Герольд подал знак и всадники, опустив копья, помчались навстречу друг другу. Женская часть зрителей сдавленно охнула. Мужская - сдержанно вдохнула. Благородный Жерар де Фрикассе, неизменный чемпион и первый красавец на пятьдесят миль в окрестности, как всегда безупречно, поверг очередного соперника наземь. Восторженно вскрикнули дамы. Оруженосец Жерара обычно не слишком утруждал себя полировкой доспехов и чисткой коня господина, но сегодня и то и другое просто блестели. Не означало ли это, что Жерар намерен отказаться от своей всегдашней привычки посвящать очередные победы престарелой матушке герцога?
   Большинство мужчин тоже с нетерпением ждали окончания турнира, при этом, однако, откровенно скучая. При участии Фрикассе результат всегда был известен заранее, а схватки - слишком однообразно блистательны. Скучал и старый Исаак, пригревшийся на своей лавке. Ещё вчера он твёрдо пообещал принимать против Жерара ставки из расчёта десять к одному, но желающих выбросить деньги на ветер пока не наблюдалось.
   Последний соперник с грохотом рухнул наземь. Герольд, позёвывая, собрался объявить победителя, как тут на ристалище въехал не знакомый никому рыцарь. Чёрные доспехи сидели на рыцаре несколько неуклюже, словно подогнанные наспех, но дивный вороной жеребец вполне компенсировал этот недостаток. "Чёрный Рыцарь!" - встрепенулись зрители. Дамы охнули и нервно замахали веерами. Мужчины бросились к лавке клянущего свой длинный язык Исаака. Слухи о Чёрном Рыцаре, лишь недавно прибывшем из-за моря, но уже успевшем с блеском выиграть несколько турниров, успели дойти до самых дальних уголков королевства.
   Чёрный Рыцарь перебросился парой фраз с приободрившимся герольдом, поединщики заняли свои места и по сигналу пустили коней в галоп. Чёрный Рыцарь был, несомненно, хорош, но Жерар де Фрикассе - просто великолепен. Победа его казалась неизбежной, но в последний миг соперник применил какой-то невиданный приём, и Жерар вылетел из седла...
   Большинство дам были на грани обморока, перейти которую им не позволяло лишь отсутствие рядом галантных кавалеров, призванных подхватить бесчувственное тело. Кавалеры же, плотной толпой окружив Исаака, требовали немедленной выплаты выигрышей. Бледный Исаак просил дождаться официального объявления результатов, но все жаждали получить деньги, пока они ещё есть. Теснимый Исаак взобрался с ногами на скамью и вдруг вскричал, указывая рукой на ристалище:
   - Смотрите!
   Все оглянулись, включая и дам, с нетерпением следивших за кавалерами, столь необходимыми для завершения ритуала утраты чувств. Оглянулись и замерли, ибо сегодняшний турнир под конец явно решил не скупиться на неожиданности. Чёрный Рыцарь, имевший полное право на доспехи побеждённого, начал почему-то с латных штанов, стащив их вместе с подштанниками. После чего вдруг опустился на одно колено и, ловко перегнув Жерара через другое, начал шлёпать его ножнами по упругим ягодицам. Дамы вновь заохали, не отрывая, впрочем, взгляда от экс-чемпионских чресл, а герольд, подойдя к победителю, сурово заметил, что тот ведёт себя неподобающе.
   - Неподобающе?!! - Чёрный Рыцарь прекратил экзекуцию, встал и, гордо выпрямившись, сорвал с головы шлем. Зрители вскрикнули, узнав медальный профиль... Жерара де Фрикассе. - С каких это пор рыцарю не подобает наказывать своего оруженосца?! Мальчишку, недоучку, не умеющего толком держать копьё?! Пройдоху, стащившего доспехи своего господина, и обманом проникшего на турнир, участия в котором он будет достоин лишь лет через пять?!
   Герольд потрясённо молчал. Старый Исаак облегчённо вздохнул и, держась за сердце, опустился на скамью. Дамы томно взирали на раскрасневшегося Жерара и в мечтах видели его сжимающим в руке бархатный поясок, а себя - на месте оруженосца. А мрачный детина, который сделал самую крупную ставку и первым требовал немедленных выплат, люто зыркнул на чемпиона подбитым глазом и быстро захромал прочь...

   - ... И тут я снимаю шлем! Что у них были за лица! Прямо как у тебя, когда мы встретились утром на дороге.
   - А ты бы не удивился, Жерар? Я приплываю на край света на этот остров. Направляюсь на север, где в какой-то глухой дыре или норе живёт дракон...
   - В озере, Вильгельм, не в дыре, а в озере...
   - Неважно. Я еду сражаться с драконом. В каждой таверне я должен послушать, что о нём говорят, а в каждом замке - поведать о своей миссии. Я должен собрать задатки у любителей драконьих зубов и выбрать даму, которой стоит посвятить свой подвиг. Короче, я занят днём и ночью. И вдруг, когда я утром уже сажусь на коня, чтобы ехать дальше, ко мне подходит какой-то мужлан и заявляет, что несравненный Жерар де Фрикассе желает встретиться со мной на ристалище! Если я, конечно, не побоюсь выйти против чемпиона... Я, понятно, поучил его манерам и загнал в свинарник, но не ответить на вызов не мог. Тем более - на вызов старого боевого товарища. Скачу. И вдруг встречаю этого самого товарища на дороге, и он знать не знает ни о каком поединке!
   - А я! Спешу в город, чтобы познакомиться со знаменитым Чёрным Рыцарем, а он сам скачет мне навстречу, и это оказываешься ты! Кстати, не обижайся, Вильгельм, но ты-то уж должен был бы знать, что вздумай я тебя вызвать, то по правилам сделал бы это лично.
   - А знаешь ли ты, Жерар, почему мне пришлось назваться Чёрным Рыцарем? Потому что на этом чёртовом острове ничего не могут сделать правильно. Даже произнести такое простое имя, как Вильгельм фон Шварцриттенбургригель!
   - Зато местные всё и обо всех знают. И то, что я не собирался участвовать в сегодняшнем турнире. И то, что ты, Вильгельм, один стоишь семерых таких, как этот самоуверенный юнец. И даже то, что он решил воспользоваться моим именем и доспехами, чтобы покрасоваться перед своей девкой. А ведь о последнем не догадывался даже я...
   - Так ведь девка, наверняка, тоже местная...
   Рыцари посмеялись.
   - Кстати, а где он, Жерар? Ты часом его не прогнал?
   - Да нет, отпустил к "лекарю". Думаю, тот как раз сейчас исцеляет его "раны". Жаркими поцелуями. А выгнать этого лодыря и пройдоху давно пора. Но уж больно хорош он в бою...
   - Есть у кого учиться, Жерар. Помнишь?.. - и рыцари погрузились в воспоминания.
   
   Утром, уже выехав на дорогу, Вильгельм вдруг обернулся и спросил стоявшего в воротах Жерара:
   - Слушай, а зачем были все эти переодевания? Почему ты не мог просто остановить меня? Ведь твой парень уже выиграл турнир. Все и так бы думали, что это ты. И тебе не пришлось бы публично его бить.
   - Видишь ли, Вильгельм, - задумчиво сказал де Фрикассе. - Мне так хотелось это сделать...

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"