Paly4 : другие произведения.

Оружейники. Книга 1. Главы 1-4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Главы 1-4. РОМАН ЗАВЕРШЕН, УШЕЛ В ИЗДАТЕЛЬСТВО, ПОЭТОМУ БОЛЬШАЯ ЧАСТЬ УДАЛЕНА. Версия в новой редакции, какая пойдет в печать. Новый мир, новые герои. К "Вселенной Сафари" отношения не имеют. Приключения команды исследователей-оружейников, решающих проблемы с наследием вымерших инопланетян на просторах Колониального союза. Загадки, , перестрелки, интриги - в общем, все, как всегда:) Добро пожаловать в мой мир:) Полный текст доступен на Автор.Today. Этот же текст на Литрес.

Оружейники. Книга первая.

Глава 1.

  
   Колония Порт-Бриггс, орбитальная станция STG-17, 26 августа 2135 года
   Терминал гудел, как пчелиный улей. Не подумайте, что я такая уж деревенщина и совсем в этой жизни ничего не видел - на родном Новом Оймяконе транспортные узлы тоже не подарок, но там хотя бы речь понятная, да люди выглядят более-менее привычно. Здесь же... хаос. Непрестанное мельтешение лиц всех возможных типов и оттенков кожи - от бледных вампирских до угольно-черных. Еще бы! Колоний несколько тысяч, типов светил едва ли не столько же, так что природные условия в них самые разные, от откровенно тепличных до отменно суровых, как у меня дома, вот и нивелировались расовые признаки. Вернее, сформировались новые - теперь совершенно свободно можно наткнуться на европеоида с зеленоватыми волосами и дивной оранжевой физиономией. Или типичнейшего потомка африканцев с неестественно белым ликом. Или... впрочем, отвлекся.
   Признаться, в первый момент я слегка растерялся - куда идти, к кому обратиться? Это вам не тихая и спокойная корпоративная зона. Кругом люди, тележки, чемоданы, узлы, баулы... и снова люди - спешащие, говорящие на ходу по телефону или просто треплющиеся со спутниками. И все это на добром десятке основных языков Колониального союза и множестве вариаций галактического пиджин-инглиша, коих примерно столько же, сколько и населенных планет. Что поделать - освященная теперь уже целым веком традиция. Экипажи Первой волны были интернациональными, по-английски тогда не говорил только ленивый, вот и пошел процесс. А если какой-то процесс запущен, то обратить его вспять или хотя бы просто замедлить нечего и пытаться.
   Терминал в первое же мгновение оглушал и сбивал с толку. Особенно если учесть тот факт, что ранее домашний мир Корпорации "Space Technologies Group", то бишь Новый Оймякон, мне покидать как-то не доводилось. Хорошо хоть, в КПК заранее догадался план станции вбить. Строго говоря, STG-17 являлась территорией Корпорации, на что недвусмысленно намекало ее название - аббревиатура с порядковым номером - и непосредственно к Колонии Порт-Бриггс отношение имела весьма опосредованное. Однако местный анклав в свое время умудрился занять мир, впоследствии ставший перекрестком нескольких галактических (и я ничуть не преувеличиваю!) трасс, что и привело его сначала к закономерному экономическому росту, а затем и к не менее закономерному - и, более того, неизбежному - бардаку. Лет двадцать назад самым большим бичом Порт-Бриггса были пираты, наводнившие периферию системы и практически взявшие планету в осаду, но большим игрокам такое положение дел быстро надоело, и флибустьеров прижали к ногтю силами объединенных флотов трех Корпораций. Взамен местному правительству пришлось уступить долю в товарообороте - так в Колонии появились три перевалочные станции, в результате непродолжительной, но жестокой конкурентной борьбы разделившие зоны влияния. Транзитники, впрочем, от этого только выиграли - у них появился выбор, плюс труд логистов немного облегчился. Зато пассажирские линии буквально захлебнулись в нескончаемом потоке путешествующего народа. Однако никто не жаловался - я так подозреваю, что доходы местных воротил с избытком перекрывали любой ущерб. А проблемы туристов исключительно их самих и должны волновать. Все логично. Ничего личного, только бизнес. Хоть бы указателей понатыкали, уроды!..
   - Эй, смотри куда прешь!
   - Извините...
   - Да пошел ты!..
   Какой невоспитанный... парень, наверное. Ладно, пусть себе шагает. Его уже природа достаточно наказала. А вот мне куда?..
   - Эй!!!
   - Черт! То есть, простите, сэр! Уй!..
   Этот только зыркнул злобно, в последний момент сдержав тяжеловесные, пусть и однообразные, английские матюги. Оно и к лучшему, не хватало еще в драку ввязаться. Зато следующий бугай в ярко-оранжевом комбезе задел плечом так, что я крутанулся, зацепив рюкзаком еще нескольких прохожих. И только тогда, сопровождаемый разноголосыми и разноязыкими ругательствами, напролом рванул к ближайшему спокойному островку в людском море - входу в какую-то забегаловку.
   Ф-фух, вроде выбрался. Правда, чуть рюкзак не содрали. Про оттоптанные ноги молчу. Не-ет, надо валить. Копа, что ли, корпоративного поискать? Им вроде по инструкции положено оказывать помощь членам Корпорации. Или все же самостоятельно добраться до девятого парковочного сектора, где меня ждет - по крайней мере, я очень на это надеюсь! - корабль? Как минимум полгода придется проторчать на лоханке с пафосным названием "Lightning", то бишь "Молния". И это если крупно повезет. А если нет, то пребывание на "Молнии" станет лишь первым этапом на длительном пути. Все это в универе называют стажировкой, а я именую проще - пустая формальность. А название, кстати, у кораблика еще и на редкость банальное. Но деваться все равно некуда. Приписали, значит, приписали. Против Корпорации не попрешь.
   Все-таки КПК хорошая вещь, хотя бы из-за встроенного навигатора. Предки знали толк в гаджетах, раз сумели такую штукенцию придумать. А мы вот, потомки неблагодарные, даже толком идею развить не можем. Как были сто лет назад сенсорные дисплеи, так и остались. Есть, правда, браслеты с интегрированными пикопроекторами, что выдают картинку прямо на ладонь, но там с управлением беда. Разве что в качестве коммуникатора весьма неплохо. А вот тот же фильм уже толком не посмотришь - у любой, даже самой дешевой, матрицы разрешение намного выше. Что самое печальное, это едва ли не единственный высокотехнологичный продукт, который инопланетными аналогами не заменишь. И дело тут в элементарной разнице в строении органов зрения. Зато, с другой стороны, производство сенсорных дисплеев поставлено на поток, даже в самой захудалой Колонии найдется минизаводик, штампующий матрицы - погонными метрами, в рулонах. Напылять светодиоды на любую поверхность мы еще в начале двадцать первого века научились, вот только дороговато получается. Да и, честно говоря, обычных гибких экранов за глаза - прикупил кусочек нужного размера и приляпал на стенку.
   Так, нефиг на мелочи отвлекаться. Судя по картинке, до нужного парковочного сектора еще идти и идти. Это ж надо, практически на противоположной стороне умудрился высадиться. Если верить карте, мне в первую очередь нужно перебраться в пятый пассажирский терминал - именно он обслуживал стыковочные узлы с двадцать шестого по тридцать седьмой. Собственно, так и сделаю. А дальше будем смотреть по обстановке.
   Приняв это судьбоносное решение, я спрятал КПК в специально для него предназначенный карман на бедре, и выбрался на, хм, улицу. Коридором, честно говоря, эту обширную расщелину назвать язык не поворачивался - где-то высоко вверху можно было рассмотреть нескончаемый поток грузовых капсул на антигравитационной тяге - наследие создателей станции. Корпорация в свое время наложила лапу на поистине циклопическое сооружение представителей погибшей расы Этту, колонией которых, собственно, когда-то и являлся Порт-Бриггс. Ровно до тех пор, пока весь народ не загнулся от неизвестной хвори - по крайней мере, в общедоступной (читай - сокращенной на порядок, если не на два) версии базы данных Бродяг о ней не было сказано ничего конкретного. Видимо, просто не успели точно установить возбудителя. Или даже не пытались - в те годы, если верить тем же Бродягам, неестественно быстрый упадок развитых цивилизаций с последующим вымиранием приобрел массовый характер. Как так получилось, не знал никто. А в наше время эта загадка интересовала только профессиональных космоархеологов и ксеноисториков. Коих можно по пальцам пересчитать - столь сомнительные исследования даже Корпорации финансировать не соглашались. Все на чистом энтузиазме. Помнится, на первом курсе я тоже бредил романтикой дальних странствий. Все мечтал, закончив Университет, посвятить себя разгадкам тайн Мироздания. Примерно до четвертого курса. Потом резко поумнел. Сейчас, если разобраться, даже предстоящую полугодовую (в самом благоприятном случае) стажировку на корабле бродячих Оружейников рассматривал больше как пустую трату времени. Да и студенческий кампус с тоской вспоминал - нынешние пассажирские посудины комфортом не отличались.
   Впрочем, унынию я предавался не долго - до первого не в меру упитанного прохожего, который, даже не пытаясь увернуться, просто своротил меня с пути, задев плечом. Одновременно с этим кто-то потянул меня за рюкзак, и я и думать забыл о разожравшемся хаме - дернулся, вырываясь из захвата, и махнул кулаком, благо закрутился по инерции вокруг собственной оси. Удар пришелся в пустоту - кто бы ни посягнул на мою собственность, нарываться на неприятности он не стал и благоразумно свинтил, затерявшись в толпе. Н-да. Этак можно и без штанов остаться. Шустрые тут обитатели, на ходу подметки режут. В корпоративной зоне хоть какое-то подобие порядка было. А здесь прямо бетонные, вернее, органометаллопластиковые, джунгли. В таком месте задерживаться точно не стоит. Но и пешком тащиться себе дороже. Ну-ка, что тут у нас с общественным транспортом?
   С ним все было в порядке - шагов через двадцать я наткнулся на небольшое строеньице, больше всего напоминавшее цилиндрическую кабинку лифта. Собственно, это он и оказался, разве что вместо такового использовалась платформа без всякого ограждения, а то, что стояло внизу, являлось своеобразным павильончиком. Видимо, чтобы заранее потенциальных пассажиров не отпугивать. Когда-то давно, еще при жизни создателей, невзрачная подвижная площадка при подъеме и спуске окутывалась силовым полем, сейчас же эта хитрая система вышла из строя. Хотя могли и сознательно отключить, ради экономии энергии. А у меня, знаете ли, боязнь высоты. Но делать нечего, пришлось выдержать короткую экзекуцию - поднявшись метров на десять, шагнул в низкий коридорчик, и вскоре попал на станцию пневмотранспорта. Попутная капсула пришла лишь через несколько минут, я даже заскучать успел, однако ожидание было с лихвой компенсировано скоростью перемещения - путь до пятого терминала занял считанные секунды.
   Выбравшись из кабинки, я осмотрелся и в первый момент поразился относительной пустоте зала, но, приглядевшись, понял, что обрадовался рано - искомый терминал представлял собой банальный контрольно-пропускной пункт, с той лишь разницей, что таможенных постов было около десятка. Но у каждого змеился длинный хвост очереди, и, судя по скучающим лицам пассажиров, местные клерки торопиться не привыкли. Хотя нет, одно исключение нашлось - крайняя левая цепочка была заметно короче других. К ней я и пристроился, хоть и заподозрил какой-то подвох.
   Примерно через четверть часа меня начали одолевать смутные сомнения: соседние очереди двигались заметно быстрее, даже с учетом постоянного пополнения контингента, а наша тащилась еле-еле. Однако, памятуя об известном правиле мерфологии - соседняя очередь всегда движется быстрее - и его более продвинутом варианте - как только вы перейдете в соседнюю очередь, ваша бывшая очередь начнет двигаться быстрее - я остался на месте. Нечего такими подарочками разбрасываться. Не мне же одному мучиться, в конце-то концов... Правда, еще через десять минут я пожалел о собственном решении, но усилием воли задавил порыв смалодушничать - передо мной осталось всего трое бедолаг. Да уже и просто из принципа хотелось понять, в чем тут дело.
   Когда, наконец, настал и мой черед, я победно улыбнулся скопившимся позади неудачникам и шагнул в крохотный закуток, отделенный от тесного коридора самым обыкновенным турникетом. И оказался у ничем не примечательной стойки ресепшена, разве что отгороженной от разгневанных пассажиров перегородкой из закаленного стекла. За ней скрывался тип, сразу же напомнивший мне гарсона из давешней забегаловки - такой же черный и лоснящийся.
   - Маста приходить Порт-Бриггс по делу? - не замедлил поинтересоваться тот, окинув меня подозрительным взглядом.
   - Нет, - ответил я по-английски, хоть пиджин клерка и напоминал язык международного общения весьма отдаленно. Но, боюсь, с русским у него вообще беда.
   - Маста назвать причина визит Порт-Бриггс?
   - Э-э-э... вообще-то, я на планету высаживаться не собираюсь...
   - Маста транзит? - поскучнел горе-таможенник.
   - Ага! То есть, да, конечно.
   - Маста предъявить ай-ди. Пжалста.
   На, пжалста. Может, хоть так шустрее шевелиться начнешь.
   Пластиковый прямоугольник неприметной расцветки канул в щель приемника.
   - Спасибо. Маста ждать.
   - Чего ждать?
   - Процесс... э-э-э... айден... иден... фикация. Машина думать, - пояснил клерк. - Минута, пжалста.
   Бог с тобой, поскучаю немного. Но такое ощущение, что клерку в радость над транзитниками издеваться. Кстати, уже гораздо больше обещанной минуты прошло. Поторопить этого охламона, что ли?
   - Маста сказать имя, - ожил тот, сверхъестественным образом прочитав мои мысли.
   - Новиков Денис Викторович.
   - Как?
   - Тебе по буквам продиктовать?! - взорвался я, сообразив, что на идентификаторе все мои данные выдавлены в пластике. Чтобы уж точно не стерлись. - Или ослеп?!
   - Маста не нервничать, - укоризненно зыркнул на меня клерк. - Извинить, трудный шрифт. Маста сказать имя еще раз. Пжалста.
   - Новиков...
   - Это есть имя?
   - Нет, фамилия, блин!
   - Назвать, пжалста, имя.
   - Хрен с тобой, - смирился я с неизбежным. - Денис.
   - Дэннис?
   - Нет. Де-нис. Через "е" и с одной "н". Понял?!
   - Да, понять. Теперь назвать фамилия.
   - Новиков.
   - Но-вак-кофф? Правильность?
   - Нет, блин, не правильность!!! Но-ви-ков!.. Диктую по буквам: эн, оу, ви, ай, кей...
   - Извинить. Пжалста, секунда.
   Что?! Куда?! А ну, стоять!..
   Поздно. Клерк, увлеченный каким-то своим непонятным делом, вырубил аудиосистему и крутнулся в кресле, выставив напоказ мясистый лысый затылок. Ч-черт. И долго он так трындеть будет?
   - Парень, он там что, умер? - поинтересовался бородатый коротко стриженый громила - мой ближайший сосед по очереди. - Постучи ему.
   - Бесполезно, сэр, - вздохнул я. - Он не услышит.
   - Ну, давай я стукну.
   - Пожалуйста, - пожал я плечами и уступил соседу место.
   - Хорошее стекло! - одобрительно цокнул тот, когда перегородка отозвалась низким гулом на пробный удар. - Нам бы такое. А то купола то и дело течь дают. Не знаешь, кто поставщик?
   - Без понятия, сэр. Поинтересуйтесь у чертова бездельника.
   - Попытаюсь, - хмыкнул тот без особой надежды. - А может ему туда взрывпакет забросить?
   - А у вас есть? - оживился я. - Только, боюсь, он в стеклянном кубе сидит. Иначе его бы уже давно покалечили.
   - Тоже верно, - вздохнул громила.
   - Да что этот обезьян о себе возомнил?! - не выдержал, наконец, еще один страдалец - миниатюрный азиат, дышавший в спину бородачу. - Где менеджер?! Богиня Аматэрасу, дай мне терпения!
   - Успокойтесь, Наката-сан, я сейчас во всем разберусь, - заверил его сопровождающий - чуть более крупный и молодой японец. - Это, в конце концов, неуважение к гостям.
   - Да, Кимура, разберись!
   - Сию секунду, Наката-сан.
   Ага, как же. Разберется он. С другой стороны, хоть какое-то развлечение. Глядишь, и скрасит слегка ожидание...
   - Маста визит Порт-Бриггс?
   От же ж е-мое! Он неприятности... загривком чует, что ли?!
   - Нет, блин! Я транзитник! Я не собираюсь высаживаться на планете!
   - Маста потерпеть, пжалста. Цель визит маста?
   - Я пассажир рейдера "Молния". Он сейчас в двадцать девятом стыковочном узле.
   - Секунда...
   О, боги, дайте мне терпения!
   - Парень, хочешь, я тебе бластер одолжу? - совершенно серьезно предложил бородач. - А мы потом подтвердим, что это была самооборона. И вообще, ты был в состоянии аффекта. Ведь подтвердим, а, Наката-сан?
   Тот коротко кивнул, не зная, как обращаться к громиле. А показаться невежливым, памятуя о его габаритах, не захотел. Тем более что и Кимура как в воду канул.
   - Боюсь, не поможет...
   - Маста забрать ай-ди! - буквально выплюнул набычившийся клерк, и из узкой щели в столешнице выпрыгнул знакомый неброский прямоугольник.
   - Наконец-то! - облегченно выдохнул я. И подмигнул соседу: - Может, его на всякий случай из бластера?..
   - Ну вот, молодец! - хлопнул меня по плечу громила. - Все, дуй, давай, не задерживай очередь.
   - Всего хорошего, джентльмены.
   Проломившись через турникет, я показал переборке неприличный жест и зашагал по коридору - судя по карте, тот должен вывести в общий зал пятого терминала, а оттуда и до стыковочного узла недалеко. Если никаких непредвиденных задержек не возникнет. С другой стороны, нужно верить в хорошее. Глядишь, и впрямь повезет. Хотя мой любимый Мерфи утверждал обратное - целый свод законов подлости в свое время придумал. И чем дольше живу, тем больше убеждаюсь, что Мерфи был оптимистом. В общем, согласен с неким Каллаганом, предложившим этот едкий комментарий.
   Зал ожидания был заполнен едва ли на четверть. Я поначалу даже растерялся - как так, куда все делись? Потом сообразил, что соратники лоснящегося гнуса за стойкой служили неплохой преградой для случайных людей. И чего я парюсь? Меньше народа, больше кислорода, как говорится. Зато никто не толкается и не пытается на ходу рюкзак подрезать. Плюс количество далеко не всегда означает качество - толпа в терминале тому доказательство. А здесь я буквально сразу же наткнулся взглядом на интереснейшего типа - долговязого мужика, состоящего чуть менее чем полностью, из контрастов: тяжелые армейские берцы, камуфляжные штаны и красная толстовка с совершенно диким принтом - то ли лев, то ли какое-то мифическое чудище с оскаленной пастью. Молодой, чуть за тридцать, темноволосый, но изрядно траченый сединой - хоть и стрижка ежиком, а все равно заметно. Роскошные бакенбарды и гладко выбритый подбородок. Твердые черты лица и лукаво прищуренные блекло-синие, как будто выцветшие, глаза. В поднятых над головой руках пятнадцатидюймовый планшет с жирной строчкой во весь дисплей - "Danny Novikoff". Меня встречает, что ли? Видел я в одном старом фильме подобное, только там размалеванная маркером картонка фигурировала. И искаженное на англосаксонский манер имя как бы намекает...
   Перехватив мой заинтересованный взгляд, долговязый вопросительно вздернул бровь, тряхнул планшетом и гаркнул на весь зал:
   - Парень, ты, что ли, пассажир "Молнии"?!
   Вроде как уточнил, ага. На что мне оставалось лишь кивнуть. Правда, орать не стал, подошел поближе.
   - Я пассажир. Вернее, новый инженер-аналитик.
   - Стажер?
   Интересный акцент, кстати. Что-то никак распознать не могу.
   - Да.
   - А чего так долго? - ледяным тоном поинтересовался мой собеседник. - Первый день на борту, и уже опаздываем! Капитану это не понравится.
   - Да я не виноват... есть тут одна гнусная лоснящаяся тварь... - Я непроизвольно покосился на коридор, из которого совсем недавно вышел относительно довольный жизнью, и скривился, сдерживая ругательство.
   - А, ты с Гнусом Эдди пообщался! - хмыкнул долговязый и радостно заржал. Куда только напускная строгость делась. - Ну что, поздравляю! Считай, что прописался в дальнем космосе.
   - У-у-у, козел!..
   - Это еще мягко сказано.
   - Денис, - протянул я руку.
   Хватит уже тупому таможеннику кости перемывать, пора знакомиться поближе.
   - Дэннис?
   - Зови Дэном, если тебе так проще, - отмахнулся я. - Только фамилию не коверкай по возможности. Понимаю, трудно. Но ты постарайся.
   - Главное, чтобы тебя капитан правильно называл, - после краткого раздумья резюмировал мой собеседник. - А он у нас русский, так что проблем не будет. Гленн. Гленн Макдугал.
   Я пожал крепкую ладонь, подивившись силе, скрытой в жилистой руке встречающего, и недоверчиво хмыкнул:
   - Что-то ты не похож на шотландца.
   - Все так говорят, - усмехнулся Макдугал. - Кстати, можешь звать меня просто Мак.
   - Заметано. А насчет шотландца... в тебе шотландского, на мой взгляд, только акцент и бакенбарды.
   - А вот и нет, - обиделся тот. - Есть еще берет. И фамильный палаш. На стене в каюте висит. Потом покажу. Мы, кстати, с тобой соседи.
   Вот так номер! А я-то размечтался: каморка с откидной кроватью, отдельный санузел... И самая засада в том, что от человека, с которым делишь комнату, ничего не утаишь. Особенно когда есть, что скрывать.
   - Чего расстроился? Не бойся, я не храплю. Пошли, что ли?
   - Куда?
   - Как куда? На корабль, - пожал плечами Мак. - Мы здесь только из-за вас, ваше величество. Офигенный крюк дали, чтобы такого ценного специалиста на борт взять. Капитан был очень рад. А Грег вообще писал кипятком от счастья. Погнали, короче.

