Мы не успели выбраться из леса до темноты, пришлось наскоро разбивать лагерь. Еды не было. Единственная груша, заначенная запасливым магом, была тут же реквизирована, разделена по справедливости и мгновенно съедена. Костер разложить было тоже невозможно - наш проводник остерегся тревожить деревья и даже не позволил собирать сухие ветки, в изобилии разбросанные вокруг. На попытку ученика развести огонь магическим способом он вообще замахал руками, ужаснувшись. И заявил, что магия может привлечь незваных гостей, еще более опасных, чем те, от которых нас защитит пламя костра. Клео благоразумно помалкивала, с самого начала обернувшись вокруг моей руки чуть повыше локтя, так что этот следопыт ее не видел. Мы же, голодные и холодные, позаворачивались в плащи (одеяла тоже никто взять не догадался), устроились на ночлег. Вик, громко клацая зубами от холода, лежал чуть поодаль. Наш проводник, стойко претерпевая все напасти, устроился у соседнего дерева, положив свой драгоценный мешок рядом с собой.
Я же разглядывала звездное небо, вернее его клочок, свободный от обманчиво мирно шелестящих над головой ветвей. Звезды весело перемигивались, будто смеясь над нашим донельзя глупым положением. Голод, ощутимый холод и постоянное раздражающее клацанье не давали заснуть. Я покосилась на дрожащего мага. Тут же услужливо всплыл в памяти разговор с Магистром. Яростно замотав головой и загнав его поглубже обратно, я тихо позвала кошку. Та ожила, проползла под рукавом и устроилась возле моего уха.
- Ну а ты что думаешь насчет нашего провожатого? - шепотом спросила я.
- Дерганый он какой-то. - также шепотом сообщила Клео. - Огонь не разрешил развести. Никогда не слышала, чтобы из-за деревьев нельзя было разводить костер. Вроде как отмершими частями вполне можно пользоваться. Либо в этом лесу есть что-то очень опасное, болезненно реагирующее на нарушение заведенного порядка, либо вашему новому другу по какой-то одной ему ведомой причине выгодна темнота... Да что ж он так зубами гремит-то!
Последняя фраза была адресована несчастному ученику, не оставляющему тщетных попыток согреться.
- Ему холодно, так почему бы вам не объединить усилия? - без всякой задней мысли предложила она.
- Клео, не нарывайся. - сердечно посоветовала я кошке.
- Что, с Альвадолом разговаривала? - хитро прищурилась Клео. - Забудь! А то он меня с ума сведет своим стуком...
Я промолчала. Потом подобрала кошку и тихо подкатилась к Вику. Ученик вздрогнул, но я предусмотрительно зажала ему рот ладошкой. Заклинанием не пульнул - и то хорошо.
- Тихо ты! Не бойся - это я. Мерзнешь? - маг кивнул. - Тогда подвинься и отвернись.
Немного погодя я удобно устроилась, прислонившись к теплой спине ученика. Он тоже вскоре перестал дрожать и я наконец-то смогла заснуть.
Сверху на меня капало что-то теплое и мокрое. "Непорядок", подумала я. Просыпаться решительно не хотелось. "Это дождь, дождь, дождь..." навязчиво нашептывал чей-то голос в голове. "Да ну, какой дождь! Локальный, что ли?" попробовала возмутиться я, но все тот же голос настойчиво повторял: "Спи, спи, спи...". "Не хочу..." - вяло засопротивлялась я, но сдалась под размеренный шепот: "Надо, надо, надо...". Я уносилась все глубже и глубже в темноту...
- Криста-а! - как сквозь вату донесся до меня чей-то истошный вопль, и перед глазами полыхнуло огнем. Капанье ненадолго прекратилось и возобновилось снова. Но этого времени мне хватило, чтобы вернуться.
В неверном свете луны я увидела силуэт взбешенного зверя, два ряда белоснежных клыков, обнаженных в чудовищном оскале, слюна, обильно стекавшая с коих меня и разбудила. Оборотень!
Скосив глаза в сторону, я заметила безвольно осевшего на землю Вика - это он кричал, он и отвлек зверя, чтобы я могла проснуться.
Теперь рычала уже я.
- Ах ты тварь! - извернувшись( Клео ведь со мной), я отшвырнула оборотня в сторону. Зверь сгруппировался в полете, приземлился на все четыре лапы и разразился не менее внушительным рыком.
- Сам дурак! - обиженно ответила я, по-своему истолковав издаваемые оборотнем звуки. - Слюнки подбери, а то обезвоживание заработаешь!
Рука сама скользнула к поясу, где по идее должен находиться кинжал. Но его там не было!
Мы закружили по полянке - он не решался прыгнуть, я лихорадочно осматривалась, ища что-нибудь потяжелее для самообороны. Эта тварь ко всему прочему еще и закинула куда-то мой меч, предварительно сожрав хорошую кожаную сумку и растерзав на мелкие клочочки все мои платья! Проводника она тоже, наверное, слопала или он сам убежал, только исчез он и помочь мне некому. Зверь не выдержал и бросился на меня. Уклон в сторону - и рычащая громада пролетела мимо, не очень удачно вписавшись в ствол елки позади меня.
