобы убежать.
   - Римма. - поморщилась я, притормаживая служанку. - Сколько раз повторять - не называй меня госпожой.
   - Как прикажете, госпожа. - присела в поклоне девушка. Что поделаешь, слуги они и есть слуги. Друзьями все равно не станут. Может оно и к лучшему.
   - Садись. - она немедленно повиновалась. - Расскажи мне, что у тебя случилось?
   Римма немного поколебалась, а потом порывисто спросила, глядя на меня большущими, мокрыми от слез глазами:
   - Он... жив?
   - Кто? - непонимающе спросила я.
   - Тот пленник... Которого привели к вам сегодня. - почти прошептала служанка, сорвав с головы платок и в ужасе прижав его ко рту. - Его казнят, да? Я знаю, это так. Скажите!
   И разревелась пуще прежнего.
   День неожиданностей. Это она о Кире что ли? Странно.
   -- Никого казнить не будут. - принялась успокаивать девушку я. - Его оправдали и отпустили.
   - Правда? - неверяще посмотрела на меня сквозь слезы Римма.
   - Правда. - улыбнувшись, кивнула головой я.
   Служанка радостно захлопала в ладоши и принялась вытирать глаза платком.
   - А почему ты о нем так беспокоишься?
   Девушка вздрогнула, покраснела и опустила глаза.
   - Он мне... жених.
   Я уставилась на Римму грозным взглядом, бедная служанка пятнами пошла от моего укоряющего взора. И, похоже, отнесла его к осуждению мной ее неблагочестивого поведения до свадьбы. Глупенькая. У Кира не было никакой невесты. присутствие в его жизни кого-либо постороннего я не видела, а значит, врет Римма. Зачем же она скрывает правду?
   И откуда его знает?
   Надоело. Потом, все потом. Принцесса почивать желает, все интриги отложим до утра. Служанка, воспользовавшись моим замешательством, снова присела в знак прощания и убежала. Я же с трудом добралась до кровати и мгновенно уснула.
  
   - Криста, Криста... КРИСТА!!!
   - Чего тебе, сумасшедшая? - я нехотя открыла один глаз и посмотрела на взволнованную кошку.
   Клео возбужденно скакала по подушке, возле моей головы и истошно вопила:
   - Вставай, вставай! Королева хочет тебя видеть!
   - Пусть подождет. - сонно буркнула я и перевернулась на другой бок, положив руку под голову. Кошка перепрыгнула через меня и принялась с еще большим усердием дергать меня за волосы:
   - Вставай, соня! Это очень важно.
   На что я раздраженно махнула рукой и Клео с писком отлетела в сторону. Я подтянула подвернувшееся одеяло и укрылась им с головой. Если это не восстание драконов и не визит инопланетян, значит, без меня обойдутся. Да и в случае названных ситуаций я мало чем могу помочь. Разве что пойти в ряду первых на корм или опыты. Как говорит донельзя ехидная кошка - вот оно, наше спасение.
   А Клео все не унималась. Она проползла под мое импровизированное укрытие и, кусая меня за ухо, заорала:
   - А ну поднялась и МАРШ в тронный зал!!! - и полоснула когтями по поджившей царапине.
   Сон был испорчен безвозвратно. Я с возмущенным рыком сдавила кошку в руке и понеслась в тронный зал, где было так необходимо мое присутствие.
   Ну вот. Мир же не рушится. Зачем было будить бедную меня, пережившую два нервных потрясения за столь короткий срок. Подумаешь, людской король проводит очередные празднества по поводу своего дня рождения. И я должна просто непременно почтить это мероприятие своим визитом. Опять клинья подбивать будет Тоска-то какая. Кого я обманываю, это хуже, чем восстание драконов!
   - Можно, я не поеду. - страдальчески спросила я, привычно плюхнувшись в свое мягкое кресло-трон. Впрочем, на что я надеюсь.
   - Ты знаешь ответ. - невозмутимо ответила Королева. - И тебе стоит взглянуть на само послание.
   О-о-о! Кто-то отгрыз окончание с гербовой печатью королевского рода. Жесточайшее оскорбление мне и Людовику какому-то там по счету - сколько не учу, все одно забываю, надо опять память освежить, а то стыда будет - и величайшей наглостью со стороны вора. Это надо было такое придумать - перехватить королевского гонца, оттяпать у него часть груза и отправить его дальше.
   - Это, случаем, не мой заказчик забавляется. - задумчиво крутя в руках свернутый в трубочку кусок письма, в пустоту спросила я.
   - Путешествие будет слишком опасным. Тебе нельзя ехать, Кристаллина.
   - Ну уж нет. Я и сама не хотела ехать на этот праздник, но теперь оставить просто так не могу. Еще решат, что я испугалась.
   - Неразумно...
   - Неразумно прятаться все время. Не стоит убегать от снайпера - умрешь уставшим. Я все равно узнаю, кто это - и тогда прятаться будет уже он.
   - Криста. - осторожно завела разговор Клео. - Ты смотрела, что в том пакете, который пришел вместе с драконом?
   - Нет. - со смутным подозрением ответила я.
   - Ну и хорошо. - вздохнула кошка и отвернулась.
   - Клео, что там? - встревоженно спросила я.
   - Да ничего-ничего. - быстро ответила Клео и неловко замолчала.
   - Клео! - угрожающе начала я.
   - Ну хорошо-хорошо. - кошка спрыгнула на пол, прошлась до трона Королевы, выудила откуда-то из под него знакомый сверток и протянула мне.
   С нехорошим предчувствием я открыла пакет, и мне на ладонь выпало что-то, завернутое в пергамент. Он развернулся, явив миру недостающий кусок королевского приглашения и звезду. Мою звезду. Вернее, ее точнехонько отрезанную половинку. Но ведь я отдавала ее ему, как раз перед штурмом! Вот это удар ниже пояса! Я дрожащей рукой расправила клочок пергамента. На внутренней стороне большими буквами были написаны четыре слова:

"ТЫ НАЙДЕШЬ МЕНЯ ТАМ"

Всего четыре слова.

   Я смяла записку, подняла голову и сказала:
   - Я еду.
  
   - Ты хорошо подумала? - настойчиво продолжал спрашивать Магистр, уже ни на что не надеясь.
   - Абсолютно. - буркнула я, вися в довольно неустойчивом положении на хлипкой лесенке, то и дело рискуя свалиться на голову Вику, с обреченным видом державшему лестницу для пущей надежности. Всему виной была книга. В этой библиотеке вообще сложно что-либо найти, а ее и подавно. Так уж повелось, что резка металлов никого не интересовала. Кроме бешеных Принцесс, страдающих из-за того, что кого-то испортил их любимое украшение. Но меня совсем другое интересовало.
   Я не представляю, чем можно так точно разрубить столь твердый металл? И откуда она появилась, ведь исчезла же безвозвратно? Кто-то намеренно меня дразнит, сохраняя вторую половину у себя. Но зачем? Я с ума скоро сойду от такого количества вопросов! Надо уже хоть что-нибудь решать! И начнем со звездочки.
   - Нашла! - торжествующе вскрикнула я и потянула с нужной полки увесистую книгу солидных размеров. Которая запротивилась своему высвобождению и, после ожесточенной борьбы, наконец хлопнулась прямо на ногу ученику. Вик от неожиданности взвыл дурным голосом и бросил лестницу, полностью посвятив себя раненой конечности. Лишившись необходимой опоры, лестница опасно зашаталась. Я еще пару-тройку секунд побалансировала, но потом силы земного притяжения взяли свое - и я, совершив напоследок потрясающий балетный пируэт, рухнула на страдальца-мага.
   Снизу послышались сдавленные жалобные стоны, слегка разбавленные ругательствами. В довершение всего, с полки посыпались потревоженные книги, попадая, конечно же, по мне. Одна нацелилась острым углом в глаз ученика, но ему повезло - я вовремя вытянула руки и спасла беднягу от увечья.
   - Живой? - невинно поинтересовалась я, не думая, однако, слезать с подмятого под себя Вика, просто потянулась за искомой книгой, валявшейся неподалеку.
   - Ты мне локтем в бок заехала! - скривился от боли ученик.
   - Прости пожалуйста, но ты в детстве зеркало не разбивал?
   - Криста-а! - сморщил нос маг. - Слезь с меня-а!
   - Зря ты так, Вик. - усмехнулся в бороду Магистр. - Такая девушка сама на голову свалилась.
   Я вспыхнула, вскочила на ноги, отряхнулась и подала руку красному от стыда Вику. Альвадол в молодости, говорят, тот еще жук был.
   Я раскрыла фолиант и занялась поисками нужной страницы. Вик собирал раскиданные книги, магистр заклинанием чинил их и левитировал на место.
   - Есть! - мой торжествующий крик прервал напряженную тишину, повисшую в библиотеке. Любопытный ученик тут же подбежал и засунул свой не в меру любопытный нос в книгу. - Тут говорится... - Лицо юного мага тут же вытянулось от разочарования. - Я не знаю этого языка.
   - Древний гномий. - едва взглянув на первые строчки, определил Альвадол.
   - А вы его понимаете? - с надеждой спросила я.
   Магистр печально покачал головой. М-да. Ну что ж. Не узнаю, так не узнаю. Не очень-то и хотелось... Важно ведь, кто это сделал, а не как. Для того, чтобы узнать это, я и еду на скучнейшее торжество, на встречу с самым надоедливым именинником, какого только можно представить.
   - Зачем тогда было писать? - грустно спросила я, все еще с неохотой расставаясь с заманчивой идеей.
   - В то время гномы мало общались с другими народами. - наставительно заметил Альвадол, привычно переходя на учительский тон. - Эти записи не понимал никто, язык держали в строжайшем секрете, как и тайны кузнечного дела. То, что вы видите - результат упорного труда...
   - Шпионажа. - тихонько фыркнул мне на ухо Вик. Магистр недовольно нахмурил брови, и ученик испуганно замолчал.
   - ... и невиданного мастерства смелых ученых, сумевших выведать у подозрительных и жадных гномов их тайны. Однако перевести их так и не удалось.
   - А среди гномов сейчас хоть кто-нибудь помнит этот язык? - с надеждой спросила я.
   - Вик? без предупреждения проэкзаменовал ученика учитель.
   - Э-э-э... - замялся тот, но тут же звонким голосом отвечающего урок студента-отличника продолжил:
   - Последние случаи публичного применения древнего языка были замечены около 430 лет назад. Нарушителя схватили и казнили на месте. Больше прецедентов, по крайней мере, известных науке, не наблюдалось. Теоретически возможны носители мудрости, но они либо тщательно скрываются в отшельничестве, либо предпочитают не раскрывать своих умений.
   - Спасибо, Вик. - одобрительно кивнул Магистр.
   - Кто казнил? - неверяще спросила я.
   - гномы. - спокойно ответил молодой маг. - Сами жители и казнили, разъярились из-за того, что он осквернил их святое - неприкосновенную речь, сосредоточение мудрости народа - произнесением перед чужестранцами.
   - Святая Пара! - пораженно выдохнула я.
   - За прошедшие века нравы гномьего народа немного смягчились. - успокаивающе сказал Альвадол. - Но это не значит, что вам преподнесут все тайны на блюдечке. Если это знание не столь важно, то лучше не искать к нему пути совсем. Это действительно может стоить вам жизни.
   - Хорошо. - сникла я. - Нужно еще готовиться к поездке.
   - Я слышал, у людей появился новый придворный маг, очень сильный... - робко заговорил Вик, с надеждой смотря на учителя. - Обмен опытом не помешает...
   - Иди собирайся. - обреченно махнул рукой Альвадол. Ученик радостно улыбнулся и потопал к выходу.
   Я хотела было последовать за магом, но Магистр меня остановил, возвращая книгу на полку:
   - Кристаллина, задержись.
   Вик беспокойно оглянулся, но оставаться было глупо, и он, сгорбившись, недовольно удалился. Думает, что учитель ему не доверяет. А вот я бы сейчас с удовольствием поменялась с ним местами.
   - Ты ведь знаешь, о чем я думаю. - хитро прищурившись, спросил Альвадол.
   - Пробить вашу защиту невозможно. - почтительно поклонилась я, разыгрывая дань вежливости.
   - Не знаешь, значит чувствуешь. А не чувствуешь - так уж точно догадываешься. - сказал Магистр, внимательно разглядывая меня сквозь поблескивающие в свете лучей солнца стекла очков. Мне вдруг стало неуютно - будто я лабораторная мышь под оценивающим взглядом ученого.
   - Допустим. - уклончиво ответила я, прекрасно понимая, что он хотел этим сказать. Ученый выбрал своим сегодняшним объектом изучения нервную систему несчастного зверька.
   - Я понимаю твои чувства и все то, что тебе пришлось пережить. Ужасно, но жизнь продолжается, Кристаллина. - зашел издалека Альвадол, боясь, что я могу неправильно среагировать. Правильно боится, между прочим. - Ты слишком долго находишься одна. Это представляет соблазн для некоторых правителей дружественных государств. Признаюсь честно - я не вижу лучшего спутника для тебя, чем Вик. Возможно сейчас он не слишком силен в магии, но в будущем... Могущественный архимаг - хорошая пара для Принцессы Анриэля. А Вик им станет.
   - Нареченная богом для одного будет плохой женой для другого. - печально ответила я. - Мы с ним как брат и сестра. К тому же его сердце несвободно.
   - Глупости. - поморщился маг. - Во-первых, то была глупая мальчишеская увлеченность. Во-вторых, раз уж вы чувствуете себя родственниками, что вам мешает перейти немного в другую ипостась. В-третьих, я видел, КАК он на тебя смотрит. Все это отговорки.
   Про нареченность ни слова. Значит, сам понимает, что это серьезно, но виду не подает. Меня переубедить хочет.
   - Магистр. - твердо сказала я. - Вам не идет роль сводника. Я сама решу, когда, за кого и где выходить замуж. Разрешите идти?
   - Как знаешь, Кристаллина. - вздохнул Альвадол. Белая мышь оказалась на редкость вертлявой и кусачей, и измученный ученый бросил это неблагодарное дело. До следующего раза. - Но подумай над моими словами.
   Я молча поклонилась и вышла из библиотеки, оставив позади расстроенно смотрящего мне вслед Магистра.
   Попытки сдать меня кому-нибудь на руки начались недавно и в последнее время продолжались все чаще. Наверное, я им мешаю. Или у меня вид такой убитый? Ну что ж, посмотрим, кто кого.
  
   Передо мной стояла неразрешимая проблема. Как перетащить с помощью переходника-телепорта то количество платьев, которое мне просто необходимо для достойного пребывания на празднестве? Вик оглядел внушительную кучу одежды и удивленно присвистнул.
   - Зачем тебе эти тряпки? - спросил он, разглядывая пестрое месиво тканей поподробнее.
   - Я представляю свое государство! - гордо заявила я. - Неужели ты хочешь, чтобы все подумали, что мы бедствуем? Настолько, что даже Принцессе нечего надеть? Так хочешь?
   - Нет. - смущенно сказал ученик. - Не хочу. Но все это нам не утащить.
   - Тогда поедем верхом и потащим за собой на тарантайке. - с видом, не терпящим возражений, сообщила я.
   - Мы опоздаем. - обреченно возвел очи к потолку маг. - У нас неделя времени в запасе, а на дорогу их уйдет не одна. Криста, пожалуйста, сократи количество предметов своего облачения раза в четыре и попроси пару платьев у королевской семьи.
   Я уже хотела было возмутиться, но тут из недр одежной горы полез один наряд. Первым делом я притормозила скорого на расправу мага. Мало ли, он у нас припадочный, еще пульнет огненным шаром по неизвестному агрессору - и прости-прощай золотая коллекция весна-лето от лучших мастеров столицы. Мой портной ему этого не простит. Потом с любопытством присмотрелась к удивительному платью, которое с невиданным упорством рвалось на свободу, грубо расталкивая своих товарок по несчастью. Наконец, когда верхняя часть добралась до свободного пространства, из воздушного и легкого рукава, пыхтя и отдуваясь, вывалилась Клео:
   - В предложении Вика есть здравый смысл. - тяжело дыша, сообщила она. - Объясни это, например... почтением к обычаям человеческого рода. Сообщи, что в столь знаменательный день желаешь быть облаченной в подобающие случаю одежды традиционного покроя. И никто не шьет их лучше, чем мастерицы королевства Людовика. Поэтому просишь одолжить тебе парочку, дабы выказать свое почтение королевскому двору. Он будет просто в восторге.
   - Ну нет. - уперлась я, игнорируя их умоляющие взгляды. - У них сейчас мода на корсеты!
   Последняя фраза не возымела должного воздействия на слушателей. Я столкнулась с полностью непонимающими взглядами друзей.
   - Что? Вы когда-нибудь носили корсет? - оба.. обе... обои в-общем, отрицательно помотали головой. Действительно, у кого я спрашиваю.
   - Тогда не поймете. - устало махнула рукой я. - это не одежда, это хитроумное пыточное приспособление для несчастных дам, появляющихся в высшем свете!
   Все те же непонимающие взгляды вперемешку с умоляющими.
   - Хорошо. - безнадежно кивнула я. - Только сделаем вот так...
  
   - Вик, повторяю вопрос: ты в детстве зеркало не разбивал? Пророческое.
   - Нет. - огрызнулся тот. - Не помню.
   - Не знаешь - не утверждай. После таких выходок, мне кажется, ответ более чем положительный.
   - Когда кажется, креститься надо. - буркнул маг, не иначе, как у меня поговорку подхватил, наглец. - О своих зеркалах подумай. Не факт, что все это не из-за тебя.
   - Это наезд? - мгновенно вспылила я.
   - Нет, простая расстановка фактов. - холодно парировал он. Ну точно свою вину чувствует.
   - А ну, прекратили оба!!! - зловещее сопение прервал гневный вопль кошки.
   Мы уже не первый час плутали по дикому лесу. Идея была моя, признаю. Но я собиралась всего-то слегка подправить координаты вылазки и оказаться на опушке леса возле столицы вотчины Людовика. Все тихо-мирно, даже свиту с собой не взяла - лишняя трата нервов и денег. Я списываю это грубейшее отступление от правил мудреным обетом, данным Святой Паре, не позволяющим мне подвергать опасности невинных мира сего. А уж о замечательном свойстве Принцессы Анриэльской как магнитом притягивать всевозможные несовместимые с жизнью неприятности, не знает только самый нелюбопытный. Пока срабатывает.
   И надо было доверить столь важную миссию ученику! Естественно, он что-то перепутал и забросил нас, наверное, в самую середину этой дремучей чащобы. Без еды, воды и каких-либо ориентиров! Если бы лес обычным был - ладно, разобрались бы. Но в том-то и дело. Нормальную древесину рядом с таким оживленным местом уже давно расхватали бы на бревна, мебель, свистульки и прочие надобности. Да лесок зачарованным оказался. Пара оторванных конечностей, пара откушенных, с десяток пропавших без вести - и все, в "бесовский бор" больше ни одно нормальное существо не сунется. О-ох... А нас нормальными вообще-то редко кто осмеливался называть - резко вступал в конфликт с собственной совестью.
   Вик упорно твердил, что все это сказки, и живых деревьев здесь нет. Однако залезть на одно из них, чтобы осмотреться, наотрез отказался.
   - Скоро стемнеет. - разглядывая высочезную сосну, задумчиво сообщила я.
   - Ну и что? - нервно дернулся маг, заметив конечную цель моего взгляда.
   - Если здесь, как ты утверждаешь, нет ничего опасного, с наступлением темноты выйдет на охоту и обычная живность, весьма недружелюбная.
   - Надо развести костер. - весело предложила Клео. - И остановиться на ночлег.
   - А наутро фрагменты наших тел не смогут собрать все жители окрестных деревень вместе взятые. - не менее оптимистично продолжила я.
   - Да здесь нет ничего сверхъестественного! Я проверял! - праведно возмутился ученик. - Или ты не справишься с простым медведем?
   - Нет ничего сверхъестественного, говоришь?! А это тогда кто!? - теряя терпение, возопила я, указывая пальцем в просвет между деревьями.
   - Мужик. - спокойно ответил Вик. - Задницей вертит.
   - Что!? - я тупо уставилась на чью-то пятую точку, выглядывающую из кустов, в сторону которых я указывала. Ничего не понимаю, там же только что была морда любопытного лешего. Не "страсть какой ужас", конечно, но под определение "сверхъестественное" попадает. А эта часть тела нет. Обидно...
   - Эй, человече! - окликнула я увлеченно шуршащего чем-то аборигена.
   - Идите своей дорогой. - недовольно пробормотали в ответ кусты.
   - Мы бы с радостью, но и ее мы потеряли. Не поможешь? - вежливо, насколько это вообще возможно при таких удручающих обстоятельствах, попросила я.
   - Я же сказал... - неизвестный выпрямился, повернулся и явил, наконец, свету свое лицо. Не расположенное к задушевным беседам, надо сказать. Но увидев меня этот смуглый брюнет осекся на полуслове и сообщил. - Идемте, я вас провожу.
   - Но мы же еще не сказали, куда. - протянул маг, с подозрением оглядывая незнакомца с ног до головы.
   - Сейчас все в одном направлении спешат. - рассудительно заметил абориген, стягивая кулиску на мешке с дикими растениями, сбором коих и занимался в таинственных кущерях, и забрасывая его на плечо. - Знамо дело - в столице праздник. Состязания с призами, опять же. Иль я не прав?
   - Прав-прав. - поспешно уверила я незнакомца. - Так поможешь?
   - Конечно. Все одно туда направляюсь.
   Ура-ура-ура! Теперь у нас есть проводник! И все благодаря мне любимой. Хоть что-то радует.
   Ученик предупредительно тронул меня за руку, а когда мы пропустили вперед незнакомца, твердо сказал:
   - Он мне не нравится.
   - Знаешь, я бы заволновалась, если бы было наоборот. - с серьезным выражением лица ответила я.
   - Брось, Криста. Ты прекрасно меня поняла. Есть в нем что-то... нечеловеческое.
   - Ты параноик, Вик. Причем с ярко выраженной манией преследования. Может у него просто кто-то из предков в пятом колене не человек.
   Мы оба посмотрели на спину нашего проводника, идущего впереди беспечно помахивающего мешком с травяным сбором.
   - Кто? - мрачно спросил ученик.
   - Не вижу. - честно ответила я. А ведь и правда - тайны крови, текущей в жилах каждого разумного существа, мне подвластны. Я могу безошибочно определить, что Вик, к примеру, чистый представитель своей расы, до мозга костей, никаких примесей. С лету устанавливаю, что у одного из стражей прабабка не в добрый час встретилась с орком. Для остальных он просто не в меру вымахавший детина. Или вот та служанка - ее бабушка очень любила лошадей, а результат - дед-кентавр, что она тщательно скрывает. Никогда еще не видела дитя от союза любой расы с гномом. Разбирает чисто научный интерес. И я не хвастаюсь, просто вижу - и все. Еще одна замечательно-бесполезная возможность, подаренная мне Клео. Но наш проводник сканированию не поддается. Странная штука.
   - Я же говорил! - торжествующе прошептал маг.
   - Может это просто влияние леса. - огрызнулась я, хотя и сейчас прекрасно видела анриэльскую природу ученика. - И вообще, ты просто бесишься оттого, что не ты нашел выход.
   Вик обиженно замолчал и ускорил шаг. Я пожала плечами и тоже догнала нашего проводника.
  