-//-

   Колония Порт-Бриггс, борт исследовательского рейдера "Молния", 26 августа 2135 года
   Мак в моем понимании оказался весьма приятным собеседником - то есть понапрасну языком не трепал и не донимал вопросами едва знакомого человека. По натуре я несколько, э-э-э, нелюдим. У меня это даже в характеристике с места учебы отмечено - да, не удержался, залез в файл. Пароль там был смех один. Не суть. Главное, что Гленн проявил максимум такта и не мешал морально готовиться к переменам. Что для меня само по себе нож острый. Как вспомню рейсовик Корпорации, а потом еще и базу, с которой, строго говоря, еще не убрался, так плохо становится. А тут полная неизвестность. Я про эту самую "Молнию" ничего и не знал, за исключением того, что работают Оружейники по лицензии "Спейс Текнолоджиз". Только поэтому меня и пропихнули к ним в экипаж стажером. Иначе фиг бы они согласились. Да я и сам бы рад на кафедре остаться, но папенька решил иначе. Мол, пора тебе, сын, учиться общению с реальными людьми. И волшебный пендель выписал на дорожку.
   Невеселые думы одолевали меня до самого стыковочного бокса, оказавшегося двойником ангара, занятого моим рейсовиком. Разве что раз этак в пять поменьше - аккурат под размер раскорячившегося в телескопических опорах-фиксаторах корабля. Одна из стен технологического тоннеля, в который нас вывел унылый коридор, была прозрачной, и я во всех подробностях рассмотрел посудину. Процесс этот порядочно затянулся - кораблик оказался столь занятным, что я поневоле замедлил шаг и принялся теребить бороду, что являлось верным признаком волнения и крайней заинтересованности. Даже про Гленна забыл. А вот он обо мне нет.
   - Дэнни-бой, чего застыл?
   - А?..
   - Пошли, говорю, капитан ждать не любит.
   - Ага... сейчас...
   - Дэ-эн!
   - Да иду! - раздраженно отмахнулся я свободной рукой, не переставая терзать бородку. Прищурился для верности - нет, не показалось. Корабль упорно мозолил глаза, всячески сопротивляясь моим усилиям по борьбе со зрительными галлюцинациями. - Это как же?..
   - Ты чего там бормочешь? - Заинтригованный Мак вернулся с явным намерением уволочь тормозного стажера на борт силой, но мой пришибленный вид заставил его отказаться от этой затеи. Встав рядом, он окинул ангар недоуменным взглядом и облегченно выдохнул: - Порядок. А я уж грешным делом подумал, стряслось что. Ты, Дэн, поаккуратней с растительностью-то, выдернешь с корнем.
   - А?..
   - Бороду, говорю, оставь в покое! - И буркнул себе под нос, в надежде, что я не расслышу: - Если это можно назвать бородой.
   - Не трожь бороду, это святое! - очнулся я.
   - Ну-ну, - многозначительно хмыкнул Мак. - Капитану расскажешь. Он тебя быстро к порядку приучит. И гардеробчик бы тебе сменить, слишком уж заметный.
   Кто бы говорил. И чем его мой внешний вид не устроил? Вроде закупался в одном из лучших магазинов Новооймяконска - а это, на минуточку, все-таки столица домашнего мира Корпорации. На себе, любимом, не экономил, хоть и выбирал вещи из чисто практических соображений - и ботинки, и туристического фасона брюки, и куртку с бейсболкой. Одни сплошные мембранные технологии и продвинутые покрытия - от водоотталкивающих до насекомоотпугивающих.
   - И что со мной не так?
   - Да все не так! - осклабился Мак. - Слишком чистенький и новенький, прямо мажор на пикнике. Как тебя не ограбили только, ума не приложу.
   - Хм... пытались, если честно. Рюкзак чуть не подрезали.
   - Ну вот, что я говорил? А борода твоя...
   - Не трожь бороду!
   Блин, в больное место попал. Если самую чуточку приукрасить действительность, то можно сказать, что парень я хоть куда - не худой и не толстый, не каланча, но и не полурослик, да и на лицо не особо страшен. По крайней мере, с девчонками в универе проблем не было. И масти удачной - темно-русый, как папенька. Хорошо, что в мать не пошел - та рыжая. Но вот борода... еще один привет, помимо чуть раскосых глаз, от отцова дедули, то есть моего прадеда - чистокровного манси. Если верить сохранившимся фоткам, растительность на подбородке у него была такая же - черная и отменно жидкая. Буквально три волосинки. Вот и я теперь мучаюсь с жалкой эспаньолкой. А без бороды нельзя, меня бы члены студенческого клуба не поняли. И так на уступки пошли. Да, клуб у нас так и назывался - "Ассоциация бородачей". У основателя чувство юмора было извращенное, ага.
   - Мак, ты мне вот что скажи, - вернулся я к взволновавшему меня вопросу. - Что это у вас за корабль такой?
   - Что, интересно? - с привычной иронией хмыкнул тот. - Все спрашивают, когда впервые видят. Это, чтоб ты знал, настоящий исследовательский рейдер цивилизации Архонт. Таких на весь союз всего десяток.
   - Иди ты! - присвистнул я от удивления.
   Повод был железный - любые корабли Архонтов большая редкость. Эта гуманоидная раса, если верить Бродягам, не стремилась к экспансии - владела несколькими мирами в отдаленном секторе и была абсолютно самодостаточна. Если хотите, Архонты в некотором роде коллеги Бродяг - тоже посвятили себя познанию мира. Только специализировались на физических проблемах, тогда как Бродяг больше интересовали разумные существа как таковые. В общем, жили тихо-мирно, никого не трогали, но кончили плохо, как и все остальные Предтечи: судя по обрывочным данным, Архонтов погубил сверхэкзотический вирус, с которым махровые "физики" не сумели справиться по причине относительно низкого уровня развития медицины и сопутствующих дисциплин. Но прославились они не этим - в те времена удивить кого-то внезапным закатом цивилизации было трудно - а своими кораблестроительными технологиями.
   Рейдер больше всего походил на песчаного ската из новооймяконского экваториального океана, а если копнуть глубже, то и на земного ската-хвостокола, разве что как раз хвоста и не было - но своеобразные "крылья", размахом этак метров в двести, присутствовали. В поперечнике корпус достигал, если на глаз, метров тридцати, а полная длина примерно равнялась ширине. Опять же, благодаря отсутствию "хвоста" - он был, фигурально выражаясь, обрублен у основания. С моего места плохо видно, но, насколько я знал, там располагались сопла ионных двигателей - эту технологию Архонты использовали очень широко, умудрившись создать мощные и экономичные агрегаты, способные потреблять в качестве рабочего тела практически любой газ, включая рассеянный в пространстве водород. "Крылья", собственно, для его сбора и предназначались. Плюс улавливали чуть ли не все известные виды излучения, преобразуя его в удобную для использования электрическую энергию. Автономность такого кораблика просто поражала воображение. А если еще принять во внимание массово-скоростные характеристики... стоит ли говорить, что как раз за это рейдеры и ценились? Плюс кое-какие уникальные особенности корпусных материалов. Цены на такие суда варьировались от баснословных до космических - и не только из-за их редкости. Впрочем, и для своих создателей они наверняка выливались в копеечку, потому и строили их так мало. А может, ровно столько, сколько нужно - я уже, кажется, говорил, что Архонты были самодостаточной расой. И еще один не очень приятный для людей нюанс - для управления их техникой требовались некие определенные особенности мозга, подкрепленные не самыми распространенными личностными качествами. Сгинувшие исследователи были эмпатами, так что везде, где это было возможно, прикручивали ментальные интерфейсы. А коннекторы, считывающие мысленные команды, на среднестатистическую человеческую особь рассчитаны не были - согласно статистике, только один пилот из тысячи вписывался в заданные Архонтами узкие рамки. И лишь каждый десятый из них был способен держать мысли в узде. Или хотя бы попытаться развить этот навык. Плюс конкретно рейдеры, как правило, оборудовались своеобразной охранной системой - при первом официальном контакте корабельный искин прописывал характеристики владельца в базу данных и наделял оного исключительными полномочиями. Отменить их мог только сам владелец посредством достаточно муторной процедуры - я где-то встречал ее описание, но до конца так и не дочитал, бросил на половине второй страницы. Пойти на такое можно было лишь по очень серьезной причине - например, за десяток-другой миллионов кредитных единиц Банка союза. А убивать владельца и реквизировать корабль бессмысленно по определению - он тут же терял в стоимости процентов восемьдесят, если не больше.
   Понятно теперь, почему папенька "Молнию" рекомендовал в качестве места первой стажировки. Если бы я потрудился узнать о ней хоть что-то, то и не бухтел бы понапрасну. Какая, на фиг, кафедра, когда тут такое!..
   - Мак, а вы где его раздобыть умудрились?
   - Второй по популярности вопрос, - подмигнул мне Макдугал. - Его нашел дед нашего капитана. Он входил в один из экипажей Первой волны. А потом передал его Иванову по наследству.
   Бедный капитан! Уж на что у него фамилия простая, и ту коверкают. Хотя, если подумать, с ударением на первый слог звучит даже забавно.
   - А вон там что за горб?
   - Небольшая модификация базовой модели, - отмахнулся Гленн. - Стандартный жилой модуль производства "Спейс Текнолоджиз". Их у нас два - второй на "брюхе". В одном обитает команда, в другом - верхнем - мы, Оружейники. Довольно удобно, если честно.
   А по-моему очень сомнительное решение. По слухам, корабли Архонтов и по комфорту всем остальным фору давали.
   - Чего кривишься? - правильно истолковал мою гримасу Мак. - Это вынужденная мера. Капитан у нас один, работы у него полно, еще и за пассажирскими палубами следить ему некогда. Машинного отделения и лабораторий с мастерскими хватает.
   Ну да, правильно. Один эмпат на всю команду. И управление всей машинерией мысленное. Остальные в таких условиях беспомощнее слепых котят.
   - Вот дедуля нашего Майка, говорят, все успевал, - грустно хмыкнул Макдугал. - Я его не застал, к сожалению. Так что приходится ютиться в стандартной титанопластовой коробке.
   - А как вы модули умудрились так вмонтировать? Они продолжением корпуса кажутся и выглядят очень органично.
   - А это уже заслуга корабля, - засмеялся Мак. - Или ты думаешь, что корпоративные монтажники так расстарались? Кэп что-то там намудрил с искином, он и сформировал в корпусе гнезда. А когда модули на места поставили, зарастил прорехи.
   - Так, значит, это правда - про "живой" металл?
   - Ну, насчет "живого" ты явно загнул. Но вот форму менять корпус способен. И повреждения ликвидировать. Он... я даже не знаю, как объяснить. Наши физики до сих пор не поняли, как он это делает. Какое-то новое агрегатное состояние - одновременно и жидкий, и не жидкий. И холодный. Что-то там такое с пределом текучести. Такая же фигня, как у робота из второго "Терминатора".
   - Ты такое старье смотришь?
   - Не старье, а бессмертную классику! - припечатал Макдугал, для верности ткнув указательным пальцем мне в нос. - И тебе советую. Все, хорош глазеть, капитан уже весь на нервах.
   Угу, как же. Еще один эмпат нарисовался. Иначе как объяснить, что Гленн почувствовал эмоциональное состояние родного начальства сквозь такую толщу металла, пластика, бионики и еще черт знает чего? Разве что только обширным опытом - ни в жисть не поверю, что такой товарищ, да без косяков обходится.
   Идти оставалось относительно немного, и уже через пару минут я уткнулся в спину внезапно остановившегося Мака. Сдавленно чертыхнувшись, осторожно выглянул из-за товарища и уперся взглядом в стандартную для данной конкретной базы переборку - на вид будто хитиновую, влажно отблескивающую, с разводами болотного цвета. Странно, но материал стен походил на самый обычный облицовочный алюминий, алиены-создатели даже на краску поскупились, а нынешние владельцы тем более тратиться были не расположены, благо и следа коррозии за сотню лет на нем не появилось. С "биопластиком" несколько дисгармонировал обычный сенсорный дисплей, к которому Мак незамедлительно приложил ладонь. Дождался противного писка и шагнул в открывшийся дверной проем. Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ним.
   - Мак, а как у вас насчет... - Я не договорил, повторно уткнувшись в спину Макдугала.
   Он, как не трудно догадаться, остановился у очередной переборки и повторил фокус с возложением длани на сенсор. Но удивило меня не это, а открывшийся за скользнувшей вбок дверью длинный низкий тоннель, весьма смахивавший на кишку. Разве что слизью не сочился, а так один в один.
   - Ч-что это?.. - судорожно сглотнул я, когда "кишка" вдруг сократилась и еле заметно завибрировала.
   - Переходный рукав, - равнодушно пожал плечами Мак. Ему, судя по скучающему виду, подобное зрелище было не в диковинку. - Что ты там про "живой" металл говорил? Ну как, похоже?
   - Н-не очень, - наконец, пришел я в себя. - Вынужден с вами согласиться, коллега. Это не пойми что.
   - Зато удобно. Кэп скомандовал, кораблик "кишку" вырастил. И никакой мороки с герметизацией стыка. Пошли, чего встал?
   - Стремно как-то...
   - Да не боись, все путем. Подошвы не разъест. И не продавишь ты его ничем. Я как-то попытался ради интереса ножом ковырнуть. Угадай с трех раз, что получилось.
   - Ничего?
   - Бинго! А вот с ломом результат был куда круче - его я воткнул, и даже стенку насквозь пробил, только лом тут же расплавился и залатал дырку.
   - Как это расплавился?
   - А фиг его знает. Я, пожалуй, неправильно выразился - он не расплавился, он просто... растекся. И впитался в стенку.
   - То есть он даже не нагрелся?
   - Именно. Ты там что-то спросить хотел?..
   - А, точно. У вас тут как насчет спиртного?
   - При большом желании можно Сьюзи развести на пузырь-другой спирта, - озадаченно нахмурился Мак. - А тебе зачем?
   - Мне? Проставиться.
   Судя по озадаченной физиономии Макдугала, такая простая мысль ему в голову не пришла. Впрочем, версия ему явно понравилась - он посветлел ликом и ободряюще хлопнул меня ладонью по плечу:
   - Это дело хорошее. Даже больше скажу - правильное. Только ты пока с этим повремени. До, скажем так, первой высадки. Иначе поймут неправильно. Особенно наша Сьюзи. Мигом ославит как последнего пропойцу.
   - А что так? Настолько строгая дама?
   - Нет, нормальная. Знаешь, как говорят у меня на родине? Нет людей, которые не любят виски. Есть люди, которые еще не нашли свой сорт. Вот Сьюзан как раз из таких. Пунктик у нее относительно алкоголя. Прощает эту маленькую слабость только кэпу и Грегу. Оно и понятно - им попробуй что скажи.
   - А Грег - это кто?
   - Наш финансовый директор. А еще совладелец, хм, предприятия.
   Поня-а-атно. Тоже начальство не из последних.
   - А Сьюзан...
   - Наш эксперт-биолог. И по совместительству судовой врач.
   - А вообще в команде народу много?
   - Порядочно, - не стал вдаваться в подробности Мак. - Сам увидишь, за ближайшим обедом капитан всех представит. А пока не тормози, сейчас сразу в каюту и в койку - они у нас вместо противоперегрузочных коконов. Рейдер уже на всех парах, только нас и ждут.
   - А что, бывает, и ускорение бьет?
   - Угу. Это из-за нестандартных модулей. Временами кэпу не до удобства экипажа, поэтому на всякий случай все свободные от вахты кукуют на лежаках. Хорошо хоть, что только при стартах с планет, или вот как сейчас, когда от станции отстыковываться будем и маневрировать. Перестраховываемся, по большому счету, но порядок есть порядок. Я даже подозреваю, - понизил голос Гленн, - что Майк нас по каютам разгоняет исключительно из вредности, чтобы не болтались по кораблю всякие, пока спецы заняты. Замашки у него, как у махрового флотского. Он на эту тему не распространяется, но у меня глаз наметанный. Зуб даю, что он раньше какой-то боевой посудиной командовал. И, есть такое подозрение, не в захудалой Колонии, а в корпоративной эскадре.
   Н-да. Зря я от досье отказался, которое папенька предлагал. Сейчас бы подтвердил подозрения Мака. Или не подтвердил - все-таки не моя тайна.
   Переходный рукав вывел нас в помещение, отдаленно напоминавшее стандартный пассажирский шлюз с внутренней дверью гильотинного типа. Внешняя же, такое впечатление, при нашем приближении сначала расплавилась на манер полиэтиленовой пленки - ну знаете, когда сначала в самой середке дырка появляется и начинает расширяться - а потом в обратном порядке заросла. Однако Гленн полюбоваться чудом не дал, уволок за собой в новый коридор, на этот раз совсем короткий, и вскоре, миновав нормальную - раздвижную - дверь, мы вышли в, э-э-э, кубрик? склад? - в общем, какой-то непонятный зал, наполовину забитый всяческим хламом. Большую часть из разбросанных тут и там объектов я не смог идентифицировать, зато в мрачном гладко выбритом типе, торчащем посреди экзотической свалки и со зверским видом осматривающим окружающий бардак, безошибочно распознал капитана. Одет тип был в мышастый комбез, украшенный бейджиком на нагрудном кармане и, самое главное, золотыми капитанскими звездами на стоячем воротнике. Ну да, они же по корпоративной лицензии работают... и, судя по количеству звезд, мужик у руководства на хорошем счету. Если воспользоваться флотской иерархией, он капитан второго ранга, что соответствует подполковнику у десантуры. И несколько дисгармонирует с классом корабля - по классификации Ллойда - да-да, того самого, что родом с Земли - рейдер Архонтов можно отнести к сверхмалому межзвездному классу. Меньше только внутрисистемные каботажники и планетарный транспорт. Таким суденышком только лейтенанту командовать. Но, как говорится, есть нюансы. Опять-таки, связанные с происхождением корабля.
   - Кэп, я привел новенького! - немедленно наябедничал Макдугал, расплывшись в ехидной ухмылке. - Прикажете разместить?
   Тип в комбезе окинул Гленна - да и меня заодно - мрачным взглядом, потом иронично вздернул бровь, скептически поджал тонкие губы, сокрушенно покачал головой - видать, внешний осмотр бравого меня его разочаровал - и, выдав весь этот сложный набор вербальных сигналов, буркнул:
   - Веди в каюту, потом будем разбираться.
   - Сэр, есть, сэр!
   Однако, вопреки продемонстрированной готовности к действию, Макдугал и не подумал двинуться с места. Я, соответственно, стоял рядом, пожирая новое начальство преданным взглядом - папеньку он изрядно выбешивал - и ждал у моря погоды. В конце концов капитан Иванов раздраженно дернул щекой, заложил руки за спину, четко развернулся кругом и твердой поступью направился к ближайшему выходу, привычно огибая самые большие кучи хлама.
   - А ты ему понравился, - подмигнул мне Мак. - Я думал, он тебя с места в карьер строить начнет. Хотя... спишем это на спешку.
   - Это, типа, он спешил? - не поверил я. - А что же тогда бывает, когда он никуда не торопится? Вообще еле ползает?
   - Не-а. В этом случае дело обстоит совершенно так же, - пояснил Гленн. - Наш дорогой кэп придерживается мнения, что спешка уместна лишь при ловле блох - это такие мелкие противные...
   - Я знаю, кто такие блохи...
   - ...насекомые. Соответственно, суеты не терпит. Двигается всегда неторопливо, но еще никто ни разу не видел, чтобы капитан в чем-то накосячил. Все степенно, уверенно и наверняка. Если бы он сейчас не спешил, ты бы обязательно узнал о себе много нового. А так у тебя есть время подготовиться. И мой тебе совет - сбрей это непотребство с физиономии.
   - И не подумаю.
   - Как знаешь, - пожал плечами Мак. - Мое дело предупредить. Все, пошли, а то, не дай бог, и впрямь дернет.
   - А что вы хлам не уберете? - поморщился я через некоторое время, в очередной раз неудачно зацепив носком ботинка не знаю уже какую по счету кучу. - Он же даже не закреплен, как он вам отсек не разнес?
   - А с чего ты взял, что он не закреплен? - ответил вопросом на вопрос Мак. - Очень даже закреплен. Присмотрись.
   Ну-ка... вот это да! Тут, оказывается, пол такой же, как в давешнем переходном рукаве. И все железяки в нем утоплены примерно на полсантиметра и удерживаются наплывами "живого" металла.
   - Еще одно преимущество корабля Архонтов, - подмигнул мне спутник.
   - И что, у вас во всех помещениях так?
   - Нет, только в этом и еще в парочке, предназначенных для схожих целей. Капитан расстарался. Это, чтоб ты знал, склад запасных частей. А бардак тут потому, что Свен сюда никого, кроме кэпа и транзитников вроде нас, не пускает. Он говорит, что после любой уборки приходится месяц все по своим местам раскладывать. Мы разок попробовали - и что бы ты думал? Поставили стеллажи, разложили все по полочкам, так через тот самый обещанный месяц Свен снова бардак устроил. Да еще и стеллажи умудрился в расход пустить, мы от них даже стоек не нашли в итоге. Так что пусть его.
   - А Свен?..
   - Техник-технолог. Мастер на все руки. Обслуживает непосредственно Оружейников, в дела команды не вмешивается, - кратко описал нового члена экипажа Макдугал. - А вот, кстати, еще один типчик. Познакомься!
   Я глянул в указанном направлении и остолбенел - прямо на нас мчалось нечто широкогрудое, коротконогое, слюнявое и отменно уродливое. Чудовище, хорошо, что относительно маленькое - едва мне до колена.
   - Берегись! - ожил я и резво запрыгнул на ближайшую кучу металлолома. Та, крепко удерживаемая полом, даже не шелохнулась, хотя выглядела откровенно хлипко. - Мак!!!
   - Чего? - удивленно задрал тот голову вверх. Монстр тем временем приблизился к нему вплотную и принялся, радостно повизгивая, лизать предоставленную в его полное распоряжение ладонь. - Слезай. Это всего лишь Бадди. Хороший, хороший пес!
   Гленн присел на корточки и потормошил свободной рукой загривок чудища. То отозвалось довольным урчанием.
   - Э-это ч-что?!
   - Не "что", а "кто". Наш корабельный питомец. Вернее, питомец конкретно капитана, но об этом все очень быстро забыли. Так что он теперь общий. Слезай, говорю. Не тронет.
   - Уверен? - Я скептически поджал губы, но все же последовал совету напарника. Оказавшись на полу, с опаской приблизился к дурачащейся парочке. - Это собака?
   - Угу. Самый настоящий французский бульдог. Породистый! - гордо подытожил рекламу друга Мак. - У нас даже сертификат есть. А ты что, раньше собак не видел, что ли? У тебя дома их нет?
   - Есть. Новооймяконские хаски. Только они действительно собаки, а не... вот это.
   - Ты поаккуратней! - оскорбился за любимца Гленн. Означенный же любимец на мои слова не обратил ни малейшего внимания - видать, привык уже к такой реакции. - Твоим, как их там, сколько лет? Пятьдесят? Шестьдесят? Я имею в виду, как породе?
   - Да без понятия, я не собачник.
   - Вот и молчи тогда! А Бадди чистопородный француз.
   - Только кличка у него почему-то английская! - не остался я в долгу.
   - Нормальная у него кличка, русская. Только мы ее не выговариваем, вот и перевели на нормальный язык.
   - Так его что, Дружок зовут?! - удивился я. - Хорошее имя для чистопородного мсье!
   - Ага, именно так капитан его и называет, - не врубился в хохму Мак. - А французская кличка у него тоже есть, в паспорте записана. Проф Куатье нам как-то зачитал. Я из длинного списка только и запомнил, что Жак и Базиль. И это самое простое, на чем язык не сломаешь.
   Пол под ногами вдруг ощутимо дрогнул, и Макдугал незамедлительно перестал валять дурака - отпихнул разыгравшегося пса и подорвался к выходу, не забыв и меня окликнуть:
   - Дэн, идем! Похоже, капитан не шутит! И ты за мной давай, монстр!
   Судя по предвкушающей улыбке Мака, инцидент с собачкой тайной для остальных соратников вряд ли останется. Вот и рухнула моя надежда хотя бы день не косячить... засмеют, однозначно засмеют.
   Отпустив провожатого чуть вперед, я потрусил следом за колоритной парочкой. И вскоре поневоле расплылся в улыбке - Дружок семенил, смешно подрыгивая задом, и периодически оглядывался - видимо, обо мне беспокоился. Я и раньше знал, что собаки способны улыбаться, но подобная одновременно чудовищная и невероятно располагающая к себе физиономия мне встретилась впервые. А ничего так пес, подружимся. Наверное.
   Стандартный жилой модуль производства родной Корпорации размерами не поражал - из склада мы выбрались прямиком в сквозной коридор, по обе стороны которого располагались каюты Оружейников. Причем, как я понял, на одной палубе ютились все члены объединения, включая начальство. Хотя было бы логичнее, если бы капитан делил жилище с командой корабля, а не с наемным персоналом. Но тут, видимо, были свои порядки. Так что лезть в чужой монастырь со своим уставом я не стал, лишь машинально пересчитал двери, пока Мак вел меня к моему новому обиталищу. Всего боксов оказалось десять. Даже если предположить, что кэп и финансовый директор, как его там - Грег? - занимают отдельные апартаменты, то в остальных можно разместить еще восемнадцать человек. Для такой посудины очень даже прилично. Но что-то мне подсказывало, что реально народа несколько меньше. Возможно, это только мне повезло как утопленнику - буду делить комнату с Макдугалом. И даже понятна причина такой дискриминации - новичок всегда большая проблема, за ним глаз да глаз нужен.
   Остановившись у самой дальней слева каюты, Мак привычно пробежался пальцами по дисплею замка и, дождавшись, когда дверь скользнет в сторону, сделал приглашающий жест:
   - Добро пожаловать!
   Однако меня опередили - бесцеремонный пес с длиннющей родословной и неопровержимыми признаками породы просочился в каюту, едва меня не своротив, и без зазрения совести протрусил через прихожую в основной модуль.
   - И ты не тушуйся, - хмыкнул Гленн при виде моей озадаченной физиономии. - Это теперь и твой дом тоже.
   - Что-то пока я этого не чувствую...
   - Да расслабься, первый день всегда так. Воспринимай это как кампус.
   - Надеюсь, что это все-таки далеко не общага, - пробормотал я, но Мак услышал и немедленно уцепился за незнакомое слово.
   - Ты это о чем?
   - Ну, как бы попроще... вот кампусы, они же разные бывают?
   - Ну да.
   - Так вот, общага - это наихудший вариант кампуса.
   Трэш, ад и угар. Плавали, знаем.
   - Кажется, я тебя понял, - задумчиво кивнул Макдугал. - Но не переживай, я не такой. К порядку приучен, где живу, там не гажу.
   - Это радует. Ну, давай, показывай, где тут что.
   - Да, в общем-то, все стандартно. Санузел, душ, прихожая - вот эта половина шкафа твоя, ее содержимое тоже. Рекомендую к обеду переодеться.
   - А когда обед?
   - Через пару часов, когда от станции отстыкуемся и отойдем чуток, чтобы у остальных под ногами не путаться, - отмахнулся Мак. - Ложись, а то и впрямь капитан встряску устроит.
   - Рюкзак куда можно убрать?
   - В шкаф. Или под кровать - вряд ли он оттуда вылетит. С искусственной гравитацией у нас полный порядок, даже при самых замороченных маневрах вектор не меняется. Трясет, только когда ускорение врубают на полной мощности и напряженность поля гравикомпенсаторов падает. Еще вопросы?
   - Пока нет.
   Я по совету новообретенного товарища пинком отправил рюкзак под лежанку - довольно широкую и на вид относительно удобную - и задумчиво уставился на радостно лыбящееся чудище. Н-да. Хорошо хоть, слюни подобрал.
   - Э-э-э... Дружок! Не соблаговолите ли...
   Пес осклабился еще шире (хотя, казалось бы, куда больше?!) и завилял обрубком хвоста - вернее, замотал задом, ибо сам хвост на это высокое звание не тянул - с удвоенной энергией, дескать, а я чего? Лежу, никого не трогаю, и вообще, весь такой милашка. Ну, дя-а-денька, ну не выгоня-а-айте!
   - Ладно, черт с тобой! - сдался я. - Подвинься только, образина.
   Однако и этого намека товарищ не понял, так что пришлось отпихнуть его ногой ближе к краю. С достоинством выдержав укоризненный собачий взгляд, я устроился поудобнее, бросил бейсболку на прикроватную тумбочку, закинул руки за голову и принялся вдумчиво изучать интерьер моего нового жилища.
   Посмотреть, надо признать, было на что. Начну с того, что данный конкретный жилой бокс несколько выбивался из моего представления о стандартных клетушках - минимум в пару раз больше, с высоким потолком и встроенными по всему периметру световыми панелями. Стены, пол и потолок выкрашены в одинаковый скучно-серый цвет, что тоже скорее плюс - самый нейтральный из всех возможных оттенков. На таком фоне любое, даже самое незатейливое украшение выделяется и привлекает внимание. Этакий минимализм. Что характерно, вполне в моем вкусе. Да и Мак, судя по обстановке в его половине каюты, к кричащей роскоши равнодушен. Из всех украшательств пленочный дисплей на полстены - той, где дверь - да анонсированный не так давно палаш над койкой. И еще коврик из чего-то, подозрительно напоминавшего медвежью шкуру.
   - Мак, а ты про блох серьезно?
   - Каких еще блох?
   - Ну, тех, которые противные мелкие насекомые? Они что, реальная проблема?
   - Нет, конечно! - немедленно отперся Гленн. - Так, к слову пришлось.
   - Ага, значит, коврик синтетический, - пришел я к очевидному выводу.
   - С чего ты так решил? - оскорбился Мак за свое имущество. - Самый натуральный, фамильный. Просто обработан качественно. А почему это тебя так волнует?
   - Блох не люблю.
   - Тогда, по логике, тебе с Бадди явно не по пути.
   - Так ты блохастый? - неприятно удивился я, перехватив печальный собачий взор.
   Пес в ответ сделал большие глаза - да как вы, сударь, могли такое подумать! И не соблаговолите ли взять свои слова обратно? Или вас на дуэль вызвать?
   - Нет, кэп о нем хорошо заботится, - отмазал друга Макдугал. - Бадди, дезинфекция!
   Тот жалобно сморщился, одарил Мака грустным взглядом, но спорить не стал - уткнулся носом в матрас и смешно отклячил зад.
   - Да ладно, расслабься!
   Бадди обрадованно дернул хвостом-обрубком и от полноты чувств попытался лизнуть мою ногу. Впрочем, обломался - шершавый язык, вступив в соприкосновение с тканью штанины - той самой, мембранной, с множеством наворотов - плотно в ней завяз, и пес застыл в нелепой позе.
   - Выплюнь, чудовище! - не смог я сдержать улыбку. - Ладно, будем считать, что ты безвредный. И даже забавный.
   С некоторым трудом вызволив язык из плена, Бадди кивнул - мол, ты тоже! - и свернулся клубком, выставив напоказ спину, обтянутую рыжей с крапинками шкурой.
   - Мак, палаш можно посмотреть?
   - Можно, - буркнул тот, даже не попытавшись подняться с кровати. - Сам бери, мне лень.
   Ободренный этим напутствием, я было слез с койки, для чего пришлось пронести ноги над сладко храпящим (!) псом, но тут пол вдруг дернулся, и я поспешно плюхнулся обратно на лежанку.
   - Оперативно, - прокомментировал Макдугал. - Все-таки очень кэп эту станцию не любит... на, держи.
   Легко дотянувшись до палаша, Гленн снял его с крюка и перекинул мне. Однако проверка на вшивость не прошла - я среагировал вовремя и легко поймал длинную железку. Повертел в руках, стараясь не потревожить Бадди, осторожно взялся за рукоять и вытянул клинок из ножен. Полюбовался холодным блеском стали, подивился тонкой вязи чашеобразной гарды, полностью закрывающей ладонь, оценил кожаную подложку, выстеленную для удобства фетром, и вернул оружие законному владельцу.
   - Что скажешь? - поинтересовался тот с затаенной надеждой.
   Ну, вот и хороший случай наладить отношения. Похвалю, чего уж. Мне не сложно, а ему приятно.
   - Хорошая вещь, - с умным видом покивал я. - Настоящий basket sword, если не ошибаюсь. Сколько ему лет?
   - Бог знает. Если верить семейным байкам, он принадлежит роду примерно с семнадцатого века.
   - И так хорошо сохранился? - не поверил я.
   Если честно, очень уж на новодел похож.
   - Ухаживали качественно. А когда появилась возможность, я его еще и киотскими защитными средствами обработал.
   Теперь понятно. Колония Киото, старейшая из японских, славилась химической промышленностью, доставшейся поселенцам в наследство от цивилизации Тхи-Алунг. Предтечи-Тхи, хоть и были гуманоидными, но в свое время выбрали биологический путь развития и достигли в биотехнологиях невиданных высот. Да вот беда, не помогли они им, когда на расу обрушилось бедствие - серия однотипных техногенных катастроф, приведших к выбросам в атмосферы занятых ими миров какой-то специфической гадости. Оная гадость, уж не знаю, как так получилось, изменила оптические свойства среды, и та стала пропускать какое-то не менее специфическое излучение, в буквальном смысле сжигавшее тхионов заживо. Переход на ночной образ жизни новоявленных вампиров не спас, и примерно за двадцать лет раса полностью исчезла. Что тут сказать? Закон Мерфи в действии: если неприятность может произойти, она обязательно произойдет. И подобных примеров в относительно недавнем прошлом не десятки, и даже не сотни - тысячи! Загадка века, что ни говори. Жаль, Бродяги ее так и не разгадали. Хотя ходят слухи...
   - Мак, а ты фехтовать умеешь?
   - Не-а, - помотал Гленн головой. - Так, вершков нахватался у ныне покойного дядюшки. Предпочитаю штурмовую винтовку. Или шотган. Впрочем, за неимением лучшего и пистолет сойдет. Хотя неэстетичные они.
   Угу. Неэстетичные. Послал бог соседушку. Я-то думал, что он прямой, как стрела, дубовый вояка... а он вон как - со слоями!.. Интересно, здесь все такие, или Гленн уникум?

