В древние времена жила-была в одном королевстве принцесса по имени Айяла. Была она сиротой - ее мать-королева умерла от тяжелой болезни, а отец-король год назад погиб в сражении. Поэтому судьба царства теперь была только в ее руках. Придворные министры ждали от принцессы новых распоряжений и законов, чтобы наказывать воров и разбойников, увеличивать налоги и поощрять за заслуги грамотами. Королевская армия ждала он нее приказа укрепить оборону замка и быть готовыми к нападению врага. А женихи, приезжающие со всех стран мира, ждали, кому из них она отдаст свои руку и сердце.
Но ничего не хотелось принцессе, ни о чем-то заботиться, ни что-либо делать - даже петь и танцевать. Она днями напролет сидела на окне высокой башни, свесив вниз ноги в золотых сапожках, и смотрела, как в придворном парке резвятся охотничьи псы. Только к ним она испытывала хоть какие-то чувства. "Наверное, они счастливы", - думала принцесса. - "Как хорошо им жить и ни о чем не думать, а только бегать за своим хвостом и закапывать кости".
И так жаль стало принцессе себя, что она расплакалась. А потом незаметно от стражи вышла из дворца и побежала в лес - чтобы не видеть больше ни своих толстых нянек, ни надоедливых учителей, ни уродливых женихов. Долго ли коротко ли она пробиралась сквозь царапающие ее белую кожу и красивое платье кустарники и деревья, как вышла на поляну. Посреди нее стоял небольшой деревянный дом, вокруг которого цвели дивные цветы. На улице темнело, и Айяла постучалась в дверь.
- Входи, деточка, - услышала она и вошла внутрь. У камина в кресле-качалке сидела седовласая старушка.
- Кто вы, бабушка? - спросила Айяла.
- Я лесная колдунья, - ответила та. Принцесса на миг испугалась и отступила назад. - Не бойся, я знаю, зачем ты пришла и могу тебе помочь, - произнесла старуха.
- Знаете? - удивилась девушка.
- Ничего тебе не мило на этом свете, ничего тебя не радует, ничего тебе не хочется, - перечислила колдунья.
- Да, - вздохнула принцесса. - Мне надоела моя жизнь, даже собаки счастливее, чем я.
- Я могу дать тебе то, что ты хочешь, - ответила бабушка, - Но сможешь ли ты принять это, ведь плата будет высока.
- Ради счастья я готова на все, - заверила девушка и подошла поближе.
- Хорошо, - сказала старушка, - Готова ли ты отдать свою жизнь взамен на ту, которая сделает тебя счастливой?
Принцесса только хотела открыть рот, но женщина ее остановила.
- Утро вечера мудренее. Ложись ка спать на печь, а на рассвете ты дашь мне ответ, - сказала она.
Принцесса уснула, а колдунья ушла в темный лес и вернусь только с восходом солнца. Она заварила травяной чай и испекла яблочный пирог. Айяла проснулась от звука ложечки о блюдце.
- Доброе утро, бабушка, - поздоровалась она и слезла с печи.
Старуха улыбнулась и протянула ей ароматный напиток и кусок пирога.
- Ты все обдумала? - спросила она.
- Да, - торопливо ответила девушка и подула на горячий чай.
- Хорошо, - улыбнулась колдунья. - Но для этого ты должна кое-что сделать.
- И что же? - уточнила Айяла.
- Приведи ко мне того, кто захочет поменяться с тобой душами, - сказала она.
И принцесса отправилась обратно во дворец. В лесу она встретила стражей, которые с собаками прочесывали все вокруг в поисках своей пропавшей госпожи. Псы учуяли Айялу и радостно бросились к ней на встречу. Она потрепала их за уши, почесала бока, и довольные собаки, громко гавкая, сопроводили ее к стражам. Те усадили заблудшую принцессу на лошадь и отвезли в замок.
- Где вы были, ваше величество? - бегали и причитали няньки, - Что с вами случилось?
Но принцесса, ничего не ответив, закрылась в своей башне. Она только и думала о том, на чью жизнь променяла бы свою. "Вот идет сапожник, руки у него все изранены шилом - больно ему. А вот молочница, плечи ее прогнулись под весом бидонов с молоком - некрасивая она", - думала Айяла. - "А вот идет солдат, в бою ему отрубили руку - жалко его. А вот нянька тащит к реке мешок с моими платьями - тяжело ей. Наверное, все они такие же несчастные, как я".