   Мы не успели выбраться из леса до темноты, пришлось наскоро разбивать лагерь. Еды не было. Единственная груша, заначенная запасливым магом, была тут же реквизирована, разделена по справедливости и мгновенно съедена. Костер разложить было тоже невозможно - наш проводник остерегся тревожить деревья и даже не позволил собирать сухие ветки, в изобилии разбросанные вокруг. На попытку ученика развести огонь магическим способом он вообще замахал руками, ужаснувшись. И заявил, что магия может привлечь незваных гостей, еще более опасных, чем те, от которых нас защитит пламя костра. Клео благоразумно помалкивала, с самого начала обернувшись вокруг моей руки чуть повыше локтя, так что этот следопыт ее не видел. Мы же, голодные и холодные, позаворачивались в плащи (одеяла тоже никто взять не догадался), устроились на ночлег. Вик, громко клацая зубами от холода, лежал чуть поодаль. Наш проводник, стойко претерпевая все напасти, устроился у соседнего дерева, положив свой драгоценный мешок рядом с собой.
   Я же разглядывала звездное небо, вернее его клочок, свободный от обманчиво мирно шелестящих над головой ветвей. Звезды весело перемигивались, будто смеясь над нашим донельзя глупым положением. Голод, ощутимый холод и постоянное раздражающее клацанье не давали заснуть. Я покосилась на дрожащего мага. Тут же услужливо всплыл в памяти разговор с Магистром. Яростно замотав головой и загнав его поглубже обратно, я тихо позвала кошку. Та ожила, проползла под рукавом и устроилась возле моего уха.
   - Ну а ты что думаешь насчет нашего провожатого? - шепотом спросила я.
   - Дерганый он какой-то. - также шепотом сообщила Клео. - Огонь не разрешил развести. Никогда не слышала, чтобы из-за деревьев нельзя было разводить костер. Вроде как отмершими частями вполне можно пользоваться. Либо в этом лесу есть что-то очень опасное, болезненно реагирующее на нарушение заведенного порядка, либо вашему новому другу по какой-то одной ему ведомой причине выгодна темнота... Да что ж он так зубами гремит-то!
   Последняя фраза была адресована несчастному ученику, не оставляющему тщетных попыток согреться.
   - Ему холодно, так почему бы вам не объединить усилия? - без всякой задней мысли предложила она.
   - Клео, не нарывайся. - сердечно посоветовала я кошке.
   - Что, с Альвадолом разговаривала? - хитро прищурилась Клео. - Забудь! А то он меня с ума сведет своим стуком...
   Я промолчала. Потом подобрала кошку и тихо подкатилась к Вику. Ученик вздрогнул, но я предусмотрительно зажала ему рот ладошкой. Заклинанием не пульнул - и то хорошо.
   - Тихо ты! Не бойся - это я. Мерзнешь? - маг кивнул. - Тогда подвинься и отвернись.
   Немного погодя я удобно устроилась, прислонившись к теплой спине ученика. Он тоже вскоре перестал дрожать и я наконец-то смогла заснуть.
  
   Сверху на меня капало что-то теплое и мокрое. "Непорядок", подумала я. Просыпаться решительно не хотелось. "Это дождь, дождь, дождь..." навязчиво нашептывал чей-то голос в голове. "Да ну, какой дождь! Локальный, что ли?" попробовала возмутиться я, но все тот же голос настойчиво повторял: "Спи, спи, спи...". "Не хочу..." - вяло засопротивлялась я, но сдалась под размеренный шепот: "Надо, надо, надо...". Я уносилась все глубже и глубже в темноту...
   - Криста-а! - как сквозь вату донесся до меня чей-то истошный вопль, и перед глазами полыхнуло огнем. Капанье ненадолго прекратилось и возобновилось снова. Но этого времени мне хватило, чтобы вернуться.
   В неверном свете луны я увидела силуэт взбешенного зверя, два ряда белоснежных клыков, обнаженных в чудовищном оскале, слюна, обильно стекавшая с коих, меня и разбудила. Оборотень!
   Скосив глаза в сторону, я заметила безвольно осевшего на землю Вика - это он кричал, он и отвлек зверя, чтобы я могла проснуться.
   Теперь рычала уже я.
   - Ах ты тварь! - извернувшись( Клео ведь со мной), я отшвырнула оборотня в сторону. Зверь сгруппировался в полете, приземлился на все четыре лапы и разразился не менее внушительным рыком.
   - Сам дурак! - обиженно ответила я, по-своему истолковав издаваемые оборотнем звуки. - Слюнки подбери, а то обезвоживание заработаешь!
   Рука сама скользнула к поясу, где по идее должен находиться кинжал. Но его там не было!
   Мы закружили по полянке - он не решался прыгнуть, я лихорадочно осматривалась, ища что-нибудь потяжелее для самообороны. Эта тварь ко всему прочему еще и закинула куда-то мой меч, предварительно сожрав хорошую кожаную сумку и растерзав на мелкие клочочки все мои платья! Проводника она тоже, наверное, слопала или он сам убежал, только исчез он и помочь мне некому. Зверь не выдержал и бросился на меня. Уклон в сторону - и рычащая громада пролетела мимо, не очень удачно вписавшись в ствол елки позади меня.
   - Что взял!? - я показала нахалу язык. Потом немного подумала - и еще добавила шишкой по затылку. - Я тебя и голыми руками на коврики перемотаю! И положу перед камином. Трусливая, блохастая дворняжка!
   Зверь злобно взревел и кинулся в погоню за мной с удвоенной силой.
   Бег кругами продолжался с переменным успехом. Иногда оборотню казалось, что он вот-вот откусит мне ногу. Но злодей промахивался и мне начинало казаться, что вот сейчас с ним что-нибудь случится, дерево, там, упадет или гром небесный поразит супостата, посягнувшего на невинное дитя мирной страны. Ладно, будем честными. На невинное дитя я, в-общем, не тяну. Ну почему в этой жизни все приходится делать самой? Понятно. Вопрос риторический - ответ соответствующий.
   Конечно, можно сказать - справилась с пятью ассасинами, а тут всего одна зверюшка. Только эта зверюшка стоит десяти среднестатистических человеческих воинов. И максимум, что могут сделать люди - это порубать в капусту, а такой красавчик тяпнет за пальчик - и остаток жизни будешь выть на луну и раз в месяц совершать вечерний променад на четвереньках под луной.
   Пора менять тактику. На ходу я неожиданно остановилась, пригнулась, и зверюга удивленно пролетела мимо. Секундной передышки хватило, чтобы подхватить с земли слегка обслюнявленный плащ. Почти хватило. Уже на подъеме меня свалило и прижало к земле. Смрадное дыхание зверя уже ощущалось совсем близко. Теперь он не будет медлить - просто перекусит незащищенные шейные позвонки моей нежной лебяжьей шейки.
   Стоит себя спасти, хотя бы ради последующего излечения от прогрессирующей мании величия. Собрав все силы в кулак, я, особо не задумываясь, треснула оборотня по клыкастой морде. Тот не удержался и свалился на землю. Секунда - мы оба стоим на ногах. Слегка окосевшие глаза зверюги светились прежней злобой. Шерсть на загривке угрожающе топорщилась. Я грозно сопела и сжимала в руках грязную тряпку, гордо именуемую "плащом справедливой и добродетельной Принцессы королевства Анриэльского". Ну, давай же. Со своим плащиком я напоминала тореадора. Оборотень момента не оценил и решил довести начатое до конца. Словно в замедленной съемке, я наблюдала как красиво изгибается добротная ткань, принимая очертания хищной волкоподобной головы, огибая мускулистое тело. Вспомнилась картинка из далекого прошлого:
   "Светлый зал библиотеки. Сумрак, понимая свои права незваного гостя, скромно отступает к высоким окнам. Отблески свечей горят на тисненых золотом корешках старинных фолиантов. И в глазах молодого неопытного мага.
   - Хочешь, я зажгу эту свечу взглядом? - весело говорит он. И свеча, стоявшая перед ним загорается сама по себе. Вернее, так кажется со стороны."
   Я не маг в полном смысле этого слова. Мне доступны лишь простенькие заклинания. Но Вик тогда сделал все правильно. Вик. Это говорит о том, что существует магия, для которой не нужны формулы и расчеты, слова заклинаний и мудреные пассы. Достаточно лишь иметь маленький резерв силы в запасе и просто захотеть. А я хочу, очень хочу: отстоять свое право на жизнь, отомстить за друга, возможно, спасти будущих путешественников от этой опасности. Ма-аленький щелчок пальцами...
   И покрывало весело вспыхнуло, озаряя все вокруг. Сжимая в горячих объятьях напуганного зверя. Издав жалобный вопль, оборотень, не разбирая дороги, ломанулся в чащу, распространяя вокруг запах горелой шерсти. Когда превратится обратно - на нем не будет ни царапины. Но лысину обещаю.
   Обреченным взглядом я осмотрела поле боя. Тут Клео смогла, наконец, расцепиться:
   -А-а-а! Да проснись ты! Ножом его, ножом. У-у-у, растяпа, кинжал профукала. Ну чему тебя все это время учили?! Сражайся, спринтер. О-о-о. Дело плохо. Есть! Так его! Победа будет наша! Уау!!! Бедняжка... Мы победили!!! - залпом выдала кошка и с трудом перевела дух. Видно, накопилось переживаний, ведь разожми она зубы во время боя и отпусти свой хвост - круг силы порвется. А это мгновенная слабость и, как следствие, поражение. С весьма плачевным результатом.
   - Эй, а где этот растяпа-ученик? Почему не помогал тебе? Трусливо прячется? - сварливо спросила Клео.
   Я, не говоря ни слова, повернулась, и кошка тут же замолчала.
   Даже в лунном свете была видна неестественная бледность лица мага.
   Тихо, словно боясь его спугнуть, я подошла к ученику и присела рядом. Осторожно вгляделась в неподвижные черты лица Вика, аккуратно коснулась рукой одежды ученика и тут же ее отдернула. Мантия мага насквозь пропиталась кровью, а грудь парня украшали глубокие рваные раны от страшных когтей. Плохо дело.
   - Вик? - тихо позвала я. - Вик... Ну очнись, пожалуйста...
   На мгновение мне показалось, что Вик действительно покинул нас навсегда. Но тут ученик со стоном открыл глаза.
   - Вик! - воскликнула я и на радостях задала совершенно глупый вопрос. - Ты живой?
   - Ну как сказать... - превозмогая боль, слабо улыбнулся маг. - Пока да.
   Но тут же горестно охнул и сообщил:
   - Только это ненадолго. - и Вик начал терять сознание.
   - Вик! - встревожено сказала я. - Вик не вздумай! Ты нужен здесь.
   Цапнула поперек туловища Клео, и с приказом: "Говори с ним. Делай что хочешь, но чтобы он был в сознании.", усадила кошку на грудь мага, поближе к шее, где почти не было повреждений. И, пока Клео хладнокровно выспрашивала у ученика склонение существительных на общем, спряжений глаголов на анриэльском и простейшую связку заклинаний поиска, я сосредоточенно раздирала на полосы единственный имеющийся в наличии плащ. Кое-как перевязала упирающегося мага. Ему, видите ли, хотелось погибнуть героем, и вообще, с такими бинтами он скорее загнется, чем от простой потери крови. Я понимаю, что продезинфицировать надо, но ведь нечем же. Пусть хоть так.
   Все равно это не выход - без профессионального лекаря Вику не выжить. У него большая потеря крови и мы в лесу в полном одиночестве, да еще и непонятно где. Все это прекрасно понимали, но парень держался молодцом, Клео за свою долгую жизнь и не такое видела, а я просто стараюсь хоть что-то сделать. И куда вообще пропал наш проводник? Уже давно пора выскакивать из ближайших кустов с храбрым видом, щедро раздавая воинственные удары по невидимому противнику и делая вид, что завалил бы зверя одной левой, да подлые колючие кусты - оплели, зацепились за одежду, и не пустили совершить богоугодный поступок. Или он так бежал в страхе, что заблукал в темном лесу? А может, беднягу слопал на ужин дружок нашего оборотня? Как бы то ни было, у него должен быть опыт в лечении, не зря ведь такой мешок насобирал. Стоп, травы! Наверняка есть что-то, что может заживить раны, остановить кровь или хотя бы повысить ее воспроизводство. Жаль, травологию мне Магистр не преподавал - за остальным она как-то забылась сама собой.
   - Вик. - я отогнала назойливую кошку и присела на корточки рядом с умирающим другом. - Есть ли в этом лесу что-нибудь, что может тебе помочь?
   - Сумасшедший лекарь. - скривился в слабом подобии улыбки ученик. - Которого какось занесло в лес ночью. Или подорожник.
   - Вик! - укоризненно нахмурилась я. - Все шутишь. Я же для тебя стараюсь!
   - Чтобы не тянуть потом мое тело на собственном горбу к людям для последующего захоронения? - похоже парня пробило на юмор, причем черный, в самый неподходящий для этого момент. - Разрешаю прикопать меня под вон той елью. Действительно, подорожник. Ведь так он у вас называется, если по-простому. В этом милом местечке растет особый вид с колоссальными лечебными свойствами. Да только не найдешь его ты. Тем паче - в нужном количестве.
   Через пару секунд я уже бесцеремонно вытряхивала подозрительно тяжелую сумку пропавшего проводника. Среди пестрого вороха листиков, корешков и ягодок выпал мохнатый и круглый предмет. Это что, здесь грибы такие? Любопытство взяло верх, и я аккуратно потыкала нечто подвернувшимся прутиком. И с визгом отскочила в сторону - свет луны отразился в бессмысленных, остекленевших глазах, рот раззявлен в навсегда застывшем на губах крике. Милый травник - истребитель лесовиков! А я еще удивлялась, почему тот леший так быстро сбежал. Если это вообще не его голова...
   Прибежавшая на крик Клео брезгливо скривилась, разглядывая отрубленную голову. Вик беспокойно заворочался, пытаясь подняться, и спросил:
   - Что там?
   - А ну лежать! - я метнулась к магу и уложила его обратно. - Ничего страшного, просто нервишки у одной Принцессы в последнее время пошаливают. Боится даже собственной тени.
   - Криста, а здесь нет подорожника. - пробубнила кошка, по уши зарывшись в добычу травника и не обращая ровно никакого внимания на трофей убийцы.
   Мы с учеником посмотрели друг на друга. По глазам Вика я поняла, что он все для себя решил.
   - Молчи! - я прижала ладонь к губам раненого мага, не давая ему заговорить. - Все равно я тебя здесь не брошу. Небольшая прогулка по лесу мне не повредит.
   - Эй! - возмутилась кошка. - Ты хочешь бросить беспомощного Вика совсем одного в неизвестном темном лесу, доверху наполненном жуткими опасностями? В то время как сама будешь преспокойно прогуливаться по окрестностям и любоваться полной луной?
   - Почему же одного. Ты останешься с ним.
   - Знаешь что я тебе скажу? - подбоченилась кошка. - Так дела не делаются. А если с тобой что-нибудь случится?! Мир мне не простит потерю еще одной Принцессы, надежды Анриэля, доставшейся с таким трудом. Все ведь только-только начало налаживаться... Хочешь оставить Анриэль без возможности найти тебе замену? Единоличница! Я, вот, не хочу валяться безмолвным чурбачком посреди этого Богом забытого места, если тебя съедят!
   Клео со стуком захлопнула рот, поняв, какую глупость сморозила.
   - Я смогу за себя постоять. В крайнем случае - убежать. Так что это не обсуждается. - и твердым шагом я отправилась в лес, не слушая робких возражений кошки.
   Кажется, я делаю большую глупость. Ну просто о-очень большую, агромадную. Блуждать в полной темноте, без оружия, в надежде на эфемерную возможность найти редкий вид подорожника. Но Вик заслуживает хотя бы одной попытки его спасти. Пусть даже такой сумасшедшей.
   Кстати, о темноте. Поглядев на землю и решительно ничего не увидев, я запоздало вспомнила, что Клео стоило взять хотя бы ради ночного зрения. Но не возвращаться же. Пришлось снова тренировать свой слабенький пирокинез. Если уж ничего не случилось после того представления со злобным оборотнем, то на маленький огонечек никто и внимания не обратит.
   Я зажгла на ладони компактный световой шарик и мигом переквалифицировалась в самоотверженного алхимика на охоте. Ненадолго, правда. Потому что в первых же кустах наткнулась на сложенную аккуратной стопочкой одежду нашего неудавшегося проводника. Эта аккуратность меня и добила. Я взвыла дурным голосом, точным пинком отправила манатки грозы лесной нечисти в космический полет по разным сторонам света и, издав еще один, не менее душераздирающий вопль, запрыгала на одной ноге, нежно баюкая другую. Этот... обманщик украл мой меч, воткнул его в землю по самую рукоять и припрятал под одеждой! Какая же я дура! Глупая, самонадеянная и высокомерная идиотка! И я одна во всем виновата... Ведь Вик меня предупреждал, Клео, но гордость оттого, что именно я нашла лучшее решение проблемы, не дала мне трезво оценить положение. Безоговорочно доверять первому встречному - представляю, что сказал бы мой учитель! Пригреть на груди такую змеюку - подобрать настоящего оборотня! То, что нападавшим был наш проводник, я уже не сомневалась. Эта гадина подождала, пока мы заснем, стащила все, чем можно было причинить вред ее бесценной шкурке, и уже тогда решила преспокойно загрызть меня спящей! Трусливый выродок трясунчика! Не к ночи будет сказано. Ну почему все гениальные идеи приходят ко мне так поздно?
   Тряхнув непослушными волосами, я взялась за поиски с удвоенной силой. Неподалеку нашелся и мой верный кинжальчик - его я ухитрилась таки запулить вместе со штанами предателя глубже в непроходимую чащу. Обрадовавшись такой находке, я живенько нагнулась, подобрала холодное оружие, с довольным видом приладила его на законное место и только тогда заметила, что на меня, собственно, смотрят.
   Из густых зарослей какого-то растения с плотными, темно-зелеными листьями на меня уставился немигающим взглядом громадный, черный волк. Более всего сейчас он был похож на величественную тень из прошлого. По сути ведь так и было.
   Кажется, я выронила меч. Но не от страха. А потому что я знала этого волка. Слишком хорошо, чтобы понять нелепость его пребывания здесь. Просто физически это невозможно.
   - А-а-а. - выдавила из себя я, вытянув вперед руку, словно собираясь пощупать привидение. Хорош же у меня видок сейчас - глаза по пять копеек, челюсть до пола, еще и звуки нечленораздельные издаю. Прямая дорога в дом, полный добрых дядей в белых халатах. Особенно после таких красочных галлюцинаций.
   Галлюцинация смотрела на меня умными желтыми глазами и молчала. Но он реален. Я вижу это даже сейчас, ощущаю присутствие живого существа каждой клеточкой своего тела, я слышу, как он дышит, как вырывается воздух из угольных волчьих ноздрей, чувствую запах прелых листьев, потревоженных его лапами, и резкий, псиный - от черной как ночь шкуры... Стоп!
   Никакой псины быть не должно!
   Однако прежде, чем я успела хоть что-нибудь сделать, волк неуловимо быстро поднял морду к луне и протяжно завыл. Вспышка света, непонятно откуда взявшегося - и он исчез.
   Я минут пять стояла столбом, часто моргала и глупо пялилась на пустоту, оставшуюся там, где только что стоял гость из прошлого. Только это, да еле уловимый запах все той же тяжелой псины. Потом опомнилась, подскочила, торопливо подняла оброненную железяку и, наплевав на осторожность, ломанулась туда.
   Следы когтей, определенно волчьих, доказывали, что мне ничего не померещилось.
   За спиной что-то подозрительно зашуршало. Стремительный поворот - и острое лезвие клинка упирается в толстый пучок травы, надежно перевязанный каким-то прутиком. А уже его подталкивает ко мне по уши довольный леший.
   - Это вам. - скромно потупившись и нерешительно ковыряя носком лаптя землю, проскрипел он. - От всех нас.
   - За какие заслуги? - удивленно спросила я, медленно опуская меч.
   - Вы избавили наш лес от изверга великого, живодера ненасытного, чтоб ему пусто было! - негодующе плюнул на землю дедок. - Мы слышали, вам травы лечебные нужны. И вот...
   - И долго он вас терроризировал? - внезапно я поняла, что это тот самый, которого я совсем недавно пыталась выдать за аномальный объект.
   - Чего? - выпучился на меня леший.
   - В смысле - долго бесчинствовал ли? - быстро исправилась я. Задумалась и начала сыпать словами, которые в этом лесу отродясь не слыхивали. Непростительная вольность.
   - А-а-а... - успокоился дедуля. - Ой долго...
   - Большое спасибо за подорожник, но мне действительно надо спешить. Всего хорошего. - я подхватила спасительный пучок, раскланялась с вольным жителем лесов и бросилась обратно.
   Клео перехватила меня на подходе к месту сражения.
   - Быстрее! Ну где ты ходишь? Я думала тебя уже доедают!
   - Как он? - тревожно спросила я.
   - Как-как, никак! Плох он, вот как! А ты, естественно, ничего не нашла.
   Вместо ответа я подсунула искомый подорожник прямо под вредный кошачий нос.
   - Ой! - невинно удивилась Клео. - Накопала все-таки. Где только? Он в таких дебрях растет - леший ногу сломит.
   - Ты, как и всегда, необычайно прозорлива. - мысленно похвалив лешего за такую самоотверженность, я отодвинула кошку (ради эксперимента попробуйте ее переступить - гнев малютки будет страшен) и подошла к ученику:
   - Вик. - маг с трудом сфокусировал взгляд на моем лице. - Я достала подорожник. Все будет хорошо. Куда там его приложить?
   - Я сам. - прошептал Вик, попытался подняться, но сразу же рухнул обратно и болезненно поморщился.
   - Сам он. - осуждающе буркнула я, присаживаясь рядом с учеником и берясь за импровизированные бинты, которые сама же на него навязала. - Надеюсь, принцип лечения от традиционного тоже не слишком отличается.
   Что и говорить, обмотала я мага на совесть. Тряпочки поддаваться не хотели, пришлось распиливать их кинжалом. Вдобавок ко всему, кровь хлынула с новой силой. Остатков воды, самовольно изъятой из запасов оборотня, едва хватило на то, чтобы прополоскать лечебную травку. Я наскоро покромсала ее универсальным ножиком и приляпала к тому месту, где предполагала наличие особо сильных повреждений. Луна, как назло, скрылась за большой тучей, так что теперь лечение пришлось проводить практически на ощупь. Даже Клео мало чем могла помочь.
   - Пару-тройку листиков в рот ему затрамбуй и съесть заставь. - с видом знатока подсказала Клео.
   Я недоверчиво покосилась на кошку, но совету последовала. Ученик страшно скривился, но кушанье послушно разжевал и даже проглотил. После чего вообще перестал подавать признаки жизни.
   - Клео... - встревожено позвала я кошку.
   - Не боись, оклемается. - авторитетно заявила та. - Это у него восстановительный процесс пошел.
   - Тогда ладно. - я чуть отодвинулась от неподвижного Вика и неожиданно даже для себя, сказала. - Клео, а я, кажется, Волка видела...
   - Не может этого быть! - тоном, не терпящим возражений, ответила кошка, хотя сама разволновалась не на шутку. - Тебе просто показалось. Такая веселенькая ночка кого хочешь выбьет из колеи.
   - Клео, я правду говорю! - вспылила я, замечая, что она мне не верит.
   - Ну подумай сама - это невозможно... Его больше нет.
   - А то я не знаю! Но я видела, понимаешь, видела! Нет, не понимаешь. - Клео смотрела на меня таким сочувствующим взглядом, что становилось нехорошо. - Ладно, пускай мне померещилось...Зато я знаю, кто навестил нас этой ночью. Кстати...
   Я оставила недоумевающую кошку сторожить беззащитного мага, а сама смоталась в лес, с ехиднейшей улыбочкой на лице пособирала вещи оборотня и вернулась в разворошенный лагерь. Пускай теперь этот монстрик открывает нудистский сезон в лесу. Или сплетет себе набедренную повязку, из крапивы. Его проблемы - не надо было со мной ссориться. А также сгребла травки обратно в мешок - даже моих скромных познаний в травологии хватило, чтобы определить ценность некоторых экземпляров. Останки несчастливого лешего кто-то из своих втихушку стащил для захоронения, причем так, что и Клео не заметила.
   Кошка, внимательно проследив за моими манипуляциями, сама понемногу до всего дошла:
   - У тебя появились какие-то догадки насчет оборотня?
   - Не просто догадки. Этот поганец стащил у меня оружие, аккуратненько спрятал вместе со всей одеждой в лесу, спокойненько перекинулся и вернулся вершить свое черное дело. Непонятными остаются мотивы и конечная цель... - Задумавшись, я прикусила оставшийся листик подорожника, который до этого машинально вертела в руке, и тут же сморщилась, откинув его подальше - какая гадость! Бедный Вик, он ведь это ел! - О! Какая цацка!
   Из переворошенной одежды обманщика выпал золотой амулет на витом кожаном шнурке. Приглядевшись поближе, я рассмотрела на желтом металле затейливую вязь рун с одной стороны и какой-то рисунок с другой:
   - И почему мне кажется, что мы еще встретимся?
   - Ну-ка, покажи! - любопытная кошка подбежала поближе. - Откуда у дикого лесного жителя такое богатство?
   - Не очень-то он и дикий. - сказала я, засовывая вещицу поглубже в карман. - Ты когда-нибудь видела оборотня по праву рождения, с легкостью оперирующего мысленной сферой?
   - Н-нет. - выдавила моя собеседница, задумчиво глядя куда-то за мое плечо.
   - Что там? - я обернулась. - Святая Пара!
   Вик стремительно менялся. Причем не в лучшую сторону.
   - А я думала лекарство нейтрализует вирус. - протянула Клео. - Ты не видела, у него были раны рваные или укушенные?
   - Ты с ним больше времени провела. И потом - не до этого было.
   - Слушай, а может это такая стадия излечения? Ну, вроде прививки. Для выработки иммунитета.
   Голову мага украшали два симпатичных уха. Все бы ничего, если бы они не были кошачьими. Абсолютно звериные уши, начинающиеся чуть повыше ушей обыкновенных - почти исчезнувших - золотистого цвета. Да и черты лица неуловимо изменились, став чуть более... хищными что ли.
   - Спорим, что у него есть хвост? - заметно расслабившись, озорно подмигнула мне кошка.
   - Клео! Сейчас не время для шуток!
   - Да не парься - это у него просто выплыла наружу истинная сущность - и кошка изящно спрыгнув на землю, засеменила к изменившемуся ученику.
   - Истинная... что? - ошарашено спросила я, наблюдая за тем, как Клео пытается вытащить из-под неподвижного тела длинный хвост в тон ушкам.
   - Ну истинная сущность. Которая у всех анриэльцев присутствует. Только обычно ее не видно.
   - Та-ак. - многозначительно и угрожающе протянула я. - Почему мне ничего об этом неизвестно?
   - Понимаешь... - смущенно улыбаясь, кошка начала медленно пятиться назад. - Сначала мы решили тебя не травмировать, а потом как-то... забылось... само по себе.
   - Хочешь сказать, у меня были такие же уши?!
   - Нет. Они в полосочку были.
   - И никто, никто не сказал!!!
   Все дело в том, что примерно с месяц назад у меня было незапланированное превращение. Причем без всякой на то причины. Я ведь, хоть и недавно, но все-таки отношусь к высшим кровям. А значит, могу перекидываться, когда захочу. В теории. На практике же это тяжелый и неконтролируемый процесс. Плюс возможность потерять голову и откусить кому-нибудь что-нибудь важное для нормального функционирования. Все-таки, здоровенная тигрица - это вам не шуточки. Конечно, я учусь управлять собой, и, возможно, в будущем мне это наконец удастся. Так уж получилось, что превратиться в первый раз меня заставили, вызвав на дуэль. С тех пор я кое-как держала себя в руках... до того дня.
   Под вечер я проснулась жутко уставшей. И все вокруг как-то странно на меня косились. А на вопрос: "Кто это устроил такой погром в саду?" поднимали руку вверх, с совершенно серьезным видом отвечали: "Ураган". После чего с предельной скоростью скрывались из виду. Вик не заметил, как я подошла и, услышав за спиной мой голос, с диким криком подпрыгнул метра на два. Королева при разговоре смотрела сочувствующим взглядом, Альвадол осторожно интересовался здоровьем, Клео постоянно молчала с самым глубокомысленным видом.
   Постепенно я начала считать, что мир вокруг тихо сошел с ума. Или это я умом подвинулась? Наконец, надо мной сжалился Магистр и поведал, как все было на самом деле. В глубоком ступоре я смотрела на стену, улавливая смысл лишь отдельных обрывков занимательного рассказа. А послушать действительно было что...
   Утром проснулась как обычно. Ничего особенного, все по распорядку. А во время прогулки в дворцовом саду, возле фонтана с пестрыми рыбками, вдруг ни с того ни с сего страшно закричала и превратилась... в это. Милый тигреночек обезумел и разбушевался не на шутку. В хлам разнесла фонтан и разметала рыбок. Перепугала всю дворцовую прислугу, имевшую несчастье находиться в тот момент поблизости и устроила им незапланированный марафон. Загнала попытавшегося меня утихомирить Вика на верхушку самого высокого дерева - оттуда его потом долго не могли снять, а уж понять, как он туда попал - и подавно. Наделала дырок в стальных усиленных доспехах стражников. Мне эти доспехи изгрызенные показали - только и оставалось, что ужаснуться крепости своих клыков и мощности челюстей - чистый компостер. Разворошила все, что было из построек. Порезвилась на славу, как говорится. Отошла не сразу - после того, как Магистр с трудом меня скрутил и прочитал пару заклинаний на обратный ход, я присмирела. И только через полчаса вернулась в нормальный облик. До вечера провалялась в постели без сознания.
   Ушки и хвостик, надо думать, исчезли далеко не сразу. После, конечно, все меры предосторожности были приняты, но сам факт того, что такое в принципе возможно... И занятия, занятия, занятия. Только уверенности в том, что это больше не повторится, нет никакой.
   - Если ты будешь так кричать - сюда сбегутся все оборотни из окрестностей. - тихо сказал кто-то сзади. От неожиданности я подпрыгнула с разворотом на добрые сто восемьдесят.
   - Такая нервозность до добра не доведет. Тебе нужно попить чай из драконьей ромашки. - вымученно, но все же весело улыбаясь, продолжил маг. От "истинной сущности" не осталось и следа. - Но валериана тоже подойдет.
   - Живой!!! - на радостях я бросилась к Вику, но тот испуганно меня остановил.
   - Подожди, сейчас проверю... - ученик осторожно стряхнул с груди толстый слой пыли, в которую превратилась отдавшая свою лечебную силу трава, ощупал вылеченную область и досадливо поморщился. Похоже, подорожник еще не панацея от всех болезней. Раны поджили, но до полного выздоровления еще далеко. Зато мы сможем добраться до людей, где Вику окажут нормальную помощь. Дело за малым - определить, где здесь вообще люди.
   - Ну что ж, все могло быть гораздо хуже. - снова улыбаясь, подвел итог маг. - Я жив, относительно цел, раны закрылись, оборотнем я не стану и, что удивительнее всего, это после твоего лечения.
   - Дурак. - мигом надулась я. - Если бы не я, ты бы сейчас здесь не болтал.
   - Если бы не ты. - наставительно заметил тот. - На меня бы не напали. Сидел бы сейчас во дворце, наслаждался жизнью и...
   - Слыхом не слыхивал про такие чудеса, вырос бы библиотечной трусливой мышью. - закончила за него Клео. - Хватит препираться. Уже светает, а значит давно пора выдвигаться.
   - В этих лохмотьях? - недоверчиво спросил ученик, критически себя оглядывая.
   - А что такого? - деланно-непонимающе удивилась кошка.
   - Ребята, не заводитесь. - примиряющее сказала я. - Можешь примерить вот это.
   И бросила ему одежду проводника. Вот и пригодилась.
   - Э! - рассмотрел одежки Вик. - А где, собственно, хозяин? Его съели?
   - Скорее уж, съел он! - пробурчала Клео, перебираясь поближе ко мне.
   - Что?
   - Он и был тем оборотнем, Вик. - убитым голосом пояснила я.
   - А-а... Понятно. - как ни в чем ни бывало ответил тот. А где же приличествующее случаю: "Я же тебе говорил!"? Но маг молчал, сосредоточенно разглаживая складки на доверенных ему одеяниях.
   - Вик. Я полная, непроходимая дура. - умоляюще сказала я. - Надо было тебе послушать, тогда бы ничего этого не случилось. Но у меня все через пень-колоду. Впредь я никогда больше не подвергну сомнению твои слова. Прости меня, пожалуйста.
   - Свежо предание, а верится... вполне. - открыто улыбнулся ученик. - Какие обиды - я сам до самого последнего момента грешил на постороннего красавца. Что он тебе сделал такого? Ты ведь проснуться не могла.
   - Тебе когда-нибудь встречался оборотень-маг? - ответила вопросом на вопрос я.
   - Нет.
   - Теперь уже да.
   - Но это невозможно! - удивленно пискнула Клео, бесцеремонно вклинившись в разговор. - У оборотней нет магических способностей.
   - Значит, пора менять представления об оборотнях. Об настоящих оборотнях.
   - Здорово! Чистый оборотень, сильный маг, уничтожающий дружественную нечисть. Куда катится мир! - продолжала стенать кошка, никого не замечая вокруг. - В мое время все было по-другому!
   - И никто ни на кого не нападал без причины. - возведя очи к небу, выдала свою версию я.
   - Нападали, просто отхватить противнику голову, тогда считалось нормальным делом. - ухмыляясь, расставил все точки Вик.
   Клео вмиг насупилась и приготовилась к достойному ответу. Ну нашли время спорить, честное слово!
   - Чтобы побыстрее отсюда выбраться, нужно определить - куда идти. - успокаивающе подняла руки я. - А как? Например, залезть на дерево. Чем мы и займемся. Клео?
   С недовольным видом кошка захлопнула рот и проследовала к законному месту на моей руке.
   Пока Вик переодевался, я забиралась все выше по облюбованной сосне. Наконец, цель была достигнута. Опасно балансируя на тонких ветках, и едва держась за худенький колючий ствол, я выпрямилась и осмотрелась.
   Проводник не обманул хотя бы в одном. Впереди, на горизонте, раскинулся во всей своей красе искомый город.
  