-//-

   Окрестности Колонии Порт-Бриггс, борт исследовательского рейдера "Молния", 26 августа 2135 года
   Предстартовое маневрирование не заняло много времени: один короткий импульс непосредственно для отстыковки, а потом чуть более длинный для набора скорости. Ускорение, вопреки мрачным пророчествам Макдугала, практически не ощущалось, в противоперегрузочные коконы лезть не было нужды. Тем не менее, мы на всякий случай активировали соответствующие функции у лежанок. Бадди так и валялся у меня в ногах, полностью довольный жизнью. Его не смутили даже выросшие из стены изогнутые эмиттеры нейтрализующего поля - этакой гравитации наоборот. В случае искажения вектора или увеличения нагрузки хитрая система генерировала противополя, в результате непосредственно в капсуле, в которую превратилась койка, поддерживалась нормальная сила тяжести. Одна из немногих технологий Предтеч-Диарру, которые сумела воспроизвести "Спейс Текнолоджиз". Корпорация, кстати, именно на ней и поднялась, да и поныне оставалась одним из лидеров по производству жилых модулей для модифицируемых инопланетных кораблей. Почему инопланетных? Очень просто - сами люди еще ни одного не построили. Уровень развития не позволял. А воспроизвести технику кого-то из Предтеч еще сложнее - слишком уж она специфична. Есть, конечно, отдельные организации, которые что-то пытались в этом направлении изобразить, но абсолютное большинство уже давно пришло к выводу, что куда быстрей и дешевле приспособить под собственные нужды какой-нибудь артефакт былых эпох. Не таких уж и далеких, к слову.
   Где-то через полчаса после первого рывка Мак облегченно выдохнул и вырубил гравикомпенсатор.
   - Все, Дэн, подъем! И ты тоже, псина! - жизнерадостно рявкнул Гленн и без тени стеснения сграбастал Бадди за шкирку.
   Обвисший соплей бульдог даже не подумал выразить возмущение - просто безропотно дождался, пока лыбящийся агрессор поставит его на пол. Утвердившись на своих четырех, невозмутимо облизнулся, изобразил на морде нечто, напоминающее добродушную ухмылку, протопал к двери и уселся на задницу, вывалив язык.
   - Чего это он?
   - А, не обращай внимания! Ждет, когда в коридор выпущу.
   - А можно?
   - Теперь уже да, - кивнул Мак. - Бадди, несмотря на внешность, пес умный. Ты думаешь, он просто так за нами увязался? Процедуру знает, технике безопасности обучен. Мы бы не подвернулись, еще к кому-нибудь пристроился. Он неприятности седалищным нервом чувствует. За что и ценим.
   - Хочешь сказать, вы его и в работе используете?
   - Периодически, - подтвердил Макдугал. - Если на планете условия относительно благоприятные, то я его с собой беру. Несколько раз больших проблем избежал благодаря ему.
   - А ты, чувачок, не так уж прост! - Я с уважением глянул на пса и последовал примеру Мака - то есть слез с кровати и прошествовал к двери, намереваясь выпустить страдальца. - А код у нас какой?
   - Сам придумай, - отмахнулся Гленн. - Замок программируемый, на несколько пользователей.
   - Все, чудовище, свободен! - наконец, сообщил я терпеливо ждущему псу, и тот невозмутимо выбрался в коридор, напоследок одарив меня многообещающим взглядом.
   Я так и не понял, что он имел в виду - то ли благотворное сотрудничество, то ли грядущие проблемы. Или, что скорее всего, все сразу и много.
   - Внимание, коллеги! Наш уважаемый капитан просил сообщить, что через сорок пять минут состоится торжественный ужин по случаю прибытия нового сотрудника "Lightning Inc"! - раздалось из нескольких динамиков сразу - неведомая дамочка с довольно приятным голосом воспользовалась системой аварийного оповещения не по прямому назначению. - Просьба не задерживаться. Явка строго обязательна, можно без подарков.
   Я удивленно заломил бровь - это с чего такая честь? "Явка строго обязательна"! А можно, я в каюте спрячусь? Тут в прихожей шкаф удобный, при должном старании я в него влезу. Или все-таки не стоит?..
   - Чего застыл? Переодевайся!
   Голос Мака вернул меня к реальности, но обстановка яснее не стала. Я озадаченно покосился на напарника.
   - Переодевайся? - дошло до моего сознания ключевое слово.
   - Ага. Ты теперь член объединения, так что изволь на официальные посиделки являться в форме, - с явным удовольствием добил меня Мак. - А вот это непотребство у тебя на морде однозначно к форме не относится!
   - Сказал же, не сбрею.
   - Как знаешь. Но комбез одень, или народ не поймет.
   Я, кажется, уже говорил про чужой монастырь и свой устав? Так что придется быть последовательным...
   Выудив под насмешливым взглядом Мака из шкафа серый комбинезон -кроме него ни на вешалке, ни на полках ничего не было - я бросил его на койку, развернулся к соседу спиной и стянул куртку.
   - Оп-па! А это еще что? - изумился Макдугал, узрев мой затылок. - Крысиный хвостик?
   - Нет, блин! Это я таким оригинальным способом пытаюсь подчеркнуть свою индивидуальность! - огрызнулся я.
   Вот что за человек, а? Мало бороды, теперь еще и моя косичка ему не понравилась. И если насчет первого я с ним полностью согласен, то куцая, и десяти сантиметров не наберется, тоненькая косица на коротко стриженом затылке мне определенно шла. Зря, что ли, я столько времени убил, чтобы волосы отрастить, да потом еще и научиться неглядя ее заплетать? Но результат того стоил - все знакомые девчонки были в полном восторге. Да и парни многие посматривали задумчиво на предмет "а не обзавестись ли мне такой же?". В повседневной жизни она ничуть не мешала, что тоже дополнительный плюс.
   - Полностью застегивайся, под горло, - посоветовал Мак. - Иначе знаков различия не видно.
   - Каких еще знаков?..
   - Самых обыкновенных, как у меня, например.
   Поспешно обернувшись, я перехватил его уже не знаю какой по счету насмешливый взгляд, однако этот факт проигнорировал, уставившись на стоячий воротничок такого же, как у меня, комбеза. И когда только переодеться успел! На том месте, где у ранее встреченного капитана располагались звездочки экипажного состава, у Макдугала красовались эмблемы в виде скрещенных "калашникова" и чего-то, отдаленно напоминавшего старинный миноискатель, и не менее древнего бинокля на переднем плане. Плюс по три лычки.
   Ну-ка, а у меня что? Почти такие же знаки, только вместо бинокля - штангенциркуль на фоне распечатки с графиком нормального распределения. Хм, и за что же меня так осчастливили?
   - Стесняюсь спросить...
   - Да ладно, не грузись, - ухмыльнулся Гленн. - У меня эмблема и лычки мастера-рейнджера - сотрудника объединения, работающего "в поле". А ты, согласно знакам отличия, инженер-аналитик с правами "полевика". То есть можешь в рейды ходить. Разумеется, под присмотром. А лычек нет, потому что ты стажер.
   - А с соцпакетом у вас как?
   - Тебе не положено. Только стипендия и стандартный набор услуг, предоставляемых на борту. А вот я могу и отпуск оплачиваемый взять, и на курорт за счет Корпорации смотаться. Периодически.
   Н-да. В непростое объединение я попал. Однозначно непростое. Где это видано, чтобы среди "вольных стрелков", купивших лицензию ради прикрытия и скидок на техобслуживание, такие порядки царили? Не иначе, папенькины происки...
   - А где мой бэйджик? И пояс? И кобура?!
   - Не дорос еще.
   - Зеркало есть?
   - В умывалке.
   Вид в зеркале меня категорически не устроил. Все во мне хорошо: и телосложение - достаточно стройное, и прическа - вполне себе военная, даже косица из образа не выбивается, и лицо - я бы сказал, мужественное. Только борода... как бы помягче... не к месту, да. Если на фоне цивильного платья она хоть как-то смотрелась, то форменный комбез безжалостно выставил напоказ все ее недостатки.
   - Ну что, пойдем?
   - Не-а. Рано еще.
   Ладно, я. Мне предстоящее мероприятие словно нож острый. Но Мак-то чего?
   - Чтоб ты знал, - соизволил пояснить Макдугал, - у нас в объединении считается хорошим тоном виновнику торжества прибыть вовремя, плюс-минус минута. Тем более, если повод такой - знакомство. Ты еще не представлен, как себя вести в твоей компании - не понятно. Получится неловко. Так что ждем еще минут пятнадцать.
   Ждем, кто спорит-то? Однако что-то много условностей в обществе "вольных стрелков". Стоп, я вроде уже это говорил?..
   Означенную четверть часа я просидел, как на иголках, и испытал нешуточное облегчение, когда Гленн, наконец, соизволил слезть с койки и пройти к двери.
   - А разве нам головных уборов не положено? - озвучил я терзавший меня вопрос, направившись следом.
   - А разве мы в военном флоте? - ответил вопросом на вопрос Мак.
   - Ну, знаешь, меня уже смутные сомнения одолевать начали...
   - Нет, Дэнни-бой, так не пойдет, - покачал головой напарник. - Ну-ка, расслабься. Не надо воспринимать происходящее слишком критично. Абстрагируйся от окружающей действительности, представь, что идешь знакомиться с родителями своей девушки. Хотя, в нашем случае даже проще. Тебя всего лишь коллективу представят. И помни еще одно - ты не новенький полтинник, чтобы нравиться всем.
   Ого, как заговорил! Бывший боец корпоративной армии, да? Конечно-конечно... Слои.
   - Ну-ка, выдохнул! И смотри бодрее!
   В типовую кают-компанию, выполнявшую заодно и функции столовой, мы с Маком заявились ровно за минуту до озвученного приятным женским голосом срока. Судя всего по двум свободным местам за общим столом, все Оружейники уже были в сборе, ждали только нас. Мы тоже время тянуть не стали, оперативно уселись, вооружились салфетками и принялись поедать глазами родное начальство. Не знаю, как Мак, но я в основном глазел на капитана, восседавшего во главе стола, намеренно обделив вниманием остальных сотрапезников. Пусть сначала их кэп отрекомендует, а потом уже будем далеко идущие выводы делать.
   - Итак, господа, - поднялся со своего места капитан, - разрешите торжественный ужин в честь новоприбывшего коллеги считать открытым. Прошу любить и жаловать - наш новый инженер-аналитик Денис Новиков!
   Все присутствующие послушно посмотрели на меня, и я был вынужден подняться и коротко раскланяться, едва сдержав страдальческую гримасу под взглядом блондинистой пигалицы, расположившейся напротив.
   - Садитесь, господин Новиков. - Капитан вооружился высоким фужером, загодя наполненным чем-то, похожим на шампанское, и продолжил речь. - Корпорация оказала нам честь, выбрав наше скромное объединение местом стажировки такого высококвалифицированного молодого специалиста, каковым, вне всяких сомнений, и является наш новый коллега. Прежде чем поднять тост "за прибытие", позволю себе представить всех присутствующих. Надеюсь, возражений нет?
   Кэп окинул стол вопросительным взглядом, возражений, понятное дело, не дождался и добродушно улыбнулся.
   - Начну с себя. Иванов Михаил Владиславович, капитан "Молнии", по совместительству председатель совета директоров и совладелец предприятия.
   Вот так, коротко и ясно. С момента нашей встречи на складе он ничуть не изменился - все такой же серьезный и аккуратный. Только многословный. Человек-загадка. Пока что про него сказать ничего не могу, нужно приглядеться. Разве что с возрастом не ошибусь - хорошо за сорок. При этом вполне себе крепкий, я бы даже сказал мощный и кряжистый дядечка.
   - Свен Свенссон, - отрекомендовал капитан сидящего рядом крупного блондина с зелеными глазами. Тоже хорошо за сороковник, но понять это можно лишь по небольшим морщинам и характерному взгляду много повидавшего на своем веку мужика. - Главный техник объединения. По основной специальности инженер-электронщик, а так мастер на все руки.
   Ага, и эмблемы на стоячем воротничке комбеза соответствующие - стилизованная газовая горелка с языком пламени на фоне скрещенных гаечного ключа и паяльника.
   - Астрид Свенссон, - переключился кэп на давешнюю блондинистую пигалицу. - Младший техник.
   Ну, тут все предельно ясно. Родственные связи со здоровяком, даже если не принимать во внимание фамилию, на лице написаны огромными буквами. И мастью в папашу удалась, и цветом глаз. Симпатичная, хоть и чуть скуластая. Зато пухлые губы, пикантная родинка на левой скуле и изящный нос с лихвой компенсировали этот маленький недостаток. Лет восемнадцать на вид, не больше. И косички! Пусть и жидковатые, но все же! Обожаю косички, особенно у блондинистых молоденьких девчонок. Лишь бы стервозиной не оказалась (что, судя по насмешливому взгляду, весьма вероятно), а там, глядишь, и поближе можно будет познакомиться. Про фигуру пока ничего определенного не скажу, разве что комбез в районе груди топорщится не очень сильно - явно не третий размер, что тоже плюс. Ну и эмблемы как у предка.
   - Филипп Нэш, системный администратор и специалист по компьютерной технике Предтеч.
   - Привет, - отсалютовал мне вилкой, зажатой в татуированной ладони - по крайней мере, с тыльной стороны точно - худощавый парень с растрепанной шевелюрой.
   Его воротник украшали стандартные эмблемы корпоративных айтишников - изящная загогулина на фоне монитора. Загогулина - руна "ноос" из универсального алфавита Предтеч-Диарру - вот уже несколько десятилетий служила символом доставшейся людям в наследство от инопланетян инфосети, охватывающей все известные Колонии - Ноосферы. Этакий увеличенный на несколько порядков Интернет. По сути, такая же информационная помойка, разобраться в которой могли лишь особо одаренные личности типа этого самого Нэша.
   А ведь паренек-то ненамного меня старше! Лет двадцать семь максимум. И о чем это говорит? Да совершенно ни о чем. Так, заметка на полях. Может быть, в силу возраста, легче на контакт пойдет.
   Следующим по списку оказался и самый старший - явно за полтинник - украшенный благородными сединами мужик. Черты лица немного грубоваты, нос крупнее обычного, правда, не настолько, чтобы перейти в категорию "шнобель", но от всего облика коллеги так и веяло некоей утонченностью. Пока что непонятной природы.
   - Профессор Грегуар Куатье, доктор наук, главный научный эксперт объединения и ведущий специалист-теоретик по технике Предтеч, - отрекомендовал мужика капитан. - Он же главный аналитик. Плюс исполнительный директор.
   Проф вежливо привстал со своего места и склонил голову в легком поклоне. Я ответил тем же, заодно бросив беглый взгляд на его эмблемы - такие же, как у меня, только без "калаша" и миноискателя. Чистый теоретик, значит. Мозговой центр, так сказать. А что? Вполне. Этакий усредненный университетский профессор, напоминавший сразу всех моих преподов вместе взятых. Ничего, уж с ним-то точно общий язык найдем.
   Далее шли братья-близнецы Джейк и Джон Джонсоны - эксперты-аналитики из команды профа Куатье. На мой взгляд, ярко выраженные мэнээсы - младшие научные сотрудники. Рабочие лошадки, основная мыслительная мощь и наверняка они же реализаторы самых смелых идей руководства. В общем, ничего особенного. Парни ботанического облика. С такими я уже неоднократно общался, проблем не должно быть.
   А вот после них кэп Иванов добрался до противоположного торца стола, занятого весьма примечательным типом. Высокий стройный брюнет чуть старше сорока, как бы не папенькин ровесник, единственный из присутствующих облаченный в строгий черный костюм в комплекте с белейшей сорочкой и галстуком оригинальной, но совершенно не аляповатой расцветки, уже давно буравил меня изучающим взглядом. И под этим взглядом мне становилось как-то неуютно. Сразу видно, серьезный товарищ. К тому же явно уделяющий очень большое внимание своей внешности - все в нем, от стрижки до маникюра (!) и гладко выбритых щек, прямо-таки вопило о сотнях, если не тысячах, кредитов, потраченных на лучших из доступных мастеров. Метросексуал? Или просто для работы нужно?
   - Грегори Слоун, - представил щеголя капитан. - Наш корабельный юрист. Он же финансовый директор и совладелец предприятия. Ну и, несомненно, главный специалист по ведению переговоров.
   Понятно. Для работы нужно. При такой специальности имидж прежде всего. Не зря же говорится, что по одежке встречают...
   По левую руку от Слоуна сидела вторая в объединении представительница прекрасного пола - строгая дама лет тридцати пяти. Довольно симпатичная, но какая-то... холодная, что ли? На вид суровей, чем наш университетский физрук. А может, это квадратные очки так на восприятие влияют. Если верить фильмам определенного толка, такой аксессуар должен бы, по идее, увеличивать сексуальную привлекательность. Но явно не в нашем случае. Плюс довольно короткие забранные в хвост волосы. Дама, кстати, шатенка - то есть, на мой вкус, ни рыба, ни мясо. Предпочитаю ярко выраженные цвета. Вон, как у Астрид, например.
   - Сьюзан Старкова, - отрекомендовал тем временем женщину кэп. - Корабельный медик, биолог и эксперт-ксенопсихолог.
   Я вежливо раскланялся и с ней, правда, мысленно поежился, перехватив ее строгий взгляд. Бр-р-р. Аж мурашки по коже. С этой дамочкой уж точно натерплюсь, к гадалке не ходи. Хотя... чем-то напоминает мою мать, наверное, характером. У той тоже особо не забалуешь.
   Воротник госпожи Старковой был украшен всем известными эмблемами в виде обвившей чашу змеи.
   Следующим был Энди Чан - ассимилированный китаец с одной из британских Колоний. Пилот малой авиации и ангел-хранитель Мака со товарищи - в его задачу входила доставка разведгруппы на место проведения операции и, что более важно, последующая эвакуация. Плюс он же являлся штатным водилой Грега Слоуна - зачастую на планетах, пользующихся услугами Оружейников, автотранспорт отсутствовал как класс, и приходилось довольствоваться флаером либо катером, в зависимости от обстоятельств. Эмблемы на воротнике оригинальностью не поражали - стандартные крылышки и вписанная в окружность буква "А" - как не сложно догадаться, сокращение от "aviation".
   Замыкали список Виктор и Диего Рамиресы - просто братья, не близнецы. Капитан Иванов представил их как помощников Макдугала, о чем свидетельствовали и аналогичные Маковым знаки различия. Разве что лычек было только по две - то есть братья являлись обычными рейнджерами, без уважительной приставки "мастер". Ярко выраженные латиносы под тридцать - кто старше, я так и не понял, хотя выглядели они абсолютно по-разному: Виктор мощный и коренастый, а Диего высокий и стройный, но тоже не слабак.
   - С мистером Макдугалом вы наверняка уже познакомились, - подвел итог ритуалу знакомства Иванов. - Так что предлагаю, наконец, выпить. За встречу!
   Пришлось, следуя примеру новых коллег, подняться со стула и чокнуться со всеми по очереди. В фужерах, как я и предполагал, оказалось довольно неплохое шампанское, и я, не стесняясь присутствующих, осушил его залпом. В горле что-то пересохло. Видимо, осознал масштаб проблемы.
   Когда суета улеглась, капитан вновь поднялся со своего места, а я мысленно застонал - что, еще не все?!
   - Хоть наше объединение и существует меньше десяти лет, - зашел кэп издалека, - но у нас уже есть маленькие традиции. Одна из них - вручение новоприбывшим небольших подарков, даже, скорее, символов, свидетельствующих об их новом статусе. Так что, господин Новиков, примите и носите с честью!
   Жестом фокусника он извлек откуда-то из-под стола непримечательный сверток и передал его мне, благо тянуться было недалеко. Я презент принял и, подбадриваемый нетерпеливыми взглядами, немедленно его распаковал. Вернее, просто развернул свернутый в рулончик пояс - такой же, как у Мака - и едва успел поймать выпавший из центра скрутки бэйджик, гласивший, что владелец сего - инженер-аналитик Danny Novikoff. Тьфу, зараза! С этим надо что-то делать, а то так и останусь навсегда Новикофф. Ухо режет и раздражает, если честно. Демонстративно повертев бэйджик перед глазами, я перевел взгляд на Иванова и неожиданно для себя выпалил по-русски:
   - Э-э-э... премного благодарен, но... Капитан! Извините, я не Новикофф. Я Новиков. Но-ви-ков. Денис.
   - Да? Удивительно! - прикинулся тот простачком. - А в вашем личном деле именно так написано...
   Вот в это охотно верю. У нас в универе всякой твари по паре, могли транслитом накатать.
   - Кэп, что он там лопочет? - бесцеремонно влез в беседу Макдугал, но Иванов его проигнорировал, пристально глядя на меня - дескать, дальше что?
   - Хм... тут целая история. Я примерно догадываюсь, как это произошло. Могу рассказать, если настаиваете...
   - Ни в коем разе! - тут же отперся капитан. - И что же вы предлагаете?
   - Не знаю, - замялся я. - Может, как-нибудь бэйджик исправить?
   - Ну, давайте попробуем, - в тон мне отозвался Иванов и протянул руку.
   Я вложил в его ладонь злополучную табличку на липучке - к слову, на нагрудном кармане комбеза красовалась ее вторая половина - и недоуменно уставился на начальство. Кэп без тени сомнения принял бэйджик и выудил из кармана черный маркер, коим зачеркнул уже имеющийся текст и вывел аккуратным, почти каллиграфическим шрифтом "Денис" над "Danny" и "Новиков" над "Novikoff". Полюбовался на работу и с вопросом "Нормально?" вернул бэйджик мне.
   Я, признаться, от такого развития событий порядочно опешил, поэтому безропотно принял сомнительный подарок и тупо уставился на результат творчества капитана Иванова. Вот как это понимать? А?! Издеваются они все, что ли?! Ну, я вам сейчас устрою!
   Однако, подняв гневный взгляд на капитана, я первым делом наткнулся на его добродушную улыбку, и это решило дело. Будь в ней хоть капля ехидства, и я бы вряд ли остановился. Но вот такая, открытая и слегка отеческая, мигом сбила с меня весь пыл. Успокоившись так же быстро, как и вспыхнул, я ухмыльнулся и приляпал бэйджик на законное место. Выкатил грудь колесом и обвел присутствующих орлиным взором - типа, а хрен вам! У меня же теперь такой эксклюзив есть!
   Первым не выдержал Мак. А уже через миг его заразительный хохот подхватили остальные. Да и сам я помимо воли расплылся в улыбке. Приколисты! Это надо же, так подловить! Что важнее всего, ни в басовитом громыхании Свенссона, ни в интеллигентном баритоне профа Куатье, ни в смехе остальных не чувствовалось ни капли злой радости. Даже белобрысая Астрид, утиравшая слезы и с явным намеком теребившая подбородок, не раздражала. И с каждой секундой уходило то царившее за столом напряжение, что отличало официальное мероприятие от дружеской посиделки. Похоже, меня приняли.
   - Давай, Дэнни-бой, садись уже! - похлопал отсмеявшийся Мак по стулу. - А то представление затянулось, а я есть хочу!
   - Все-таки вы гады! - Я укоризненно покачал головой, но не сдержался и вновь широко улыбнулся. Опоясался - ремень в руке откровенно мешал, а больше деть его было некуда - и плюхнулся на свое место. - Весело у вас. Надеюсь, сработаемся.
   - Конечно, сработаемся, куда ты денешься! - подбодрил меня Гленн и уткнулся в тарелку.