- Что взял!? - я показала нахалу язык. Потом немного подумала - и еще добавила шишкой по затылку. - Я тебя и голыми руками на коврики перемотаю! И положу перед камином. Трусливая, блохастая дворняжка!
Зверь злобно взревел и кинулся в погоню за мной с удвоенной силой.
Бег кругами продолжался с переменным успехом. Иногда оборотню казалось, что он вот-вот откусит мне ногу. Но злодей промахивался и мне начинало казаться, что вот сейчас с ним что-нибудь случится, дерево, там, упадет или гром небесный поразит супостата, посягнувшего на невинное дитя мирной страны. Ладно, будем честными. На невинное дитя я, в-общем, не тяну. Ну почему в этой жизни все приходится делать самой? Понятно. Вопрос риторический - ответ соответствующий.
Конечно, можно сказать - справилась с пятью ассасинами, а тут всего одна зверюшка. Только эта зверюшка стоит десяти среднестатистических человеческих воинов. И максимум, что могут сделать люди - это порубать в капусту, а такой красавчик тяпнет за пальчик - и остаток жизни будешь выть на луну и раз в месяц совершать вечерний променад на четвереньках под луной.
Пора менять тактику. На ходу я неожиданно остановилась, пригнулась, и зверюга удивленно пролетела мимо. Секундной передышки хватило, чтобы подхватить с земли слегка обслюнявленный плащ. Почти хватило. Уже на подъеме меня свалило и прижало к земле. Смрадное дыхание зверя уже ощущалось совсем близко. Теперь он не будет медлить - просто перекусит незащищенные шейные позвонки моей нежной лебяжьей шейки.
Стоит себя спасти, хотя бы ради последующего излечения от прогрессирующей мании величия. Собрав все силы в кулак, я, особо не задумываясь, треснула оборотня по клыкастой морде. Тот не удержался и свалился на землю. Секунда - мы оба стоим на ногах. Слегка окосевшие глаза зверюги светились прежней злобой. Шерсть на загривке угрожающе топорщилась. Я грозно сопела и сжимала в руках грязную тряпку, гордо именуемую "плащом справедливой и добродетельной Принцессы королевства Анриэльского". Ну, давай же. Со своим плащиком я напоминала тореадора. Оборотень момента не оценил и решил довести начатое до конца. Словно в замедленной съемке, я наблюдала как красиво изгибается добротная ткань, принимая очертания хищной волкоподобной головы, огибая мускулистое тело. Вспомнилась картинка из далекого прошлого:
"Светлый зал библиотеки. Сумрак, понимая свои права незваного гостя, скромно отступает к высоким окнам. Отблески свечей горят на тисненых золотом корешках старинных фолиантов. И в глазах молодого неопытного мага.
- Хочешь, я зажгу эту свечу взглядом? - весело говорит он. И свеча, стоявшая перед ним загорается сама по себе. Вернее, так кажется со стороны."
Я не маг в полном смысле этого слова. Мне доступны лишь простенькие заклинания. Но Вик тогда сделал все правильно. Вик. Это говорит о том, что существует магия, для которой не нужны формулы и расчеты, слова заклинаний и мудреные пассы. Достаточно лишь иметь маленький резерв силы в запасе и просто захотеть. А я хочу, очень хочу: отстоять свое право на жизнь, отомстить за друга, возможно спасти будущих путешественников от этой опасности. Ма-аленький щелчок пальцами...
И покрывало весело вспыхнуло, озаряя все вокруг. Сжимая в горячих объятьях напуганного зверя. Издав жалобный вопль, оборотень, не разбирая дороги, ломанулся в чащу, распространяя вокруг запах горелой шерсти. Когда превратится обратно - на нем не будет ни царапины. Но лысину обещаю.
Обреченным взглядом я осмотрела поле боя. Тут Клео смогла, наконец, расцепиться:
-А-а-а! Да проснись ты! Ножом его, ножом. У-у-у, растяпа, кинжал профукала. Ну чему тебя все это время учили?! Сражайся, спринтер. О-о-о. Дело плохо. Есть! Так его! Победа будет наша! Уау!!! Бедняжка... Мы победили!!! - залпом выдала кошка и с трудом перевела дух. Видно, накопилось переживаний, ведь разожми она зубы во время боя и отпусти свой хвост - круг силы порвется. А это мгновенная слабость и, как следствие, поражение. С весьма плачевным результатом.
- Эй, а где этот растяпа-ученик? Почему не помогал тебе? Трусливо прячется? - сварливо спросила Клео.
Я, не говоря ни слова, повернулась, и кошка тут же замолчала.
Даже в лунном свете была видна неестественная бледность лица мага.