  
   Когда мы вышли из этого проклятого леса, было около... десяти утра. По пути пришлось пересечь милый ручеек. Он был милым во всех отношениях - чистота воды, растительность, круглые камешки на дне, отсутствие агрессивной живности - кроме одного. Наших милых мордашек, которые в нем отражались. Я заглянула в воду первой и в ужасе отшатнулась. Вик захихикал, а когда я в отместку подтолкнула его вперед и заставила посмотреться в ручей, как в зеркало, сам перепугался и резво отпрыгнул в сторону. Хороша же мы парочка!
   Залитая кровью, перемазанная сажей и грязью, коленки вообще зеленые от энергичного ползанья по земле, на руки смотреть страшно, лохматая, как пугало - позвольте представиться, се я. А вот этот джентельмен в относительно чистой одежде, зато с кровавыми полосами по лицу и волосам, окровавленными руками, бледный аки полотно - это Вик. Разговора о том, чтобы попасть в город не было - в таком виде нас в любой деревне на колья подымут, а встречные путники - разбегаться в стороны и осенять крестным знамением из придорожных кустов. Уж слишком на нежить смахиваем, прямо как с картинки пособия ведьмака сошли. Вот Вик у нас вампир после сытного обеда, а я - нечисть вне классификации, хотя вот от кикиморы что-то есть...
   Устроили купальный сезон на скорую руку - ученик быстро отмылся и теперь с довольным видом наблюдал, как я пытаюсь оттереть волосы, попутно выбирая сосновые иголки. Когда меня наконец устроил результат, и я была готова идти дальше, он почти заснул.
   Долгожданный город встретил нас неприступными стенами, распахнутыми воротами и хмурыми лицами невыспавшихся стражников.
   На подходе к стенам города, Клео неожиданно подорвалась, пискнула что-то вроде: "Я вас потом найду!" скатилась на землю и ускакала куда-то в сторону. Серебристый хвост быстро затерялся среди молодой травы, еще пока не вытоптанной местными стадами.
   Я удивленно посмотрела на Вика. Тот отрицательно покачал головой в знак того, что сам ничего не понял. Творит мой символ власти, что ему вздумается. Порой, я начинаю завидовать моим предшественницам - у них эта кошка-браслет была молчалива и недвижима, одним словом - украшение. А у меня ожила почему-то. Говорят, что это из-за того, что я похожа на самую первую Принцессу, но точно никто не знает. Только иногда это доставляет массу проблем, как сейчас.
   - Стой! Кто такие?
   - Принцесса Анриэля Кристаллина с дружественным визитом по приглашению самого короля Людовика - на автомате устало выдала я, не глядя на спрашивающего и не замедляя ход. И изумленно-испуганно отпрянула, когда внушительные алебарды, страшно лязгнув, сомкнулись прямо перед моим царственным носом. Вопросительно посмотрела на ближайшего бородатого стража.
   - Где? - спросил тот, подозрительно меня разглядывая.
   - Что где? - не поняла я.
   - Принцесса где?
   - Вот. - я изящно отставила ножку и приняла царственную позу, чтобы было понятнее, о ком речь. Мало ли, может у него Вик с идеалом красивой женщины ассоциируется.
   Но эти два бугая только заржали, неприлично тыкая пальцем в мою сторону.
   - Эй! - оскорбилась я. - Что такое?!
   - Да какая ты Принцесса, оборванка?
   А может, я путешествую инкогнито? - стараясь не обращать внимания на столь явное оскорбление, спросила я. И на всякий случай расшифровала. - Под прикрытием, чтобы не привлекать лишнего внимания тех, кому моя жизнь кажется лишней на этом свете?
   - Тогда где твой браслет? - спросил другой, совершенно лысый. - Или его украли разбойники?
   И оба рассмеялись над такой удачной шуткой.
   - Нет. Она ушла погулять. - Звучит как по-дурацки то. Словно в подтверждение - новый взрыв хохота.
   - Ага. Конечно. - усмехнулся первый. - Даже если бы я тебе поверил - Принцесса Кристаллина - известная красавица. А ты - оборванка и нищенка, как смеешь своим грязным ртом позорить ее имя?
   У меня руки опустились, и язык отнялся от такой наглости. Меня обвиняют в том, что я прикидываюсь собой же! Как он там меня назвал? Вик в ужасе схватился за голову начал отступать назад - уж он-то знает, что сейчас будет.
   Эта бородатая морда так и не сообразила, кто уложил ее в нокаут. Второй благополучно и быстро отправился вслед за первым. На шум прибежали еще двое... потом четверо... шестеро... пятнадцать здоровенных мужиков, топоча и грозно размахивая холодным оружием с дружным ревом неслись к месту побоища. Когда они были уже совсем рядом, я вскинула вверх руки и громко крикнула:
   - Сто-оп!!! - стражники сбились в кучу, затормозив на полном ходу, не доходя двух шагов до нас. - Руки прочь от Принцессы!
   Ребята непонятливо закрутили головами, пытаясь углядеть эту самую Принцессу. Я тяжело вздохнула и сказала:
   - Я это, я.
   - Неправда. - недоверчиво ответил ближайший. - Ты на нее не похожа.
   - А ты сам-то ее... то есть меня, видел? - насмешливо спросила я.
   Тот отрицательно помотал головой, но тут же исправился:
   - Зато я слышал ее описание. Ты под него не подходишь. Принцесса Кристаллина - красавица. А ты - нет.
   Это уже даже не смешно. Лестно слышать про себя такие слова, но тот факт, что не признали... Доказывать, что я - это я мне еще не приходилось. Надо что-то делать, вот только что?
   - И ты поверил слухам? - я расхохоталась. - Они всегда преувеличивают и перевирают все в свою сторону. Да просто у меня сегодня был трудный день. Волосы рыжие - рыжие, глаза зеленые - зеленые. Вот что еще тебе надо? Ну допустим, что я - это не я. Как подтвердить мою личность? Можно, конечно, отправить письмо в Анриэль с запросом, дождаться ответа с приложенным портретом, сравнить меня с особой, там нарисованной и все время, пока будет идти обмен посланиями, держать меня в роскошных апартаментах с видом на лес и обеспечить первоклассное трехразовое питание, потому как вы не знаете, вдруг я и вправду окажусь той самой Принцессой? Оплата, естественно, из вашего кармана. Если же со мной что-нибудь случится, знаете, что сделают с вами мои подданные? Думаю, вообразить сможете. И потом, кому тут нужна война?
   Лица стражников грустно вытянулись. Мне даже стало жалко этих доверчивых оболтусов.
   - Ну, есть еще один вариант. Вы можете отвести меня в королю Людовику . Он и его сын видели меня достаточно близко и смогут распознать самозванку.
   Стражники немного между собой посовещались, а потом повернулись к нам, вытолкнули самого смелого, и тот выразил всеобщее согласие.
   - Тогда построились сопровождающим конвоем. Вы же не хотите, чтобы со мной что-нибудь случилось? Вот и ладушки! И мага моего не забудьте. - я указала на Вика, который к этому времени успел отойти на порядочное расстояние.
   А пока нас ведут во дворец короля, есть время заняться тщательным самокопанием и самоанализом. Пора меняться в лучшую сторону - этот мир сделал меня ужасно грубой. Из скромной студентки-второкурсницы химфака я превратилась в какого-то Терминатора! Уже вот людей бью без причины. Причина-то есть, но вместо приемлемых дипломатических методов так радикально реагировать! Но начнем с самого начала...
   Чуть больше года назад мне пришлось задержаться у подруги. "Что в этом такого?" - скажете вы. Да ничего, в-общем, только в этот день я раз и навсегда уяснила, что ходить в одиночку по темным улицам небезопасно. Да только поздно уже было. Как снег на голову, мне свалился хранитель таинственного и могущественного артефакта, который определяет правительницу далекой, несуществующей в нашем мире страны. Артефакт вдруг ожил, чего не случалось почти с самого его создания, после того, как она, а это была именно Клео, окаменела навечно. И понеслось...
   Путешествие в огромный сказочный мир, путешествие по всем девяти королевствам, всеобщее признание и новые возможности. А также новые могущественные враги и завистники. Однако все уладилось, правда какой ценой... И уже год я правлю на пару с Королевой. Вернее, фактически правит Алитринима, у меня немного другие обязанности. Но об этом потом, так как я уже виду вход во дворец.
   - Так. Стоять. - сопровождающие недоумевающее затормозили. - Ну в самом деле, ведь ведете предполагаемую самозванку, а с виду - как старого-доброго друга. Давайте уж соблюдать порядки.
   Стражники удивленно-обреченно переглянулись, и я ясно поняла, что они уже просто мечтают избавиться от надоедливой девчонки.
   - Берем меня и заламываем руки, как преступнице, кем по сути своей, я и являюсь, ибо страшным деянием является принятие чужой личины. Эй-эй! Аккуратнее! Во всем надо соблюдать меру, есть ведь масенькая вероятность, что я все же Принцесса. И мага моего прихватите. Только осторожнее и по максимуму вежливо, он-то ни в чем не виноват и никем не прикидывался. Ну а теперь - ходу.
  