Глава 2

   Колония Пандора, борт исследовательского рейдера "Молния", 6 сентября 2135 года
   - Эй, Дэнни-бой, проснись и пой!
   - А?.. - Я вскинулся было спросонок, но, узрев довольную рожу Мака, снова уткнулся в подушку.
   Идет он лесом. Я полночи не спал - выполнял задание дорогого господина финансового директора. Ему-то что, он в Локвуде с позавчерашнего дня зависает, а я, значит, отдувайся. Впрочем, я к нему немного несправедлив - получается, что пока только мистер Слоун действительно занят делом. Мне, скажем прямо, к роли "принеси - подай" не привыкать. Последние две недели только этим и промышлял - капитан Иванов вполне справедливо решил, что, раз я стажер, то и шуршать должен по полной. А потому на время перелета понизил в должности до мальчика на побегушках, аргументировав свой поступок тем, что я, видите ли, должен "вливаться". Куда, или во что - он, разумеется, не пояснил. Вот я и "вливался". И если с профом Куатье и его клонами-помощничками, равно как и с мадам Старковой (как я тут недавно выяснил, подпольная кличка - Мисс Лед), особых проблем не возникло, то с обитателями мастерской не все так гладко. Ладно, со Свеном я, вроде бы, общий язык нашел, на почве укрощения навороченного пресс-штамповщика. Но вот его дочурка... Она, кстати, меня и подбила на авантюру. Но об этом как-нибудь потом, сейчас я слишком сонный.
   - Дэн, выползай, давай, - не пожелал угомониться Гленн. - Нам на выход через час.
   - Чего?!
   - Грегори рвет и мечет, старина Энди уже на чемоданах, только мы с тобой тормозим.
   - А я-то тут при чем?! - Я в сердцах откинул одеяло и сел на лежанке, свесив ноги. - Мак, тебе приспичило? Я в три ночи лег...
   - Ну, тут уж ты сам себе злобный Пиноккио, - ухмыльнулся Макдугал. - Подъем, через час вылет. Или ты хочешь отказаться от полевого выхода?
   Я обалдело помотал головой, прогоняя сонную одурь, и заинтересованно уставился на Мака:
   - И когда же это решилось?
   - Полчаса назад, когда Грег капитану отзвонился. Да ты не переживай, мы быстро. Если все пойдет путем, к вечеру вернемся.
   - А как же по девочкам?
   - Обломайся, мы не в Локвуд.
   Да? Занятно. И досадно - какая-никакая, а столица. То бишь по определению достаточно приятное место с магазинами, кафешками и прочими ништяками.
   - А куда?
   - В провинцию, мой мажористый друг, в провинцию. Я бы даже сказал, в глубинку. К земле и плугу. Впрочем, - подмигнул Мак, - фермерские дочки бывают оч-чень даже ничего. Во всех смыслах.
   Ага. Кровь с молоком, типа Астрид. Сплю и вижу.
   - Короче, у нас на сегодня предельно простая задача - побывать на местах проявлений аномалии и опросить свидетелей, - подвел итог Гленн. - Рутина, потому кэп и тебя приказал взять. Или ты отказываешься?
   - Не-эт! - от души зевнул я и решительно соскочил с лежанки. - Форма одежды? Снаряжение?
   - Летим в деревню, - пожал плечами напарник. - Сам думай. Из снаряги инфор возьми, связь держать будем. Сотовые там только местные работают, но нам симки покупать некогда.
   - Оружие?
   - Тебе не положено. А я Милашку взял.
   Я вновь окинул напарника заинтересованным взглядом, но демаскирующих признаков не обнаружил - затрапезная джинсовка с капюшоном, накинутая поверх клетчатой рубахи, нигде не оттопыривалась. Стало быть, за пояс ствол засунул. Рубашка-то навыпуск, как это среди лесорубов принято. Кстати, очень даже ничего - "лесоруб-стайл" Маку шел. Встреть я его в подобном облачении в деревенском кабаке, и даже на секунду бы не усомнился, что он местный. Джинсы потертые, ботинки в меру замызганные, даже небритость минимум двухдневная - все по классике.
   Одевайся так одевайся. На прошлой стоянке, когда мы торчали на станции Троя-7 в одноименной Колонии, мне пару раз удалось вырваться на самостоятельные прогулки, временно избавившись от опеки мистера Слоуна, и я таки умудрился прошвырнуться по дешевым супермаркетам. По рекомендации Мака. Он мне однажды, через несколько дней после моего появления на "Молнии", целый мастер-класс устроил на предмет экипировки мастера-рейнджера. Как сейчас вижу - развалился вальяжно на лежаке, мечтательно прищурился и вопросил:
   - Ну что, салага? Будем учиться?
   Я пожал плечами - а куда деваться?
   - Уроки дядюшки Мака. Откровение первое - не выделяйся из толпы!
   Угу. Открытие вселенского масштаба.
   - Рассмотрим простейшую ситуацию: мы прибыли на место проведения операции. С клиентом все обговорено, руководство умыло руки, пришел наш черед действовать. Вот прямо сейчас нужно высаживаться на шарик. Ты что наденешь?
   - Э-э-э... залезу в Ноосферу и поищу информацию по быту и нравам местных жителей. И уже потом буду принимать решение.
   - Ответ академически правильный, - кивнул Гленн. - Однако с практической точки зрения в корне неверный. Знаешь два основных признака присутствия человека на планете?
   - Эмм...
   - Не угадал. На самом деле это тараканы и джинсы.
   Видимо, что-то такое на моей физиономии отразилось, как ни силился я сохранить спокойствие, и Мак, одарив меня сочувствующим взглядом, развил мысль:
   - Джинса, как и тараканы, неистребима. Да не икнется на том свете Леви Страуссу. Поверь моему обширному опыту, более универсальной одежки, нежели банальные джинсы, не найти. Разве что на самых диких планетах в шкуры одеваются. Или в домотканщину. Но, как правило, тамошним обитателям наши услуги не по карману. Поэтому не ошибешься в девяноста случаях из ста, если влезешь в свои любимые потертые джинсы и старые ботинки. Считай, что это дресс-код на все случаи жизни. Такой прикид не вызывает удивления нигде - ни в тропиках, ни в какой-нибудь Новой Гренландии, где дубак и снег девять месяцев в году. У тебя джинсы есть?
   - Есть.
   - Покажи. Да не жмись, не отберу. И вообще, это для работы.
   Пришлось лезть в шкаф. К тому же Мак попал в точку с сентенцией насчет "любимых потертых" - именно такие у меня и были. В меру заношенные, со слегка размахрившимися штанинами, давно утратившие былой лоск.
   - О, самое то! Можешь, когда хочешь! - снизошел до скупой похвалы наставник. - Таких штанов в Колониальном союзе миллиарды, не побоюсь этого слова. В них ты невидимка. Такой же, как все. А непохожесть - первый повод для подозрений. Никому не интересно, какие тараканы у тебя в башке, но если ты вызывающе выглядишь, то о-очень себе жизнь усложняешь. С тобой просто никто не захочет общаться. А могут и прибить где-нибудь в подворотне. Потому что непонятное подозрительно, а подозрительное, как правило, опасно. Прослеживаешь логическую цепочку?
   Я кивнул.
   - Тогда вот тебе домашнее задание - при первой же возможности наведайся в магазин. Джинсы, футболки поскромнее, ботинки позатрапезней и какая-нибудь неброская куртейка - необходимый минимум. Нынешний твой гардеробчик за сто шагов выдает в тебе мажора. А с такими простой люд разговаривать не любит. Так что запиши главный принцип: полевой агент не должен выделяться из толпы. И накрепко его зазубри.
   Памятуя об этом разговоре, я и обзавелся предметами первой необходимости, которые как раз сейчас и пригодились. Влез в любимые заношенные джинсы, натянул футболку потемнее - кто знает, в какие, хм, дыры придется забираться, обулся - тут решил проявить принципиальность и предпочел уже проверенные пижонские "туристы", те самые, в которых на корабль впервые заявился - и выжидательно уставился на Мака.
   - Там прохладно, - хмыкнул тот, сокрушенно покачав головой.
   Я молча полез в шкаф за курткой - среди прочего, и имитацию пилотского реглана неброского серого цвета прикупил.
   - Пойдет?
   - Нормально. Инфор не забудь.
   - Еще что-то?
   - На твое усмотрение.
   Ну, раз на мое усмотрение... Папенька с раннего детства меня учил, что настоящий мужчина не выходит из дома как минимум без двух вещей: ножа и спичек. На худой конец зажигалки. И, как я впоследствии неоднократно убедился, был прав. Так что компактный мультитул "десять в одном" в один карман, неубиваемую "Зиппо" производства Колонии Рехау в другой, ну и КПК во внутренний карман куртки - чтобы был. Очень уж инфор - банальный браслет, из тех самых, со встроенным пикопроектором - малофункционален.
   - Эй, Бадди, иди сюда, чувачок! - позвал Гленн, едва мы оказались в коридоре.
   - Мак? Он что, с нами?! - не на шутку удивился я, узрев радостно ринувшегося нам навстречу пса.
   Тот от избытка чувств повизгивал и, за неимением нормального хвоста, мотал на ходу куцым задом, обильно смачивая палубу под лапами слюнями.
   - Ф-фу, отвали! - Я проворно спрятался за Мака, уступив тому сомнительное удовольствие общения со слюнтяем, но ритуала братания все равно не избежал - пришлось-таки потрепать бульдога по холке.
   Можно сказать, легко отделался. Впрочем, перчатки без пальцев я снимал только за едой да во сне, так что в любом случае ничего страшного бы не стряслось.
   - Да ладно тебе, Дэнни-бой, - вступился за приятеля Гленн. - Бадди хороший, Бадди умный. Бадди больше не будет пускать слюни...
   Пес от такого обращения сомлел и развалился на полу, выпятив брюхо и сморщив страшную морду в потешной ухмылке.
   - Все, все, погнали! - закруглился, наконец, мой собаколюбивый напарник и неторопливо зашагал по коридору.
   Я двинул следом, для порядка оглянувшись - пес немного повалялся в прежней позе, но, убедившись, что больше ничего не обломится, ловко извернулся и посеменил за нами. Даже, несмотря на короткие лапы, обогнал, благо заблудиться было весьма проблематично - коридор вел прямо к лифту.
   Через три с половиной минуты неспешного "дрейфа" (капсула перемещалась в активной массе корпуса корабля, в которой в режиме реального времени протаивал тоннель) мы оказались в стартовом модуле малых пилотируемых аппаратов, от стандартных ангаров отличавшемся лишь сферической формой. В остальном же сплошная банальность - череда аппарелей с арками магнитных захватов, занятых разнообразной летающей техникой - от сверхлегкого двухместного глайдера до солидного орбитального тягача с хороший лимузин размером. Но нас интересовал конкретный образец - средний катер класса "борт - атмосфера", представленный в экспозиции лишь одним экземпляром. Обнаружили мы его сразу по выходу из лифта - возле машины торчала сухопарая фигура пилота Чана.
   Славившийся немногословностью и азиатской невозмутимостью Энди при нашем появлении недовольства не выказал, лишь мотнул головой в сторону гостеприимно распахнутого люка пассажирского салона и нырнул в пилотскую кабину.
   Мы забрались внутрь, не забыв пропустить вперед Бадди, и с удобством разместились в анатомических креслах. Пес, что характерно, проявил инициативу и тоже оккупировал одно из свободных мест, оставив без внимания сработавшую систему фиксации. Компьютер с нестандартной задачей справился блестяще, принайтовив негабаритного пассажира к сиденью парой ремней, но удивило меня вовсе не это, а реакция самого пса. Судя по всему, подобную процедуру он переживал далеко не впервые.
   - Хорошая собачка! - не преминул похвалить соратника развалившийся в соседнем кресле Мак. И для полноты картины потрепал бульдога по холке, что, с учетом длины конечностей моего напарника, большого труда не составило. - Кстати, Дэнни-бой, давно хотел тебя спросить... а ты нафига все время в перчатках? Я бы еще понял, если бы они целые были...
   Нафига, нафига... Тренер дядя Коля посоветовал. Костяшки у меня слабые, вмиг стесываются, вот и вся отгадка. Но ведь не скажешь же напрямик? Еще приставать начнет, в спортзал затащит. А это, между прочим, самый простой путь запалиться. Посему я обошелся, так сказать, официальной версией:
   - Привычка, еще с универа. Я все пять лет в студенческом научном обществе ударно трудился, где и убедился в справедливости первого закона работы в лаборатории.
   - Ну-ка, ну-ка...
   - Горячая колба выглядит точно так же, как и холодная.
   Юмор до Гленна дошел далеко не сразу, но потом он все же хохотнул понимающе и на этом посчитал тему закрытой.
   - Мак, а мы куда вообще? - поинтересовался я, переждав не самые приятные первые мгновения после старта - удар ускорения получился чувствительным, виной чему размеры нашей скорлупки, исключавшие установку нормального гравикомпенсатора.
   - Грег дал наводку на пару мест, - отозвался напарник. - Побывать нужно в обоих, но очередность он велел самим устанавливать. Я решил начать с Вилсонс-Хоуп. Кстати, лови карту.
   Вот с этого и надо было начинать! Я торопливо извлек на свет божий КПК и ткнул в мигающую иконку беспроводной связи. Через мгновение понятливый девайс развернул на весь экран кусок спутниковой карты, на котором я поначалу сумел рассмотреть только обширнейшие руины - все, что осталось от крупного города аборигенов Брахни. Потом в пару касаний прокрутил изображение и вывел на середину дисплея нечто более удобоваримое: кучку легко узнаваемых модулей, типовых, но уже успевших обзавестись индивидуальными чертами - где палисадом, где лужайкой, а один домик и вовсе притулился с краю затейливо изрезанной территории, в которой я с изумлением опознал поле для гольфа.
   - Ни фига себе!
   - А ты как думал! - хмыкнул Мак, правильно поняв причину моего удивления. - Это у местного мэра такая фазенда.
   - Ворует?
   - Вряд ли. Если только у самого себя - ему вся округа принадлежит, включая аборигенские развалины. А это настоящая золотая жила.
   - Неплохо устроился.
   - А то! Но не суть. Короче, здесь за последние недели участились аномальные явления. Наша задача - осмотреть проявления и опросить свидетелей.
   - Поня-а-атно... А второе место?
   - Парой сотен миль южнее, такой же городок, Саутспринг. Только там все перепахано аномалиями, народ, те, кто выжил, в бега ударился. Так что ловить там нечего.
   - А зачем Грег нас туда посылает?
   - Без понятия. Но я надеюсь, что после Вилсонс-Хоуп тащиться в эту глушь не придется.
   На том разговор и заглох. Зато нахлынули воспоминания о событиях не столь давних - как раз тех, что и привели нас на Пандору, бывшее владение Предтеч-Брахни, а я еще и бороды лишился в результате.

-//-

   Территория корпорации "Спейс Текнолоджиз Груп", Колония Троя, орбитальная станция "Троя-7", семь дней назад
   Новый день, как я и надеялся, начался с сюрприза - в девятом часу утра по корабельному времени позвонил Грег и поставил в известность, что сегодня он отправляется по делам на станцию, к которой, оказывается, мы ночью пристыковались, а я его буду сопровождать - все в той же роли мальчика на побегушках. А так как посетить мистер Слоун планировал довольно приличные места, то форма одежды должна статусу оных соответствовать. Не сообразив спросонок, я на вопрос о наличии "приличного костюма" ответил утвердительно, собираясь огласить весь список, но Грег сразу же отключился. Зато потом, когда я явился в слегка облагороженном туристическом прикиде, устроил мне разнос - он, оказывается, и впрямь имел в виду костюм. То есть туфли, брюки и пиджак. Правда, выказал неудовольствие он предельно кратко:
   - Стыдно, молодой человек. Придется из-за вас нарушать график.
   - Эмм... Мистер Слоун?
   - Да, Денис?
   Надо отдать нашему финансовому директору должное, имя мое он старался не коверкать - видимо, из принципа. И, что характерно, у него это получалось. Думается, по той причине, что он вообще русским неплохо владел. Равно как и французским с немецким. По-китайски и по-японски он тоже изъяснялся, хоть и не так свободно. Уникальный человек, короче. Папенька таких ценил, и мне наказывал.
   - Я должен купить костюм?
   - Непременно. В нашем деле имидж далеко не на последнем месте. Как у вас, русских, говорится? Встречают по одежке?
   - Есть такое. А какие-то дополнительные требования будут? Я имею в виду фасон. Да и цвет.
   - На месте разберемся. Или вы, молодой человек, думаете, что я этот вопрос на самотек пущу? Тогда вы явно не годитесь на роль моего помощника.
   Вот так, коротко и ясно. Что ж, не будем возражать. Тем более что прибарахлиться не мешает. Грег далеко не первый, кто претензии к моему гардеробу высказал.
   - Пойдемте, Денис, - напомнил о себе мистер Слоун. - Если поторопимся, успеем заглянуть к одному моему старому знакомому. Пора вам обзаводиться связями.
   Хм... а вот это уже интересно! Папенька особенно предупреждал о пользе блата. И, если вспомнить кое-какие факты его биографии, можно убедиться, что он не так уж и не прав. Особенно если абстрагироваться от порочащих его доброе имя сомнительных знакомств.
   И вообще, у Грега не грех поучиться. Взять вот хотя бы место парковки. "Молния" пристыковалась к орбитальной базе в финансовом секторе, этаком городе в городе, куда путь простым смертным был заказан - наверняка это удовольствие влетело нам в копеечку. Однако мистер Слоун шел на такие затраты сознательно, стало быть, иной вариант был попросту неприемлем - Грег деньги считать умел и видел выгоду даже там, где ее по определению быть не могло. И таким нехитрым способом он показал заинтересованным людям, что игроки мы серьезные и дело с нами иметь можно. На транспорт тоже не поскупился - бесшумно опустившаяся у самых наших ног капсула при неброской типовой внешности могла похвастаться роскошным внутренним убранством. В отличие от той же STG-17, станция Троя-7 подразумевала использование индивидуальных средств передвижения - эргонианцы, ее создатели, предпочитали строить с размахом, так что данный орбитальный объект неподготовленного зрителя поражал как очертаниями, так и габаритами - этакий решетчатый куб с гранью в двадцать километров. Ячейки у решетки соответствующие - километр на полтора. Вся инфраструктура размещалась в "арматуринах", из которых и была собрана конструкция, а пространство между ними было занято причалами и открытыми складами, загроможденными в большинстве своем разномастными контейнерами. Где уж тут пешком ходить или общим лифтом пользоваться! Вот и придумали смахивавшие при жизни на изнеженных киношных эльфов алиены любопытную транспортную систему - совместили решетку материальную с решеткой из силовых линий, вдоль которых скользили индивидуальные капсулы. Наша, как я уже упоминал, отличалась роскошной отделкой и была всего лишь двухместной.
   Через некоторое время, когда капсула сначала ускорилась до такой степени, что огоньки, усыпавшие "арматурины", превратились в размытые полосы света, а потом замедлилась практически до черепашьего темпа, я окликнул Грега:
   - Сэр?
   - Да, Денис?
   - Где мы?
   - Эта часть базы называется Даун-таун, - не очень понятно пояснил тот. - С позволения сказать, пригород Маркет-плэйс.
   - А чем это место знаменито?
   Грег вздернул бровь, но его характерного "стыдно, молодой человек!" я так и не дождался.
   - Это район мелких ремесленников.
   - Рай для туристов? - рискнул предположить я.
   - Скорее, для людей, знающих толк в качественных вещах. Все здешние обитатели настоящие мастера своего дела. Но в данный конкретный момент нас интересует портной. Хороший портной. Мистер Ароновски как раз из таких.
   На парковке, отделенной от остальной каверны все тем же силовым полем, сила тяжести оказалась заметно ниже привычной, что говорило о наличии индивидуального гравигенератора - вещицы хоть и распространенной (в том или ином виде они существовали практически у всех сгинувших цивилизаций), но отнюдь не копеечной. Да и чисто было вокруг, чего греха таить. В остальном же обиталище загадочного мистера Ароновски являло собой торжество строгого минимализма, по крайней мере, снаружи - я даже дверь не сразу разглядел, ибо она почти полностью сливалась с серой стеной. И лишь приблизившись, удалось различить выгравированную прямо на массивной плите табличку: "Р. Дж. Ароновски. Платье на заказ". Никаких тебе финтифлюшек, никаких рекламных слоганов - кто в теме, и так поймет. А другим и знать о существовании этого места не обязательно.
   - Похоже, сэр, ваш знакомый не стремится к известности, - не преминул заметить я, остановившись у двери. Понятно, пропустив вперед Грега. - Он настолько в себе уверен?
   - Ему не нужна дешевая шумиха. - Мистер Слоун смерил меня строгим взглядом, но отчитывать за бестактность не стал. - Надеюсь, со временем вы, молодой человек, все-таки осознаете, что репутация - великая сила. Зарабатывается огромным трудом, а теряется в считанные мгновения.
   Вот-вот. Прям как мой папенька заговорил. Если бы не Грегова внешность, я бы уже заподозрил, что они родственники. Или из одного инкубатора вышли.
   Грег потянулся ладонью к окну сканера, выделявшегося на дверном полотне лишь узкой каемкой, но остановился на полпути:
   - И еще одно, Денис. Постарайтесь сдерживаться, что бы мистер Ароновски не пожелал вам высказать. А еще лучше, прислушайтесь к советам знающего человека. Я могу на вас надеяться?
   Я нехотя кивнул - не самое обнадеживающее вступление, - и Слоун коснулся-таки сканера.
   Коридор, скрывавшийся за дверью, оказался не сильно длинным - метров пять, не больше, - и заканчивался такой же неприметной плитой, украшенной аналогичной табличкой, но снабженной еще и контактными данными мастера, а также расписанием рабочего дня. Судя по нему, заявились мы рановато, но открытая входная дверь вселяла надежду. Собственно, задержались мы лишь на несколько секунд - Грегу даже не пришлось прикладываться к сканеру, створка сама поднялась, открыв доступ в очередной проход - на сей раз коротенький тамбур, отделенный от торгового зала матовой силовой пленкой. Финансовый директор без колебаний протопал к прилавку, больше напоминавшему барную стойку, и сразу же сцапал - по-другому и не скажешь - объемный талмуд вроде древней амбарной книги. Торопливо раскрыл где-то на середине, перелистнул несколько страниц и впился взглядом в текст, наплевав на окружающих. Я удивленно хмыкнул - что же там такого интересного, что педант Грег так возбудился? - но сдержал любопытство. Не время сейчас лезть с расспросами. Вместо этого лишь ненавязчиво поинтересовался:
   - Мистер Слоун? Я тут осмотрюсь?
   - Да, Денис, - рассеянно кивнул тот, не пожелав даже на миг оторваться от чтения. - Определись пока с предпочтениями...
   Хм... определись. Легко сказать.
   Оставив Грега в покое, я огляделся. Насчет торгового зала не ошибся, разве что представление об оном у загадочного мастера несколько расходилось с общепринятым - одна длинная вешалка вдоль стены, плотно завешанная костюмами на плечиках, и все. Образцов этак под сотню, если не больше. На глаз не определишь, тем более что и выбор расцветок разнообразием не поражал - все оттенки серого с коричневым, да банальный черный. Прямо даже и не знаю, с чего начать...
   Все же разочаровывать мистера Слоуна не хотелось, и я шагнул к вешалке. Помял рукав первого попавшегося пиджака, задумчиво поковырял пуговицу, и неспешно побрел вдоль длинного ряда костюмов, без всякой задней мысли пересчитывая их рукой на манер штакетин в заборе, как в беззаботном детстве.
   - Кхм!..
   Я резко развернулся на деликатное покашливание и поспешил спрятать руки за спину, как нашкодивший первоклассник. Очень уж укоризненно на меня смотрел хозяин заведения. Мастер Ароновски оказался абсолютным воплощением киношного образа лондонского портного: невысокий щуплый человечек в жилетке с нарукавниками и свисающим с шеи портняжным метром. Помятые брюки и не очень свежая рубашка явно из ближайшего супермаркета, как и потертые туфли. И для полноты картины - большие квадратные очки.
   - Позвольте представиться, молодой человек - Роберт Джойс Ароновски, владелец и единственный сотрудник данного скромного предприятия.
   - Денис... эмм... Дэн Новиков.
   - Очень приятно. Вы уже определились с выбором? Или желаете получить действительно хороший костюм?
   - Э-э-э...
   - Не примите за бахвальство, но у меня лучшие костюмы в ближайшей округе. А под ближайшей округой старик Ароновски понимает полтора десятка окрестных Колоний. Если бы вы только знали, Дэн, как сейчас трудно найти достойный костюм! Посмотрите на меня! Извечная проблема - я лучший портной, и потому шить одежду у других мне не позволяет совесть. Сшить же самому не получается по причине невозможности нормально снять мерку, а доверять этот ответственный шаг кому-то другому опять же не позволяет совесть! Видите, какая дилемма! А в супермаркете разве найдешь что-то приличное?! Про бутики вообще мне не напоминайте! Вот и приходится щеголять в этом! Я уже не помню, сколько лет работаю ходячей антирекламой этого сборища дилетантов, что возомнили себя портными! И вот что я вам скажу, молодой человек - хороший костюм можно пошить только на заказ, по индивидуальной мерке. Нечего заглядываться на этот ширпотреб, проходите в примерочную! Оформим все в наилучшем виде. Старик Ароновски еще никого не обманывал!
   - Эмм... мистер Ароновски... у меня со временем не...
   - Молодой человек, оставьте эти условности! Роб! Просто Роб! Идемте скорее, не будем терять ни мгновения! Я гарантирую, что мой костюм вы не захотите снимать даже на ночь! Закажете пижаму такого же фасона! Так редко можно встретить настоящего ценителя в наше суетливое время! А вы мне понравились с первого взгляда! Вот, сказал я себе, этот молодой человек оценит твои старания, Роб!
   - Роб! Старина!
   - А, Грегори! - моментально переключился словоохотливый (мягко говоря) мастер на моего начальника. - Наигрался в шпионов? Когда, наконец, соизволишь обновить гардероб? Или тебя уже не устраивает качество несчастного Ароновски?!
   - Роб, Роб, остынь! - ухмыльнулся Грег - своего несколько ироничного отношения к эксцентричному мастеру он совершенно не скрывал. - Хватит заговаривать зубы моему помощнику. Мы торопимся, так что подбери нам что-нибудь более-менее приличное...
   - Грег! Ты в очередной раз поразил меня до глубины души! Явиться к старому Ароновски за типовой поделкой! Я оскорблен!
   - Это на первое время! Не думаешь же ты, что я приведу помощника в приличное место в таком виде? А мерку еще снимешь, у нас тут стоянка несколько дней, так что готовься поработать. Надеюсь, не забыл, как держать иголку с ниткой?
   - Обижаешь! - укоризненно покачал головой говорливый портняжка. - Хорошо, уговорил. Будет вам костюм, но на приличный он все равно не потянет - ширпотреб он и есть ширпотреб. Какой фасон предпочитаете, молодой человек?
   - А вы что посоветуете?
   - Вы таки решили взвалить груз ответственности на плечи старого Ароновски? - хитро сверкнул очками портной. - И правильно сделали! Старина Роб еще никому плохого не посоветовал! Секундочку.
   Мистер Ароновски неторопливо побрел вдоль вешалки, задумчиво перебирая костюмы, а я беспомощно зыркнул на безучастного Грега - дескать, что делать-то?! Заговорит же до смерти!
   - Доверься Робу, - правильно понял тот мои сомнения.
   - Да он даже размер мой не спросил!
   - А старине Робу это и не нужно, молодой человек! - проскрипел у меня за спиной вернувшийся мастер. - У старины Роба глаз-алмаз! И пусть я буду вовек проклят, если ошибусь хоть на полдюйма! Вот, молодой человек, извольте! Настоящая английская шерсть прямиком с Нова-Скотии! Не стесняйтесь, молодой человек, пощупайте!
   Я машинально помял полу поданного портным пиджака, несколько ошеломленный словесным потоком, но потом опомнился и в очередной раз попытался переложить ответственность на чужие плечи:
   - Я вам целиком и полностью доверяю, мистер Ароновски!..
   - Не торопитесь, молодой человек, не торопитесь! - не повелся тот. - Прошу в примерочную! Старый Роб должен убедиться, что не потерял квалификацию!
   Уступив напору портного, я торопливо накинул поданную им кремовую рубашку, с трудом справившись с запонками, застегнулся под горло, натянул носки, и влез в брюки - те сели как влитые. "Настоящая английская шерсть прямиком с Нова-Скотии" приятно щекотала кожу, да и вообще вдруг стало удивительно комфортно - куда там моим туристическим штанам! Мембраны, мембраны! Хорошо забытое старое в очередной раз доказало свою состоятельность, победив современные технологии с разгромным счетом.
   - Прошу пиджак! Не сутультесь, молодой человек, не сутультесь! Вот так... вроде ничего сидит?
   Ничего - слабо сказано. Темно-серый, почти черный, костюм облегал мою не самую стандартную фигуру без малейшей лишней складки и абсолютно не стеснял движений. И выглядел... солидно? Точно. По ходу, именно это и имел в виду Грег. И у старого еврея еще хватает совести плести тут что-то про ширпотреб! Костюм попросту великолепен! Или он способен создать нечто более совершенное?! Ч-черт, поневоле к старому мастеру уважением проникнешься.
   Но мистер Ароновски на этом не остановился, и вскоре я стал обладателем стильного галстука и дорогущих даже на вид классических брогированных ботинок из темно-коричневой кожи. С содроганием подумал о жалованье за месяц, с которым однозначно придется расстаться, но смирился с неизбежным. Тем более что костюм сидел просто идеально. Все, как в наставлениях по правилам хорошего тона: длина штанин оптимальная - до половины каблука сзади и с одной складкой спереди, рукава - то же самое - строго до середины ладони. Сорочка великолепна, а галстук прекрасно гармонирует со всем ансамблем. Аплодирую стоя, как говорится. Вот только одна ма-аленькая деталь все портила. Я еще раз задумчиво покосился на зеркало, тяжко вздохнул и решился:
   - Мистер Ароновски, не одолжите бритвенные принадлежности?
   Бог с ней, с бородой. По правде говоря, никогда она мне не нравилась, чисто из принципа не сбривал. А вот косичку не отдам. Ее и не видно с фасада, в отличие от.