Принцесса пересела на другое окно, которое выходило в придворный парк, и стала наблюдать за псами. И сразу стало ей веселее. "Вот они точно счастливы", - подумала она и решила. - "Хочу стать собакой".
Айяла спрыгнула из окна и побежала на улицу, няньки бросились за ней. А она, игнорируя их "охи" и "ахи", стала резвиться с псами. Вволю навеселившись, принцесса вернулась во дворец, снова отказала в приеме всем вельможам, господам и женихам, и, схватив с богато накрытого стола, одно блюдо с едой, закрылась в башне. Она взобралась на высокую перину вместе с тарелкой и стала обдумывать план бегства со дворца - в этот раз пройти мимо охраны будет сложнее, теперь она стоит у ее двери.
Айяла набила карманы платья пирожками с мясом, связала с простыней канат и, дождавшись ночи, спустилась на землю. Побежала в псарню, приманила пирожками самую красивую собаку, и та последовала за ней в лес.
Спустя несколько часов, когда на горизонте уже появилось солнечное зарево, принцесса и собака добрались до хижины колдуньи. Старуха все так же сидела у камина в кресле и что-то вязала из тонких кожаных шнурков.
- Я вернулась, - сказала принцесса. - Вот кем бы я хотела стать, - показала она на собаку, которая испуганно прижав уши, оглядывалась по сторонам. Ей впервые позволили войти в дом.
- Ты уверена? - просила колдунья.
- Да, - без промедления ответила девушка.
- Осталось только спросить у собаки, - отметила женщина.
- Но как мы поймем, что она ответит? - удивилась Айяла.
Старушка подошла к полке с различными баночками, открыла одну из них и сыпнула на собаку золотым песком. Та испугалась, чихнула и произнесла "ай". Принцесса от неожиданности отскочила.
- Хочу еще пирожок, - сказала собака. Удивленная принцесса полезла в карман и отдала ей последнее лакомство.
- Согласна ли ты поменяться с принцессой местами? - просила колдунья у собаки.
- А я смогу жить в теплом доме и есть сколько угодно пирожков? - поинтересовалась та.
- Конечно. Ты же станешь принцессой, - заверила Айяла.
- Хорошо, - сказала собака и завиляла хвостом.
- Я произнесу заклинание, которое поменяет вас душами, - объяснила бабушка и добавила. - Но ровно через год вы снова должны прийти ко мне. Тогда я и возьму свою плату. И ни одна душа не должна знать о нашем уговоре, иначе вас ждет смерть.
Колдунья попросила принцессу сесть на стул, собака примостилась у ее ног. Бабушка протянула девушке чашку с каким-то напитком, а четвероногой налила его в мисочку. Когда посуда была пуста, она достала с полки большую старую книгу, полистала ее и, найдя нужную страницу, серьезно взглянула на гостей.
- Готовы? - спросила она. - Целый год вам придется жить в теле друг друга.
Принцесса и собака кивнули, колдунья произнесла заклинание и сыпнула в огонь какой-то порошок. Комнату заполнил белый дым, а когда он рассеялся - принцесса стала собакой, а собака - принцессой.
- Ваше желание исполнено, - сказала старушка и открыла дверь.
Принцесса в теле собаки и собака в теле принцессы вышли на улицу, и, свыкаясь с новым состоянием, побрели в сторону замка. Обе понимали, что им нужно быть крайне осторожными, чтобы никто не догадался об их тайне. Подойдя к территории королевства, Принцесса-собака забежала в замок, но получила пинок под зад от стражника. Она хотела было крикнуть ему: "Что ты себе возомнил! Я принцесса!" - но из ее пасти вырвалось только жалкое скуление. Тогда принцесса вспомнила, что она теперь собака и, поджав хвост, побрела в псарню.
А Собака-принцесса неуверенно вошла во дворец. Первым делом она пошла на запах еды, и, усевшись за стол, который ломился от всевозможных яств, принялась поедать, все, до чего могла дотянуться. Потом, жадно обернувшись по сторонам, собрала в подол платья все кости и убежала на улицу. Удивленные кухарки, гувернантки и няньки стояли в стороне и хватались за головы - не заболела ли их госпожа. Собака-принцесса нашла укромное местечко под дубом, выгребла нежными пальцами ямку и закопала туда излюбленное лакомство.