   Его королевское величество со скучающим видом разглядывал занятные финтифлюшки, украшающие стены. Наследный принц, опершись а подоконник, без особой радости наблюдал за суетящимся на главной площади народом. Редкие слуги, находящиеся здесь в этот свободный от приемов час, прислонившись к стенам и колоннам, тихонько дремали. Людовик и сам уже начал клевать носом, но тут обстановка резко оживилась.
   Целая толпа стражников приволокла с собой какую-то девчонку. С радостным возбуждением доблестные воины поставили ее в центр зала. Так как все внимание было приковано к ней, высокий рыжий парень, которого скромно ввели двое последних и оставили у стены, остался незамеченным. А вот и зря, он сейчас был поузнаваемей. Девушка ненавязчиво освободилась от крепко сжимающих ее с двух сторон стражников, оправила замызганный и заляпанный страшными бурыми, зелеными и черными пятнами костюм. Пожилой король мигом оценил стройную изящную фигурку пленницы. Даже принц отвлекся от созерцания изумительного вида за окном. И тут непрошенная гостья хмыкнула и откинула длинные спутанные волосы со лба.
   Людовику стало дурно, он схватился за сердце и медленно осел на троне. Молодой человек у окна недовольно нахмурился, его руки сами собой сжались в кулаки. Стражники, видя такой поворот событий, растерянно переглядывались. А рыжий у стены довольно ухмыльнулся. Немая сцена...
   И как последняя капля - среди гробовой тишины мигом разнесся громкий отчаянный крик: "Подождите! Подождите! Успела! Успела!" и через весь зал, лавируя между ошарашенными блюстителями порядка, пробежала маленькая серебристая, изредка переливающаяся всеми цветами радуги кошка, и все так же в полном молчании аудитории запрыгнула на штанину нарушительницы спокойствия, ловко забралась наверх, обвилась вокруг левого запястья девушки и застыла.
   У стражей самым натуральным образом поотпадали челюсти, и они отскочили от девушки, как от прокаженной.
   Я весело улыбнулась и помахала ручкой высокопоставленным особам. Той самой, за которую зацепилась Клео.
   Король побледнел, потом побагровел и, наконец, завопил:
   - КТО ПОСМЕЛ!!!
   Бедные ребята посжимались так, что на миг мне показалось, что они, как черепахи по панцирям, попрятались в свои доспехи. Еще бы - схватить саму анриэльскую Принцессу! И это после того, как король уже много месяцев пытается наладить дружественные отношения между странами. А ведь я же предупреждала...
   - ВОН!!! ВСЕ ВОН!!! - не унимался Людовик. - И ЖДАТЬ ЗА ДВЕРЬЮ!!!
   - Кхм... Мне тоже? - осторожно поинтересовалась я.
   - Нет-нет, Принцесса. - поспешно расшаркался король. - Вы и господин... Вик конечно оставайтесь. Не волнуйтесь, эти глупцы будут наказаны по всей строгости закона.
   - А вот этого как раз делать не стоит. - великодушно заступилась за бедолаг я. - Они просто выполняли свою работу. Добросовестно, надо сказать. Ну разве я сейчас похожа на лицо высокого положения? Даже вы, вы не сразу меня узнали. - король едва заметно покраснел. Старый развратник. Поймала я твои эмоции, поймала. - А что и говорить о простых людях, которые сильных мира сего видят только мельком да на портретах. Принимая во внимание все вышесказанное, я прошу простить солдатам сию вольность. Думаю, теперь они не раз подумают, прежде чем схватить кого-нибудь по подозрению в подобном обмане.
   - А господин Вик... - ухватился за последнюю соломинку Людовик. Очень уж ему хотелось загладить допущенную оплошность.
   - Господин Вик полностью разделяет мое мнение. - в подтверждение моих слов ученик молча кивнул. - Думаю, инцидент исчерпан.
   - Конечно-конечно! - поспешно согласился правитель, радуясь счастливой развязке и не понимая, чего он, собственно, упирается? - Но вы в таком виде... и без багажа, охраны, слуг! Что случилось?
   - О-о... Это долгая история. - тяжело вздохнув, печально поведала я. - Вы даже представить себе не можете...
   С полчаса я красочно описывала все, что с нами произошло. Королевское семейство в лице отца охало, ахало и грозило кулачком невидимому врагу, а в лице сына - внимательно слушало, однако за все время не проронило ни слова. Единственного из свидетелей - Вика, я отправила лечиться, так как ему стало хуже. А Клео беспокойно расцепляла зубы и шипела: "Ты заговариваешься!" Потому что я вошла во вкус, и в моем рассказе появились: шайка разбойников, непроходимые дебри, отставание от перепуганной свиты и блуждание по лесу. Ну на самом деле, не рассказывать же мне про то, как Вик перепутал координаты, мы подцепили оборотня, целые сутки прогуливались по соседству, а свиты и вовсе не было. Заявив, что ученик уже связался с Магистром, сообщил, что с нами все в порядке, а также удостоверился о благополучном прибытии всего сопровождения обратно в Анриэль. Все. Взятки гладки.
   -...Вот так я мы и оказались перед воротами этого чудесного города, совсем одни и без вещей.
   - Ваше присутствие на празднике, устраиваемом на днях, будет честью для нас. И я постараюсь оказать посильную помощь, чтобы вы и ваш маг ни в чем не нуждались, находясь в гостях в этом замке. - Габриэл, проводи Принцессу и проследи, чтобы ей выбрали самые лучшие покои.
   Принц молча отклеился от подоконника, подошел ко мне и галантно подставил локоть. Я уже хотела прицепиться за него, как то приличествует случаю, и проследовать дальше, но отметила новенький, с иголочки, костюмчик принца и свой, мягко говоря, сомнительной чистоты, и остановилась на полпути, завязнув в неразрешимой проблеме. Свинством будет запачкать парня, но еще большим - отвергнуть его предложение. Пауза немного затянулась, пока, наконец, я не разрешила конфликт легким движением руки - сняла куртку и осталась в более-менее чистой рубашке. Краем сознания уловила всплеск довольных эмоций со стороны Людовика, скептически фыркнула и проследовала вместе с Габриэлом.
   Когда мы отошли на приличное расстояние, принц первым нарушил молчание:
   - Свита вернулась домой, говоришь?
   - Да. - он мне не верит, и это мне то!
   - Кристаллина, я тебя не узнаю - с каких это пор ты путешествуешь со свитой?
   - Да вот, решила попробовать - опыт оказался неудачным. Больше пробовать не буду. - развела руками я.
   - Жестокий ты человек, Кристаллина. - покачал головой Габриэл. - Вон сколько крови пролила.
   - Это не я. - тяжело вздохнула я. - Это Вика кровь.
   - Что-то он не слишком был похож на умирающего. - подозрительно посмотрел на меня принц. - Судя по количеству пролитой крови, его уже не должно быть на этом свете.
   - Анриэльцы очень живучи, принц. - с достоинством ответила я. - И у нас есть свои секреты по излечению ран. Но, Габриэл, ты что, мне не веришь?
   - Верю-верю. Просто твои приключения с каждым разом становятся все сложней и интересней...
   - Когда-нибудь я возьму тебя с собой, и ты убедишься во всех самостоятельно. Если не струсишь. - лукаво улыбнулась я, медленно уводя разговор от нежелательной темы.
   - Обижаете, Принцесса. - шутливо напыжился Габриэл. - Я ничего не боюсь и готов последовать за вами по первому зову, но, к сожалению, нам не позволят этого.
   - Тогда оставим узы дворцового распорядка в покое, и будем просто наслаждаться благами цивилизации. - фух, вроде бы сомневаться перестал. И вообще, я же не врала, почти. Свиты действительно нет, в лесу мы действительно блуждали, и на нас ведь напали. А уж кто страшнее - неотесанные, неумеющие держать в руках оружие крестьяне или милая клыкастая зверюшка - это еще можно поспорить.
   - Я там твоих подданных немного помяла... - смущенно сказала я. - Случайно как-то вышло.
   - Они наверняка сами виноваты. Кристаллина, я хотел спросить. - Габриэл внезапно посерьезнел, чем жутко меня перепугал. - Вы ведь приехали по приглашению на праздник? Но почему так рано? Насколько я знаю, ты никогда не испытывала особого желания здесь появляться. И не спорь, я прекрасно тебя понимаю. Тем необычнее становится столь ранний визит. Что-то случилось? Или политика моего папочки возымела воздействие?
   - Ты задаешь слишком много вопросов сразу. - слабо улыбнулась я и внезапно поежилась. - Меня хотят убить.
  
   Мой собеседник резко остановился и повернулся, одновременно разворачивая меня к себе:
   - Как убить?!
   - А как обычно убивают? Сначала кто-то пятерых наемных убийц, через день - еще одного. Нападали только во дворце, хотя, возможно, в остальное время просто не могли предупредить всех перемещений.
   - Кому это может быть нужно?
   - Ну откуда я знаю?! Но факт остается фактом. Что мне делать?
   Габриэл внимательно посмотрел на меня, потом повел дальше по коридору.
   - А что делают в таких случаях. Проверяй пищу. Поселись в комнате без окон. Набери штат личной охраны. Не появляйся в людных местах. И заведи себе двойника - для официальных мероприятий. А сама будь рядом незаметной тенью.
   - Охрана еще никому не помогала. - грустно улыбнулась я. - Если бы я могла понять, кому это нужно... И этот кто-то перехватил ваше приглашение, оторвал кусок и прислал мне со словами, что я найду его здесь. И... вот.
   - Я обязательно помогу тебе. Но сначала нужно отдохнуть. - Габриэл подвел меня к нужной двери. - Не волнуйся, все будет хорошо.
   - Спасибо. - он тепло улыбнулся в ответ и, отворив двери в мои покои, ушел куда-то по своим делам, оставив меня одну.
   Если он войдет ко мне, и тому будут свидетели - да защитит Святая Пара! Все дело в его отце - короле Людовике . Еще во время моего первого визита он присмотрелся повнимательнее и решил, что устроить классический династический брак будет прекрасной идеей. Новоиспеченная Принцесса, женитьба на которой позволяет заполучить сильное процветающее государство, еще и симпатичная и неглупая ко всему прочему - только слепой дурак не захочет отхватить такой лакомый кусочек. А то, что я человек, только плюс в сторону теории короля. Принц, в общем-то, не против, я его устраиваю во всех отношениях, но политику своего отца он не одобряет, что не может не радовать. И считает, что принуждать меня к чему-то, навязчиво подталкивать - это просто глупо. От себя могу добавить, что еще и опасно. Но Людовик все не унимается. Он постоянно что-нибудь подстраивает, а, учитывая богатую фантазию правителя, остается только хвататься за голову.
   Вот и сейчас, дай только повод - раздуют до небес, разнесут по всему миру, опозорят окончательно и заставят таки выйти замуж. А я вот не хочу. Хотя бы из-за чувства противоречия. Пускай отстанут все - я другого люблю... любила... вообще, мне и одной неплохо.
   Что я вижу - ванная! Наконец-то, наконец-то я смогу отмыть всю эту дорожную грязь и пыль! Ура-ура-ура! Вдоволь наплескавшись, и когда мои волосы вновь приобрели свой привычный огненно-рыжий цвет, я перебралась в основную комнату, где уже ждал примерки целый ворох разнообразных платьев. Я улыбнулась про себя. Определенно, во всем есть свои плюсы.
   Клео в это время обнюхала все углы, облазила все шкафы и заглянула в окно и под кровать, что сама она назвала "проверкой безопасности". Удостоверившись, что объект чист, она умотала куда-то по своим делам.
   Когда я оделась и окончательно привела себя в порядок, то совершенно ясно поняла, что сидеть на месте, ну, совсем не хочется, как и отдыхать.
   Внезапно в дверь постучали, и сразу же, не дожидаясь разрешения, в комнату ввалился Вик. Совершенно здоровый, цветущий на вид и в новенькой синей мантии, с оптимистическим взглядом на жизнь и ее проявления.
   - Эй! - деланно возмутилась я. - Что за выходки?
   - Я же постучался! - ухмыльнулся маг. - И вообще, что ты тут можешь такого, противозаконного, делать?
   - Хам! - высокомерно изрекла я. - Я смотрю, тебя уже вылечили?
   Ученик довольно кивнул.
   - А вот и зря. Недобитый ты мне больше нравился - тихий такой, серьезный. - маг обиженно надулся, а я, в ответ, мстительно улыбнулась. - Уже познакомился с новеньким чародеем?
   - Нет. Не успел. Но могу потренировать то, что знаю, на одной злой рыжей девушке. - сказал Вик, демонстративно разминая пальцы.
   - Тогда один самонадеянный рыжий маг схлопочет по шее, даже не успев угрожающе махнуть рукой в ее сторону. - я показала ученику язык.
   - Эм-м... - маг оценивающе прищурился и спросил. - А где корсет?
   Я грозно нахмурила брови, рука сама потянулась к залежам роскошной одежды...
   Когда Клео справилась с делами и зашла к своей подопечной, ее чуть удар не хватил.
   Вик растянулся на полу, его оседлала Криста и, сосредоточенно сопя, пыталась затянуть на ученике женский корсет. Маг давился от хохота и пытался воспротивиться сей несправедливости. Сражение шло с переменным успехом.
   - Что вы себе позволяете?! - разозлилась кошка. - Вы где находитесь?
   Молодые люди неохотно оторвались от своего увлекательного занятия и соизволили с недоумением посмотреть на нее.
   - Святая Пара, за что?! - тем временем не унималась Клео. - За что мне такая непутевая носительница?! Все то время, что я на тебя угрохала, прошло зря? Ты же ничему не учишься, не можешь даже короткое время соблюдать долженствующие правила приличия! А если кто зайдет?
   - Как зайдет, так и вылетит. - пожала плечами я, с неохотой покидая место вершения справедливости и выпрямляясь в полный рост. - Ну пустят еще один слух. Благо их про меня ходит а-агромное количество. Подумаешь, обзовут вампиршей, питающейся кровью невинных рыжеволосых магов и использующей для этого специально отрощенный наружный орган типа "корсет". В первый раз что ли? Бывало и хуже... А ты, негодник, не думай, что легко отделался! Еще испытаешь у меня всю гамму наслаждения от бытия гламурной девицей. Вот подберу тебе платьице по размеру... с оборочками.
   - И это человек, которого хотят убить! - закатила глаза Клео. - Ты хоть помнишь, зачем мы сюда приехали?
   - Конечно помню. За кого ты меня принимаешь? - обиделась я. - Но вот ты, со своим тысячелетним опытом, могла бы и присоветовать что-нибудь стоящее, вместо того, чтобы постоянно ездить мне по ушам моей же собственной кончиной.
   - Да без проблем. - мигом отреагировала кошка. - Но прежде всего - подумай, у кого есть причины, а главное, средства, чтобы так тебя донимать.
   - Да ладно вам. - рассудительно заметил Вик. - Если он послал тебе записку, значит хочет показаться на глаза. И он это сделает, хотите вы того или нет.
   - Вик, не сей панику среди народа. - наморщила нос Клео. - Лучше пойди поищи здешнего мага. И сам подучишься, и Кристу, в случае чего, эффективней сможешь защитить.
   - Кстати, хорошая идея. - заметила я. - Заодно проводишь меня в библиотеку, надо кое-что поискать.
   - Не жалеете вы меня. - пожалился маг. - Все бы нагрузить бедного несчастного Вика побольше... Пойдемте, моя Принцесса, для меня будет честью проводить вас!
   - Позер. - фыркнула Клео и запрыгнула мне на плечо. - Пошлите уже.
  
   Не дошла я до библиотеки. Все из-за Вика. В коридорах мы натолкнулись на принца, о чем-то вежливо разговаривающего с загадочной фигурой в черном балахоне. Его надежно скрывали свободные складки одеяния и капюшон. Оказалось, что это и есть новый придворный маг. Вик хотел поздороваться, а эта личность, уперев руки в бока, оценивающе осмотрела ученика и насмешливо фыркнула. "Он называет себя магом, хотя не знает, по какому руслу течет река силы" - огненные буквы возникли в воздухе из ниоткуда. Вик опешил от такой наглости и попросил незнакомца следить за своей речью. "Малыш считает, что он самый умный. Так пускай докажет." - таким был новый горящий ответ. Теперь удивились уже все окружающие - странный маг вызвал ученика на дуэль!
   - С ума сошел! - решительно цапнув Вика за руку, на чистом анриэльском сказала я. - Какой бой, только-только на ноги поставили.
   - Отказ опозорит меня навсегда. - сквозь зубы на том же языке ответил ученик.
   - Скажи, что я запрещаю тебе...
   "Твой учитель сгорает от стыда. Ты наплевал на древнейшие законы магического искусства. Уходи жить в лес и искупай свои грехи сажанием растопырника".
   Такого оскорбления ни один уважающий себя маг вытерпеть не сможет. Вик стряхнул меня, едва слышно зашипел от злости и сформировал в руке огненный шар. Неизвестный маг мигом занял оборонительную позицию...
   - Если господа маги желают померяться силами, им придется перевести свой пыл в другое русло. - решительно прервала распалившихся чаровников я. Как я могу допустить, чтобы мне угробили мага, толком не выздоровевшего?
   - Принцесса боится, что ее маг проиграет? - иронично спросил принц, которого, похоже, идея дуэли заинтересовала.
   - Скорее, беспокоится за здоровье вашего. - осадила зарвавшегося отпрыска королевских королей я.
   - А вот я в нем уверен. И предлагаю пари. - и бровью не повел тот.
   - С чего вы взяли, принц, что мне это будет интересно? - холодно спросила я.
   - Если выиграет Вик - вы получаете право доступа в секретный отдел библиотеки. - загадочно улыбнулся Габриэл, зная, что зацепил за живое. Туда я пыталась прорваться уже долгое время, но никак не удавалось. - Но если он проиграет...
   Я с показным равнодушием, однако внимательно следила за парнем.
   - Поцелуй.
   - Что?! - отлично, почти не разозленным тоном.
   - Один поцелуй. - Габриэл внимательно следил за моей реакцией, загадочно улыбаясь. И что это значит? Он таки стал использовать те же методы, что и его папенька?
   Я еще немного поколебалась, бросила взгляд на решительно настроенного Вика, выражавшего всем своим видом презрительность таинственного мага и... согласилась. Пускай ученик достойно ответит на выпады наглого чаровника, пар выпустит. Заодно проучу этого хитрого королевича - вход в святая святых замка мне не помешает.
   - Надеюсь, в замке есть более удобное место для честного поединка. - лови согласие, Габриэл.
  
   Вик с суровым видом сосредоточенно на глаз высчитывал расстояние от себя до противника. Тот, не пожелав даже снять капюшон, самодовольно поигрывал призванными голубоватыми искорками силы, абсолютно уверенный в своем превосходстве. Демонстрация - пустое, признак неопытности. Хотя, может он просто хочет, чтобы мы думали о нем так...
   Странный маг - тощий какой-то. Вик, конечно, тоже не богатырь, но этот совсем хлипкий и меньше на полторы головы. Наверное, все в магию ушло.
   Мы с принцем благоразумно укрылись за металлическим барьером у одной из стен просторного тренировочного зала. Защиту эту создали оба мага, однако из-за внутренних противоречий она распалась. Так что половину щита пришлось ставить одному, а вторую - другому. Все правильно.
   Габриэл на правах хозяина подал знак к началу дуэли. Магические сражения всегда эффективны, но это...
   Можете меня осудить, но я до сих пор уверена, что лучшее оружие против мага - это тихонько подкрасться сзади - и дубиной по голове. Оскорбленный до глубины души Вик, пылая праведным гневом, швырял одно за одним мощные заклинания. Противник легко парировал выпады ученика, уйдя в защиту, однако и сам не забывал исподтишка сотворить что-либо этакое. В воздухе проносились старые-добрые огненные шары, злыми колючками холода опаляли воздух ледяные кометы, мириадами кусачих светляков парили облака простого света, оставляя потрескивающий наэлектризованный воздух позади себя, пролетали шаровые молнии. Чаровник схитрил и тишком призвал какое-то чудо. Похожее на мускулистую, короткую, толстую ящерицу с коротеньким мощным хвостиком, бульдожьей растопыркой лап, бурого цвета с зелеными прожилками и зловещими угольками красных глаз. Чудище зло взъерошило низенький шипастый гребень на затылке, рявкнуло и потопало к моему бедному магу. Чародей принца тут же перешел в активное наступление, не давая Вику возможности отогнать эту тварь подальше. Подобравшись к ученику, ящер раззявил пасть и пульнул в беззащитного, не поставившего ни одного щита мага густую струю ярко-зеленой кислоты. Атака совпала с ослепительно-золотым сгустком энергии, пущенным чародеем-противником.
   "Золотое с зеленым - красиво..." успела подумать я и закрыла руками глаза, не в силах больше это видеть.
   Но ни восторженных криков, ни испуганных, ни даже предсмертного хрипа, никаких признаков развязки событий не последовало. Я решилась посмотреть, и тут же от сердца отлегло. Вик вспомнил, что он потомок славных анриэльских первородных. Совершив немыслимый прыжок через голову, маг в последнее мгновение ушел от атаки и приземлился в пяти метрах позади своей позиции. Уверенный в своей победе противник ошалело прекратил атаковать на один миг. Его хватило, чтобы Вик взмахом руки вызвал струю пламени и превратил этот карманный вариант динозавра в маленькую кучку пепла, еще одно движение - и чародей впечатался в стену, просто сметенный волной чистой силы, и безвольно рухнул на пол.
   Но это был далеко не конец. Не успел Вик подойти к поверженному противнику, как тот сжал кулаки и с трудом, пошатываясь, но встал. Снова засияли его руки магическим светом.
   Ученик отпрыгнул в сторону как раз во время - пол под его ногами всколыхнулся и лениво заворочался зыбучими песками. Теперь уже "балахону" пришлось уворачиваться от целой стаи стальных игл, пущенных в отместку Виком.
   Заклинания стали летать пореже - ожесточенная схватка слопала львиную долю энергетического запаса обоих магов. Я с беспокойством оглянулась на невозмутимого до невозможности принца. Я не могла не заметить, что у Габриэла этот поединок никаких эмоций не вызывал. Он не переживал ни за своего, ни за моего мага. Да что с ним такое?! Парень никогда таким не был, что за наплевательство?!
   А действие подходило к своему завершению. Чародей принца проигрывал. У Вика все же оставалось сил побольше, и он теснил "черненького" по всем позициям. Наконец, метко пущенный ураганчик закрутил незнакомца, и тот, беспомощно взмахнув руками, потерял равновесие. Ученик решил заканчивать развернувшийся балаган и сотворил завершающий заряд, вложив в него почти все остатки энергии. Но тут капюшон не удержался и упал, открыв окружающим личность таинственного чародея.
   Вик ахнул и пораженно воскликнул:
   - Налина! - убойный заряд тихо скатился ручейками с безвольно опустившихся рук ученика, так и не найдя желанной цели. Ибо он никогда не поднял бы руки на ту, что любит. По своей воле.
   Однако девушка времени зря не теряла. Она зло нахмурила брови, досадливо топнула ногой и запустила в мага слепленный из последних сил снаряд.
   Вик даже не попытался уклониться. Удар пришелся точно в цель.
   - Вик! - как в замедленной съемке я наблюдала, как падает на пол бесчувственное тело. Подхватила подол и бросилась к нему, забыв про всякие условности и безумно злясь на себя за то, что дала добро на эту глупую затею. Приземлилась рядом и осторожно склонилась над пострадавшим, совершенно не замечая страшного взгляда Налины. Девушка крутанулась на каблуках и выбежала вон.
   После нескольких безуспешных попыток привести мага в чувство, мне это все же удалось. Как только упертый в потолок взгляд приобрел более-менее осмысленное выражение, Вик крикнул:
   - Налина!
   Ученик резво подскочил и бросился догонять коварную магессу. Я задумчиво проводила взглядом исчезнувшего за дверью мага. И это глупая мальчишеская увлеченность? Да оторвите ему голову - он схватит ее под мышку и все равно побежит за этой девушкой. Я так и не поняла, почему они расстались. Просто в один прекрасный день Налина исчезла из замка, и больше ее никто не видел. То, что не знал о ее новой должности очевидно - иначе ни за что бы не стал с ней сражаться. А вот девушка не могла не признать свое рыжее солнышко. Из чего следует, что Вик здорово ей насолил тогда. И что он мог такое вытворить? Хотя, он много чего может.
   Краем глаза я заметила подошедшего Габриэла и очень некстати вспомнила о том, что я проиграла спор. Поднялась с колен, отряхнула платье, мучительно придумывая, что бы такое умное и достойное сказать. Интересно, а знал ли принц об отношениях своей чаровницы анриэльского мага? Вряд ли. Но чтобы его не насторожило это активное неприятие конкурента? Не верю. Наверняка решил, что они не сошлись на почве исследования влияния перекрестного магического облучения на настойки некоторых пустынных трав. Или Вик ненароком подпортил Налине внешность нечаянно брошенным заклинанием. Не верите в то, что это возможно - вспомните хотя бы Мотылька.
   От неловкого молчания меня избавила зашедшая сюда ради запланированной уборки пожилая седовласая женщина. Она оглядела царивший здесь жуткий разгром и в сердцах заявила:
   - Шоб вы так страну защищали, как развлекаетесь! Звиняйте, вашество. - это уже нам, развернулась и пошла за дополнительными чистящими средствами. Да здесь капремонт нужен, а не уборщица! Повсюду трещины и колдобины от шальных зарядов, в воздухе кружится пепел от несчастной кислотной зверюшки пополам с пылью, на полу тихо булькает озерцо с зыбучими песками, одинокая, всеми забытая шаровая молния слепо тыкается в дальний угол потолка, никак не желая исчезать или взрываться. Ничего себе развлеклись! Умерла бы от стыда, да идея Габриэла была, ему и расхлебывать.
   - Надо бы зал этот закрыть. А как маги резервы восстановят - они за собой приберут. - озвучил мои мысли принц. - Идемте, Принцесса. Найдем более приличное место для беседы.
  
