Это были последние дни августа. Ослепительно яркое солнце на чистом синем небе раскаляло всё вокруг. Лето, прощаясь с людьми, напоследок выливало на улицы море света. Горячие огненные лучи, подобно кузнечными мехам, прогревали воздух так сильно, что он дрожал поднимаясь прозрачными раздваивающимся вихрями до самого горизонта. В этой тяжелой, похожей на кисель воздушной массе небольшие стайки маленьких перемёток, задорно щебеча и расправив в жаре крылья, перелетали с дерева на дерево над головой одинокого путника.
Порфирий Дормидонтович Чертов, владелец небольшой мельницы, вглядываясь вдаль и щурясь от яркого солнца, поднимая сапогами пыль, медленно шёл по раскаленной как сковородка просёлочной дороге. Он шёл, довольный собой, с улыбкой вспоминая съеденную им за обедом вкуснейшую жареную утку с подливкой, и поданную радушным хозяином трактира крепкую вишнёвую наливку, которая создавала уют и покой в его расслабленных мыслях. Настроение мельника было отменное: Порфирий Дормидонтович очень выгодно сторговал две подводы муки в Снежном на ярмарке, и теперь в кармане его широких брюк, между помятым билетом в цирк и памятным жетоном "В память кончины Николая I" лежала внушительная пачка вырученных за товар ассигнаций, которые мельник беспрестанно перелистывал свободной рукой. Знакомая дорога, сытость и уверенность в завтрашнем дне убаюкивали мужчину, и когда он услышал чуть приглушённый вой, похожий на плач маленького ребенка, подумал, что ему от жары просто померещилось, не сразу сообразив, что действительно происходит.
Но, остановившись, на свое удивление отчётливо услышал, что где-то там, внизу дороги, жалобно плачет младенец. Всё равно не поверив, мужчина настороженно подошел ближе к краю дороги и прислушался, ему было странно и даже как-то боязно услышать детский плач в этих диких местах.
'Бедное дитя! - испуганно подумал мельник. - Как же ты сюда попал?'
Он боязливо огляделся вокруг, ожидая что кто-то ещё, кроме него, мог бы помочь.
- Всё-таки придется самому, - пожав плечами, негромко проговорил мужчина. И, цепляясь за высокие высохшие кусты, покрывавшие откосы оврага, аккуратно стал спускаться на голос с дороги вниз. Пробравшись через забор густых колючих кустов и потеряв при этом в пиджаке две пуговицы, Порфирий Дормидонтович очутился на небольшой поляне, обнаружив нечто такое необычное, что только наливка спасла его от приступа страха. Мужчине показалось, что на него, рыдая, смотрит привязанный крепкой верёвкой к кривому дереву какой-то маленький волосатый уродец или чудовищно-страшный лилипут. И ему сразу захотелось сбежать. Но, присмотревшись и успокоив свое воображение, мельник увидел, что это пёс, который дрожал всем телом, подвывая на тонких ногах. Да, не такой, каких обычно показывают на выставке, или простой дворовой пёс. Нет. Это было исчадие ада. Всё в его облике говорило только об одном - он должен был умереть при рождении. Шерсть животного клочьями свисала с тощей и не пропорциональной тушки. Вся кожа была покрыта какими-то ядовитыми пятнами. Хвост облезлый, как у крысы, кривые до безобразия зубы и огромные красные круги под глазами, которые выглядели так, будто пёс, зная о своей внешности, плакал не переставая.
Бедняга был крепко привязан толстенной верёвкой к большой засохшей коряге, и у мужчины сложилось впечатление, что кто-то желал его мучительной смерти. От увиденного мельник опешил. Собака же, раскачиваясь из стороны в сторону, жалобно и тихо завывала.
- Дааа... попал ты в переплёт... бедолага, - выдохнул из себя Порфирий Дормидонтович, осматривая собаку. - Придётся тебе помочь.
Он достал из нагрудного кармана серебряную флягу и налил немного воды в ладонь, протянув руку к самой морде пса. Тот сразу замолчал и стал жадно пить воду.
'Оставлять тебя здесь никак нельзя, - однозначно решил мельник, искренне изумляясь внешности измученного животного. - Пропадешь... совсем'.
Почему-то именно сейчас он вспомнил свою недавно умершею прекрасную овчарку, которая так надёжно охраняла амбар.
'Может, и этот квазимодо сгодится?! - почёсывая себе затылок, подумал мужчина, внимательно разглядывая собаку. - Ну и что, что худой... зато одним своим видом испугает любого вора'.
Видно, поняв добрые мысли человека, зверь неизвестной породы уставился на Порфирия Дормидонтовича, отчаянно виляя длинным крысиным хвостом.
- Ладно, пошли, бедняга, - решительно отвязав от коряги пса, улыбаясь, сказал довольный собой мужчина .- Теперь всё будет хорошо.
Так и шли по дороге два силуэта, тая в жаре, к своему будущему.