-//-

   Территория корпорации "Спейс Текнолоджиз Груп", Колония Троя, орбитальная станция "Троя-7", тогда же
   - А вы хитрец, мистер Слоун! - заявил я, кое-как устроившись в кресле нашей шикарной капсулы.
   - Я рад, что вы, Денис, все правильно поняли, - холодно улыбнулся мой начальник. - Будем считать, что урок номер один вы усвоили. Да, хотелось бы еще услышать вашу формулировку этого важнейшего базового принципа.
   - Ну, тут все просто, - хмыкнул я. - Сила есть, ума не надо - это не про нас.
   - Согласен, - кивнул Грег. - Так что запишите, Денис, первое правило Грега Слоуна: всегда думай, прежде чем что-то сделать. В девяноста девяти случаях из ста наверняка найдется неконфликтный вариант решения проблемы. Надеюсь, вы в этом убедились на собственном опыте.
   - Должен признать, мистер Слоун, вы очень ловко вынудили меня расстаться с бородой. Раньше любые попытки воздействия сводились к примитивному давлению - как силовому, так и чисто психологическому.
   - Что-то вы, молодой человек, слишком академически правильно заговорили, - подмигнул мне Грег. - А я выражусь проще: если хочешь переупрямить упрямца, сделай так, чтобы он сам принял выгодное тебе решение.
   - Я, наверное, так не смогу, - покачал я головой в ответ на последнюю тираду начальника. - Склад ума не тот.
   - Пустое, - отмахнулся мистер Слоун. - Дело наживное, как вы, русские, говорите. Нужно всего лишь тренироваться. Кстати, сегодня мы именно этим и займемся. Пока же запомни следствие из правила Слоуна номер один: никогда, ни при каких обстоятельствах не применяй силовые методы необоснованно. Даже если тебе кажется, что проблема будет решена одним ударом, остановись и взвесь все еще раз: наверняка существует фактор, который ты упустил из виду. И именно он в решающий момент сыграет против тебя.
   - Первое следствие из закона Мерфи.
   - Правда? - удивленно заломил бровь Грег. - Просветите меня, Денис.
   Он что, правда не в курсе, или притворяется? Кстати, его манера перескакивать с "ты" на "вы" и обратно слегка напрягает. Впрочем, ладно, не будем перечить родному начальству.
   - Закон Мерфи гласит: если какая-то неприятность может произойти, она непременно случается, - тоном примерного ученика-зубрилы отрапортовал я. - И первое следствие: все не так легко, как кажется.
   - А этот Мерфи был умным сукиным сыном, - улыбнулся мистер Слоун. - Не думал, что нынешняя молодежь еще помнит это учение.
   - Да нам его вскользь преподавали, в рамках курса истории инженерного дела, - нехотя, словно оправдываясь, признался я. - Но меня почему-то зацепило.
   - Ну и как, помогает в реальной жизни?
   - Периодически, - не стал я вдаваться в подробности. - А куда мы сейчас, мистер Слоун?
   - Как и обещал, на Биржу.
   А вот это уже интересно. Про данную организацию я слышал много чего, и не только из официальных источников - папенька, бывало, упоминал Брокеров к месту и не к месту. А это показатель.
   - На станции есть торговый зал?
   - Конечно. У Биржи есть филиалы во всех Колониях без исключения, даже в самых диких, - развеял мои сомнения Грег. - Просто кого попало туда не пускают. Эти заведения скорее на клубы по интересам похожи. Или, я бы сказал, на клубы викторианской Англии, куда вход не джентльменам был заказан.
   - Мистер Слоун?
   - Да, Денис?
   - А что это мистер Ароновски про шпионские игры плел?
   - Обратил внимание? - прищурился мой начальник. - Молодец. В нашем деле незначительных деталей не бывает.
   - Да просто ухо резануло, - отмазался я.
   Не хватало еще, чтобы Грег мои возможности переоценил. Мне ведь еще наверняка проверка на вшивость предстоит, так что не стоит щеголять способностями. Самому же потом проще будет.
   - А я как сказал? - притворно удивился мистер Слоун. - Что, кстати, вы по этому поводу думаете?
   - У вас есть тайный осведомитель на Бирже. Теневой партнер.
   - Ответ верный. Что ж, вот вам, Денис, правило номер два: информация - ключ к успеху. Что скажете, молодой человек?
   - Это зависит от того, что вы хотите услышать.
   - Выкладки. Хочу проследить твою логику.
   - Ну, для начала, я удивился вашей реакции - вы будто обо всем позабыли и сходу рванули к книге. Вы ведь это специально сделали, мистер Слоун?
   - Естественно. Продолжайте, Денис, прошу вас.
   - Ну вот, вы привлекли мое внимание к книге жалоб и предложений, которая заполняется вручную. Зная вас, вы это сделали с какой-то целью. Оставалось лишь выяснить, с какой. Когда старый Роб упомянул шпионские игры, я убедился в правильности своей догадки - этот анахронизм используется в качестве канала связи. Значит, у вас есть осведомитель, поставщик конфиденциальной информации - называйте, как хотите.
   - Пока все верно, - благосклонно кивнул Грег.
   - Вывод второй: раз вы не можете встретиться лично или созвониться, значит, этому есть причина. Какая? Элементарно - вы не хотите, чтобы кто-то связал вас с этим человеком, даже случайно увидев вместе. Ибо даже такая недоказанная связь может повредить вашему делу. А дальше совсем просто: ваша основная сфера интересов замкнута на Биржу. Следовательно, информацию вам поставляет Брокер. Что совершенно незаконно, но, тем не менее, практика эта широко распространена. Единственное условие - глубочайшая конспирация. Смею предположить, что вы, мистер Слоун, своего партнера даже не знаете. Лично, я имею в виду.
   - Угадали, молодой человек.
   - Одного не могу понять: почему вы допустили утечку информации? Настолько мне доверяете?
   - Вовсе нет, - хмыкнул Грег. - Я никому не доверяю, даже себе. Особенно себе. Просто вы, Денис, неверно сформулировали проблему. Задайтесь простым вопросом: а что конкретно вы сумели извлечь из утечки информации? Как это поможет вам вывести негодяя меня на чистую воду?
   Хм... уел. Причем в очередной раз.
   - Я убедился, что у вас есть теневой партнер, - все же предпринял я слабую попытку побарахтаться.
   - И что? Покажи мне бизнесмена, пользующегося услугами Биржи, у которого его нет, и я рассмеюсь тебе в лицо - ибо это будет последний идиот. Или просто жалкий неудачник. В крайнем случае подставной для отмывки капитала. Еще что?
   - Ничего, - вынужденно признал я. - Хотя цель у вас была - преподать мне очередной урок.
   - А вот тут все верно, молодой человек. Что-то еще можете сказать по этому поводу?
   - Разве что незначительные детали раскрыть, - пожал я плечами. - Вы пользуетесь каким-то кодом - вряд ли ваш таинственный партнер пишет открыто, на чем сейчас можно нагреть руки.
   - Такова неумолимая логика шпионских игр.
   - Ну и самое последнее - вы получили какую-то наводку, и мы сейчас наверняка провернем выгодное дельце.
   - Ну, для такого вывода тоже не нужно быть гением, - улыбнулся мистер Слоун. - Впрочем, урок усвоен, я доволен. Продолжайте в том же духе, молодой человек. Приехали, кстати.
   Высадились мы в неприметном закутке, который отличался от своих собратьев лишь скромной вывеской "Клуб любителей колониальных товаров". Прямо под ней змеилась еще одна малозаметная строчка: "Филиал номер семь, Колония Троя". У входной двери нас продержали секунд тридцать, потом створка утонула в стене и мы оказались в тесном тамбуре. Здесь порядки были куда строже, но в конце концов мы оказались в холле - невероятно дорого, хоть и неброско, обставленном, что выдавало работу талантливого дизайнера. Встретивший нас легким поклоном молодой человек, облаченный в строгий костюм "от лучших портных Даун-тауна", крепко пожал нам руки, улыбнулся Грегу, как старому знакомому, и переключил внимание на меня.
   - Джеймс Олли, - представился он. - Старший распорядитель клуба.
   - Денис... э-э-э... Дэн Новиков, - вынужденно заполнил я несколько затянувшуюся паузу.
   - Разрешите ваш идентификатор, мистер Новикофф? Извините за доставленное неудобство, но, сами понимаете, традиция. В следующий раз, смею заверить, доступ к нам будет куда проще. Необходимые документы уже составлены, дело за малым.
   - Конечно-конечно, - поспешил я протянуть лощеному Джеймсу розовую карточку.
   - Одну минуту. - Джеймс передал мой ай-ди неведомо откуда вынырнувшему брату-близнецу, который таким же сверхъестественным способом моментально испарился, и снова занялся гостями, то бишь нами. - Надолго к нам, мистер Слоун?
   - Еще дня три здесь пробудем, - не счел тот нужным скрывать информацию. - Вы что-то хотите мне предложить, Джеймс?
   - Увы, сейчас ничего для вас интересного нет, - покачал головой распорядитель, весьма натурально изобразив на лице сожаление. - А всякую мелочь я вам предлагать не стану даже под угрозой расстрела.
   - А зря, - рассмеялся Грег. - Мы хоть и не на мели, но были бы рады небольшой подработке.
   Тут как нельзя вовремя материализовался давешний близнец, и мистер Олли вернулся к делам насущным.
   - Вот, Дэн, держите - это ваша членская карточка. Пока что у вас гостевой статус, поэтому доступ к некоторым ресурсам клуба без сопровождения действительного члена вам ограничен. Прошу понять меня правильно, это общепринятая практика.
   - Полноте, мистер Олли, - немного высокомерно отмахнулся я, вспомнив разлюбезного папеньку.
   Тот, бывало, именно с таким выражением и интонациями обращался к высокооплачиваемому, но все же обслуживающему персоналу.
   - Следуйте за мной, господа.
   Кабинет под номером семь, предоставленный нам в пользование на ближайшие два часа, затерялся в глубине бокового ответвления от основного зала. Оказался он весьма скромным - три на три метра, если на глаз. Обстановка тоже роскошью не поражала - на полу мохнатый ковер, стены отделаны пластиком "под гобелен", потолок же и вовсе металлический - похоже, межуровневая переборка. Пара сферических светильников, роскошное кресло в центре - его незамедлительно оккупировал Грег - и второе, типичное офисное. Не самое удобное, но спасибо и на этом. Главное, обстановка рабочая - тихо, спокойно, тепло и даже уютно.
   - Всегда мечтал побывать на Бирже, - хмыкнул я, заняв свое место. - Правда, теперь задаюсь вопросом, почему все это слово произносят с большой буквы.
   - Ты тоже заметил? - обернулся ко мне Грег. - А я, грешным делом, думал, что мне одному это мерещится. Ладно, пошутили, и хватит. Будь посерьезнее, Денис.
   - Да, мистер Слоун.
   - Так, значит, раньше ты услугами Биржи не пользовался?
   - Никак нет. Только обучающие фильмы видел, в Ноосфере.
   - Ничего не изменилось, - ностальгически вздохнул мой начальник. - Не понимаю я вузовскую профессуру, все берегут вас, пылинки сдувают, вместо того, чтобы учить уму-разуму. А мы потом за них отдувайся.
   - Знаете, сэр, как говорил один из моих преподавателей? Человек не способен учиться на ошибках. От слова вообще. Ни на своих, ни на чужих.
   - Он был не так уж и не прав, - кивнул мистер Слоун. - Похоже, умный парень. Все, давай делом заниматься. Хотя бы с интерфейсом Биржи ты знаком?
   - В общих чертах.
   Иначе и быть не могло - главное и единственное ограничение Биржи касалось именно точек доступа. Таковые предоставлялись только в специально предназначенных заведениях, типа местного "Клуба любителей колониальных товаров". Владельцы предприятий платили за выделенную линию бешеные деньги, но все расходы с лихвой окупались. А не плодились они в геометрической прогрессии лишь потому, что лицензию получить было очень трудно, практически невозможно. По крайней мере, случайному человеку. Плюс у держателей сервиса был строгий лимит, превышать который они категорически не желали.
   - Хорошо. На незначительных деталях останавливаться не будем.
   - Да, мистер Слоун.
   - Тогда вот тебе вводная: мы ищем что-то. Где это искать, тоже непонятно. Но тут у тебя есть послабление: нас интересуют предложения в пределах трех соседних секторов. Твои действия?
   - Давайте отфильтруем развитые и условно колонизированные планеты. На развитых мирах нам делать нечего, там и сами с проблемами могут справиться, причем не афишируя таковые - кому нужны лишние поводы для слухов и паники?
   - Продолжайте, Денис.
   - Условно колонизированные нам тоже не подойдут - интересного на них может быть уйма, но некому об этом сообщить в большой мир. Остается средний сегмент - Колонии развивающиеся. Доступ к Ноосфере есть, более-менее грамотное население есть, а вот ресурсов для самостоятельного решения проблем может и не хватать.
   - Молодец, Дэн. Шаг первый принимается. Что дальше?
   - Дальше отсекаем предложения типа "купи - продай".
   - Есть. И?.. Легче стало?
   Я окинул тоскливым взглядом нехилой диагонали дисплей, плотно забитый ссылками на объявления, не удержался - шумно поскреб непривычно голый подбородок - и задумчиво хмыкнул:
   - Посмотрим предложения с тегом "требуются"?
   - Готово, - уже не скрываясь, ехидно ухмыльнулся шеф.
   Н-да. Список стал реально короче - с нескольких тысяч источников сократился до семи сотен, однако даже такое глобальное обрезание погоды не сделало.
   - Эмм... теперь отфильтруем по тегу "узкий специалист".
   - Молодец! - одобрительно кивнул мистер Слоун, когда длиннющий перечень скукожился до жалкой одной странички. - Всего двадцать семь предложений. Запиши себе второй плюсик.
   - Спасибо, сэр.
   - Потом поблагодаришь. И забирайся-ка на мое место. Так тебе будет удобнее. А я пока кофейку глотну.
   - Сэр, может, стоит продлить время?
   - Уймись, Денис, у тебя еще час сорок две, уложишься.
   - Да, сэр, - вздохнул я.
   Впрочем, прибеднялся я зря - уложился в полтора часа, сократив список до девяти наименований.
   - Очень хорошо, молодой человек! - снизошел до похвалы мистер Слоун, когда я сдался и известил шефа об окончании работ. - Хм... Интересно. И это тоже. И это... Запишите-ка себе еще два плюса, господин Новиков. И будем считать, что ваш экзамен завершен. Оценка - хорошо, но нужно еще постараться. Впрочем, опыт - дело наживное. А сейчас можете выпить кофе.
   Ага, намек понял. Освободив трон, я перебрался на менее козырное место, но к чашке не притронулся - что я, дурной, застывшей бурдой давиться?
   - Не буду больше вас томить неизвестностью, молодой человек, - продолжил между тем Грег. - Вы действовали по правильному алгоритму. Скажу сразу - в вашем списке присутствует объект, на который мне указал теневой партнер. Я доволен. Но не совсем - если бы вы сократили список до пяти пунктов, я бы поставил оценку отлично. Но для первого раза более чем прилично.
   - Спасибо, сэр.
   - И все? Тебе разве не интересно, куда мы отправимся?
   - Я уверен, что вы посвятите меня в наши дальнейшие планы, сэр.
   - Поражаюсь вашей выдержке, молодой человек. Я бы в ваши годы уже извелся весь.
   - Терпение - главная добродетель бойца.
   - Снова закон Мерфи?
   - Первое правило дяди Коли.
   - К моему огромному сожалению, не имел чести быть знакомым с этим достойным человеком.
   - Мой тренер по виртбоксингу.
   - Так вы еще и спортсмен? - весьма натурально удивился Грег.
   - Любитель. Так куда же мы отправляемся?
   Вместо ответа мой начальник коротким касанием выделил на мониторе третью ссылку сверху, и я мысленно чертыхнулся. Практически угадал, ага.
   - Колония Пандора? - все же счел я необходимым изобразить легкое изумление. - Думаете, сэр, нам там светит что-то крупное?
   - Не притворяйся, Денис, не притворяйся. Ты ведь и сам хотел предложить этот пункт, только перестраховался. Я же видел.
   - Да, сэр. Вы меня раскусили, сэр.
   - Не ерничай. И вот тебе еще одно задание: обоснуй, почему именно этот мир.
   - Ничего сложного, сэр. Просто тут самый загадочный случай.
   И действительно, по сравнению с остальными очевидными проблемами где с крупными хищниками, где с пандемией неизвестной болезни, а где и с сорным растением, заполонившим полконтинента, на планетке с дивным названием творилась настоящая чертовщина. В одной из сельскохозяйственных областей начались таинственные происшествия, которые местные связывали кто с призраками, кто с нечистой силой, кто с происками инопланетян - каковые все вымерли столетие назад. Самые умеренные аналитики списывали загадки на неизвестное природное явление, но никто ничего толком сказать не мог. Ясно было лишь одно - пропадают люди. И не просто пропадают - в нескольких случаях еще и непонятное нечто полностью уничтожило инфраструктуру. Правительство Колонии предлагало неплохое вознаграждение за решение проблемы, но меня привлекла не сумма как таковая, а именно что нетипичность происходящего. Со стороны все это смахивало на сюжет мистического ужастика. И на страх, у которого, как известно, глаза велики, не спишешь - предложения на Бирже строго модерируются и за ложные сведения грозит вечное отлучение от услуг этой уважаемой организации. Следовательно, в Колонии Пандора и впрямь происходит нечто из ряда вон.
   - Согласен, - в очередной раз кивнул Грег. - Еще что можешь сказать?
   - Да ничего, собственно, - развел я руками. - Разве что убогости фантазии первопроходцев подивиться. Это надо же, Пандора! В каждом втором фантастическом фильме и каждой третьей книге так планета называется. Ничего банальнее придумать не могли?..
   - Это ты зря, - не согласился шеф. - С этой Колонией в свое время было много слухов связано. И название более чем справедливо отражает ее сущность. Мир этот, к вашему, Денис, сведению, на всю округу славится непредсказуемостью.
   - Если вы так говорите, сэр... Но все равно, без огонька. Назвали бы как-нибудь... ну, не знаю...
   - Большая Неприятность. Первые колонисты прозвали ее именно так, - поставил меня в известность Грег. - За пару десятилетий после высадки там произошло столько всего загадочного и непонятного, что название это приклеилось чуть ли не намертво, и бытовало до самого образования Колониального союза. Лишь тогда правительство сочло его несолидным, и планета была переименована в Пандору.
   - Что, президент настолько любил классику?
   - Ты про "Аватара"? Очень может быть... Но не суть. Неприятностей население хлебнуло с избытком, и все из-за очень оригинального технического мышления бывших хозяев планеты - Брахни. Никогда не слышал? Странно. Но картинки наверняка видел - похожи на мелких орангутангов с зеленоватой шерстью. Они были псионами и широко использовали в технике пси-модули - даже для управления простейшими механизмами типа дверных замков их приспосабливали. Представляешь масштаб проблемы?
   Еще бы я не представлял! По сути, все поселенцы должны были быть вроде нашего капитана, то есть с соответствующими способностями. А среди нашей расы такие люди справедливо считались уникумами. К тому же заселялась планета в Третью волну, как и большинство развивающихся Колоний, а в те времена пройти отбор в экспедицию было уже куда проще, чем во Вторую, или тем паче Первую. Так что сброд был еще тот. А если еще и сектанты какие-нибудь планету облюбовали, тогда вообще беда.
   - Знаешь, как эту проблему решили? - Дождавшись моего отрицательного покачивания головой, мистер Слоун продолжил: - Ты будешь смеяться - им помогли шапочки из фольги. Они отсекали неконтролируемое пси-излучение, и механизмы на него не реагировали. Не знаю, кто первый до этого додумался, но прозрение это иначе как гениальным не назовешь. Уже потом стали делать защитные шлемы с внутренним экранирующим слоем, и количество летальных исходов резко пошло на убыль. И постепенно поселенцы научились справляться с техникой Брахни, приспосабливая к оборудованию новые управляющие модули. Конечно, более примитивные, а посему полностью использовать промышленный потенциал доставшегося им мира они не смогли, чем и объясняется текущий статус Колонии. Но нынешний кризис нечто из ряда вон даже для них. И какой же из всего этого следует вывод, а, Денис?
   - Может, не стоит связываться с этим делом?
   - Вывод логичный, но неправильный! - сурово помахал шеф указательным пальцем перед моим носом. - В нашем деле от опасностей бегать не принято. Да и опять же, опыт показывает, что таковая бывает частенько преувеличена.
   - Нельзя ничего сказать о глубине лужи, пока не попадешь в нее, - счел я нужным вставить свои пять копеек.
   - Глубокомысленно... - кивнул Грег, поджав губы. - Что за закон на этот раз?
   - Закон Миллера.
   - Хороший закон. Значит, вы, Денис, предлагаете измерить лужу? Что ж, пожалуй, в этом есть некий сакральный смысл. К тому же, как верно подмечено, и не только мной, потенциальная прибыль предприятия находится в прямой зависимости от степени риска. Решено. Летим в Колонию Пандора.