   Великолепно! Когда я все-таки решила поступать честно и выполнить свое условие спора, в комнату ввалился Людовик и застал нас за... кхм... как раз за возвратом долга. Он глупо захихикал и резво выскочил обратно, но что теперь подумает... А главное - предпримет. Я покраснела, Габриэл заметно смутился и ушел догонять отца, чтобы тот на радостях не сделал ничего непоправимого.
   У меня было только одно желание - побыстрее отсюда уйти, что я и сделала. Но в одном из внешних коридоров наткнулась на Вика, сидевшего на подоконнике и грустно смотрящего вдаль и вниз.
   - Как это странно - чувствовать себя пустым. - сказал он, не поворачивая головы.
   - Вик, ты нашел Налину? - осторожно спросила я.
   - Нет. Она исчезла. - и немного помолчав. - Я ведь мог ее убить. Последний удар она бы не вынесла. Я знаю.
   - Почему она ушла тогда? Что-то пошло не так?
   - Не знаю. Она ничего не объяснила. Просто ясно дала понять, что я не должен ее искать.
   - Но как?
   Маг выудил из-за пазухи по локону волос, сплетенных в одну короткую косичку - его и девушки, кончик которой был в чем-то буром. Нет слов. Она пообещала лишить его буйной головы, если вдруг ученику все же вздумается преследовать девушку. А зачем еще делаются такие штучки? Замешанные на крови и частице обоих. Сама по себе эта вещица ничего не представляет, но вот тот обряд, который проводится при ее создании... Яснее-ясного, что намерения и причины у Налины были серьезные. Но без объяснений... А Вик носит этот символ собственной смерти у сердца, как единственное, что напоминает о ней. Неужели все действительно так серьезно?
   - Знаешь. - сказала я несчастному магу. - В этом замке только одно место, где можно быстро и эффективно восстановить магический резерв.
   Ученик посмотрел на меня, его глаза засветились пониманием. Воодушевленный новым шансом, он бодро соскочил с подоконника и унесся в сторону выхода во внутренний дворик. Н-да... Пришла любовь, каникулы у разума.
   Надеюсь, они помирятся. Иначе я просто не вынесу этого кислого выражения лица Вика и их постоянных выяснений отношений с тяжелыми травмами и возможными жертвами. Как раз хотела перевербовать Налину в свой стан - маг она хороший, сильный, да и подружилась я с ней. И вообще, пускай хоть кто-то будет счастлив.
   - Криста, не спи. - задушевно произнесла Клео, в первый раз подав признаки жизни. - Нас ждут великие дела!
   - Какие это интересно?
   - Ты же в библиотеку хотела?
   - Уже расхотела. И потом, мне надо посоветоваться.
  
   Удобно расположившись на кровати, я аккуратно развернула карты веером и, закрыв глаза, вытянула одну наугад, потом немного подумав, еще одну. Открыла глаза и перевернула карты лицом вверх.
   Какое интересное совпадение - на меня внимательно смотрели первая и последняя Принцессы Анриэля. Прямо собрание рыжеволосых какое-то. Что, у нас у всех судьба такая? Это значит, что из двадцати одной моей предшественницы только они смогут более-менее мне помочь.
   - Кристаллина! - обрадовано воскликнула основательница великого государства, подойдя поближе, опершись об очерченную рамочку и положив подбородок на руки. - Какими судьбами?
   - Привет, Кристаллина. - тихо поздоровалась девушка с огромными голубыми глазами и неудавшейся судьбой, не отходя от облюбованной лужайки в саду.
   - Мне нужна ваша помощь - прямо сказала я.
   - Удивила! - хмыкнула первая, обида и упрек просквозил в ее голосе. - Можно подумать, ты станешь отвлекать нас просто чтобы поговорить.
   Последняя промолчала, только тревога отразилась в ее глазах.
   - Меня хотят убить. - какой же раз я произношу эту фразу?
   - Здорово! - рассудительно заметила старшая, наклонив голову слегка набок. - Есть зацепки, предположения?
   - Никаких. - я коротко рассказала обо всем, что со мной приключилось. Девушки внимательно выслушали, и на младшую это произвело большее впечатление.
   Выудила из сумки кинжал и половинку звезды и показала Принцессам.
   - Так. - первая отошла вглубь зрелищного пейзажа с видом на наш королевский замок в его первозданной красоте и, сложив руки за спиной, заходила из стороны в сторону. - Посмотрим. У тебя могущественный противник, которому под силу украсть что-либо из монастыря. Он богат и влиятелен - хорошие наемные убийцы это подтверждают. Он присутствовал во время последней битвы в замке, так как у него половина твоей звезды, а ее можно было взять только с тела. - при последних словах вторая нервно дернулась, у меня самой все перевернулось внутри. А виновница, словно не замечая такой реакции, продолжала рассуждать. - Наконец, ты сильно мешаешь ему тем, что живешь на этом свете и дышишь с ним одним воздухом. Есть такие?
   Я немного подумала и честно ответила:
   - Нет.
   - Плохо. - констатировала Принцесса и прекратила ходить. - Значит их несколько, и они объединились.
   Святая Пара! Такое в голову мне еще не приходило!
   - У меня нет врагов. - тихо сказала я.
   - Враги есть у всех. - наставительно подняла палец вверх Принцесса. - Либо мы о них просто не догадываемся. - и перегнувшись через край рамки. - Эй, соседка! А ты что думаешь?
   - Меня убивали. - медленно и тихо, опустив глаза, сказала та. - Это было больно, неприятно и обидно. Но у меня не было врагов. И убили не за что - просто чтобы выместить свою злобу на мир, и отомстить ненавистному человеку.
   - Тоже вариант. - деловито заметила старшая. - Кристаллина, как там Дарен?
   - Нормально. - ответила я, глядя, как сжалась в своей карте младшая при упоминании этого имени. - Цветет и пахнет. Его отец пытается подыскать ему достойную невесту.
   - Отпадает. - с сожалением сказала первая. - Кристаллина, ты первая Принцесса, чьи вопросы ставят меня откровенно в тупик. А ведь до тебя еще двадцать было - и всем я могла помочь. А в твоем случае... кто-нибудь из человеческой знати?
   Я удивленно уставилась на нее, не понимая, что привело к такому оригинальному выводу. Вторая, похоже, разделяла мои мысли.
   - Не пугай меня, Кристаллина! - произнесла рассказчица. - Неужели в этом городе не найдется ни одной важной невесты на выданье? Ты у нас умница и красавица - вот в чем твоя проблема. Ни одна местная курица не сравнится с гордой дочерью мира мегаполисов. Но власти то хотят все. Потому принц Габриэл для них такой же заманчивый объект, как ты для короля Людовика. Мотивы убийства, думаю, дальше объяснять не надо? Потому и порвали приглашение на праздник - ведь ты прибудешь обязательно, а в суматохе гуляний чего только не случается с людьми, даже с высокопоставленными особами королевских кровей. Мстительные и жестокие вампиры не спустят тебе с рук то, что случилось с их наследным принцем. Как это дело в их глазах повернул Александр, думаю, представляешь. - другая Принцесса совсем загрустила.
   - И, наконец, Клео. На право обладания таким замечательным артефактом найдется немало желающих. Один подобный случай ты уже проходила - помнишь, чем это закончилось? Вот, это лишь единичный случай, но, боюсь, не единственный. Ты все еще думаешь, что у тебя нет врагов?
   - Кристамина, ты меня просто убила. - пораженно вымолвила я. - Умеешь же поддержать в тяжелую минуту.
   - Что такое? Кто-то здесь у нас предпочитает горькой правде сладкую ложь? - театрально возмутилась та. Но тут же стала совершенно серьезной. - Упирайся в кинжал. То, на что можно было потратить его энергию - событие действительно выдающееся. Найди этот предмет - и распутаешь всю цепочку, спасешь себя. Вот мой совет. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при более жизнеутверждающих обстоятельствах. Прощай, Кристаллина.
   И первая Принцесса отошла вглубь картины, изображение застыло и потемнело, оставив только едва различимый силуэт девушки.
   - Свято место пусто не бывает. Однако освободи его снова - и повернешь реки вспять, обретешь столь горячо желаемое, но недостижимое. Прыгни выше головы, но не заблудись на перекрестках своих желаний. Выбери верную дорогу, Кристаллина, и верь своему сердцу. Вот мой совет И передавай привет Дарену. Скажи, что я его не забыла, но почти простила. Прощай.
   Моя предшественница на троне тоже застыла и превратилась в тень, подобную соседке. Карты сказали свое слово.
   Я еще немного посмотрела на них, переваривая полученную информацию, потом вздохнула и сложила все карты обратно в должном порядке.
   Похоже, я запуталась еще больше. Найти объект применения темной силы и освободить какое-то святое место? Советы Принцесс всегда по делу и являются верными, но расшифровать их - все равно что ловить ежа в дырявых рукавицах. Сделать сложно, с ходу не возьмешь, ошибиться легко и при этом еще и обязательно уколешься.
   Передавать привет Дарену? Не буду даже под страхом смертной казни. Не хватало еще чтобы парень вспомнил то, что ему вспоминать не положено. Еще одного такого приключения мне не осилить. Тем более, что защитить больше некому.
   Ну что ж, покажись таинственный воришка, я вытяну из тебя всю информацию, хочешь ты этого или нет.
   Ни одна Принцесса не сдается без боя, а я не собираюсь быть исключением!
  
  
   - Криста, Криста! - с завидным упорством тормошил меня кто-то. - просыпайся скорее. Уходить надо. Уходить!
   Узнаю эти суматошные интонации. Таким голосом обладает только кошка-браслет Клео.
   - Что тебе нужно, неугомонная? - я протянула руку туда, откуда, по моему мнению, доносился голос, но привычного, приятно холодящего кожу металла не обнаружила. Наткнулась на что-то волосатое, теплое и дышащее!
   Я немедленно открыла один глаз, потом второй - толку никакого, только темнота вокруг. Абсолютно непроницаемая и всепоглощающая темнота. Живая масса под рукой зашевелилась. Прямо рядом с шеей - горячее животное дыхание. Страх, страх сковал все тело, не давая пошевелиться. Только не это!
   - Криста, проснись!!!
   Я очнулась в уютном мягком кресле у пылающего камина в надежном замке Людовика. Клео усиленно пыталась меня разбудить.
   - Ну наконец-то! Вставай, надо уходить, иначе... О-па... Уже поздно...
   Я приподнялась и непонимающе оглянулась. Да защитит меня Святая Пара! Действительно, надо было уходить, пока была возможность.
   Я резво плюхнулась обратно, запоздало вспоминая, что занимаю его любимое кресло. Ну и ладно - вставать уже поздно, да и несолидно. А так - будто я это нарочно. Вот уж не везет, так не везет!
   Меня не видно, пустая гостиная. Было забавно наблюдать, как меняется выражение его лица, когда ничего не подозревающий Александр повернулся, чтобы сесть, а тут я - с каменным выражением лица. Чисто статуя.
   - Принцесса Кристаллина! - такой голос можно применять пользой. Например, кубики льда замораживать.
   - Добрый вечер. - отлично, почти не выдала испуга.
   - Я вижу, вы с пользой проводите время, Принцесса.
   - Вы тоже не теряете его зря. - мило, но натянуто улыбнулась я. По имени не зову из принципа... и из-за того, что посмей я осквернить благородное имя знатных вампирских кровей своим грязным человечьим языком, он мне его же и вырвет. Со всеми внутренностями, за компанию.
   И тебя не остановят никакие приличия, ни одна угроза, поднимись хоть все девять королевств против тебя. Ибо страшен гнев твой, Александр. И ужасающей будет твоя месть за смерть сына, бесславно павшего от руки безродной человеческой девки. Жаль только, что она стала полноправной Принцессой, и защитил ее союз всех держав. Но ты умеешь ждать. Сумеешь и жестоко отомстить...
   - Приехали почтить его величество своим присутствием? Или царевича? - только что ядом не брызжет.
   - Мой прямой долг, как Принцессы, представлять Анриэль на всех мероприятиях, где таковое требуется. - чуть склонив голову набок, с достоинством ответила я. Едкую подколку насчет моего интереса к себе подобным я оставила без внимания. На выпады Александра нельзя обижаться. Хотя бы для того, чтобы не пропустить, разозлившись, более серьезный удар.
   А вот про долг - это я зря. Мы с ним единодушно сходились во мнении только в одном вопросе: благодаря кому я стала тем, кем стала, и вообще, жива? Упоминание моего титула его просто взбесило, хотя до этого он сам свободно им размахивал.
   - Но что привело сюда вас? - быстро спросила я. Чем только ухудшила все дело. Действительно, из-за праздного любопытства Александр свое королевство не покинет, а по делу... Какие могут быть дела у мрачного, теперь уже совсем нелюдимого и очень жестокого вампира?
   - Не стоит забивать свою прелестную головку неинтересными мужскими делами, Принцесса. Ваша задача - радовать всех нас своею внеземною красотой. - раздраженно ответил старый вампир. Да-а... так красиво меня дурой еще не обзывали! А он порядком разошелся, хочет спровоцировать меня на ответную гадость, а потом от чистого сердца сделать мне что-нибудь нехорошее. А вот фигушки! И не потому, что я боюсь, а потому что я - дальновидный политик...
   - Вы меня переоцениваете! - широко улыбнулась я.
   - Я и не сомневался! - брезгливо ответил Александр.
   - Моя прелестная головка жаждет подробностей. Ибо на одной красоте империю не построишь. - сказала я, оскорбившись таки и не уследив за собственным языком.
   Что творится в душе у Александра - для меня загадка. Он всегда умел ставить хорошие щиты. Но в этот раз и читать не надо - он в ярости.
   - Может, не стоит и пробовать? - практически прошипел вампир.
   - Определенно стоит. Хотя бы ради тех жертв, что пришлось для этого принести. - я нарываюсь, я откровенно нарываюсь на грубость. Причем по собственной глупости. А какой еще смысл он может сюда вложить? Он точно решил, что я говорю о его сыне. О его бесценном старшем сыне...
   Александр опасно навис надо мной, совсем потеряв голову. Я оцепенела от ужаса, только теперь - наяву. Еще миг и...
   - Клянусь бородой ..., я никогда больше не соглашусь лезть на такую верхотуру! - послышался в коридоре знакомый голос. - Где это видано, чтобы достопочтенный гном ходил по хлипким перегородкам над надежной землей?!
   Ура! Спасение! Мой старый друг и соратник!
   На мое счастье, Александр тоже немного отвлекся. Я вывернулась из-под руки разъяренного вампира и быстро выскочила за дверь, подхватив длинный шлейф платья. И налетела на проходившего мимо гнома, чуть не сбив того с ног.
   - Раверен! - счастливо воскликнула я, крепко обнимая его. И ничего, что для этого пришлось присесть. - Как я рада тебя видеть!
   - Кристаллина! - не сразу пришел в себя гном. К тому же, попробуй адекватно среагировать, когда на тебя из-за угла бросаются бешеные визжащие девицы, да еще и в ярких платьях. - Я тоже очень рад.
   - Меня так никто не встречает. - шутливо надулся стоявший рядом Габриэл. Видимо, он самолично провожал почетного гостя куда-то. В отличие от своего отца, принц снисходил и до некоролевских персон. - Раверен, поделишься секретом?
   - Охотно, принц. - ухмыльнулся в бороду тот. - Вот только гномом станете...
   Тут из той самой комнаты показался Александр. Шутливое настроение с нашей компании как ветром сдуло.
   Раверен нахмурил брови и осторожно оттеснил меня назад.
   - Рад видеть вас в своем замке, Александр! - поприветствовал его Габриэл, как бы невзначай становясь между мной и старым вампиром. - Мы невольно побеспокоили вас?
   Тот хмуро посмотрел на нас, особенно долго задержал взгляд на мне, отрицательно покачал головой и удалился обратно.
   - Кристаллина, - спросил Раверен, задумчиво глядя ему вслед. - Что ты ему наговорила?
   - Да ничего... - но, натолкнувшись на недоверчивый взгляд гнома, сдалась. - Он начал меня задирать, и я... я... я ляпнула то, что он отнес на...
   - Да понял я, понял! - с досадой воскликнул Раверен, освобождая меня от мучительного подбора слов.
   - Неужели вы думаете, что я могла что-то подобное сказать?! - чуть не плача, спросила я.
   - Не могла, не могла. - попытался успокоить меня Габриэл, неумело погладил по плечу. При всей своей смелости, принц неизменно терялся перед моим горем. - Просто постарайся реже с ним встречаться.
   - Это будет очень сложно сделать. - горько вздохнула я. - Особенно если учитывать то, что мы с ним персоны высокого полета. И что он жаждет со мной расквитаться.
   А самое паршивое во всей этой истории - я действительно считаю себя во всем виноватой.
  