Порфирий Дормидонтович дал нескладному кобелю кличку Комар и поселил его в будку, где до этого хозяйничал Лорд.
'Ничего, послужит' - думал, улыбаясь, мельник, рассматривая внешность страшного, как дурной сон, пса. Но тот думал иначе. Получив доброй пищи фунта два мяса, он тут же засыпал, даже не пытаясь исполнять свои собачьи обязанности. Засыпал на весь день.
Ночью же в нём просыпался демон. Пёс не умел лаять, зато выл так пронзительно и громко, что казалось, сам Сатана, опутанный цепями, спускается по ночам в спальню к мельнику и воет ему прямо в душу.
И всё бы ничего. Но у мельника была жена.
'Сварливая и глупая баба!!' - думал каждый раз Порфирий Дормидонтович, когда ему приходилось спорить с женой.
С появлением новой собаки в этой семье, и без того не совсем идеальной, о комфорте и спокойствии можно было забыть. Дважды искусав хозяйку, псина лишила мельника самого главного - покоя. Ту ненависть, с которой теперь Татьяна Александровна смотрела на мужа, и новые интонации в её голосе, говорили только об одном - какое он ничтожество!!
Три раза несчастный муж, не выдержав ежедневной пытки, выбегал в ночь с одним желанием: застрелить пса, но каждый раз стрелял в воздух. Пёс же, как глухонемой, не обращал на него никакого внимания - всё выл, выл, выл...
Порфирий Дормидонтович малодушно уже подумывал пригласить батюшку и окропить пса святой водой, но, понимая всю дикость этой затеи, отказывался и каждую ночь корил себя, что не сделал этого. Его ангельское терпение было на исходе и вера в собственное благочестие быстро таяла, как первый снег. Теперь каждую ночь, просыпаясь в поту от жуткого собачьего воя, мельник истово молился и просил Господа только об одном: о чудесном избавлении... и его молитвы были услышаны.
Однажды ночью молния, рассекая воздух, как плеткой, ударила в землю возле дома отчаявшегося мельника, и пошёл сильный проливной дождь. Собака в этот раз молчала, не издавая ни звука, и удивлённый мельник вышел во двор, чтобы узнать причину такой неожиданной тишины. Подойдя к собачьей будке он увидел, что пёс, дрожа всем телом и перебирая лапами, изо всех сил вжимается в спасительные деревянные стены. Собака страшно боялась воды. Было видно, что не раз бедное животное пытались утопить, и физическая память искала убежища. Избавляющее решение в голову мельника пришло сразу.
"Теперь-то я смогу вернуть расположение жены'. - подумал мужчина, рассматривая пса. - 'Конец моим мукам!."
'Поставлю будку у самой воды' - решил он.
Но собака, видно, прочитав коварные мысли мельника, собравшись с силами, сделала стремительный рывок, сорвалась с цепи и с диким воем исчезла в темноте.
- Господи! - чуть не плача от радости, громко прокричал Порфирий Дормидонтович, подняв руки к небу. - Слава тебе!.. убежала!.. Убежала!..
Вода, падая сверху на лицо мужчины, крупными каплями стекала по щекам.
Обрадованный мельник постоял некоторое время, вглядываясь в дождь, ещё не веря в чудесное избавление, пошёл домой. С легким сердцем он вернулся в свою спальню, забрался в тёплую кровать, тут же заснув глубоким оздоровляющим сном.
- Пожа-а-ар! - чей-то громкий крик среди ночи разносился по комнатам дома, где бегали испуганные люди. - Пожар!!
Проснувшийся мельник с закрытыми глазами сидел на кровати, ничего не соображая, думая, что ещё спит. Мужчина сквозь сладкий туман дрёмы чувствовал, что чьи-то цепкие руки схватили его и понесли, вырвав из сонного оцепенения. Плохо соображающего мельника буквально выбросили на улицу, где он, открыв глаза, в удивлении наблюдал, как длинные языки пламени пожара, танцуя по доскам огромного сарая, начали охватывать соломенную кровлю близко расположенного дома. Его дома.
'Как? Кто поджёг?' - ошарашенный мужчина не мог поверить, что это происходит по-настоящему. Он не мог знать, что сбежавшая в дождь собака сбила медленно тлеющую керосинку у амбара, забытую нерадивыми работниками. Занявшийся пожар уже было не остановить. Яркий смерч огня, быстро разгораясь в резких порывах ветра, переходил на дом, а потом и на мельницу.
- Воды!! Несите побольше воды!!! - отчаянно и громко, как умалишённый, сжав в руках голову, кричал Порфирий Дормидонтович, вглядываясь в огненную стихию. Но все попытки спасти хоть какое-то имущество не увенчались успехом. Сгорело всё. Всё пропало. Жена, одарив мужа презрительным прощальным взглядом, ушла. И только несуразный странный пёс, поселившись неподалеку от сгоревшего хозяйства на опушке леса всё выл, выл, выл... но уже не один. В унисон ему, сидя на пепелище, завывал спаситель. Полностью седой мельник.