-//-

   Колония Пандора, Вилсонс-Хоуп, 6 сентября 2135 года
   Перелет с орбиты до первой точки, как я и предполагал, занял больше часа. Мне даже удалось немного вздремнуть - каюсь, с Бадди пример взял. Больно уж он смачно дрых, оглашая пассажирский салон беззастенчивым храпом. Так что вход в нижние слои атмосферы со всеми сопутствующими удовольствиями, как-то: вибрация, тряска, быстрый нагрев и заунывный вой обгорающих плоскостей катера - благополучно проспал. Очнулся лишь когда Мак потряс меня за плечо:
   - Просыпайся, Дэн. Приехали. Бадди, тебя тоже касается!
   - Так мы уже?..
   - Ага. Отстегивайся и погнали. - Подумав немного, Макдугал уточнил: - Начнем с бара - лучшего места для сбора слухов не найти.
   И занялся бульдогом, дабы слова не расходились с делом.
   Освободив от души зевнувшего Бадди, Мак деловито похлопал себя по карманам, потом запустил руку за спину и извлек на свет божий Милашку - "беретту-супер-нова", широко распространенный в армиях Колониального союза шестнадцатизарядный пистолет производства Корпорации "Штайер". Разве что обретший некие отличительные черты в виде потертой рукояти и выгравированной неведомым мастером на боковине ствольной коробки томной красавицы откровенно латинского облика. Понятно, я эти подробности выяснил заранее - тщеславный Гленн не упустил случая похвастаться "пушкой" чуть ли не на второй день после моего прибытия.
   - Э-э-э... Мак?..
   - Чего? - Макдугал неторопливо извлек из рукояти магазин, убедился, что за время полета боеприпасы не испарились бесследно, и вернул его на законное место, постеснявшись, впрочем, передернуть затвор.
   - Ты бы поосторожнее со стволом... Может, Энди его оставить для надежности?
   - Зачем? - Гленн с хищной ухмылкой упрятал пистолет за пояс, прикрыв курткой, и наставительно ткнул мне указательным пальцем в нос: - Запомни, Дэн: не все Колонии одинаково полезны для здоровья. И если законодательство оной Колонии позволяет носить личное оружие, это обязательно нужно делать. Тут тебе не корпоративные территории! Народец независимый и своенравный, а в таких условиях у кого пушка больше, тот и прав.
   - Поня-а-атно! А почему мне тогда пистоль не дал?
   - А у тебя разрешения нет. Недоросль ты.
   Ну да, тут, что называется, уел. И не в возрасте дело, а в квалификации. Пока не получу полноценный сертификат специалиста - читай, не пройду стажировку - кое в каких правах так и буду урезан. А выправлять разрешение как физическое лицо сильно хлопотно. По крайней мере, в зоне влияния "Спейс Текнолоджиз Груп". Впрочем, в других Корпорациях отношение к бесконтрольному распространению огнестрела похожее.
   - Все, шутки в сторону! Эй, Бадди, что с предчувствием?
   Пес вывалил язык и преданно уставился на Мака.
   - Значит, пока все путем, - сделал тот весьма утешительный вывод и шагнул к люку. - Смотри, Дэн, красотища какая!
   Э-э-э? Смеется он, что ли? Или у всех шотландцев такое своеобразное чувство прекрасного? Лично я, окинув взглядом окрестности, ничего впечатляющего не обнаружил - стартовый пятак располагался в чистом поле, даже ограждения вблизи не было, гуляй, кто хочешь. Впереди, метрах в трехстах, белел корпус аэровокзала. Соседи отсутствовали как класс - по всему видно, прибытие нашего катера станет событием номер один на ближайшую неделю. Да и людей что-то не наблюдается. Зато прекрасно просматриваются титанические развалины вдалеке. На карте они масштабом не поражали, но вживую все оказалось куда забавнее. Холодно, кстати, тут Гленн угадал. Не трескучий мороз, градусов пятнадцать навскидку выше нуля. Ч-черт, надо было свитер надеть...
   Поплотнее запахнув куртку, я тяжко вздохнул и пожаловался вслух:
   - Офигеть! Первый полевой выход, и в такой дыре!..
   - Ты в настоящей дыре еще и не был! - хмыкнул Мак. - А тут, можно сказать, цивилизация.
   - Деревня!
   - Не без этого. Ты вроде новости вчера анализировал, ну-ка, дай характеристику местным. Только коротко.
   Вот умеет же врасплох застать! Зар-раза!..
   - Да не стой столбом, шагай! - И Гленн споро двинул следом за уже усвистевшим довольно далеко Бадди. - Энди, нас не жди, мы в лучшем случае к вечеру освободимся.
   - Ладно.
   - Повезло Чану, - буркнул я под нос, но от напарника отстать не решился, даже прибавил ходу, дабы совсем уж не оторваться. - А к чему это ты про местных?
   - Урок дядюшки Мака номер два: мелочей не бывает. Хочешь избежать неприятностей, изучи поле деятельности. Уясни менталитет аборигенов, и процентов шестьдесят сомнительных ситуаций просто не возникнут. Соответственно, и шанс на звездюля снизится пропорционально. Запомнил?
   - Да.
   - А чего молчишь? Я жду.
   - Я думаю, местные должны быть очень похожи на староамериканских реднеков.
   - Молодец.
   - Что, угадал?
   - А вот это мы скоро проверим. - Взлетное поле как-то внезапно закончилось, и Мак остановился посреди закатанной чем-то похожим на асфальт улицы. Повертел головой и решительно зашагал по направлению к центру поселения, благо улица не являлась радиальной и, скорее всего, начиналась от самой ратуши. - Не отставай. А насчет твоего предположения... предки нынешних пандорианцев - именно что реднеки из Алабамы, в Третью волну сюда централизованно переселились. Они из какой-то религиозной общины, но сейчас это дело подзабросили - не до теософических споров, выжить бы. Но к ручному труду привычные. А конкретно этот регион сельскохозяйственный, так что люди тут простые, нравы патриархальные, развлечения немудреные - выпить самогона да подраться в баре.
   - Н-да, недалеко от предков ушли в развитии.
   - Это ты к чему, Дэн?
   - Да вспомнил любимую папенькину песню, мол, человечество в стагнации, а скоро и вовсе деградировать начнет.
   - Интересное мнение, - задумчиво кивнул Гленн. - И чем аргументирует?
   - Да много чем, всего и не упомнишь. Вот взять хотя бы твою Милашку.
   - А что с ней не так?
   - Все прекрасно. Отличная конструкция, надежная и достаточно мощная. Вот только морально устаревшая.
   - Это новейшая модификация, десяти лет нет еще.
   - Я не в том смысле. Ответь на простой вопрос: а чем она отличается от, допустим, той же "беретты" М-95? Которая полтораста лет назад придумана и выпускалась более полувека?
   - Как это чем? - Мак даже на мгновение дара речи лишился от изумления. - Тебе все нюансы объяснить? Или самые большие отличия?
   - Ну, давай хотя бы большие.
   - Материалы - раз. Рамка пластиковая, ствол по ресурсу минимум втрое превосходит. Точность и кучность - два. Да элементарно патрон - унитарный, безгильзовый!
   - И все?
   - А тебе мало?
   - Да. Я спрашивал, чем Милашка отличается от "девяносто пятой" принципиально. Понимаешь? А из твоей речи следует, что ничем. Такой же огнестрел, с таким же ударно-спусковым механизмом, с такой же автоматикой. Все одинаковое. Нет новой идеи, изюминки. В начале двадцать первого века прогресс шагал семимильными шагами, пардон за пафос. А после Контакта что? Все возжаждали халявы. Человечество разучилось фантазировать, потому что куда проще взять уже готовое решение, а не биться головой о стену. Мы застыли на месте. Поступательное движение прекратилось, развитие сейчас экстенсивное - мы занимаем и осваиваем все новые и новые миры, только бы не бороться с возникшими на старых проблемами. Мы нахлебники, иждивенцы.
   - Суров твой папенька.
   - Есть немного. И в чем-то он, несомненно, прав.
   - Вот именно, что в чем-то. Но и неправ одновременно.
   - Обоснуй.
   - Элементарно. Я бы целиком и полностью с ним согласился, если бы не одно ма-а-аленькое обстоятельство, тебе прекрасно известное: мы сами, то есть Оружейники, являемся опровержением теории твоего уважаемого родителя. Не знаю, какое у тебя сложилось впечатление о нашей работе...
   - Да пока еще никакого...
   - Вот-вот. Короче, смысл нашей деятельности вовсе не в том, чтобы решить сиюминутные проблемы каких-нибудь фермеров с захолустной планеты. Мы охотимся за новыми, еще не освоенными людьми технологиями. Именно поэтому Грег выбирает наиболее примечательные случаи, а не перебивается тем, что поближе, да без особых хлопот. Хотя, на первый взгляд, такая стратегия вполне бы себя оправдала - зарабатывали бы мы всяко больше.
   - Ой ли?
   - Я же сказал - на первый взгляд. Вот видишь, ты сразу суть уловил. Основной заработок идет именно с новых технологий. Даже если хотя бы один из десятка контрактов имеет подобный результат. Оно того однозначно стоит. А ты говоришь, не развиваемся! Еще как развиваемся! Потому и спрос есть на результат нашего труда!
   - Не-а. Топчемся на месте уже которое десятилетие! - с удовольствием пригвоздил я Мака. А то разошелся, разве что руками у меня перед носом не машет. - Тебя ничего не смущает в твоем якобы доводе?
   - Что еще?!
   - Ключевое слово - охотимся. Не разрабатываем. Ищем уже готовое. А для человечества как расы это плохо. Это путь в тупик. Что и требовалось доказать.
   - Ты и правда так думаешь?
   Гленн резко остановился, так что я едва успел притормозить, и развернулся ко мне. Сузил глаза, но не от гнева. Скорее, от реальной заинтересованности.
   - Хм... как тебе сказать...
   - Да говори уже как есть.
   - По большей части да. Но считаю, что папенька, как это ему свойственно, немного преувеличивает масштаб бедствия.
   - Может быть, может быть, - задумчиво хмыкнул Мак.
   Судя по его виду, слова мои произвели должное впечатление.
   - Умный мужик твой старик, - подвел он итог после непродолжительной паузы. - Признаться, я и сам временами думал о том же. Только не мог сформулировать вот это вот все. Чтобы коротко и емко.
   Ф-фух, пронесло. Сколько раз говорил себе - не поминай папеньку всуе, никогда ничем хорошим это не заканчивалось. Правда, она никому не приятна. Особенно горькая правда жизни. А Мак-то, шельма! Так успешно маскировался все это время!.. Сработаемся, однозначно сработаемся.
   Окончательно разрядил обстановку вовремя вернувшийся из разведзабега пес - укоризненно уставился на нас огромными глазами и требовательно выдал:
   - Вуф!
   - Бадди, блин! - подпрыгнул Мак - к нему питомец подобрался аккурат со спины. - Не делай так больше! Все, Дэн, погнали, дела не ждут.
   - Э-э-э... а куда, собственно, "погнали"?
   - Ну, - задумался напарник на секунду, - сначала в самое логичное место - в мэрию. Или в ратушу, смотря что тут имеется.
   - А нафига? Мы же вроде свидетелей должны опрашивать?
   - А где ты их будешь искать? На улице народ останавливать и спрашивать, не видели ли вы что-то странное?
   - Почему нет? - хмыкнул я.
   - Потому что нерационально, - отрезал Гленн. - И вообще, урок дядюшки Мака номер три: если есть возможность установить контакт с официальными лицами, сделай это. Дабы потом было на кого сослаться.
   - Ага, знакомый принцип.
   - Ну-ка, ну-ка?
   - Восьмое правило Фингейла: работа в команде очень важна. Она позволяет свалить вину на другого.
   На этот раз Мака пробрало конкретно - хохотал он несколько минут, не на шутку встревожив Бадди. Наконец, от нас даже какая-то пейзанка испуганно шарахнулась, и только тогда Гленн заткнулся. Утер скупую мужскую слезу и выдал:
   - В самую точку! Все-таки занятная штука эта твоя мерфология.
   - Суровая правда жизни.
   - Ладно, пошли...
   Гленн не договорил, обернувшись на подозрительный свистящий звук, да и я не удержался - скосил глаза на приближающийся... аппарат? Нечто летающее, однозначно, но точнее классифицировать эту шайтан-арбу я не сумел. Да и не очень-то и хотелось, если честно. Куда сильнее было желание свалить с проезжей части и заныкаться в кустах, впрочем, здесь отсутствующих как класс. Жутковато, ага. Того и гляди, рванет.
   Загадочный аппарат застыл прямо перед нами, натужно гудя антигравом, боковое стекло неспешно погрузилось в дверцу, и на нас с Гленном уставился местный житель - паренек лет двадцати. Румяный, рыжий и улыбчивый. Все при нем - и некогда белая футболка с закатанными рукавами, и рабочий комбез из вездесущей джинсы, и даже травинка в уголке рта.
   - Хай, парни!
   - Привет, - хмыкнул я, опередив Макдугала.
   Тот кивнул, отвечая на приветствие, и поспешил оттереть меня в сторону:
   - День добрый. А не подскажешь, приятель, как до мэрии добраться?
   - Впервые у нас? - понятливо ухмыльнулся паренек. - Давайте подброшу, мне не в лом.
   Я с сомнением покосился на шайтан-арбу, но возразить не успел - Мак широко улыбнулся и без промедления ухватился за ручку задней дверцы.
   - Не боись, долетим! - заверил словоохотливый абориген, уловив мою неуверенность. - Забирайся, с ветерком домчу.
   Ага. Как раз это и напрягает.
   - Бадди, ко мне!
   А Мак, похоже, и тени сомнения не испытывает. Отчаянный парень. Одно непонятно - я-то почему должен страдать? Пришлось, всем видом выражая недоверие как к сомнительному транспортному средству, так и к водителю оного, забраться на заднее сиденье, чуток потеснив Бадди. Тот возражать не стал, хоть и оказался зажат между мной и весело скалящимся Маком. И даже сморщил морду в чудовищно-миловидной ухмылке, заставив водилу-аборигена удивленно уронить челюсть. Надо отдать парню должное - оклемался он очень быстро и, как и обещал, поднял аппарат на пару метров над дорожным полотном и поддал газку.
   Буквально сразу же выяснилось, что внутри шайтан-арбы перемещаться не так уж и страшно - звукоизоляция хорошая, так что скрипы и свисты просто-напросто не слышны. К тому же салон сохранился куда лучше, чем внешняя обшивка, да и чувствовалось, что хозяин приложил к интерьеру руки - чехлы мягкие и пушистые, обивка на крыше целая и почти не пыльная, стекла все целы - что еще для счастья нужно? Разве что музыка в стиле кантри... Черт, сглазил! На динамиках, как оказалось, владелец шайтан-арбы не экономил - оглушило качественно.
   - Парни, а вам в мэрию зачем?! - проорал водила несколько мгновений спустя, абсолютно без напряга пересилив магнитолу.
   - С мэром хотим перетереть! - не отстал и Мак.
   - А вот это вряд ли! У Мэра Смитти приемные часы до полудня!
   Мне показалось, или "Мэр" с большой буквы?! Весьма примечательный факт. Большой человек, видимо.
   - А зачем он вам?! - не дождавшись ответа, продолжил допрос паренек. - Если по важному делу, могу подсобить!
   - Не, мы сами! А дело у нас секретное! Хотим место под корпоративную базу присмотреть! Да только ходят слухи, что у вас тут неприятности какие-то начались!
   - Врут! - уверенно отбрехался водила. - Все у нас путем! Но только Смитти в мэрии мы сейчас не застанем, он домой ушел, на сиесту.
   - И когда вернется?
   - Да кто бы знал! Может, через час, а может, и вовсе завтра!
   Спасибо, добрый человек, обнадежил.
   - А чего мы тогда туда премся?!
   - Вы же сами сказали, что вам в мэрию надо! К тому же уже приехали!
   С этими словами парень неожиданно ловко притер шайтан-арбу у парадного входа в длинное приземистое здание, и вырубил движок. С музыкой заодно, за что ему отдельное спасибо.
   - А где ваш Мэр живет-то? - предпринял Мак последнюю попытку прояснить ситуацию.
   - Известно где - в Стаут-лодж. Миль тридцать к северу, ближе к Руинам.
   - Не подбросишь?
   - Рад бы, парни, но не могу. Если только через пару часиков.
   - Спасибо и на этом.
   Мак оперативно выпростался из салона, едва не выворотив дверцу, дождался нас с Бадди, и елико возможно аккуратно закрыл салон.
   - Пока, приятель. И еще раз благодарю.
   - Да не за что! Бывайте!
   Шустрый аппарат чуть приподнялся на антиграве и рванул с места в карьер, окатив нас подозрительно серой пылью. Я в сердцах ругнулся - отряхивайся теперь. Ладно я, вон, Бадди больше всех досталось, аж расчихался, бедный. Очень у него это забавно получается: щеки вразлет, сопли и слюни во все стороны, да еще и башкой смешно вертит.
   - Оклемались? Можно вас в приличное место вести?
   - Так мы все-таки идем в мэрию? - удивился я. - Нет же начальства.
   - А не пофиг ли? - отмахнулся Мак. Но, перехватив мой недоуменный взгляд, пояснил: - Не переживай, сейчас все устроим в лучшем виде. И вот тебе правило Мака номер четыре: незаменимых людей нет.
   Не дожидаясь вопросов, Гленн неторопливо поднялся по широкой (и весьма представительной) лестнице к не менее широкой двустворчатой двери "под дуб", лениво пихнул правую створку и скрылся в холле. Я рванул следом, не забыв кликнуть пса, так что мы почти и не отстали. По крайней мере, беседу Мака с секьюрити (или это вахтер был?) застали полностью.
   - Эй, мистер, вы куда? - подорвался с места объемный во всех отношениях детина средних лет, облаченный в форменную рубашку и брюки с лампасами.
   От резкого движения кобура у него на боку смачно шлепнула по обтянутой штаниной ляжке, а шестиугольная фуражка свалилась с макушки на стол. Впрочем, помешать Макдугалу бесцеремонно протиснуться в рамку древнего металлоискателя он не смог - чревом за столешницу зацепился и рухнул обратно на стул. Безвинно пострадавшая мебель застонала сочленениями, но удар выдержала.
   - Эй, а вы куда?!
   Мы с Бадди, как более воспитанные господа, дисциплинированно застыли на месте, одарив стража недоуменными взглядами. И чего пристал? Раз идем, значит надо. Простая логика. Да и Мак ждать не будет, ищи его потом по всей мэрии... однако разъяснить свою позицию обиженно сморщившемуся охраннику я не успел - Мак соизволил вернуться и поинтересоваться у секьюрити:
   - А скажи-ка, любезный, кто из начальства есть в наличии?
   - Эмм... а кто нужен?
   - Да если бы я знал, то и не спрашивал бы, - хмыкнул Гленн.
   Секьюрити, сраженный этим убийственным доводом, глубоко задумался.
   - Ну, Мэр Смитти еще до обеда к себе на виллу усвистел...
   - Да мы как бы в курсе. Еще кто-то есть?
   - Э-э-э... шериф заходил с утреца.
   - Парень, напряги мозг! - начал терять терпение Мак. - Давай, вспоминай. Может, секретарша на месте?
   - Это Дженни-то? Так она вместе с Мэром...
   - Тьфу! Забудь про мэра! Кто еще из начальства здесь обитает?
   - Из начальства никто.
   - Ага! То есть не начальство в наличии?
   - Ну да. Том Аткинс, наш местный пустобрех. Типа наблюдатель от Корпорации. А он вам зачем?
   - Пока не знаю. Как пройти?
   Детина снова завис, переваривая столь противоречивое заявление, и в конце концов сдался:
   - Второй этаж, левое крыло, самый дальний кабинет.
   - Номер какой?
   - Восьмой, но там все равно таблички нет.
   - Большое спасибо.
   - Эй, вы куда?! А пропуск?!
   Гленн, проигнорировав это, по большому счету, справедливое требование, направился к лестнице, я же пожал плечами - мол, куда начальство, туда и я - и прошествовал мимо начинающего багроветь грозного стража. Чем я хуже напарника? Не будет же этот, смешно сказать, секьюрити в нас стрелять? Или будет?! Блин, уже лапу к кобуре тянет!
   - Мак!
   - А? - оглянулся тот, но предпринять ничего не успел: всеми забытый Бадди вдруг ловко замахнул на стол и увесисто изрек:
   - Вуф!!!
   Охранник перестал шарить граблей по бедру и застыл в нелепой позе.
   - Р-р-р-р!!! - немедленно закрепил успех наш питомец.
   Секьюрити побагровел еще сильнее и начал обильно потеть.
   - Спасибо, Бадди! Сторожи! Дэн, не отставай.
   - Мак, а нафига нам этот, как его? Местный пустобрех?
   - Он наблюдатель от Корпорации. Считай, официальный стукач. Собирает информацию буквально обо всем: от рождаемости до урожайности местной дури. Работа у человека такая - вести статистику и затем оную анализировать, дабы скорректировать политику Корпорации в данной конкретной Колонии.
   - И что же такой большой человек делает в этой дыре?
   - А с чего ты взял, что он большой человек? Как раз мистер Аткинс ярко выраженная мелкая сошка. Маленький винтик большого прекрасно отлаженного механизма. Отвечает за свой конкретный участок - Вилсонс-Хоуп. Передает информацию в столичный Центр, аналитикам. А те уже делают выводы. Но в чем-то ты прав. Для местных он большой человек, хоть и бездельник. С их точки зрения.
   - То есть ты думаешь, что он обладает нужной нам информацией?
   - Наверняка. Я даже уверен, что он кое-какими документами поделится по нашему профилю. А зная, что, где и когда стряслось, куда проще будет найти нужных свидетелей.
   - А если он не захочет нам помогать?
   - Бадди позовем. У него есть фирменный прием - "яйцехват".
   Я почувствовал, как у меня вытягивается лицо. Ну и методы у моего напарника!
   - Шучу! Не будем мы на него пса натравливать, просто морду набьем... А если серьезно - это в его интересах. Напомни-ка мне, кто разместил заказ на Бирже?
   - Э-э-э... местное отделение "Джоунс Агрикалчурал".
   - Вот именно! Корпорация. А он ее служащий. Вот его кабинет, кстати...