   Как ни велик замок Людовика, а постоянно избегать Александра мне никак не удавалось. Хотя бы потому, что мы должны были завтракать, обедать и ужинать вместе. С королем и его сыном. Задача не из легких - сесть подальше от вампира, не обидев при этом хозяев, и не показаться полной дурой. У Раверена были свои дела - он навещал гномов, живущих в здешней столице, передавал весточки от родных. Вик растерял все свое веселье. С того самого дня, после магического поединка, он ходит с задумчивым и серьезным видом.
   Во внутреннем дворе королевского замка построен очень интересный фонтан. Единственное место здесь, где можно быстро и относительно спокойно восстановить магический резерв. С одной стороны, беспомощно свесив руки в фонтан, сидела Налина. С другой стороны приполз обессилевший Вик. Но они не смогли поговорить и разобраться в своих проблемах. Святая Пара знает, почему! Все маги - упрямые идиоты, причем как мужского пола, так и женского! Теперь ходят - один другого мрачнее. Хорошо, хоть заклинаниями больше не бросаются, и без того проблем хватает. Еще их разнимай...
   Поэтому я завела привычку переодеваться и сбегать в город на прогулку Все лучше, чем торчать в этом замке. А насчет узнаваемости, ее мне обеспечили досужие стражники - теперь в городе любую рыжую девушку принимали за ту самую Принцессу - так легкая маскировка мне только к лицу. Штаны пошире, чем обычно, просторная кожаная куртка, волосы под беретку - и получается вполне ничего себе юноша. А берет - так это личная симпатия. И вообще - пускай все думают, что я свободный художник, на странствующего музыканта без соответствующего привычному образу инструмента я не очень-то похожа. На крайний случай - люди не бьют идиотов. Нет, попробуйте меня ударить - носом в пыли вывожу. Другое дело - весть об этом разнесется по всей округе, а это ненужные проблемы, разборки. Порочат мое и без того не кристально-чистое имя.
   Жизнь в этом славном городе текла своим чередом. Можете называть меня сопливой ностальгирующей сентименталисткой, но меня всегда тянет к людям, в их обществе гораздо спокойнее, чем среди представителей других рас. Людей я знаю достаточно хорошо, а вот нелюдей... Попробуй угадай, что они выкинут в следующий момент, если не почувствуешь...
   Так вот, все готовились к празднику. Разумеется, я не одобряю таких массовых приготовлений, а тем более - таких пышных празднеств. Не хватало еще, чтобы Людовика возвели в один ряд с богами. Они могут обидеться, а это грозит серьезными неприятностями. Если людские боги к ним не являются, это еще не значит, что они этого не могут. И потом - такого размаха не то, что эльфы, даже гномы и драконы себе такого не позволяют! Но эта приятная суета... Завораживает - все довольные такие, улицы отмываются от многомесячной пыли, булки пекутся, сладости, дети снуют, разыгрывая сцены знаменитых воинских сражений, бабушки на лавочках сбегаются на посиделки т поминают добрым словом дедушку сегодняшнего правителя, а также те выверты, которые отмачивал внучок в ранней молодости.
   На главной площади тоже приготовления ведутся. В спешном порядке строится так называемая "вип-ложа" для знатных гостей. И, конечно же, многочисленные забавы для развлечения простого люда. Даже такой привычный еще по земной жизни столб с призами на верхушке.
   Бродить здесь - одно удовольствие. Пока тебя никто не замечает... Жаль, что так случается не всегда. Вот и на этот раз не обошлось без неприятностей.
   Стоял тихий, пригожий денек - по небу проплывают легкие белые облачка, солнышко светит, в никогда не высыхающей лужице возле колодца воробушки копошатся - умываются. И мне почти не жарко в таком обмундировании...
   - Эй, малец! - я недоумевающе обернулась.
   - Ты, ты. - ухмыляясь заявил немаленький такой детина, привольно развалившись в теньке у чьего-то дома. - Поди сюда.
   Вот это наглость! Обзывать меня мальцом! Меня! Да не такая уж я и маленькая, между прочим! И вообще, раскомандовался тут!
   - Ты что, глухой? - меж тем недовольно поинтересовался мужик. - Сюда иди!
   А вот кричать не надо...
   Я, засунув руки в карманы, с деланной небрежностью, медленно подошла к нему. Посмотрим, что ему вздумалось.
   Ха, стражник! Только не из тех, кому я успела наподдать - этот элитный. Еще бы, охраняет королевский двор, да самого короля! Где ж ты был, милок, когда я там в шикарных платьях дефилировала? В заслуженном отпуске? Оно и видно. И что тебе нужно здесь, вдали от места работы?
   - Читать умеешь? - подозрительно посмотрев на меня, спросил он.
   Я, немного подумав, отрицательно мотнула головой. Не поверил. Приятно осознавать, что у тебя лицо интеллигентного человека...
   - Ну ладно. - поуспокоился стражник. - Вот тебе письмо, отнесешь его во дворец. И передашь лично в руки господину Вику. Его признаешь сразу - рыжий такой, длиннючий и в платье бабском ходит.
   Я не удержалась от улыбки, когда представила себе лицо Вика, узнавшего, что он, оказывается, носит платье! Да за один только недостойный взгляд в сторону сей священной одежды любого уважающего себя мага, провинившегося ждет расстрел на месте! А тут - "платье"...
   - Что скалишься? - стражнику мое поведение откровенно не нравилось. Он уже начал задумываться - а не прогнать ли меня от греха подальше и не подобрать более подходящую кандидатуру? Я поспешно сникла и сделала серьезное лицо.
   - Так вот. И чтобы прямо в руки - иначе худо тебе будет! А как отнесешь - пулей обратно. За наградой не постою. - ага, нашел дурочку, дурака то есть. Какой "господин Вик", меня первый же стражник крендельком скрутит и пошлет куда Макар телят не гонял. А в качестве вознаграждения - еще столько же оплеух, если не больше.
   Интересно, а что это за записки? Романтические послания в любви Вику? Берусь за дело! Надо же, в самом деле, устраивать его личную жизнь.
   Получив свиток, я быстренько двинулась в сторону родового гнезда местных правителей. А завернув за первый же угол - внимательно его осмотрела.
   Ого...
   "Лично в руки Ее Высочеству Принцессе Кристаллине Анриэльской, да осветит благословенное солнце дни ея и да будет ровным ковром стелиться путь впереди..."
   Ого-го...
   Тот человек, который мне его передал, в поэты явно не годился и написать такое послание точно не мог. Тогда и он, и я - лишь звенья в одной цепи чьего-то замысла. Кого-то, кто хочет, оставаясь незамеченным, что-то мне сообщить. Или подстроить...
   Особо не задумываясь над последствиями, я резво распотрошила послание. Но первые же строчки поплыли перед глазами - прямо над ухом рявкнули:
   - Ага!!! - и чья-то сильная рука за шиворот приподняла меня над землей, как нашкодившего котенка. Я осторожно скосила глаза - о-ох, надо было подальше отойти...
   - Так и знал, что ты засунешь туда свой любопытный нос! - торжественно вещал давешний королевский стражник. - Не понравился ты мне сразу - уж больно морда умная. И согласился слишком быстро... Вот я тебя и поймал! Отдавай послание!
   Не тряси меня так, идиот, беретка же свалится!
   Я улучила момент, извернулась, пнула врага в коленку, тот от удивления разжал лапищу, и пустилась наутек. Сзади грозно топал обиженный детина. А хорошо вас учат - смотри, как быстро сориентировался, и не отстает почти. Так, теперь главное - заманить его в тихое укромное местечко, где нас никто не потревожит...
  
   Наконец, стражнику удалось загнать беглеца в тупик. Понимая, что дерзкий мальчишка никуда не денется, он нарочито медленно подходил, со зловещим хрустом разминая пальцы. Но на парнишку эта маленькая демонстрация силы никакого эффекта не оказала - наоборот, он нагло пользовался свободным временем, внимательно читая чужое послание. Не забывая, однако, отступать назад.
   Когда стражник решил, что хватит на сегодня игр, лицо предполагаемой жертвы посерьезнело - он закончил читать...
   Первый же удар, предназначавшийся юнцу и долженствующий свалить его с ног, да так, что не суждено ему еще долго будет подняться, неожиданно прошел мимо своей цели. А цель, в это время, быстро уклонившись, поднырнула под руку нападавшему, присела - и стражник сам не заметил, как потерял опору под ногами и оказался лежащим на земле.
   Над ним нависло спокойное лицо с пронзительными зелеными глазами. Стражник хотел подняться, но маленькая рука, твердо легшая на шею, быстро его переубедила. Такие тоненькие пальчики, а чувствуешь - дернешься, и задушат, как куренка.
   - Откуда... - грозно прошипел парнишка. - Откуда письмо?
   - Ах ты ...! - злобно выругался стражник, мучительно осознавая свою полную беспомощность.
   - Откуда письмо?! - к шипению добавились нотки рычания, через плотный ворот ощутимо продавили острые... когти? В глазах недобро блеснули зеленые огоньки.
   Страшно стало стражу, хоть до этого он мог похвастаться хорошей выдержкой. Не мальчишку он позвал, а демона - не иначе!
   0 передали ,передали! - быстро, путаясь в словах, начал рассказывать он. - Неизвестный, в плаще... Он в капюшоне был, я лицо не разглядел! А самому несподручно во дворец идти, вот и нанял первого попавшегося!
   - Особые приметы...
   - Принцессы? Да кто ж ее не видел...
   - Незнакомца, дубина!
   - А-а-а... да, да... не было ничего, плащ все скрывал, плащ!
   - Молись своим богам, они от тебя беду отвели... - и щупленький парень отпустил напуганного здоровяка-стража и собрался уходить, но тут - выронил письмо. Нагнулся, чтобы поднять...
   Стражник не простил ему обиду. Испугаться какого-то щенка?! И попытался атаковать сзади, неожиданно. На свою беду...
   Ражий детина перелетел через паренька, не без помощи последнего, и кубарем покатился по земле.
   Но он сбил берет с противника.
   Потревожил и заколку. Водопад огненно-рыжих волос осыпался на ее плечи. Удалец вскочил на ноги и собрался повторить попытку. Но тут он заметил изменения в облике противника.
   "Девчонка!" - пораженно подумал он. - "Поддаться девчонке!" Догадка пришла рука об руку со страхом. Эти волосы... под описание подходит!
  
   - Принцесса! - пораженно взвыл стражник. Я недовольно поморщилась. Накрылась маскировка!
   - Какая я тебе Принцесса, идиот! - мысль прискакала неожиданно, а навели на нее недавние слова этого молодца. - Принцесса до тебя не снизойдет никогда!
   - кто ты? - не совсем еще оправившись от потрясения, прошептал страж.
   - Я ее маг. - недобро усмехнулась я. - Под маскировкой - проверяю безопасность. Тот самый, рыжий и длиннючий. Так что ты там говорил насчет платья?..
   Сотворить слабенькое свечение вокруг руки было делом минуты. И его хватило.
   Перепуганный и сбитый с толку моими словами стражник при виде магии бросился бежать. Не хватало еще превратиться в лягушку! Я улыбнулась и подобрала письмо.
   Насчет него - неизвестный назначал мне встречу. Нагло, и на своих условиях. Он сам найдет меня во время торжественной части праздника. И я его узнаю.
   Последние слова меня совсем убили. Я знаю своего потенциального убийцу?! Вот это здорово! Хотя, чему тут удивляться - если у него есть причина, чтобы меня убить, я должна его знать. Гипотетически...
   Я показала письмецо друзьям. За что и схлопотала от Раверена - мне, как оказалось, категорически запрещалось хватать свиток и уж тем более - открывать его! А вдруг там какая пакость?! Справедливость упрека я признала, потому возражать не стала.
   Но что-то меня продолжало мучить.
   А потом я поняла - на торжественной встрече я буду вместе с остальными высокопоставленными особами. На верхотуре, легко просматриваемой со всей площади. И не только просматриваемой, надо полагать. Уж простреливаемой - точно. А отказываться уже поздно - сиди теперь и жди, когда из тебя сделают ежика, утыканного вражескими стрелами. А я жить хочу!
   Нормальная, благоразумная принцесса уже давно бы оказалась от этой затеи, заперлась в комнате без окон с железобетонной дверью, забаррикадированной изнутри для надежности. Или отправила всю стражу города на выявление супостата, не забыв выставить вместо себя двойника. Или и то и другое сразу.
   Я поступила еще веселее...
  
   Днем, перед официальным выходом, я отозвала своего мага в сторонку.
   - Вик, ты ведь сделаешь для своей Принцессы все, что угодно? - с совершенно невинным видом спросила я.
   - Разумеется. - осторожно ответил тот, не понимая, к чему я клоню.
   - Вот и отлично! - просияла я. - Пойдем.
   - Нет, ну это уже ни в какие рамки! - отчаянно возмущался ученик, разглядывая маленькую вещицу, которую я ему протянула. - Сама слепила?
   - Сама-сама. Ну давай, Вик!
   - Нет.
   - Ну пожалуйста!
   - Нет, Криста, нет!
   - Ви-ик... вкрадчиво произнесла я.
   - Что? - сразу насторожился он.
   - Это такой шанс! Признай, такие заклинания ты еще не испытывал. И потом - с тобой Налина не заговорит, а вот со мной...
   Это был удар ниже пояса, причем по обоим пунктам. От такого шанса Вик отказаться никак не мог. Ученик тяжело вздохнул, еще раз посмотрел на маленький двухцветный деревянный прямоугольничек в руке и поднял голову:
   - Ну, выкладывайте свой очередной безумный план, вашество!
  
  
   В назначенное время Принцесса Кристаллина покинула свои покои и проследовала к официальному месту проведения торжеств. Ничего странного в ее поведении замечено не было. Кроме того, что она почти не разговаривала, немного изменилась походка, стала более... неуверенной. И нигде не было видно рыжего мага ,которого она повсюду таскала за собой...
  
   Я внимательно следила за толпой. Битый час ничего интересного не происходило. Я уже начала подумывать, что вся затея была задумана зря. Но вот...
   Окружающие меня люди испытывали разные эмоции. В основном - радость. Но радость тоже бывает разной. Легким, светлым, едва задевающим меня потоком струилась детская - просто от осознания праздника, от того, что не надо работать, что вокруг все веселятся, и можно купить на припасенные деньги сладостей. Спокойная и уверенная - взрослых. И почти по той же причине. Но попадалась и затхлая, как стоячая вода в болоте. Это радость от чужого горя - и такая бывает в праздник. Есть место и злобе, а она всегда присутствует, даже в самый светлый день.
   Потоки чувств окружали меня со всех сторон. И моей задачей было поймать в этом невообразимом месиве ту единственную рыбешку, которая точила на меня плавники. Она обязательно себя выдаст - один неконтролируемый всплеск - и я найду виновника. Клео работала практически на полную мощность, слегка подрагивая от напряжения. Я же старалась не тратить времени зря.
   Ускользающее чувство хвостом хлестнуло меня по лицу - щеку словно морозом ожгло - и метнулось в толпу. Я, стараясь не потерять его, устремилась следом, расталкивая зазевавшихся прохожих. Я почти выцепила объект, но тут мне помешали. Дружный вздох пронесся над площадью. Да такой слаженный, что даже я отвлеклась. И вовремя.
   Меня убивали.
   Я стояла и смотрела, как там, наверху, меня пытаются убить. Как во сне я наблюдала - застыли все в ложе, себя, в статичной позе статуи, и висящей прямо у меня той перед носом маленькой полосатой черно-белой змейке в облачке черного тумана. Змея, наплевав на все законы физики и особенно - гравитацию, извивалась в воздухе и издевательски шипела, демонстрируя немаленькие для нее клыки. Две пары зеленых глаз остолбенело следили за пресмыкающимся. Вокруг было безумно тихо - это толпа смолкла в один миг? Или просто я ничего не слышу?
   Но нет - пронзительный свист разорвал тишину. Полоска тускло сверкающей стали снесла змейку с насиженного места и пригвоздила к столбу, поддерживающему крышу на случай дождя.
   И мир снова открыл для меня свои объятья. Я помотала головой, похоже, наваждение сгинуло. Теперь я могу двигаться, слышать, и главное - видеть. А где-то здесь тот, кого я так упорно преследовала...
   Я крутанулась вокруг себя, нащупывая нить. Вот он! Тоже наблюдал за происходящим и потому далеко не ушел. Недоволен тем, что твой блестящий план сорвался? То ли еще будет! Если бы только знать, кто его сорвал...
   Я целенаправленно двинулась в сторону возмущений чувственного фона. И я его увидела - со спины... Споткнулась на ровном месте и чуть не упала, но устояла, беспомощно открывая и закрывая рот - все слова и мысли улетучились в одно мгновение. Настолько этот человек был мне знаком. Да быть его здесь не может!!! Святая Пара, я сошла с ума! Мне мерещится всякое! А-а-а!!! Знаю! Знаю, это просто нервное перенапряжение, фантом, созданный моим разумом из эмоций окружающих! Пойду пощупаю, чтобы убедиться наверняка!
   Как назло, плод моего воображения начал быстро удаляться. Я бросилась вдогонку. Заветный силуэт маячил перед глазами, под ноги смотреть было некогда. Кажется, я на кого-то наступила, сшибла еще парочку и даже не извинилась. И вот я уже почти, почти... вот, сейчас... Еще чуть-чуть...
   Кто-то нагло сцапал меня в охапку и оттащил в сторону.
   - Жить надоело? - встревожено сказал этот кто-то над ухом, пока я брыкалась, пытаясь освободиться. - Принцесса.
   - Отпусти! - плохо сопротивлялась все-таки, а потом озадачилась тем фактом, что меня распознали, и слегка присмирела. - Какое право имеешь меня руками трогать?!
   - У-у, как заговорила! - усмехнулся неизвестный. - И это вместо благодарности!
   Но отпустил, убедившись сначала, что фантом отошел на недосягаемое расстояние. Он что, тоже его видел?!
   Я оправила одежду и подозрительно уставилась на наглеца.
   - Кир! - удивилась я. Ну вот, уже и по голосу людей не узнаю... Пора в отпуск. - Какого ты здесь делаешь?!
   - Спасаю кое-чью высокопоставленную задницу. - нравоучительно ответил бывший наемник. - От собственной глупости. Оказалось, что еще и в двух экземплярах.
   - Подожди... Я же там, вместе с королями!
   - Вот та девица - ты? Не смеши меня! Она же топает, как медведь! И потом - она не прыгнула в толпу разыскивать наславшего эту гадость - значит, это не Кристаллина. - отрицательно покачал головой он.
   - Ну знаешь! А что, так непохоже?
   - Нет, ну почему, играет она натурально, но до твоего уровня обезбашенности явно не дотягивает.
   - И... и... и вообще, зачем ты мне помешал?!
   - Чтобы Королеве не пришлось оплакивать очередную потерю. Ты хоть знаешь, за кем гонишься? И не тебе с ним тягаться!
   - А ты его знаешь? - быстро спросила я.
   - Нет. - недовольно ответил Кир. - Но я его видел - и этого вполне достаточно!
   - Ну и ладно. - надулась я. - Пойду к Кристе N2, посмотрю, как она. Не проводишь?
   - Если я этого не сделаю, ты наверняка выкинешь что-нибудь еще по дороге. - обреченно вздохнул тот. - А так хоть совесть чистой будет. Идем...
  
   У Людовика хватило мужества продолжать праздник и обставить все случившееся, как заранее запланированное представление. Принцу пришлось остаться с ним.
   Принцесса Кристаллина вместе с Равереном и Налиной занимали одну из комнат дворца, куда и отбыли в спешном порядке под предлогом того, что ее высочеству нездоровится. Кир проводил меня до самого дворца, с легкостью провел через редкие посты стражей - почти все сбежали поглазеть на праздник, сдал прямо на руки Раверену и ушел, не проронив ни слова.
   Моя двойница выглядела на удивление спокойно. А вот Налина, увидев, что нас, оказывается, двое, наоборот - очень удивилась. Гном только хмыкнул.
   - Вы рядом были - что за гадость на меня напала? - спросила я.
   - Ты про какую из вас двоих? - задала встречный вопрос Налина.
   - Вот про нее. - я указала пальцем на Кристу в платье. - Что это еще за змеи-летуны?
   - Теперь уже магическое нападение! - наконец позволив себе расцепиться, возмутилась Клео. - Что дальше будет?! Помнишь то - у тебя на квартире? Так эта ерунда намного мощнее!
   Я кивнула. Еще бы не помнить - тогда один маленький клочок тумана такого наворотил... Весело было очень.
   Зато это заставило вспомнить о другом, не менее важном.
   - Клео, ты видела, за кем я гналась?
   - Откуда? Под рукавом же не видно ничего!
   - Жалко...
   - Криста. - нетерпеливо спросила Налина. - Почему вас двое?
   Хороший вопрос.
   - Потому что это мой двойник.
   - Где ты его откопала? Во дворце же нет ни одной похожей девушки. Даже цветом волос! И куда делся Вик? Он, конечно, личность безалаберная, но не до такой же степени! Он что, в загул ушел?
   - Девушек действительно нет. А вот с цветом волос... - медленно произнесла я.
   - Криста, ты же не хочешь сказать, что она - это... - побледнела Налина.
   - Вик, отдай мне амулет. - не слушая, продолжила я. Вторая Принцесса наморщила носик и покачала головой.
   - Вик... Подожди, это что - действительно Вик?! - пораженно воскликнула чародейка, уставившись на меня, как на удава.
   Я кивнула, другая Криста последовала моему примеру, но с более обреченным видом.
   - И давно вы так забавляетесь?! - гневно воскликнула Налина, на что-то крепко обидевшись.
   - Первый раз. Что поделаешь - обстоятельства заставили. - пожала плечами я. - Вик, что ты там копаешься?
   Но та Кристаллина только упрямо помотала головой.
   - Это еще почему?
   Она болезненно поморщилась, а потом выдавила из себя охрипшим голосом:
   - Я его проглотил.
   - Как проглотил?! Вик, ты с ума сошел?!
   - Ага. - чуть не плача, сообщила моя двойница. - Когда змея появилась прямо перед носом! Знаешь, как страшно?!
   - И что мы теперь делать будем? Пока он внутри - ты будешь мной!
   - А вы подождите чуток. И амулет твой сам выйдет. - рассудительно заметил Раверен.
   - Так не пойдет! - меня от одной мысли об этом передернуло. - Вик, делай, что хочешь, но амулет достань!
   - Позвольте мне. - вперед вдруг вышла Налина, профессионально разминая пальцы. - Позвольте мне это сделать. Я его верну за две минуты.
   - Криста! - испуганно вскинулась моя двойница.
   Я устало махнула рукой, разрешая. В конце-концов - вполне возможно, что нам потом опять им пользоваться придется.
   Девушка недобро ухмыльнулась, Взяла Принцессу-Вика за руку и решительно потянула за собой.
   - Нет! Криста, зачем?! Не-ет! - я со смутным чувством вины наблюдала, как упирающуюся меня на расправу утаскивает Налина с хищным блеском во взгляде. Похоже, они успели поговорить.
   Ой, что-то будет...
  