В это время Принцесса-собака пришла на псарню. Псы выбежали на улицу и стали ее обнюхивать - от нее пахло пирожками. Принцесса начала прыгать вокруг них, завлекая играть, но они убежали на зов придворных господ, которые собрались ехать на охоту. Псам одели ошейники и принцессе тоже - и все они, громко лая от предвкушения, отправились в лес. Но принцесса-собака упрямилась, ей не хотелось снова царапаться о кусты и бегать за какими-то кроликами. Один из вельмож ударил ее хлыстом, и она, скуля, побежала за остальными.
Пролетали дни, недели, месяцы. Тяжко свыкались принцесса и собака с чужой жизнью. За это время Айяла поняла, что не так беззаботно живется собакам, как она думала. Вместо того чтобы гладить, ее пинали, вместо королевских яств давали кости, вместо мягких перин она спала на колючем сене в холодной псарне. Да, она конечно время от времени резвилась в придворном парке с другими псами и грела бока на солнце, но это было совсем не то счастье, которого она ожидала. Все чаще Принцесса-собака прибегала к окну башни, где она когда-то жила, но Собака-принцесса никогда не сидела на окне, свесив ноги в золотых сапожках.
Собака же за пару месяцев свыклась с жизнью в человеческом теле и стала вести себя более культурно. Она ограничила свой рацион питания, усердно занималась с учителями, и вскоре даже начала принимать у себя высокопоставленных господ, которым отдавала указы и приказы. Ей очень хотелось, чтобы в ее королевстве все были счастливы. Она помогала беднякам, снизила налоги и укрепила армию. И своей добротой и справедливостью заслужила большое уважение у народа. А к концу года, отведенного колдуньей, Собака-принцесса уже собиралась замуж за принца из дальнего королевства.
Но вот пришел день годовщины заклятия. Встрелись Собака-принцесса и Принцесса-собака у ворот замка и направились в лес к дому колдуньи.
- Ну, что, обрела ли ты свое счастье? - спросила бабушка у принцессы в теле собаки и сыпнула на нее золотой порошок.
- Нет, бабушка, - промолвила Айяла человеческим голосом, - У собак - ужасная жизнь!
- А ты, обрела свое счастье? - поинтересовалась бабушка у собаки в теле принцессы.
- Я была счастлива собакой, была счастлива и человеком, - грустно произнесла она. - Но мне очень жаль, что я больше не могу быть принцессой. Я заботилась о своем королевстве, я полюбила его людей и даже собиралась стать женой одного из принцев.
- Вот и нечего было свои порядки устраивать в моем королевстве, - сказала ей принцесса. - Возвращай нас обратно, - обратилась она к старушке.
- А теперь время платы, - сказала колдунья. - Я не могу поменять ваши души обратно. Ты должна отнять свою душу силой, - обратилась она к принцессе.
- И как же? - спросила та.
- Убить ее, - ответила колдунья и показала на собаку в теле принцессы.
- Убить себя? - удивилась принцесса в теле собаки.
- Убить не свое тело, а ее душу, - сказала старуха.
- Я готова, - заверила принцесса. - Это же просто собака.
- Ты забыла, что сейчас собака - это ты, а она человек, - улыбнулась колдунья.
Она снова дала им выпить тайный напиток и, открыв волшебную книгу, произнесла заклинание, которое вернуло их души на свои места. Дым от брошенного в огонь порошка рассеялся, и принцесса Айяла закружилась по комнате от радости, что она вернулась в свое тело. Собака же грустно посмотрела на старушку, которая протянула принцессе нож.
- Если так нужно для того, чтобы хоть одна из нас была счастлива - я готова отдать свою жизнь, - произнесла собака, которая вернулась в свое тело.
Едва она закончила говорить, как принцесса замахнулась и воткнула нож ей в голову. Собака, не успев издать ни звука, рухнула на пол, и кровь забрызгала золотые туфли принцессы.
- Теперь я не умру? - просила Айяла у колдуньи. Но старуха куда-то исчезла. - Ну, и ладно, - сказала принцесса, открыла дверь хижины и ступила в темноту. Но что-то вцепилось в ее шею и не дало выйти наружу. Она схватилась за горло и поняла, что кто-то набросил на нее ошейник. Принцесса стала дергаться, пытаясь вырваться, упала на колени и закричала.
"У-у-у-у", - вырвалось из ее звериной груди, и дверь хижины громко захлопнулась.