Глава 3

   Колония Пандора, Вилсонс-Хоуп, 6 сентября 2135 года, вечер
   Ближе к вечеру, после трудов праведных и не очень, мы с напарником решили наконец перекусить. Да и горло промочить не мешало бы - как оказалось, работа полевого агента подразумевала непрерывную болтовню с небольшими перерывами на перемещение от одного источника информации к другому. А их, спасибо мистеру Аткинсу, набралось довольно много. Другое дело, что ничего толком выяснить мы так и не сумели, но это уже камешек в огород Мака. Зато я достиг своей цели - получил четкое представление о работе оперативника объединения. И, надо сказать, мне это не особо понравилось - в детективах все обставлено куда увлекательнее. А тут рутина: стандартный перечень вопросов и такие же стандартные недоумевающие, но чаще мучительно силящиеся что-то припомнить пейзане. Так что не мудрено, что уже через пару часов я только и мечтал о кружечке холодного пива.
   Радовал тот факт, что Макдугал придерживался аналогичного мнения. Разве что ответственность чувствовал, потому и упорствовал до последнего - я имею в виду, до последнего фермера, на которого дал наводку Аткинс. Но нет худа без добра - мистер Джеремайя Хопкинс проживал неподалеку от лучшего городского кабака, ибо относился к небольшой прослойке зажиточных хозяев и мог себе это позволить. Его и фермером-то назвать можно было лишь с натяжкой - скорее, владелец "заводов, земель, пароходов" - отдавал в аренду наделы менее удачливым коллегам, самостоятельно обрабатывая едва ли десятую часть угодий. И то, как он выразился, чисто для души.
   - Вроде ничего так выглядит, - оценил Мак, когда мы добрались до вожделенного заведения. - По крайней мере, двери целые.
   - Что, еще какое-то правило дядюшки Мака? - не удержался я от подколки.
   - Именно, - кивнул тот. - Если у заведения целы окна и двери, то оно в девяти случаях из десяти относительно приличное. То есть сразу же бить не начнут. Да и пойло терпимое наверняка.
   Любопытная градация. А я-то, по невежеству своему, привык оценивать степень "приличности" исключительно по фасаду да наличию швейцара... да, еще парковка крайне желательна. Но тут с последним компонентом полный порядок - вон, целая площадка уставлена рыдванами типа незабвенной шайтан-арбы. Кстати, а не она ли вон там, с краешку, красуется?..
   - Бадди, а ты что скажешь? - обратился Мак к главному эксперту по неприятностям.
   Пес непринужденно прошествовал к дверям, посторонился, пропуская хорошо подвыпившего аборигена - тот его даже не заметил, да и на нас с Гленном ровно никакого внимания не обратил - принюхался и вывалил язык, закапав слюнями шипастый пластиковый коврик.
   - Ага, все путем! - сделал вывод мой напарник и потянул ближайшую створку.
   Развалившийся у входа на табурете вышибала - полностью аутентичный, в джинсе, остроносых сапогах и цветастой бандане - проводил рванувшего за Маком пса безразличным взглядом, вызвав у меня очередной разрыв шаблонов - в привычные мне приличные заведения животных обычно не пускали - и снова принялся меланхолично жевать зажатую в зубах спичку.
   Я пожал плечами - в чужой монастырь со своим уставом не ходят - и последовал за соратниками. Если уж начистоту, в подобных заведениях мне бывать как-то не приходилось даже в веселые студенческие времена. В Новооймяконске существовал свод неписаных правил, регламентирующих жизнь практически всех молодежных тусовок, так что без явного умысла на конфликт нарваться было проблематично. А тут кто его знает, что за порядки... вдруг как в старых вестернах - что ни вечер, то мордобой. Или того хуже - стрельба. Интересно, есть тут эти... как их - ганфайтеры? Не хотелось бы выяснять это на практике. Лишняя дырка в родной шкуре мне абсолютно ни к чему.
   - Чего жмешься, Дэнни-бой? - правильно понял мои колебания не в меру проницательный Мак. - Не боись, прорвемся. Вон, кстати, оч-чень неплохое местечко.
   Проследив направление взгляда Макдугала, я с ним мысленно согласился - свободный столик практически в самом углу просторного зала выглядел весьма привлекательно.
   - Пошли, Дэн, в дверях пива не нальют.
   Весело ему. Следователь хренов. Я тут уже который час со скуки помираю, пятки чуть не до крови сбил, а он лыбится. Впрочем, повторного приглашения дожидаться не стал - грубый, но прочный на вид стул манил, обещая отдых натруженным мышцам. А Мак... да что Мак? Зол я на него. Вот что ему стоило не отпускать Энди? Конечно, мощный космокатер с возможностью выхода на орбиту использовать в качестве банального такси по меньшей мере странно, но ноги-то не казенные! С другой стороны, не усвисти мистер Чан в столицу в распоряжение Грега, лететь бы нам сейчас к ближайшему месту проявления аномалии. А это миль полста от города - пешком не добраться. Поэтому сидим, ждем. Час-полтора в запасе есть, что весьма радует.
   - А тут неплохо, - хмыкнул Мак. - И тепло.
   Это точно. Я хоть и облачился в куртейку (спасибо тому же Гленну), но все равно чувствовал себя на улице неуютно. Уже в разговоре с Аткинсом выяснилось, что в этих широтах сейчас середина осени, то бишь урожай уже убрали, но работы в полях еще достаточно, поэтому столпотворения в городе можно не ждать. И это плюс. С другой стороны, за свидетелями придется побегать - и это минус, как показала практика. Побегал - вспотел. Постоял - замерз. Повторить энное количество раз. Зато сразу оценил маленькие радости жизни: всего-то и нужно для счастья - опустить пятую точку на стул, расслабить натруженные ноги да наслаждаться теплом. Пивка бы еще...
   - И пожрать бы не мешало...
   - Мак, ты мысли мои читаешь?
   - Нет, просто у тебя на роже мечты написаны большими буквами, - осклабился тот. - Смотри, какая штучка!
   Я оторвался от созерцания столешницы, окинул зал безразличным взглядом и почувствовал, что расплылся до ушей - уж в чем в чем, а в девицах напарник разбирался. И вкус имел со мной схожий. Впрочем, справедливости ради нужно сказать, что на юную пейзанку стойку бы не сделал лишь закоренелый... хм... этот самый. Стройная, хоть и далеко не миниатюрная, светловолосая и на лицо весьма удачная. Плюс коротенькие шортики и оставляющая открытым живот жилетка. Джинсовые, естественно. И сапожки - до колен, с декоративными шпорами. Фермерская дочка в лучшем смысле слова.
   - Что, Дэнни-бой, нравится? Таких у вас в больших городах не водится. Там все больше бледные да худосочные.
   Поспорил бы, да лениво. Лучше на местную Мэри поглазеть.
   - Эй, эй, напарник! - похлопал меня по плечу Гленн. - Смотри, Асти пожалуюсь.
   - А она тут причем?
   - Хочешь сказать, ты ее еще не окучил? - округлил глаза Макдугал. - Не ожидал я от тебя такого, Дэнни-бой!
   - Да иди ты!
   - Ага! Значит, есть такие намерения!
   Ну да, есть. Тем более, Свен оказался не так страшен, как о нем болтали. С самой Астрид проблем куда больше, чем с ее заботливым папашей... но не орать же об этом на весь кабак?!
   - Эй, красавица, ты не к нам ли? - переключился Мак на новый объект домогательств. - Мы с друзьями скучаем.
   - Да? А я думала, вам и так хорошо! - не моргнув глазом, хмыкнула та, остановившись у нашего стола. Жестом волшебницы извлекла откуда-то из-за спины небольшой КПК, пробежалась пальцами по дисплею и глянула на Мака: - Что будем заказывать, мистер?
   - Э-э-э... Мисти... - опередил меня Гленн. Тоже бейджик заметил. - Мы бы не прочь перекусить. Что порекомендуете? Чтобы сытно, и без особой экзотики.
   - Перечный бифштекс, мистер.
   - Отлично. Большой перечный бифштекс... Два, - поправился Мак, наткнувшись на мой возмущенный взгляд.
   - Вуф!
   - Четыре бифштекса. Два гарнира, два пива. Тебе какое, Дэн?
   - А какое есть?
   - Светлое, темное, нефильтрованное, - без запинки перечислила Мисти. - С местной пивоварни.
   - Темное, пожалуй.
   - А мне светлого, - вновь перехватил инициативу Макдугал. - И нефильтрованного моему приятелю. Он предпочитает натуральный вкус.
   - Вуф!
   - Какой милый, - улыбнулась Мисти, ничуть не впечатленная голосовыми данными Бадди. - Только страшный.
   - Р-р-р-р!..
   - Не обижайся, песик! Одну минуту, господа.
   Юная прелестница одарила нас улыбкой и удалилась к стойке раздачи, соблазнительно покачивая бедрами. Н-да. Хорошая девушка. Взгляда я от нее оторвать так и не сумел, пялился, пока она за стойкой не скрылась.
   - Дэн, смотри-ка, кто тут! Вон, через три столика. Узнаешь?
   Ну да, точно. Не зря мне показалось, что на стоянке шайтан-арба припаркована. Старый знакомый. Перекусить заскочил, как и мы.
   Парень нас тоже узнал и отсалютовал вилкой с насаженным куском мяса. Я кивнул и снова расслабился в ожидании... э-э-э... пожалуй, ужина. Болтать ни с кем не хотелось. Разве что с Мисти...
   - Ваш заказ, господа.
   - Спасибо, красавица! - проявил такт Гленн, а я едва не захлебнулся слюной - настолько аппетитно выглядели румяные стейки на тарелках.
   Неплохим контрастом им служила горка жареной картошки, да и крупно порезанные огурцы с помидорами радовали глаз.
   - А это тебе, приятель. - Девушка поставила на свободный стул одноразовый пластиковый поднос с парочкой бифштексов, и пододвинула угощение Бадди. - Только аккуратней, не хочу твои слюни с сиденья оттирать.
   - Он постарается, - заверил Мисти мой напарник. - А можно еще миску ему? Под пиво.
   - Хорошо. А ты забавный, - потрепала нимфа пса за холку.
   Тот благодарно взвизгнул и попытался лизнуть ее ладонь, но Мисти проворно отдернула руку.
   - Это лишнее! - погрозила она Бадди пальцем и переключилась на нас с Гленном: - Пиво скоро будет. Приятного аппетита.
   - Мак, а расплачиваться как? - спохватился я. - Мы же валюту не меняли...
   - Какую еще валюту? Мы в цивилизованном мире... относительно. Тут банковские карты принимают, так что не переживай. Жуй давай.
   Как оказалось, мясо здешний повар готовить умел. Вся порция ушла влет, особенно под великолепнейший эль. Да и вообще, мне здесь все больше и больше нравилось. А что? Кормят отлично, девушки красивые, мужчины добродушные...
   - Эй, Дэнни-бой, смотри, кто пожаловал!
   Что я там насчет добродушных мужчин говорил? Это я со зла. Мужчины тут как и везде - к чужакам агрессивные. Особенно если оные чужаки их чем-то задели. А мы задели, да еще как! Ч-черт, вот только давешнего секьюрити из мэрии нам не хватало. К тому же мордоворот-охранник заявился с компанией. Угадайте с трех раз, что он сделает, осознав численное превосходство?
   - Мак, может, свалим, пока не поздно?
   - Вот еще! Бадди пиво не допил. Да и я бы от добавки не отказался.
   - Ты уверен? - уточнил я, указав взглядом на свежеприбывших.
   - Уверен. - И восхитился, перехватив взгляд секьюрити: - Смотри, как зыркает! Я уже боюсь!
   Однако, вопреки собственному признанию, совершенно беспечно помахал недоброму знакомцу, отчего тот побагровел еще сильнее, чем давеча в мэрии, и оскалился. Потом принялся что-то втолковывать дружкам, то и дело тыча в нас пальцем.
   - Мак, ну их на фиг, пойдем отсюда.
   - Да ладно тебе, Дэнни-бой, - отмахнулся напарник и, повернувшись к охраннику, весьма похоже изобразил Бадди, разве что слюни не пустил.
   Тот аж скривился и дернулся было в нашу сторону, но приятели его удержали и увлекли в противоположный конец зала, где и заняли первый попавшийся столик.
   - Ха! Испугались.
   - Мак?.. Ты думаешь, что творишь?
   - Ага. Эй, красотка!
   - Да, мистер? - остановилась пробегавшая мимо Мисти.
   - Видишь вон ту компанию? С красным мордоворотом?
   - Это с Микки? Конечно.
   - Можешь передать им послание?
   - Вам принести ручку и бумагу, мистер?
   - Нет, просто на словах передай привет от Бадди.
   - Хорошо, мистер.
   Твою маму! Гленн, ну вот нафига?! Так хорошо сидели...
   - Глянь-ка! Им понравилось!
   Чтоб тебя, Макдугал! Я мысленно застонал - ну вот как в таких условиях не спалиться? - и подобрался, сжавшись в подобие пружины. Не лучшая идея в расслабленном виде ожидать звездюлей. А их нам выпишут с избытком. Именно такое намерение читалось на лицах четверки, синхронно вскочившей со стульев, стоило лишь Мисти сказать пару слов. И быстрее всех к нам рванул униженный секьюрити.
   - Мак, ты урод.
   - Сурово, - хмыкнул тот. - И не совсем справедливо.
   - Да пошел ты! - Однако делать нечего, ситуацию вспять уже не повернуть, так что я обреченно поинтересовался: - Как делить будем?
   - Тебе вон те...
   - Эй, мистер! - перебил Мака добравшийся до нас первым паренек стандартной для Вилсонс-Хоуп внешности - среднего сложения, лохматый, в неизменной джинсе и клетчатой рубашке. Остальные были ему под стать. Дресс-код местный, видимо. - Вы тут новенький?
   - Допустим, - лениво процедил Мак. - А вас, господа, это каким боком интересует?
   - Если мистер тут новенький, то он может не знать некоторых правил, - не дал сбить себя с толку переговорщик. - И это мистера спасает от крупных неприятностей.
   - От этих, что ли? - с откровенно глумливой ухмылкой ткнул Гленн пальцем в секьюрити. - О да, действительно крупные!
   Охранник дернулся, но остальные двое приятелей его удержали, хоть и с трудом. Еще бы, такая туша!
   - Э-э-э... я хотел спросить, не собирается ли мистер извиниться перед нашим другом? - довел тем временем мысль до логического конца говорливый паренек.
   Я облегченно выдохнул - еще не все потеряно! Все-таки нормальный тут народ, что бы там Мак не втирал про реднеков. Вменяемый. Вполне можно миром разойтись.
   - Чего это? - удивился Гленн. - Я не виноват, что он настолько труслив. Эй, Бадди, помнишь крестника?
   - Вуф!
   - А мистер не пожалеет о своих словах?
   - Мистер? - задумался Мак. - Нет, вряд ли. Или вы мне угрожаете?
   Переговорщик недобро прищурился.
   - Нет, правда?! - изумился мой напарник. - Ну вы, ребята, даете! Я испугался, правда-правда. Одна надежда на друзей. Уж они-то меня в беде не бросят!
   - То есть мистер не желает отвечать за свои поступки? По-мужски отвечать?
   - Кому отвечать? Тебе, что ли? Да мой приятель один вас всех порвет.
   - Похоже, мистер не понимает...
   Договорить парню не дал окончательно рассвирепевший секьюрити - издав невнятный рык, он от души грохнул кулаком по столешнице, отчего практически опустевшая посуда жалобно задребезжала, а мы с Маком как по команде вскочили на ноги, опрокинув стулья, и прыгнули в разные стороны. Совершенно рефлекторно, без предварительного сговора. А посему и в распределении противников винить мне оказалось некого - переговорщик достался Макдугалу, его соседом занялся Бадди, а на мою долю пришлись разъяренный охранник и щуплый мужичок в традиционном облачении, дополненном бейсболкой с символикой неизвестного мне спортивного клуба. Я еще успел подумать, что разобиженный секьюрити на наше счастье не при исполнении - успел переодеться - и, мысленно плюнув на конспирацию, принял классическую боксерскую стойку.
   Так получилось, что действовать я начал одновременно с Бадди, о чем свидетельствовал роскошный вой - не иначе наш питомец применил фирменный прием "яйцехват". Скользнул к охраннику, выбросив стандартную "двоечку", добавил левой по печени и завершил комбинацию левым же крюком в челюсть. Не ожидавший такой прыти детина пропустил всю серию и начал медленно оседать на подломившихся ногах, а я занялся его подельником, отпрыгнувшим чуть назад, и достал его бэкфистом. Получилось очень удачно - удар пришелся точно в челюсть сбоку. Время услужливо замедлилось, как и обычно в таких случаях - этакий "слоу моушен", только не на киноэкране, а в реальности - и я прекрасно рассмотрел брызги крови и выбитый зуб. Однако долго наслаждаться эффектом не получилось - уловив на периферии зрения неуверенное движение, я развернулся обратно к охраннику - крепкий, чертяка! - и добил того правым хай-киком, хорошенько вложившись. Этого оказалось достаточно, и детина рухнул, как подкошенный. Я едва успел отскочить, а то бы придавило.
   Оказавшись в относительной безопасности, окинул поле боя оценивающим взглядом и удовлетворенно хмыкнул: "наши" победили с разгромным счетом. Бадди застыл в характерной стойке возле поскуливающего парня, зажимающего причинное место - насчет фирменного приема я угадал; а Мак как ни в чем не бывало шагал к оторопевшей Мисти. Рассчитаться, что ли, решил? Было бы недурно. Вряд ли получится тут еще посидеть - вон как завсегдатаи косятся. Все-таки чужаки отметелили местных парней, должен сработать закон "наших бьют". Или я ничего не понимаю в этой жизни.
   Кстати, троих из четверки мы обработали весьма качественно - все они, включая противника Гленна, пребывали в полном отрубе. Жаль, не видел, как Макдугал со своим разделался. Хотя, судя по начальной фазе движения, мог и с локтя отоварить.
   - Дэнни-бой, чего застыл? Погнали.
   - Куда?
   - Воздухом подышим, - усмехнулся Мак. - Мне тут Мисти по секрету шепнула, что хозяин заведения не в восторге от драк в общем зале. Предпочитает выпроваживать буянов на улицу. Прикинь, там даже специальную площадку на парковке оборудовали!
   - Иди ты!
   - Серьезно. Все, пойдем, пока эти не оклемались. Бадди, за мной!
   Сопровождаемые скалящимся псом, мы прошествовали к дверям. Можно сказать, нежась в лучах славы, то бишь неприветливых взглядах местных жителей, но оставили сей прискорбный факт без внимания. Сразу бить не стали, уже хлеб. А на улице мы наверняка на одном месте торчать не будем: первый закон любой драки - закончил дело, линяй с места побоища. Не думаю, что Мак его проигнорирует.
   Собственно, так и вышло - оказавшись за пределами заведения, мы в среднем темпе, чтобы, не дай бог, не показать, что торопимся, двинулись вдоль парковки в сторону мэрии, но далеко уйти не успели - кто-то нас окликнул:
   - Эй, парни! Подождите!
   Я мысленно чертыхнулся, но все-таки обернулся на голос, как и Мак.
   - Чего, интересно, ему нужно? - удивился напарник, рассмотрев преследователя.
   Им, как ни странно, оказался давешний рыжий водила шайтан-арбы.
   - Понятия не имею! - отбрехался я, но на всякий случай шаг замедлил.
   В самом деле, не кинется же он на нас! На нашей стороне численный перевес, причем весомый: три к одному.
   - Парни! Уф, еле догнал! - выдохнул рыжий, и от души хлопнул меня по плечу: - Молодец! Так уделать Толстого Микки! Респект!
   - Да ладно, чего уж там!.. - смутился я.
   По большей части из-за того, что едва удержался от удара. Слишком уж хорошо вколотил в меня рефлексы незабвенный тренер дядя Коля. Как наяву его совет слышу - сначала бей, разберешься потом. Вот такая у него жизненная философия. А еще он говорил, что лучше оказаться в суде, чем в могиле. И частенько добавлял, что в суде оказываются или идиоты, или безногие.
   - Не скромничай! Его компашка всех уже достала, никакой управы. Еще бы - любимчик Мэра Смитти, - скривился рыжий и протянул мне ладонь: - Джерри.
   - Денис... э-э-э... Дэнни, - ответил я на рукопожатие.
   - Гленн, - представился в свою очередь мой напарник. - Можно просто Мак. А это Бадди.
   - Очень рад, парни! Вы куда сейчас?
   - Да так, по делам, - отмахнулся Мак. - А что?
   - Может, подвести? До аэровокзала неблизко.
   - Да мы туда пока не собираемся... Думаешь, будут мстить?
   - Эти-то? Конечно, будут. Потом, когда оклемаются, - усмехнулся Джерри. - Но вы внимания не обращайте. Я просто подумал, что раз вы в гостиницу не заселились, значит, вечером уедете.
   - Было такое намерение, - не стал скрывать Гленн. - Но нам сначала еще кое-куда заглянуть придется. Только пилота дождемся.
   - А зачем ждать? Давайте подкину.
   - Уверен?
   - Угу. Все равно делать нечего. А за роскошное шоу и расплатиться не грех, особенно услугой.
   Вот и еще одно опровержение Маковой теории про реднеков - вполне себе правильный паренек. С таким дружить одно удовольствие. Да и порасспросить бы не мешало - сразу видно, любит языком потрепать.
   - Так куда вам?
   - На ферму Джоша Хорнетта. Знаешь, где это?
   - Конечно! - кивнул рыжий. - Только непонятно, что вы там забыли. Особенно в свете некоторых, э-э-э, обстоятельств...
   - Каких еще обстоятельств?
   - У Джоша спросите, - пошел на попятный Джерри. - Не хочу сплетничать. Да только никто из наших с ним связываться в последнее время не горит желанием... Или вы как раз по этому поводу?!
   Тьфу, гений аналитики! У нас на лицах написано, что мы аномалиями интересуемся?
   - Точно! - убежденно заявил рыжий. - Не зря вы народ целый день про эту гадость расспрашивали. Одно не пойму - вам это зачем?
   - Работа такая, - вздохнул Мак, даже не попытавшись опровергнуть попавшее в точу предположение.
   - Так вы из корпоративной охранки?
   - Угу.
   А что? Нормальная отмазка. Да и обстоятельства в пользу этой версии говорят. Чего только наш визит к мистеру Аткинсу стоит. Так что, будем считать, обошлись малой кровью - хоть и запалились, но без подробностей.
   - Миль пятьдесят в один конец, - задумался тем временем наш новый знакомец. - Ладно, раз сам предложил... загружайтесь.
   - Спасибо, Джерри, - проявил такт Гленн. - Бадди, запрыгивай!
   Внутри шайтан-арба ничуть не изменилась, впрочем, как и внешне. Правда, на этот раз мы с Маком устроились на заднем сиденье, загнав пса на переднее пассажирское кресло. Рыжий, оценив впечатляющий поток слюней, вздохнул и подложил под морду Бадди какую-то тряпицу, проигнорировав ленивое "Р-р-р-р!.." и потрепав страдальца по холке. Затем врубил движок, приподнял аппарат на антиграве и с лаконичным "Пристегнитесь!" рванул с места в карьер.
   Перегрузкой нас с Гленном вжало в спинки кресел, но вскоре катер вышел на установившийся скоростной режим, и немного полегчало. Я поспешил воспользоваться советом водилы, с трудом защелкнув замок примитивной сбруи, потом отдышался и поинтересовался у напарника, проигнорировав чужие уши:
   - Ну и нафига ты все это устроил? А, Мак?
   - А ты еще не понял? - заломил тот бровь.
   - Только не говори, что для развлечения.
   - И это тоже, - хмыкнул напарник. - Но было еще как минимум две причины. Первая весьма проста - посмотри на реакцию Джерри.
   Водитель оглянулся, услыхав свое имя, но сразу же сосредоточился на управлении - слишком уж шустро несся престарелый экипаж, чтобы отвлекаться на пустопорожнюю болтовню.
   - И что дальше?
   - Как что? Мы взгрели самую крутую местную компашку. И теперь остальные аборигены нас если не уважают, то как минимум опасаются задирать. Что несомненный плюс. А еще я хотел тебя проверить.
   - Ну и как, проверил?
   - Проверил. И утвердился во мнении, что ты скрываешь от своего наставника кое-какие специфические навыки. Но наставник далеко не дурак, он сразу кое-что заподозрил. Вот только вывести тебя на чистую воду случая не было.
   Вот так. Спалился, как есть спалился. Теперь Мак с меня живого не слезет, пока всех подробностей не выпытает.
   - Ты где так драться научился?
   - В универе. Занимался виртбоксингом.
   - И ты хочешь, чтобы я поверил в эту сказочку? - оскорбился напарник. - Как ты сумел получить практические навыки в виртуальной показухе? Никак. Вывод - ты пытаешься обмануть дядюшку Мака. А дядюшка Мак этого не любит.
   - Я серьезно.
   - Тогда ты уникум.
   - Нет, просто у моего тренера подход к тренировочному процессу был специфический. Дядя Коля считал, что без полноконтактных спаррингов и в виртуалке делать нечего. Так что гонял нас со знанием дела.
   - И ему это позволяли? В универе?!
   - Специфика Нового Оймякона, - пожал я плечами. - У нас на многие вещи смотрят сквозь пальцы, особенно всякие ограничения якобы жестокости. Чисто номинально законы приняты и вроде бы действуют, по факту же всем пофиг.
   - Везет вам. У нас на Нова-Скотии куда ни плюнь, всюду в какого-нибудь либерала или борца за права меньшинств попадешь. Или в защитника детей от их родителей и окружающей среды.
   - Сочувствую.
   На этом разговор заглох, и оставшиеся минут десять полета мы провели в молчании. Я даже пожалел на секунду, что Джерри не стал врубать свое любимое кантри - видать, учел нашу утреннюю реакцию. Зато компенсировал временное неудобство кругом почета над фермой Джоша. Учитывая, что местное светило было еще довольно высоко, рассмотреть окрестности удалось в подробностях. Зрелище не впечатлило - типичные предгорья. Как это обычно и бывает на подобных границах, довольно ровные поля сменялись хаотично разбросанными холмами и самыми натуральными скалами, кое-где изрезанными оврагами. А уже миль через пять-шесть начинались полноценные горы - невысокие и, судя по форме отдельных каменюк, порядочно изъеденные ветровой эрозией.
   - Парни, я вас в усадьбе высажу? - обернулся к нам Джерри, помаленьку снижая аппарат.
   - Давай, - не стал спорить Гленн.
   - Мак, а ты почему Джошу не позвонил?
   - Хочу посмотреть на его естественную реакцию, - пояснил напарник, пожирая взглядом приближающийся комплекс построек. - Когда клиента заранее предупреждаешь, у него есть время выработать стратегию. И очень часто в результате информация искажается. Правило дядюшки Мака номер следующий: если есть возможность, всегда действуй неожиданно. Запомнил?
   - Да, сифу.
   - Не ругались бы вы, парни, - встрял Джерри, что, впрочем, не помешало ему с филигранной точностью примостить шайтан-арбу в непосредственной близости от большого фермерского дома. - Приехали. Вас подождать?
   - Не надо, - помотал головой Гленн. - Свой транспорт вызовем.
   - Как скажете. Но я все равно пока постою - вдруг Джош умотал куда.
   - Давай. Дэн, Бадди, на выход!
   - Повезло вам! - оживился водила, и ткнул пальцем в направлении какого-то то ли ангара, то ли сарая. - Вон Джош, сам вылез. Так что бывайте.
   - Пока, Джерри! - Гленн выпростался из салона и уставился на приближающегося хозяина фермы. - Бадди, слюни подбери. Мы в гостях. Дэн, чего копаешься?!
   - Да уже, уже! - огрызнулся я и захлопнул дверцу со своей стороны салона.
   Джерри только этого и ждал - тут же приподнял машину на антиграве, едва не своротив меня стабилизатором, и помчался, если не ошибаюсь, в направлении Вилсонс-Хоуп, на прощание оглушив нас ревом клаксона. Бадди аж присел от неожиданности, но быстро сориентировался и проводил нашего нового приятеля сердитым "В-вуф!!!".
   - Торопыга! - прокомментировал отбытие Джерри подошедший к нам владелец фермы. - И где вы его только подцепили? Джош.
   - Гленн Макдугал, - пожал ему руку мой напарник. - Это Дэнни, а это Бадди.
   - Польщен. Весьма. Кстати, чем обязан? Мистер Аткинс так толком и не объяснил.
   Вот и накрылась медным тазом шитая белыми нитками хитрость Мака. Зато фермер мил и дружелюбен. А ведь он не похож на человека, который будет ручкаться с мутными типами, невесть зачем забредшими на его территорию. Я Джоша в подробностях рассмотрел, пока тот разыгрывал ритуал знакомства. И даже готов в чем-то согласиться с Маком - Вилсонс-Хоуп и впрямь вотчина реднеков. И наш собеседник лучшее тому подтверждение. Прямо-таки хрестоматийный тип: в возрасте, седой, с продубленной на ветру и солнце (то есть местной звезде) кожей. Ликом суров, фигурой объемен, но не так, как давешний секьюрити - чувствуется, что мощью не обделен. И облачен, в отличие от прочих опрошенных сегодня нами пейзан, не в джинсу, а в заношенный комбез, какие техники всех мастей предпочитают. Подозреваю, что какой-то армейский образец. На ногах добротные ботинки, под расхристанным комбинезоном - стандартная для этих мест клетчатая рубаха, на голове донельзя замызганная бейсболка с символикой ВВС какой-то Корпорации. Н-да, значит, угадал насчет армейского. Мистер Хорнетт, видать, тертый калач. И, если бы не любезность Тома Аткинса, не видать нам беседы с важным свидетелем, как своих ушей. На пушечный выстрел бы нас Джош к владениям не подпустил. Вернее, на револьверный - вон, на боку кобура красуется. И живет в ней, если не ошибаюсь, "штайер-бигхорн" - весьма своеобразная модель, с расположением ствола у нижней каморы барабана и дополнительным ребром жесткости поверху. Этакий уродец, широко известный в узком кругу профессиональных военных феноменальной надежностью и точностью боя. По крайней мере, Милашке в этом отношении сто очков вперед даст. Я с этим монстром в тире сталкивался, куда меня в свое время гонял тренер дядя Коля, мотивируя гармоничным развитием личности, так что в предмете разбираюсь.
   - Нас интересуют аномалии, - тем временем раскололся Гленн. - У вас ведь из-за них неприятности?
   - Хм... А Том болтун.
   Это точно. Запел сразу же, как узнал, чего ради мы в Вилсонс-Хоуп заявились. Даже угрожать не пришлось - прав оказался Мак насчет его кровной заинтересованности в разрешении кризиса.
   - Это его работа, - пожал плечами Макдугал. - Так мы по адресу?
   - А вы кто? Я имею в виду, на самом деле?
   - Оружейники, - не стал шифроваться Мак. - На контракте с Корпорацией. Взяли заказ на избавление вас от неприятностей.
   - Это хорошо, - кивнул Джош. - Пустобрехи из охранки один шиш ничего не выяснили. Может, хоть у вас получится.
   - Хотелось бы надеяться. Так что вы нам можете рассказать, мистер Хорнетт?
   - Может, в дом пройдем? Элем угощу.
   - Заманчиво, но времени нет. Хотелось бы до темноты побывать на месте проявления этой, э-э-э, странности. Это возможно?
   - Почему нет? Только топать далековато. Извините, подвезти не смогу - утром у "старушки" волновод накрылся, а новый обещали только через три дня. Модель старая, - несколько смущенно пояснил Джош. - Почти как я.
   Что есть то есть - из ангара неподалеку торчал нос на вид практически убитого аппарата, куда там шайтан-арбе Джерри.
   - Хотя могу лошадей предложить, - оживился фермер.
   - Нет уж, спасибо, - поспешно отказался Мак. - Лучше на своих двоих. Надежнее, по крайней мере. Идемте?
   - Пошли потихоньку. Нам туда, к плантации хмеля.
   - А вы вообще чем занимаетесь? - поинтересовался для затравки Гленн, едва поспевая за размашисто шагающим фермером. - Я гляжу, в округе сельское хозяйство развито.
   - Ага. Фермерствуем помаленьку в свободное время, - подтвердил Джош. - Злаки, кое-какие овощи, хмель вот - эль варю. Солод с ячменем, правда, приходится на стороне закупать, но я еще и пшеничное пиво делаю. Не хотите оценить?
   - Обязательно заценим, - уверил мой напарник. - Но потом. Дело прежде всего.
   - Это правильно. О чем бишь я?.. Да. Овец в окрестностях разводят, а у Майка, соседа моего, еще и стадо неплохое - всю округу стейками снабжает. Работы хватает, в общем. И заработать можно. Если бы не эта чертова напасть!..
   - А вот об этом поподробнее, - оживился Мак, отпихнув вертящегося под ногами пса. - Бадди, фу!
   - Да чего там подробнее! - скривился Джош. - В прошлом месяце пришла беда, откуда не ждали. Сначала грешили на шайку Ушастого Ника - они Руины обшаривают, ищут всякие занятные штуки. Вот и подумали, что ненароком какую-нибудь гадость активировали. Но те все отрицают, даже шериф ничего выбить не смог. Нам сказал, что у них это, как его... алиби.
   - Так в чем гадость-то заключается?
   - Никто не знает, - развел на ходу руками фермер. - Зато следы оставляет впечатляющие. Вы когда-нибудь свежевспаханное поле видели?
   Мы синхронно угукнули.
   - Вот примерно такая же картина. С одной особенностью - перемолота не только земля, но и камни, пластик и даже железяки. У меня сараюшка прахом пошла. Я думал, хоть инвентарь какой откопаю - куда там! Одна дробленка. В пыль просто перемололо. Только по цвету и отличишь, где что. Да, магнит еще помог - железные опилки к нему липнут. Потому и определил, что все мои грабли-лопаты хрень неведомая испортила. Сначала-то подумал, что кто-то пораньше меня успел, с... уволок, в общем.
   - Интересно, - глубокомысленно кивнул Макдугал. - Дэн, а ты что думаешь?
   - Я-то? Да так, о всяком... пивка бы, например, неплохо выпить.
   - Я серьезно.
   - А я нет. Сам-то что можешь сказать? Про пиво не прокатит.
   - Э-э-э... мистер Хорнетт? Может у вас есть какие-нибудь предположения? - технично отмазался напарник.
   - Да без понятия, говорил же уже! - отмахнулся фермер.
   - Может, монстр какой местный? - не сдавался Мак.
   Он, кстати, эту версию уже неоднократно озвучивал в беседах с другими свидетелями. Угадайте, что они ему ответили?
   - Да отродясь тут монстров не бывало, - глянул Джош на Гленна как на сумасшедшего. - Никого крупнее горных барсов не видел, сколько лет уж тут живу.
   - То есть подземных тварей точно нет?
   - Да кто же знает? - пожал плечами наш собеседник. - Тут столько загадок, что целой жизни не хватит. Зря, что ли, наш мир Большой Неприятностью прозвали?
   - Ага, так и запишем - свидетель не исключает возможности наличия реликтовой формы жизни, - прогундел себе под нос Мак. - Чего ржешь, Дэнни-бой?
   - Смешно.
   - Кому как. В моей практике, между прочим, бывали похожие случаи...
   - Эй, эй, парень, охолони! - возмутился фермер. - Давай без баек охотничьих. Нет тут монстров. Даже если и есть что-то, то наверняка из наследия Предтеч. Тут какой только гадости не находят. И активируют не глядя. Идиоты, что с них взять. Тот же Ушастый Ник, чтоб ему!..
   - Вы хотите сказать, мистер Хорнетт, что и раньше что-то подобное было? - ухватился я за последнее утверждение Джоша. - В более скромных масштабах, разумеется?
   - Ну... - задумался тот. Даже затылок почесал, сдвинув бейсболку на глаза. - Если тому же Нику верить, находил он что-то такое в Руинах. Канавы подозрительно ровные, сглаженные участки, стены, будто в пыль рассыпавшиеся. Но если бы кто всерьез попал, я бы знал. Да что я, вся округа бы гудела. Не было ничего до прошлого месяца, уверен.
   - А из Наследия? Может, какой-нибудь артефакт по схожему принципу действовал? - не отставал я. - Вспоминайте, мистер Хорнетт. Любые слухи, байки, да что угодно!
   - Да бог его знает. Вам бы самого Ника спросить.
   - Некогда, - встрял Мак. - Мы сейчас на месте осмотримся да назад рванем.
   - Уж больно ты шустрый, парень, - ухмыльнулся Джош. - Да нам еще не меньше часа шагать. Так что на легкую прогулку не рассчитывай.
   - Ч-черт... а что вы там про лошадей говорили?
   - Я не умею верхом. Вызывай Энди.
   - Придется... - вздохнул Гленн. - Джош, а точно далеко идти?
   - Точно. Это вон там, у самых гор.
   Н-да. По-моему, старик был излишне оптимистичен насчет часа...
   - Что за?.. Связи нет.
   Я задумчиво покосился на свой инфор - так и есть, перечеркнутая антенна. Даже не поленился основной дисплей активировать, тот, что на ладонь проецируется - работает машинка. Вот только не позвонишь. Хмыкнул, обвел взглядом окрестности - вроде никаких преград, да и облачность не самая сильная. Должен спокойно сигнал до орбиты добивать, до основного передатчика на борту "Молнии", что служил ретранслятором.
   - Мак, а такое раньше бывало? - все же поинтересовался я.
   Вдруг штатная ситуация, чего тогда волноваться.
   - Да частенько, - не стал скрывать Гленн. - "Молния" на виток ушла, она же не на стационаре. Подождать чуток, у нее период витка должен быть порядка часа.
   - Что, сынки, до своих докричаться не можете? - понимающе хмыкнул Джош, до того прислушивавшийся к нашему разговору. - Это нормально. Да, сэр. Вон там, - кивнул он на далекие развалины, - какая-то гадость временами резвится. Если и у меня мобильник не берет, то однозначно она. Ну вот, что я говорил?
   Обшарпанный смарт фермера красовался, как и наши инфоры, характерной мигающей пиктограммой.
   - Занятно... - протянул я. - Получается, перекрыт довольно большой диапазон волн - инфоры по принципу спутниковой связи работают, а мобильник уважаемого Джоша к сотовой сети подключен. Разницу улавливаешь, Мак?
   - Более-менее.
   - Представляешь, насколько мощным должен быть источник помех?
   - Думаешь, тут еще и магнитная аномалия? - задумался Гленн. - Естественная?
   - Да ладно вам, парни! - влез в наш треп фермер. - Не грузитесь. Время подходит, вот и все. Минут через пятнадцать такое увидите, что внукам рассказать не постесняетесь.
   - Какое-то атмосферное явление? Северное сияние?
   - Не знаю, о чем ты, сынок, но на небе форменное светопреставление начнется, - подтвердил мою версию Джош.
   - Ч-черт!
   - Дэн, под ноги смотри! Бадди, а ты не вертись, лапы отдавлю!
   Да смотрю я, смотрю. Просто темнеть начало. И днем-то не особо светло было, я бы даже сказал, пасмурно - но это особенность местной атмосферы. А сейчас вообще хмарь какая-то, как будто туман сгущается. Да еще корни, чтоб их. Убрели-то мы уже довольно далеко, оказывается - построек не видно, да и отроги горные заметно приблизились. Из-за них еще такой эффект - светило за хребтом потихоньку скрывается. Эх, поплутаем мы тут, чует мое сердце. Одна надежда на Джоша - он местный, должен округу как свои пять пальцев знать.
   - Далеко еще?
   - Вон за тем холмом распадок удобный, по нему вверх, до террасы, - прикинул фермер. - Ну да, с полчасика.
   - Ты это как раз полчаса назад говорил, старик! - хмыкнул Гленн. - Если заблудился, так и скажи.
   - Ты позубоскаль еще, парень! - не повелся проводник. - Скоро придем.
   - Да ладно, верю, верю! - тормознул Мак. - Ну-ка, что со связью? Ага, ничего... Значит, проблема не в "Молнии", она уже с гарантией над нашим полушарием.
   - А я что говорил? - усмехнулся Джош. - Никуда ваш Энди не денется. Заберет с точки, когда свистопляска закончится.
   - Хотелось бы верить... Эй, Дэнни-бой, ты фонарик взял?
   - Не-а.
   - И я не взял. Не рассчитывал, что пешком придется идти.
   - Да ладно вам, парни, есть у меня, чем подсветить, - буркнул фермер. - Да и стемнеет еще не скоро, часа через два. А до того просто хмарь будет, чуток сероватая. Так что ноги не переломаем.
   - Уверены, мистер Хорнетт?
   - Ты, малец, меня за идиота держишь? Повел бы я вас в е... эти самые, в сумерки? Я сам себе не враг.
   А вот это довод. Местный обитатель не мог о таких вещах не подумать. И раз не постеснялся в горы лезть вечером, значит, в своих возможностях уверен.
   - К тому же здесь тропинка хоженая, освещение автоматически врубится, когда стемнеет, - добил меня Джош. - Вон, видишь, торчат лампочки?
   Действительно. А я и внимания не обратил - вдоль тропки кто-то (наверняка сам фермер) навтыкал с промежутком в несколько метров светильников в виде грибов - чтобы освещали строго землю, а не глаза слепили. Толковая вещь. У нас на Новом Оймяконе обычно в садах дорожки так оформляли. К тому же фонарики хитрые, на солнечных батареях.
   - А вот на месте могут проблемы возникнуть, - продолжил Джош. - Та сволочная аномалия вообще все пережевала, даже панели осветительные. Самый маленький светодиод не пожалела. Но на этот случай я нормальный фонарь припас. И пакетики пластиковые - вдруг вам пробы взять приспичит?
   - Это обязательно, - кивнул Мак. - Без них я вообще никуда.
   - Не пригодятся, значит? Жаль, - огорчился фермер. - Я в них семенной хмель фасую, но по телеку видел - у детективов такие же.
   - Спасибо, сэр. Своими обо...
   Не договорив, Гленн завороженно уставился на небо. Впрочем, я тоже к нему присоединился, едва лишь мазнул взглядом по своду над головой - там творилось нечто трудноописуемое. Джош правильно сказал - натуральное светопреставление. Вот только с северным сиянием здешнее явление не имело ничего общего.
   - Красиво... - задумчиво протянул Мак, не отводя глаз от мельтешащих над древними развалинами световых пятен.
   Лучше и не скажешь. Самое настоящее шоу, вроде того, что у нас в Новооймяконске ежевечерне устраивают у главной телевышки. Только там банальные прожекторы работают, а здесь... фиг его знает, что. По крайней мере, лучей не видно, такое впечатление, что светится сам воздух. Причем очень избирательно - пятна на редкость правильной формы, круги и овалы разной степени вытянутости, да еще огненные росчерки, как выстрелы газовых лазеров. Все это в комплексе давало ту еще мешанину, особенно с учетом ядовитых оттенков, но в целом на северное сияние не тянуло - не было треска и всполохов. К тому же временами чудилась некая упорядоченность в круговороте абстрактных узоров, вроде как ухватывало подсознание небольшое сходство. На уровне ощущений, мозг вычленить одинаковые участки был не в состоянии. Если они вообще имели место.
   - И давно это тут? - тронул я за плечо Джоша, задумчиво косящегося на предгорья.
   - Да тоже с месяц, - прикинул тот. - А раньше пожиже да побледнее было, я бы даже сказал, жалкое подобие нынешней роскоши, чтоб ее.
   А ведь начинает кое-что проясняться, как бы Мак не прибеднялся! Наверняка ведь тоже некоторые нюансы оценил, вон как осклабился. Правда, в небо таращиться не перестал, даже головой принялся вертеть - угла обзора не хватало, чтобы всю панораму захватить. Такое ощущение, что на все полушарие эта штука светит... есть!
   Мозг, наконец, сумел справиться с лавиной визуальных образов, и я понял, что именно это все напоминало. Обычный детский калейдоскоп. Отсюда и мнимая упорядоченность - отдельные участки небосвода как бы отражались друг в друге. Занятно. К тому же очень явление напомнило одно старинное устройство... но выводы пока делать рано. Надо бы кое-какую информацию поднять, местный кластер Ноосферы пошерстить - наверняка в здешнем "пандоратьюбе" множество видеороликов скопилось. Посмотрим, проанализируем, а там, глядишь, и нарисуется удобоваримая версия. И, думается, все же придется наведаться во вторую точку, указанную Грегом. Если и там отыщутся схожие симптомы...
   - Эй, Бадди, ты чего? - охнул я, наткнувшись взглядом на пса.
   Наш питомец выглядел откровенно встревоженным: глаза как блюдца, нос трепещет, шерсть на холке дыбом, и даже слюни не капают. Из груди рвется глухое ворчание - еле слышное, но пробирающее до костей. У меня аж холодок по спине пробежал. И взгляд - немигающий, зловещий, в сторону развалин. Мы их, кстати, по левому боку оставляли, когда шли.
   - Мак, это нормально? - переключился я на более опытного товарища, и прямо-таки оторопел: тот, не говоря худого слова, зыркнул на Бадди, и пес, будто только этого и ждал, рванул прямо вперед, как раз к обещанному не так давно Джошем распадку, перпендикулярно направлению взгляда.
   - Дэн, твою маму, не тормози!!! Мистер Хорнетт, вас тоже касается!
   Предельно коротко и отменно неясно. Однако же, памятуя о разрекламированной неким Гленном Макдугалом способности Бадди чуять неприятности седалищным нервом, возражать я не стал и помчался следом за псом, взявшим с места нехилый старт. Старик фермер чуть замешкался, но, впечатленный нашей прытью, потрусил следом, сразу же порядочно отстав.
   - Мак?!
   Тот на бегу отмахнулся, сосредоточенно всматриваясь под ноги, и я решил довериться напарникам - лучше уж быть взмыленным, как лошадь, нежели немножко мертвым. Или покалеченным. Встречаться с неведомой угрозой, особенно в свете недавно открывшихся фактов, мне совершенно не улыбалось. Очень уж живо Джош следы аномалии описал.
   Хотя с чего я решил, что дело в аномалии? Может, Бадди почудилось что-нибудь, или этот, как его, горный барс поблизости ошивается, раздражает чувствительного пса запахом хищника. Вариантов множество. Просто не по чину мне игнорировать прямой приказ старшего по званию. А что? Мак реально старше по званию - нашивки мастера-рейнджера кроют стажера-аналитика с большим запасом. Ч-черт, куда это меня понесло? От страха соображать перестал, что ли?
   Вообще-то, и не начинал еще, если честно. Воспринимал полевой выход как интересное приключение, прикидывался валенком, периодически помогал Гленну в опросах пейзан и практически не отсвечивал. Ибо нефиг. А теперь чисто по инерции продолжил подчиняться без раздумий, чего за собой не припоминаю. Раньше однозначно такого не было. Даже тренер дядя Коля в свое время решил, что проще объяснить, почему нужно делать так-то и так-то, чем пытаться вбить напрямую в подкорку. Не действовали ни сотни отжиманий, ни бесконечные кроссы. А тут прямо идеальный боец, который есть "автомат, к винтовке приставленный". Не помню, чье высказывание, да и не важно. А что важно? Да о корень или камень какой не споткнуться. Бежать, следить за дыханием и ведущим. Да периодически оглядываться: как там Джош?
   - Старик, не отставай!!! - рявкнул Мак, когда мы втянулись в распадок, и появилась возможность оценить обстановку.
   Бадди все так же бодро перебирал кривыми лапами, не отклоняясь от прежнего курса, но скорость чуть сбавил, поворачивая жутковатую морду то в одну сторону, то в другую. А чуть позже и вовсе застыл на месте, вздернув ухо. Принюхался, рыкнул и вдруг рванул к склону, взбивая когтями землю и мелкий гравий. Не обращая внимания на пробуксовку, пес упорно рвался наверх, и даже скулить принялся от избытка чувств.
   - Мак?! Что делать?!
   - За ним! Джош, твою маму!!! Ходу, ходу!
   - С... сейчас!.. Уф!..
   Давай, старик, давай! Хромай, плетись, только не останавливайся! Уж не знаю, почему, но тихая паника пса наконец передалась и мне, так что я нетерпеливо пританцовывал рядом с Гленном, не решаясь оставить соратников - как невольного, так и боевого.
   - Дэн, м-мать! Пошел!
   - А ты?..
   - Ходу, ... !!! - выматерился Макдугал, сгреб меня за шкирку и коротким рывком предал оптимальную траекторию, наградив еще и нехилым пинком. - БЕГОМ!!!
   Чтоб тебя!!! Бадди, дружище, я иду! Не паникуй.
   Как показал опыт, проще сказать, чем сделать - склон мне дался куда тяжелее, нежели такому неуклюжему на первый взгляд псу. Мешала рыхлая почва, порядочно загаженная мелким гравием, на которой даже кусты едва держались. А под моим весом она и вовсе осыпалась, так что я практически топтался на месте. Отчаявшись выбраться из западни (и не важно, что природа опасности пока еще неизвестна), я рухнул на четвереньки и с удвоенной энергией заработал конечностями, где хватаясь за гибкие стебли, а где и просто с силой вонзая пальцы в землю. Б-больно, черт! Не казенные, пальцы-то. Хоть и закаленные во времена оны.
   Однако дело пошло веселее, и уже через несколько десятков секунд я дополз почти до середины склона, преодолев самый крутой участок. Даже Бадди практически догнал. Он, кстати, уже не выглядел настолько испуганным, скорее, сильно озабоченным и напряженным. Но никак не паникующим. Что, выбрались из зоны поражения? Или для верности еще чуток проползти?
   - Мак?
   - Дэн, ползи дальше, - коротко и по существу распорядился тот.
   Он как раз распластался чуть ниже, промеж двух более-менее крепких кустов, использовав их как дополнительную опору, так что на его счет можно было не волноваться. А вот у старика дела шли гораздо хуже - он хорошо если метра на полтора от дна распадка поднялся. К тому же окончательно сдал физически: прерывистое дыхание, багровое лицо - даже в местных сумерках это различить можно - и слипшиеся от пота седые волосы тому прямые свидетельства.
   - Джош, ты как там?!
   - Х... хреново...
   - Сейчас ремень скину, подожди чуток.
   - П... поздно...
   - М-мать!!!
   Вторя Маку, взвыл Бадди, и я, все еще не понимая, в чем дело, прищурился, силясь рассмотреть теряющуюся в тени горы расщелину. Рассмотрел и обреченно выдохнул:
   - Приплыли!..
   Со стороны скального массива на нас надвигалось нечто, различимое лишь по еле заметному мерцанию воздуха, но сопровождаемое самым настоящим пылевым валом и странным шорохом. Непонятное, не слишком зрелищное, но оттого еще более зловещее. Ндец, как выразился бы тренер дядя Коля...