   Вечерние гулянья были в самом разгаре. Но мне не суждено было на них побывать. Габриэл сбежал с торжеств при первой же возможности, убедился, что со мной все в порядке, и обе его драгоценные Принцессы не пострадали и... посадил меня под домашний арест! Все возражения были твердо отметены, меня вежливо попросили не сопротивляться, ибо моя жизнь, пока я изволю находиться в стенах королевского замка, мне не принадлежит. А не принадлежит, потому что я совершенно ей не дорожу. И если со мной что-нибудь случится, то отвечать за это придется именно Людовику с сыном, а также всем их подданным. Потом Раверен сообщил принцу о том, что мне ничего не угрожало, ибо предусмотрительная Принцесса выставила вместо себя мага, а сама в это время проводила разведку. Но такое заступничество мне совсем не помогло, только хуже вышло - Габриэл жутко разозлился. И самолично запер меня в маленькой комнатке с одним единственным окном, забранным прочной решеткой, и минимумом предметов обстановки - моя замечательная способность выбираться из любого запертого помещения с помощью на первый взгляд совершенно для этого не приспособленных подручных средств была Габриэлу хорошо известна. И промашек Дарена он решил не повторять.
   Я немного помыкалась по выделенным мне "апартаментам" и прилипла к окну. Отсюда был виден только кусочек главной площади, в наступивших сумерках он особо выделялся, а множество праздничных фонариков позволяло разглядеть маленьких людей, которые веселились от души. Где-то там сам король, его сын, Раверен и Налина с Виком, если они друг дружку еще не поубивали без моего контроля. И где-то среди этой толпы он. Предполагаемый убийца...
   Ну почему, почему Кир появился так не вовремя! Может, он и спас мне жизнь, но зато теперь я рискую умереть повторно от терзаний больным любопытством! Ведь я же не ошиблась, Кир тоже его видел. Это не мой личный глюк, тот человек реален! И даже если при этом его появление здесь физически невозможно, это был он!!! Ведь если подумать, тела так и не нашли...
   Я со вздохом, наверняка больше похожим на рычание, оттолкнулась от окна и плюхнулась на кровать.
   Что это за охрана такая? А друзья? Бросили меня на растерзание скуке, а сами сейчас веселятся наверное... А мне срочно надо хоть с кем-нибудь поговорить... Клео бы подошла, но она опять начнет читать мне наставления, скажет, что у меня мания преследования наложилась на личные переживания. И посоветует пообщаться с кем-нибудь из эльфов - они весьма неплохие психологи. То есть - кошка меня даже слушать не станет - не верит она мне. Или верит, но сама боится. И пытается всеми силами хотя бы меня переубедить в том, что это только мое воображение...
   Вот Вик... Он должен меня понять, он ведь при всем этом присутствовал, магию распознать сможет и вообще... Если только он в порядке...
   Я подпрыгнула и подошла к прочной двери, оббитой снаружи железом. Хорошая, тяжелая дверь - такую мне даже с поддержкой Клео не выбить. Постучала... Ответа не последовало. Еще раз, только настойчивее... Меня нагло игнорирует собственная охрана! Обидно...
   Из мебели в комнате только кровать и комод. А в комоде пусто, только в верхнем ящике - набор "Юная рукодельница". Нитки, три иголки и полотно. Такими пользуются все благовоспитанные дамы этого королевства - считается, что каждой уважающей себя леди положено сидеть дома, дожидаясь благоверного, и вышивать очередной гобелен о его ратных и не очень подвигах. Поэтому курс обучения вышивке входил в обязательную программу воспитания здешних благородных девиц.
   Юмор Габриэла я оценила, и, так как делать было все равно нечего, решила отплатить ему тем же. Изобразила гладью заточение себя любимой жестоким принцем в темницу. На мне еще такие симпатичные кандалы... ему понравится.
   Но самое главное - в этом комоде еще оставались два пустых ящика. Два прелестных, замечательных, великолепных, совершенно пустых ящика...
   Два деревянных предмета наконец встретились. Дверь выдержала, а вот ящику повезло меньше - он разлетелся на куски с обиженным громким треском.
   Дверь тут же открылась и явила мне ошалелое лицо одного из охранников:
   - Ты чего это тут вытворяешь?! - я только грозно уперла руки в боки.
   - А ты не смей меня игнорировать, охранничек! Почему вы не приходите на мой зов?!
   Парень заметно смутился:
   -Так... Принц не велел...
   - Ах принц ему не велел! А где он ходит, ваш принц?! Мне выйти надо!
   - Не велено выпускать. - уперся охранник. - Для вашего же благополучия!
   - А может мне лучше знать, где скрывается мое благополучие?
   - Не велено! - замотал головой стражник. И где только Габриэл откопал таких непуганых? Кто же так разговаривает с Принцессой-то?!
   - Хорошо, ты мне надоел... Зови его сюда.
   - Кого?
   - Принца, быстрый ты мой, принца своего. Он меня и выпустит.
   - Его высочества нет в замке. И до его прихода он приказал вас не выпускать.
   Я только тихо зарычала от непрошибаемости этого сторожа. Ну не могу же я, в самом деле, набить ему морду и сбежать! Да нет, я то могу, только это будет недостойно настоящей Принцессы Анриэля.
   - У меня срочное дело!
   - Не велено.
   - А принц не предупредил насчет меня... - несколько быстрых шагов - и я приблизилась к охраннику почти вплотную. Парень вздрогнул и быстро отступил назад, оставляя в двери только маленькую щелочку.
   - Вот не надо только этого, Принцесса! Все делается только ради вашей безопасности.
   - Сгинь! - рыкнула я. - А то твоя безопасность рискует.
   Стражник судорожно вздохнул и быстро захлопнул дверь. Послышался быстрый скрежет запираемых засовов.
   Я надулась и уселась на кровать. Клео соизволила проснуться и уставиться на меня одним глазом:
   - Криста, не бузи. - лениво зевая, сказала она. - Что ты, в самом деле, как тигр в клетке.
   - Знаешь, еще немного, и я действительно им стану!
   - Вот только не надо опять, хорошо! - вскинулась кошка. - Ты же не дома, здесь тебе голову быстро свернут, и не узнают даже, кого угробили!
   - Пусть попробуют. - мрачно усмехнулась я.
   С одной стороны, если я сбегу - это будет не очень хорошим жестом в сторону королевской семьи. А с другой... какое они вообще имеют право закрывать меня здесь?! Я же не местная нервно-припадочная, бледная хуже вампира из-за вышивания барышня! Я Принцесса Анриэля, я с гоблином один на один в поединке сходилась и побеждала! Все, я выбираюсь отсюда!
  
   Я поднялась с постели и подошла к надежной на вид решетке у окна. С задумчивым видом попробовала пальцем прутья.
   - Криста-а! - лениво протянула Клео, свесившись с подушки вниз головой. - Да ляжь ты уже и поспи! Что тебе неймется?
   - Легко тебе говорить... В конце-концов, тебя же не пытались убить! - огрызнулась я, пытаясь на глаз определить расстояние до земли. Мда... Высоковато будет...
   - Да?! - тут же завелась кошка. - Как будто ты не знаешь, что если тебя убьют, то мне тоже валяться бесполезной железякой и пылиться в комоде еще трясун знает сколько времени!
   - Тогда помоги мне! - тут как раз окошко под моим. Если отодрать решетку, то теоретически... У меня ведь еще полно ниток для вышивания. Хотя, упасть и убиться шанс гораздо больше...
   - Собственноручно угробить своего носителя? Ну уж нет! И вообще, ты же Принцесса, какие побеги в твоем положении?
   - В каком-каком положении? - подозрительно прищурилась я. Пусть только скажет слово про невменяемость...
   - Не придирайся к словам. - отмахнулась лапой кошка. - В высокопоставленном. И ты рискуешь грохнуться с него в любой момент. Сядь и посиди спокойно. Габриэл и так скоро придет. - ага, как же. У него еще дел - мешалкой не разгрести. К тому же он постарается подождать подольше, все равно здесь я как бы в безопасности.
   - И вообще! - возмутилась Клео, заметив, что я ее не слушаю и целиком поглощена попытками отколупнуть кусок стены возле окна. - Приличные Принцессы так себя не ведут! Вот расскажу Королеве, что ты здесь устроила - она тебе задаст! Давно пора устроить тебе хорошенькую порку!
   - Я уже немного выросла для таких наказаний, не находишь? - улыбнулась я, не бросая своей весьма проблемной затеи.
   - Вот-вот. - проворчала кошка, усевшись на подушке и скрестив лапы на груди. И неожиданно выдала. - Надо тебя замуж выдать. Может, хоть тогда образумишься.
   - Да-а? - мгновенно оставив несчастное окно в покое, урожающе спросила я. И подошла к Клео поближе. - И у тебя уже есть кто-нибудь на примете.
   - Нет. - покосилась на меня та. - Эту честь я оставляю тебе. Но тебе уже пора подумать о будущем! В конце-концов не вечно же тебе в девках сидеть! Ну да, я понимаю, суженый, но жизнь-то продолжается и... - кошка подавилась словами, заметив, как изменилось выражение моего лица.
   - Да ни черта ты не понимаешь! - в сердцах ответила я и рванула покрывало на себя. Клео не удержалась и улетела в сторону комода. Спокойно, Криста. Вдох-выдох... Вот так... Ух, железяка, бьет ведь по больному месту и не задумывается! А еще призывала к благоразумию! Вот, эта простынь как раз мне подойдет.
   - Криста-а... - жалобно протянула кошка, выбираясь из уцелевшего ящика. - Прости меня, пожалуйста! Я не хотела, правда! А...зачем тебе эта тряпка?
   - Вешаться буду. - грустно усмехнулась я, старательно вороша кровать.
   - Зачем?! - у Клео глаза сделались по пять копеек. - Не надо-о!!!
   - Да шучу я, шучу. Иди сюда...
   - Нет. - замотала головой кошка. Ты сейчас будешь глупости делать, а я не хочу тебе в этом помогать.
   - Да не бойся ты, ничего противозаконного! Просто решила заняться рукоделием.
   - На такой большой простыни?! - Клео уставилась на меня неверящими глазами.
   - Большому кораблю - большое плавание. - усмехнулась я. - Ну, давай же, иди.
   - Ну ладно... - сдалась кошка. - Но если ты задумаешь чего - я тут же развернусь и у тебя ничего не получится!
   А потом подбежала ко мне и послушно обернулась вокруг руки. Работа пошла на лад.
   Процесс создания моего гениального творения проходил не совсем гладко. Из-за невозможной скорости, которую мне обеспечила Клео, я исколола себе все пальцы, не помог даже несчастный наперсток. Но скоро я уже могла похвастать тем, что получилось в итоге всех мучений.
  
   Габриэл специально выбрал себе место на площади так, чтобы видеть окно покоев, в которых он запер Принцессу. Принц то и дело возвращался к нему взглядом. От этой неугомонной девчонки можно было ожидать чего угодно. И Габриэл не ошибся в своих предположениях. Правда на этот раз Криста тактично не стала устраивать дерзкий побег, хотя могла бы. Она всего-то вывесила белый флаг, отлично зная, что за ней наверняка наблюдают. Но... Во имя всех святых, что же она вытворяет?!
   Немного помедлив, словно нехотя, белоснежная ткань развернулась, явив взору всех желающих бережно вышитый умелой рукой именной вензель наследного принца, его, то есть. Заключенный в сердце. В синее сердце. Даже если у Кристы не было подходящих ниток - такого позора принц на своем веку еще не знал!
  
   Ну конечно, конечно не прошло и пяти минут, как Габриэл примчался. Даже через толстенную дверь, я прекрасно ощущаю, как он зол. И теперь, если Его высочество меня не убьет, я, наконец, получу долгожданную свободу.
  
  
   Я нашла Вика в той самой гостиной, что так облюбовали мы на пару с Александром. Сейчас ученик своевольно занял наше любимое кресло, и более того - развернул его спинкой к приветливо потрескивающим дровам в камине. И уселся на нем в своей любимой, но неповторимой позе. А точнее - буквально растекся по спинке, положив руки под подбородок, и печальным взглядом гипнотизировал огонь в камине. То, что магу сейчас очень плохо со стороны мог заметить только тот, кто хорошо Вика знает. Я вот таким убитым его давно не видела. И это мой друг - извечный, неистребимый оптимист Вик? Не верю! Особенно если поймать тот траурный шлейф эмоций, что на данный момент плотно окутывает ученика с ног до головы и плавными волнами расползается по округе. Можно было бы подумать, что он все-таки убил Налину, если бы я только что не видела ее, сидевшую на подоконнике и сжигавшую взглядом магический трактат по зельям и снадобьям. Причем сжигавшую в буквальном смысле - медленно, с чувством, по страничке... Жуткое зрелище. Что ж, надо исправлять ситуацию в команде, мне пока еще нужны оба мага, желательно в рабочем состоянии.
   - Вик... - я тихонько подошла и стала рядом с учеником. Тот и не думал поворачиваться. - Вик...
   Все тот же невидящий взгляд в пустоту.
   - Вик... - я глубоко вздохнула. - Ну прости меня...
   И вновь никакой реакции. Если не считать таковой едва слышный вздох.
   - Виккелебальд Арнийский, если ты сейчас же меня не простишь, то я!.. - возмущенно воскликнула я так, что маг вздрогнул - не ожидал он такого обращения. И неожиданно тихо продолжила, усевшись на пуфик, возле которого стояла. - Пойду и утоплюсь в том самом фонтане во дворе.
   - Не надо. - неожиданно подал голос мой до этого молчавший собеседник. - А то маги лишатся такого замечательного источника энергии... Пожалуй, ради благополучия собратьев по дару, я готов пойти на эту жертву и все же простить одной Принцессе ее очередную причуду.
   Вик улыбнулся, и попытался повернуться ко мне, но тут же скривился от боли и поспешно схватился за живот.
   - Кстати, это, кажется, твое. - ученик аккуратно и медленно протянул мне тот самый злосчастный амулет по превращениям. Похоже, что каждое движение причиняет ему боль... Я в полнейшем ступоре уставилась на крошечный кусочек дерева у себя на ладони - как новенький, будто и не использовали вовсе. - Вик... Как она его доставала? Только не говори, что...
   - Вот именно. - кивнул тот. - Вот именно так все и было. Она мне внутрь руки засунула по локоть и копалась там с полчаса. Крист, она садистка. Причем с извращенными маниакальными наклонностями. Даже не удосужилась применить поисковое заклятие - ей доставляет удовольствие наугад копошиться...
   - Ви-ик, я же просила не говорить! - простонала я, роняя голову на руки.
   - А я просил не давать меня в обиду! - тут же надулся маг и слишком резко дернулся, за что тут же пришлось платить - новым приступом боли.
   - Прости... - тихо сказала я, поднялась и направилась к выходу.
   - Эй, ты куда? - удивленно спросил никак не ожидавший этого Вик.
   - Топиться. - оглянувшись, ответила я. - Заодно облегчу задачу своему таинственному недоброжелателю.
   - А... Как же... Подожди! - заволновался ученик. - Я же не всерьез, ты что... Вернись, я же пошутил, я просто...
   - Тебе просто сейчас так плохо, что от одного ощущения твоих эмоций хочется повыть на луну напоследок и в скоростях свести счеты с этой несправедливой жизнью.
   Вик только виновато пожал плечами и поспешил перевести разговор на другую тему:
   - Кстати, ты как сюда попала? Мне Раверен говорил, что принц тебя под домашний арест посадил, а ведь он еще с гуляний не возвращался, вместе с Налиной. - голос мага дрогнул, но Вик быстро взял себя в руки. - Неужели сбежала?
   - Да нет. - улыбнулась я. - Скажем так... он не мог не повидаться со мной. Кстати, Налина на праздник не пошла - я ее только что в замке видела.
   - Чем таким ты его выманила? В такую даль тащиться заставила...
   - Не поверишь - всего-то вышила его инициалы покрупнее и заключила в сердечко. Наверняка с площади хорошо просматривалось.
   - Так он подумал, что ты ему в любви признаешься и, естественно, примчался удостовериться! - расхохотался ученик, но потом подозрительно уставился на мою донельзя честную и невинную физиономию. - Подожди... Сердце какого цвета было?
   Я сокрушенно выдохнула:
   - Голубого...
   - Свята-ая пара-а! - потрясенно воскликнул маг, уставившись на меня во все глаза. - Ты... Да уж, бедный Габриэл, у него золотое сердце... Будь на его месте кто другой, и не посмотрел бы на твое высокое положение и статус неприкосновенности... Это же надо - практически заявить во всеуслышание о неспособности принца к решительным действиям наедине с девицей! Слава двоим, еще мужеложцем не додумалась обозвать! Точно нет? Ух-х... Ну ты и... монстр ты, Криста!
   - Не горячись, в конце-концов, он сам виноват - нельзя меня запирать, у меня клаустрофобия...
   - Нервы у тебя ни к черту и чувство самосохранения отказывает, а не какая-то там клау... кло... тьфу ты, язык сломаешь!
   - И это тоже. - я горько вздохнула, вспомнив давешний инцидент с предполагаемым противником. - Я ведь почти поймала своего врага. Если бы не Кир...
   - Эй, а это кто еще такой? - совсем уж нехорошим взглядом уставился на меня ученик.
   - Ну Кир... Тот, которого беспочвенно обвинили в покушении на мою драгоценную персону. Еще отпускали потом, с извинениями.
   - И ты ему поверила. - хмыкнул Вик.
   - А почему бы мне ему не верить? - в ответ тут же вспыхнула я. - Убивать он меня не пытался, и жизнь, кстати, тебе сегодня он спас.
   Вик тут же прикусил не в меру длинный язык и пробормотал что-то неразборчивое об явном отводе глаз.
   - Но самое главное, - я присела на подлокотник с твердым намерением выселить мага куда-нибудь по соседству. - Я, кажется, знаю своего заказчика... Вик, а с того света возвращаются?
   - Угу. Привидениями. - ученик покосился на меня и немного отодвинулся.
   - Не пойдет. Физическая оболочка тоже должна присутствовать.
   - Тогда мертвяки. Только уж тогда - без души. Чем-то надо жертвовать, если хочешь себе послушного слугу.
   - Не-ет, протухшим трупом тоже и не пахло. Эмоциональный фон живого я уж отличу.
   - Тогда - случаев не было, по крайней мере на общей практике... - Вик замялся, но твердо продолжил. - Криста, он обрел покой. Ты сама проводила его туда, откуда не возвращаются. Поэтому - нет.
   - Думаешь я не знаю! - в отчаянии воскликнула я и опустила голову на спинку кресла. - Но я видела, понимаешь, ви-де-ла! Только не говори, что у меня глюки пошли!
   - Не буду. - серьезным тоном ответил Вик. - Но и поверить не смогу. Ты почти его поймала, то есть убедиться в своих подозрениях - так и не убедилась?
   - Нет. - глухо буркнула я. - Но я видела.
   - Я помню... А эмоциональный след?
   Я подняла голову и посмотрела в эти честные синие глаза. Да, эмоциональный след, как же я сразу не подумала...
   - Чужой. - с неохотой признала я. Такое не спутаешь - тогда, в сумасшедшей погоне, когда долгожданный противник прямо перед тобой, а вокруг столько посторонних людей со своими чувствами и переживаниями создают помехи, было как-то не до этого. А вот теперь я совершенно ясно понимаю, где она, неувязочка. Похоже, мне действительно пора в бессрочный отпуск, к эльфам, если я уже принимаю желаемое за действительное. И Клео права, и Вик, и Раверен - одна я настолько упертое создание, что продолжаю на что-то надеяться.
   Что там говорили мои предшественницы? Прыгать выше головы не будем, мы оптимисты... А вот найти объект, на который была потрачена энергия многострадального кинжала - это можно попробовать. Но вот как? Личность похитителя узнать не удалось, следов и зацепок он никаких не оставил. Ни о каких выдающихся происшествиях за последнее время ни слухом ни духом. А если... У него половина звезды. Моей звезды, гномьей работы, между прочим, и мастер-гном утверждал, что из металла, сопротивляющегося любым повреждениям. Чтобы так ее разрубить, нужно что-то особенное. Я знаю - из-за проклятого чувства любопытства пробовала - эльфийским мечом. А до этого - стрелой попробовали, только меня предупредить забыли. Звезда-то выдержала, а вот чего я нападавшему наобещала, пока ее обратно выковыривали, да мне синяк с ушибом залечивали - вспомнить стыдно.
   Значит - если из Раверена всех секретов вытрясти не удастся, придется напроситься к нему в гости, с библиотечной книжкой - и найти там переводчика. Я знаю, что вариант не лучший, но если не делать ничего - я точно сойду с ума. А безумная Принцесса под боком ни Вику, никому сейчас не нужна.
   - Послушай. - начал ученик, мягко положив руку мне на плечо. - Тебе просто надо...
   - Надо немного отдохнуть. Уйти так незаметно куда-нибудь в одиночестве в мирную глушь, и пересидеть там опасное время. Я знаю... Только это ведь не поможет - а умирать в гордом одиночестве, в такой глуши, где и трупик мой найдут только через месяц мне совсем не улыбается. А я все-таки - официальный главнокомандующий войсками Анриэля. В конце-концов - Принцесса я или нет?!
   - А ты позволь себе побыть обычной девушкой, хоть ненадолго. - неожиданно сказал Вик.
   Но я только отрицательно покачала головой:
   - Вот именно этого он и ждет... Как-нибудь в другой раз.
  
   - Криста сошла с ума, Криста сошла с ума, Криста сошла с ума-а!!!
   - Прекрати немедленно!
   В данный момент я целеустремленно шла навстречу одному из своих давних страхов, а Клео висела на рукаве вверх ногами и пыталась меня от этой глупости отговорить. А когда ей надоело, просто стала мерно раскачиваться из стороны в сторону и истошно вопить вышеозначенные слова. Утихомирить кошку никак не удавалось, и обитатели замка провожали нас та-акими взглядами, что непонятно было - кого из нашего бродячего цирка на выезде они принимали за истинного невменяемого. Ну, правильно, они же не знают, к кому я иду.
   К Александру.
   Согласитесь, Клео в чем-то права - только на почве ужасающего нервного расстройства мне могла прийти в голову мысль навестить старого, злобного, аналогично - немного сбрендившего из-за потери наследника вампира и развести его на разговор... о том самом погибшем сыне! Но я все равно иду - подтолкнул собранный наскоро совет включавший в себя бледную меня, веселую Клео, сосредоточенного Раверена, расползшихся по разным углам на максимально отдаленное расстояние парочки магов и все еще дувшегося на меня Габриэла. Естественно, что здравые мысли из всего этого сборища мог выдвигать только гном - остальные были слишком заняты ловлей тараканов в собственной голове. Однако Налина, после неудавшейся попытки проделать во мне внушительную дырку взглядом сообщила, что поклятие, наложенное на Вика (о-о-о, слышали бы вы, как она произносит это имя... Непередаваемая гамма эмоций с чарующими ехидными интонациями), весьма специфично. Такое может воспроизвести только маг, стоявший очень близко, и до этого тесно общавшийся с Темными. И, если мне уж так не терпится, то один Темный под рукой имеется - и весьма неслабый. Его и надо раскрутить на объяснения.
   Да и к тому же - если мне привиделся его сын, то вполне вероятно, что Александр знает о нем что-то, чего не знаю я. Особенно - касательно последнего появления на площади. А вот вырвать эти знания из старого вампира - моя главная задача.
   Похоже, что с мрачным видом сидеть где-нибудь напротив камина и разглядывать в нем огонь - любимое занятие короля. Что бы такое сказать, чтобы он не атаковал сразу?
   Но говорить ничего не пришлось - кошка заткнулась аккурат в тот момент, когда вампир повернул голову и смерил нас презрительным взглядом.
   - А, Принцесса! Практикуете новые методы воспитания ручных артефактов? Или... это обоюдный процесс?
   - Здравствуйте, Александр. - грустно улыбнулась я. - Скорее, это артефакт выражает озабоченность сложившимся положением вещей и пытается отговорить меня от некоторых... поступков.
   Приглашения присесть ожидать было бы глупо, но, видимо, моему собеседнику не по нраву было смотреть на меня снизу вверх, и он по-хозяйски махнул рукой:
   - Присаживайтесь, Принцесса, присаживайтесь, коль уж пришли.
   - Спасибо. - я чуть поклонилась в знак благодарности. - Но я постою.
   Александр далеко не дурак - и если я не плюхнулась в кресло по соседству без приглашения, а дождалась его, ответила по правилам вампирского королевства, да еще и отказалась потом - значит что-то случилось. И это что-то определенно связано с самим королем.
   Вампир стремительно поднялся, подошел ко мне, не силой, но показывая, что лучше бы мне не сопротивляться, усадил на свое место, а сам остановился сзади. И, положив руки мне на плечи, склонился к самому уху и тихо сказал:
   - Мы оба знаем, что вам что-то от меня нужно. Поэтому хватит разыгрывать ложную скромность, Принцесса, говорите, за чем пришли и выметайтесь. Или я не ясно дал понять, что не хочу вас видеть?
   - В-ваша правда, Александр. - ненавижу... Опять вхожу в клетку с разъяренным зверем... И он поймал меня, не успела я закрыть дверцу. Но я еще успею подергаться... - Иначе я бы никогда не посмела потревожить ваш покой...
   - Ближе к делу, Принцесса! - пальцы упреждающе усилили давление. - Отбросьте зазубренный этикет - с ним вы говорили без всяких правил, легко и свободно.
   - Как... как хотите... Вы... Вы присутствовали сегодня, видели нападение на меня. - за огромным количеством щитов и не разглядеть было, что сейчас чувствует Александр. Будто не живое существо тебя удерживает, а статуя - холодная и неприступная... Помнится, в свое время, я подобные щиты хорошо научилась поднимать, благо, объект для практики под носом все время был. Но сейчас - не лучше ли оставить все как есть, извиниться и бежать без оглядки? Нет уж, раз пришла - надо доводить дело до конца. - Но тот, кто сотворил заклинание - он ведь должен был быть очень близко. Не видели ли вы кого-то подозрительного в толпе?
   Вампир слишком ровным голосом спросил:
   - Неужели я не найду занятия поинтереснее, чем пялиться на толпу никчемных праздношатающихся людишек? Не играй со мной, Кристаллина, предупреждаю по-хорошему.
   Надо, надо было обратить внимание на необычную его словоохотливость. А если бы я могла обернуться, то наверняка заметила бы странный огонь, горящий в глазах вампира. И это их выражение какой-то лихорадочной веселости... Но я переживала не лучшие свои времена, и мне было не до мелких деталей. За что и поплатилась...
   - Мне показалось, что я видела... я видела в толпе вашего сына.
   Я не успела даже пискнуть, когда руки, способные сломать пополам огра, как спичку, сомкнулись на моей шее.
  
  
   Огонь в камине перед глазами, в нем корчится Клео, направленная туда небрежным щелчком Александра. Огонь в глазах. Огонь внутри... Словно издеваясь, время начало ползти не с черепашьей, с улиточьей скоростью. Мир в один миг сузился до извивающегося живого серебра в обрамлении пляшущих языков пламени. А потом и их не стало, только белые мухи, бешено мельтешащие перед глазами и эти руки. Руки на моем горле. Конечно, конечно я пыталась вырваться! Первое время... Вы пробовали когда-нибудь согнуть стальную рельсу? Тогда вы меня поймете...
   Жизнь не успела пронестись у меня перед глазами - всего-то дошла до моего шестнадцатилетия.
   - Неужели речь шла обо мне? - нарочито спокойный и слишком насмешливый голос, чтобы принять своего спасителя за ангела. Да и не верят в них здесь, в этом мире. Зато обладателя этого голоса мы оба хорошо знаем. Александр мгновенно разжал руки. Я закашлялась, и он издевательски похлопал меня по спине, мастерски делая вид, что я просто подавилась. Вот так, Криста, ничего не случилось, ничего не произошло, веди себя тихо и смирно. У тебя еще есть возможность остаться в живых, если будешь крепко держать язык за зубами, а заодно и все остальное - подальше от сумасшедшего вампира.
   Замнем этот досадный инцидент, иначе в самое ближайшее время замнут уже меня. В табакерку.
   - Ты напугал Принцессу! - из-за привычного угрюмого выражения лица, я не сразу поняла, что Александр так шутит.
   - Так, что она потеряла дар речи? - в голосе вмешавшегося сквозила насмешка. - Неужели я такой страшный?
   - О, оч-чень! - охрипшим голосом выдавила из себя я, непроизвольно вскинув руку вверх и ощупывая шею. Спиной почувствовала на себе тяжелый взгляд старого вампира и мигом отдернула руку. - Вот, видишь, даже оборачиваться боюсь!
   - Так я сам подойду! - о да, взбесившаяся память меня не подвела - это действительно Дарен. Сын Александра, наследник всех его владений и по совместительству - добрейшей души молодой человек. Радует, что хоть к одной из этих характеристик я лично руку не приложила. Но только к одной. Да и кто сейчас в нем распознает безжалостного и хладнокровного убийцу, готового на все, ради достижения твоей цели? А все я постаралась... Свидетели либо мертвы, либо крепко держат язык за зубами, а уж сама я точно не признаюсь, каким образом я вправила ему мозги, и каким подонком он был и до и после, и все время нашего вынужденного общения. Только надеюсь, что блоки не полетят и принц сам все не вспомнит. Ну и наследником его, соответственно, сделала тоже я. Иначе меня бы сейчас не преследовали все эти видения, Александр не хотел бы размазать по полу, а браслет вместе со всем двором не навязывал бы мне очередного жениха... Святая Пара, Клео!
   Но кошка как ни в чем не бывало сидела на краю камина, свесив задние лапки, и вцепившись передними в фигурную решетку.
   - Ага, заволновалась! - пискнула она, с удовлетворением разглядывая мое встревоженное лицо. Хотя смутил меня скорее ее теперешний цвет. Огонь не причинил живому браслету никакого вреда, но за время своих кувырканий она порядком разогрелась, и теперь была жизнерадостно-оранжевого цвета. - У меня просто нога там застряла - я раньше выбраться не могла...
   Клео спрыгнула на пол и пробежала по нему, оставляя аккуратные проплешины на пушистом ковре.
   - Клео, что ты делаешь?! - тут же возмутилась я
   - А что? - кошка в недоумении остановилась. Вокруг ее раскаленных лап тут же весело заплясали желтые язычки пламени, с усердием поглощая ворс, и уверенно подбираясь к деревянным перекрытиям.
   - Пожар, - философски заметил Дарен, очень вовремя обливая Клео водой из вазы - та уже подумывала о том, чтобы запрыгнуть ко мне на колени. Небольшое облачко пара скрыла от нас выражение мордочки кошки, но вот ее гневные выражения на трех языках позволили сполна составить психологический портрет наследного принца.
   - Отец, я надеюсь, вы с Принцессой обсудили все, что хотели? - осведомился Дарен, когда Клео отряхнулась и, все еще с недовольным бурчанием, обернулась вокруг моей руки. - Потому что я намерен у тебя ее увести.
   Вампир-отец посмотрел на сына таким вопрошающим взглядом, что мне стало не по себе.
   - Я привез из своего последнего путешествия занятную безделушку, - по тому, как напрягся Дарен, стало понятно, что в тот маленький спектакль, что мы здесь только что разыграли, он ни чуточку не верит. - Ее хозяева просили обязательно навестить Принцессу и передать их подарок лично в руки. Что я и намерен сделать прямо сейчас... Отлично! Принцесса, только после вас.
   Он помог мне подняться и буквально вытолкнул меня в коридор. И протащил по коридорам, казалось, с целый километр, прежде чем, наконец, позволил остановиться.
   - Ну и?
   - Что? - я прикинулась оскорбленной невинностью, но маска очень быстро слетела под скептическим взглядом вампира. Тот, скрестив руки на груди, и прислонившись плечом к стене, подозрительно оглядел меня с ног до головы:
   - Что это было, Криста?
   - Мы просто говорили, - я, недолго думая, провела пальцем по подоконнику, и, удостоверившись, что пыли нет, подобрала длиннющее платье и уселась на подоконник.
   - А на прощание он подарил тебе вот это, - Дарен взглядом указал на красные отметины, издевательски проступающие на моей шее. - Хороши же у вас разговорчики!
   - Какие собеседники, такие и разговорчики, - пожала плечами я. Откровенничать сейчас, даже с ним, особенно с ним, мне не хотелось. - Лучше скажи мне, что здесь делаешь ты? Можно было бы списать твое появление на маловероятный интерес к празднествам в честь Людовика, но они уже прошли.
   - А что я? - улыбнулся Дарен и вновь стал серьезным. - Я приехал забрать отца. Знаешь, он мне очень не нравится в последнее время. Он и раньше был нелюдимым, с того самого времени, как... ну, ты понимаешь, - поспешно исправился принц. - Но сейчас... Это уже не лезет ни в какие рамки. Он скрывает от меня все свои дела - он мне попросту не доверяет. То сидит у себя в покоях, часами и даже днями не показываясь на глаза, то подхватывается - и мчится на край света из-за каких-то своих бредовых фантазий.
   - Как думаешь, зачем он приехал сюда? Не из-за праздника же!
   - О да, людей он просто ненавидит! - вздохнул вампир. - Я думаю, он ищет возможных союзников.
   - Союзников?! Но в чем? - ага, зачем еще такому союзники? Надеюсь, что мои предположения все же слишком мрачные...
   - Он затевает войну. - все мои надежды мигом рухнули, не выдержав веса этих слов.
   - С... с кем же?
   - Насколько я могу судить, с кентаврами. Они зашевелились, наши разведчики сообщают, что эти копытные сбиваются в большие лагеря, преимущественно на границе. Правда я не могу понять, что им не так в этот раз... Если только это не проделки моего папочки, а он достаточно истосковался по запаху чужой крови, чтобы такое затеять. Но не поставить во все происходящее меня? Да я командовал половиной его армии в прошлой его войне! А после того, что произошло, он тем более не должен от меня ничего скрывать!
   - Дарен, в тебе ведь говорит не просто злость. - покачала головой я. - Ты боишься...
   - Дети ночи ничего не боятся, - криво усмехнулся тот. - Кроме того, тебе пора бы уже понять, что мужчины не любят, когда их обвиняют в страхе.
   - Все боятся, уж кому, как не мне, это знать, - я примирительно погладила нахмурившегося наследника по плечу. - За своих близких все переживают, и это нормально. Только я боюсь, что он отворачивается от тебя именно из-за меня. Считает, что, общаясь со мной, ты предаешь память о своем брате.
   - Много он понимает! - передернул плечами Дарен. - Если бы он не был настолько ослеплен горем, то обязательно бы заметил, что ты не могла этого сделать ни в коем случае!
   - Дарен-Дарен, ну что бы я делала без твоей поддержки?! - я потянулась и обняла вампира. Тот лукаво улыбнулся в ответ:
   - А я - без твоих мозговправительных сеансов! - если он и заметил, как обеспокоенное выражение промелькнуло в моих глазах, то не подал виду.
   - Ну, я могу провести тебе еще парочку, пока я еще жива. - я невольно вздрогнула, вспомнив, что за мной охотятся.
   - Если это из-за него, то не беспокойся - он тебя больше не тронет, и...
   - Да если бы дело было только в нем... На меня открыли охоту, - я невольно прикоснулась к шее - наверняка будут синяки. - Пойдем, найдем Вика с Равереном, они наверняка уже волнуются. А по дороге я тебе все расскажу.
   - Вот так и будешь ходить с такими шикарными отметинами на шее? - прищурился Дарен.
   - Не знаю... - растерялась я. Подобная мысль, как и большинство умных, мне в голову никогда не приходила тогда, когда она была нужна больше всего. Еще бы - давай продемонстрируем эти следы всему миру!
   - Вот что бы ты без меня делала! - с притворной усталостью вздохнул Дарен и выудил из кармана тонкий шейный платок приятного светло-зеленого оттенка. - Держи.
   - О, не знала, что ты увлекся... подобными украшениями. - довольно ухмыльнулась я, но подарок приняла.
   - А я и не увлекался. Я выбирал его в подарок. - легко парировал он. - Давай я помогу...
   - Надо же! И кто эта счастливица? Почему я до сих пор не знаю ее имени?!
   - Не обольщайся! Это моя непоседливая рыжая сестренка! - улыбнулся Дарен, закончив крутить затейливый узел. Зато я получила возможность вдоволь его поразглядывать. Красивый он, хоть и блондин! Та-ак, Криста, остановись. Ты можешь найти и менее банальный способ, чтобы предать память о его брате...
   - Пойдем, ты обещала мне захватывающую историю! - весело сообщил вампир и помог мне спуститься с подоконника, хотя я вполне могла сделать это и сама. Нет, я конечно понимаю, что у них в ходу пренебрежение к собственной смерти, но назвать историю покушений захватывающей?! Еще и улыбается. Как будто мысли мои прочитал...
  
  
   - ... Криста! Ты поняла меня?
   - Угу... - не глядя, бросила я, с головой уйдя в древний фолиант.
   - У-ух! Все, я ушла! - сердито бросила Клео. - Если захочешь меня найти... Я не найдусь!
   Кошка гордо подняла хвост трубой и ускакала. Правда, гордость заметно сводилась на нет размерами животинки-артефакта, но эта ядовитая во всех смыслах подруга умудрялась сохранять достоинство даже просто прыгая по комнате. Иногда... В особо удачные моменты...
   Но, я опять ее не расслышала. И даже не обратила внимание на последние гневные обещания. Вик, кажется, ушел еще раньше. Сначала, конечно, глаза у ученика загорелись - тайное хранилище, древние манускрипты и все такое... Но потом неотложные дела в лице не подающей вот уже несколько часов подряд вестей Налины - она до сих пор магу еще ничего не подпалила - а также молодость и горячность крови, не дающая Вику как следует сосредоточиться на учебе и являющаяся причиной львиной доли всех его проблем - и не только с магией - увели юного мага-недоучку по своим делам.
   То есть, я осталась одна...
   Но это меня не сильно волновало. В-общем-то, книга была жуть какой интересной, да и когда еще удастся покопаться в секретном отделе здешней библиотеке, если это право мне пришлось отвоевывать с таким количеством крови, причем - чужой. Но, несмотря на свой выигрыш, Габриэл все же пустил меня в это прекрасное место...
   Почему? Это отдельный разговор. Не знаю, насчет каких-либо еще мотивов, но основным из них было желание помочь Принцессе развеяться и позабыть, хотя бы на время, о травле и о... я уже сбилась со счета, сколько на меня было совершено покушений и просто незапланированных попыток банального убийства.
   Надо сказать, у принца это прекрасно получилось. О существовании окружающего мира я вспомнила только тогда, когда все свечи в подсвечнике передо мной догорели. Чтению это помешало, и, волей-не волей, пришлось отвлечься от сего увлекательного занятия и поискать себе светильник на замену.
   Однако нашла я себе не только источник освещения, но и...
   Я, все-таки, не одна. Принц так и не ушел. Более того - он сидит напротив, через стол от меня и, положив подбородок на сцепленные в замок руки, очень внимательно на меня смотрит. Не разглядывает, а именно - смотрит. И взгляд у него такой... Почему-то, явно не к месту, пришло воспоминание о моей недавней выходке с вышиванием сердец не тех цветов...
   Тут же я буквально копчиком почувствовала, что мы этой в библиотеке совершенно одни. Совершенно... Здесь больше никого нет... С большим, очень большим трудом я поборола желание оглянуться и проверить это ощущение на практике. Вместо этого, я собралась с духом и недоумевающе поинтересовалась:
   - Что?
   - Ничего, - чуть заметно покачал головой Габриэл, и я очень остро пожалела, что отпустила Клео. Без кошки даже общий эмоциональный фон не просканировать, так что чего ждать в следующий момент от принца - остается только догадываться... Не говоря уже о такой полезной штуке, как попытка контроля над чужими эмоциями. Пусть она не всегда, совсем не всегда у меня выходила гладко, все же знание о том, что такая возможность, в принципе, есть - здорово грела душу и не давала упасть духом. Теперь же, наедине с принцем, который наверняка не забыл, над чем я подшучивала... Габриэла не могло это не задеть, а уж как он возьмется поправлять пошатнувшееся душевное здоровье - попробуй угадай. Вот сейчас сидит смирно, меня и никого в округе не трогает, да и, может, забыл уже давно... Потом понимаешь, что такое не забывается, и он вполне может кинуться сейчас самым простым и действенным способом доказывать, что я глубоко была не права в некоторых своих рукодельных изысках... Да нет, Габриэл - воспитанный молодой человек, если так можно сказать о том, кто даже старше тебя... Но вот это старше и подводит. И вообще, что такого военного? Ничего, кроме того, что последствия могут быть неприятными... для обеих сторон.
   Габриэл, между тем, пока я тут терзалась, помедлил пару секунд, ожидая одному ему известную реакцию с моей стороны, а потом с тяжелым вздохом просто взял и развернулся вместе со стулом, больше похожим на аккуратное маленькое кресло. На сто восемьдесят градусов.
   - Так лучше? - мне показалось, или голос у него действительно немного обиженный?
   - Не совсем... - вставать я сейчас не решалась - стол создавал хоть и призрачное, но ощущение защищенности. - Никак не могу решить, с какой стороны ты мне больше нравишься. Вот если бы ты еще боком повернулся...
   - Криста...
   - А что? - не назвал полным именем, хотя обычно никогда не сбивался с правил этикета и даже наедине, в сугубо дружеской обстановке, где никто не мог подслушать, все равно упорно продолжал называть меня Кристаллиной. А сейчас вот нет... Надо было сразу обратить внимание, ну да кто же обращает внимание на такие мелочи, когда лихорадочно пытается просчитать все возможные дальнейшие действия противника, и свое наилучшее поведение на каждый из них. - Ты вот уже битый час меня разглядываешь! Так нравится смотреть на читающих девушек?
   - Скорее, тут все дело в том, кто читает... - протянул принц.
   - То есть - Клео бы тебя так не заинтересовала? - но этот шутливый, казалось бы, вопрос вызвал совсем не ту реакцию, на которую я рассчитывала. Габриэл сегодня шутить был никак не расположен...
   Я чуть склонила голову набок и приготовилась обороняться, если что. Видели бы вы выражение лица Габриэла в этот момент - и не к тому бы приготовились. Но... Но я его недооценила...
   Через мгновение принц поменялся в лице, его губы чуть заметно дрогнули, а глаза-то... Нет, только не это, пожалуйста!
   - Зачем? Криста, зачем? - тихо спросил он, склонив голову. Спрятав глаза за челкой. Эти убийственно жалобные глаза. - Зачем ты так мучаешь меня?
   Святая Пара, Габриэл! Лучше бы ты решил поквитаться! Это было бы куда безболезненнее! Для нас обоих...
   Даже без Клео - вся та буря эмоций, что сейчас испытывал Габриэл, хлынула ко мне. Накрыла с головой, ударила, просто разметала остатки самообладания.
   Если бы он сейчас просто развернулся и ушел, я бы еще собралась с духом, сумела восстановиться, отделить свои собственные чувства от тех, что сейчас испытывает он. Но для принца было важно довести начатое до конца.
   - Каждый раз... Ты улыбаешься, шутишь... и совсем не замечаешь - каких трудов мне стоит поддерживать беседу, придерживаться правил, просто находиться рядом с тобой. Ты стала моим наваждением, Принцесса Анриэля. С того самого момента, как я увидел тебя первый раз. И после. Когда ты танцевала со своим телохранителем, я жалел, что не я веду тебя в танце. Как чуть не задохнулась из-за слишком сильно затянутого платья - и я готов был задушить Волка за то, что допустил это, хотя там не было его вины. Ты уехала, но не оставила меня, Криста. Я молился за то, чтобы ты вышла живой и невредимой из каждого своего приключения, прошла испытание, стала Принцессой. Пусть ты никогда бы не была моей, но только бы жила - и была счастлива. С ним, даже с ним. А потом... Он погиб - и отцу пришлось запереть меня во дворце, не пустить. Пока высшие сего мира не решат свои проблемы, не мне лезть в это дело. Так он сказал. Я долго не мог его простить после этого. Но все обошлось тогда. И все пошло по-прежнему... Отец постоянно придумывал способы, как бы свести нас поближе, иногда ты принимала правила его игры, приезжала ненадолго. Потом уезжала, но все равно продолжала приходить ко мне во сне. И я не знал, да и сейчас не знаю, что же хуже - когда ты далеко, и тебя нет рядом или же когда ты здесь, вот так, передо мной. Это пытка Криста, мучительная, но сладкая пытка. И я ни за что и никому на свете не позволил бы избавить меня от нее.
   Что же ты делаешь, Габриэл... Рвешь душу и мне и себе на куски...
   Но когда-нибудь это должно было случиться. Я же не слепая - прекрасно все видела. Давно я старалась оттянуть это признание, но нельзя бегать от него вечно...
   - И я не могу больше молчать и делать вид, что ничего не происходит. Криста... Я больше не могу играть. Я люблю тебя.
   Я чуть не взвыла, пытаясь определить, где же среди этого водоворота, урагана чувств я.
   Пусть мои придворные дамы меня не понимают, но я не люблю признаний в любви. Они мне совершенно не льстят, в отличие от них. Такая позиция кажется странной только если вы не умеете делить чувства с собеседником. А я умею отлично, причем закрываться так и не научилась толком. Хотя лучше было бы наоборот. Это очень тяжело - знать, что сейчас творится в душе у человека рядом. И знать, что ничем не можешь ему помочь. Не знать, что ответить. Отказывать самому себе - и то легче...
   А сейчас... А сейчас и того хуже. Принц не врал. Он действительно больше не мог молчать. И испытывал сейчас такое... Такой силы, что я не смогла отделить его чувства от своих. Но я ведь не люблю его! Или... Святая Пара, как я могу сказать - прости, но ты для меня всего лишь друг, и между нами ничего не может быть?! Но и врать я не могу... Хотя сейчас - это даже не будет враньем. Как зеркальное отражение его чувств ко мне - сейчас принц был для самым дорогим существом на земле, единственным спасением. И мысль о том, что на самом деле это же не мои чувства, тихо истаяла на заднем плане...
   Я, как зачарованная, поднялась из-за своего спасительного стола и подошла к Габриэлу. Но это же неправильно! Криста, соберись! Ведь на самом деле это не ты, не твои эмоции, ты не должна...
   Но куда там! Без Клео некому было хорошенько треснуть меня по затылку и расставить приоритеты по местам. Мне просто некому было помочь.
   А сама я не настолько сильна, чтобы справиться с собой и своими силами.
   Теперь я понимаю, почему Волк никогда не снимал щитов полностью. Он хотел, чтобы я все решила для себя сама, не хотел давить. Не потому, что боялся показать свои чувства. Просто знал, насколько я восприимчива и совсем еще не умею управляться с данными мне новыми возможностями. И помог разобраться в своем отношении к нему самостоятельно...
   Да что же я делаю!
   Рука затормозила на полпути...
   Нареченная богом для одного будет плохой женой для другого.
   Прости, Габриэл...
   Я поправила платок на шее и тихонько положила руку на плечо принцу. Он с надежной посмотрел на меня. Я покачала головой:
   - Я приношу одни несчастья. К тому же, на меня открыли охоту. И... ты же сам знаешь ответ.
   Принц печально кивнул:
   - Знаю. Хоть и прошел уже год... Но я не стану учить тебя, как жить. Криста, просто знай - что бы ни случилось, если тебе понадобится моя помощь - только позови. И я обязательно приду. Только позови.
   - Я запомню, - я грустно улыбнулась.
   - Друзья?
   - Друзья, - я обняла его, не понимая, почему еще не расплакалась...
  
  
   (1) - особая магическая сила Принцесс. Для активации нужно мысленно пожелать, назвать цвет и заветное слово. Оно, по понятным причинам, не приводится. Использовать только под личную ответственность.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"