-//-

   Колония Пандора, окрестности Вилсонс-Хоуп, 6 сентября 2135 года, вечер
   - Дэн! Эй, Дэн, очнись! А, м-мать твою!
   Отчаявшийся Мак залепил мне чувствительную пощечину, отчего голова моя мотнулась - хорошо хоть сам не растянулся на земле! - и я, наконец, сумел выйти из ступора - волей-неволей пришлось отвести взгляд от Джоша. Вернее, от того, что буквально несколько секунд назад было старым фермером. Осталось, честно говоря, немного - голова с застывшими глазами, руки и часть торса, начиная от солнечного сплетения. Все, что ниже, превратилось в тошнотворно-розовую слизь, потихоньку впитывавшуюся в перемолотую до состояния коллоидной взвеси почву. Не повезло старику, смертельно не повезло. А ведь еще метра полтора вверх по склону, и остался бы жив. Не сдюжил. И Гленн не успел прийти на помощь, как ни старался. Вон, на какую-то ладонь не дотянулся бедолага до пряжки ремня, использованного Макдугалом вместо веревки. Так и валяется на склоне, благополучно позабытый.
   Аномалия, чтоб ее! Как вспомню... черт, и не хочется вспоминать, да не получается. Как сейчас вижу: вот мутный вал докатывается до нас, окутывает пылью, в уши лезет давящий шорох, и кажется, что все, больше света белого не видать, как ушей, еще чуть-чуть, и досвидос!.. Но тут муть волшебным образом рассеивается, в лицо бьет тугой вал ветра, а потом, уже в следующую секунду, под ногами разверзается ад... по крайней мере, именно так мне показалось.
   Хотя на самом деле особых спецэффектов не наблюдалось - просто загадочное мерцание охватило все пространство на дне распадка, распространяясь идеально ровным фронтом, с четко очерченной границей: до пелены почва неровная, каменистая, а после - чуть ли не каток. Разве что цвет для льда нехарактерный. Ничего, вроде бы, страшного... ровно до того момента, как мерцание не коснулось парализованного ужасом Джоша.
   - М-мак...
   - Да, Дэн?
   - В-выпить есть?..
   - Вот чего нет, того нет, - виновато развел руками напарник. - Самому муторно, но ничего не поделаешь. Придется без лекарства обойтись.
   - Хреново...
   - Согласен. - Мак аккуратно, чтобы, не дай бог, не соскользнуть со склона, присел рядом, похлопал себя по карманам и снова разочарованно скривился. - Вообще голяк.
   - У меня тоже.
   - Западло.
   - От капитана научился? - нехотя поинтересовался я, чтобы разогнать зловещую тишину.
   - От него, родимого, - кивнул Гленн. - Как думаешь, Дэн, что это было?
   - Аномалия, - безразлично дернул я плечом.
   - Да это я и сам понял, умник! Я имел в виду, какой она природы.
   - Ну, ты дал, напарничек!
   Черт, слишком уж нервный смешок получился. Как у психа. А что вы хотите после такого зрелища. Процесс, если это можно так назвать, я рассмотрел во всех подробностях. Да еще и в режиме замедленного времени - адреналин отменно вовремя сработал, чтоб ему. Однако даже сейчас, уже пересилив собственный желудок, возжелавший избавиться от ужина, я так и не смог прийти к какому-то конкретному выводу.
   - А я вот на силовое поле грешу, - решил оставить без последствий мой выпад Гленн. - Думаешь, бред?
   - Угу. Но, если честно, я тоже в первую очередь об этом подумал.
   - А почему тогда бред?
   - Давай рассуждать логически. На первый взгляд, все признаки налицо - пылевой вал и спрессованный воздух. Очень похоже, что все это гонит какая-то штука с нехилым лобовым сопротивлением. Процесс, практически аналогичный работе поршневого насоса. Но...
   - Но?..
   - Этих "но" даже несколько, - невесело ухмыльнулся я. - Самый главный аргумент - нашей науке неизвестны самопроизвольно перемещающиеся силовые поля.
   - Нашей науке много чего неизвестно. Так что не аргумент.
   - И ведь не поспоришь. - Я злобно сплюнул, избавившись от хрустящей на зубах пыли, и продолжил: - Есть аргумент более весомый. Вот ты, Мак, когда-нибудь врезался с разбега в стену?
   - Дэн, ты бредишь, что ли?
   - Ну ладно. Хотя бы процесс представить можешь?
   - Н-ну...
   - А теперь представь, что ты стоишь, а на тебя несется стена. Что будет в момент контакта?
   - Хм... ты имеешь в виду физический процесс, а не мое состояние?
   - Именно.
   - Лететь буду, далеко и долго. А в конце шмякнусь так, что костей не соберу.
   - Бинго. А теперь скажи мне, что произошло с Джошем? И с кустиками - вон, кляксы зеленые?
   - Пожалуй, ты прав, Дэн... - задумался Мак. - Знаешь, больше всего это было похоже на мясорубку. Только с о-очень мелкой решеткой и с микроскопическим шагом шнека. Так, чтобы по микронам стружку с мяса снимала.
   - Мля, - судорожно сглотнул я, стараясь не наткнуться взглядом на Джоша. - Ну, у тебя и ассоциации!
   - А что, не так?
   - В том-то и дело, что именно так.
   ... марево коснулось онемевшего Джоша, и он начал буквально истаивать, как масло под горячим ножом. Процесс занял едва ли пару секунд, так что бедолага даже крикнуть не успел, лишь лицо исказилось предсмертной мукой. А у меня в памяти намертво отпечаталось кошмарное зрелище - осыпавшаяся трухой ткань, испарившийся верхний слой кожи, затем растаявшие мышечные волокна, оголившиеся кости, проплавившиеся, будто полиэтилен - только что была ровная белая поверхность, и сразу же из центральной линии разрослось обширное темно-бурое пятно костного мозга. Потом непонятная хрень добралась до кишечной полости, и тут я все-таки смог отвести взгляд. А когда помимо собственной воли вновь глянул на старика, все уже кончилось - вместо двух третей его тела наличествовала лишь обширная лужа неопределенного цвета, розовеющая на глазах. Ой, м-мать!!!
   - Ну, ну, будет уже, Дэнни-бой! - Гленн ободряюще похлопал меня по спине, и я разогнулся, перестав опорожнять желудок.
   С большим трудом разогнулся, должен признаться. Скрутило качественно. Еще бы, от такого-то зрелища! А уж воспоминания... туши свет. Боюсь представить, что в кошмарах примерещится.
   - Это надо же, опять влип! - продышавшись, пожаловался я бесстрастным небесам. Не Маку, не думайте. - Стажировка, мать ее! Синекура. Фигней пострадал полгодика, и полноценный специалист!
   - Да будет тебе, Дэн! Нормально все.
   - Думаешь?! - Я скептически поджал губы и изобразил нечто вроде ехидной ухмылки.
   - Эй, Дэн, ты чего?!
   - А?
   - Чего скалишься?! Я аж испугался.
   - Сам виноват. Скажет тоже - нормально все!
   - Так, Дэнни-бой, ну-ка, приходи в себя! - Мак вдруг стал предельно серьезен, таким я его, если честно, и не припоминаю. - Что бы ты там не думал, но Галактика - жестокое место. Это тебе не ваша захолустная столица. И ты уже не у мамочки под юбкой. Никто тебя тут не пожалеет. И не поможет. Разве что дядюшка Мак, по доброте душевной. Так что изживай в себе хлюпика-мажора. Если не сможешь, тяжко тебе придется. Оружейники народ суровый, рохля в нашей среде не выживет. Понял?
   - Понял.
   - Вот и ладненько.
   На этом, э-э-э, беседа заглохла, и мы минут десять сидели молча, стараясь не встречаться взглядами. Поговорили, м-мать!.. Потом деятельная натура Мака дала о себе знать, и он рывком поднялся на ноги, чуть не сверзившись в овражек. Однако устоял, хлопнул себя по бедрам и объявил:
   - Ну, все, Дэнни-бой, хорош прохлаждаться! Долг зовет.
   - Сэр, есть, сэр! - Я решил было последовать его примеру, но вовремя одумался и встал не торопясь, тщательно следя за равновесием. - Что будем делать?
   - Во-первых, перестанем паниковать.
   - Уже!
   - Молодец! Во-вторых, начнем думать.
   - Мне пока нечем.
   - Это уже хуже, - усмехнулся Гленн, оценив шутку. - Ладно, отдыхай пока. Лучше здесь и сейчас лишний час потерять, но привести мозги в порядок, чем по дороге косячить. Чревато оно, знаешь ли.
   - Примерно представляю. И все-таки, с чего начнем?
   - Проверим средство связи, - пожал плечами Мак. - Между прочим, пункт номер один в инструкции потерпевших крушение, но при этом чудом выживших пилотов. Ага, так я и думал!
   - Глухо? - уточнил я, на всякий случай бросив взгляд на дисплей собственного инфора.
   Мог бы и не спрашивать, чего уж. Как показывал приборчик фигу, так и показывает.
   - Глухо, - подтвердил напарник. - А чего я ожидал, собственно? Вон, свистопляска в самом разгаре. Хотя... вроде на убыль идет?
   Я машинально поднял взгляд на небосвод и незамедлительно удостоверился в справедливости слов Мака. Представление, разыгранное неизвестным режиссером в поистине грандиозных масштабах, и не думало заканчиваться - тут Гленн не прав. А вот краски чуток померкли, и интенсивность мельтешения снизилась. Уже не бешеное мелькание, а неторопливо вращающийся калейдоскоп, отчего и глаза не так резало. Впрочем, тут и убавленная яркость роль играла. А вот это уже странность - по логике, в сгущающихся сумерках еще сочнее палитра должна становиться, а по факту ровно наоборот. Но это я уже просто ворчу, даже в таких условиях нормальная видимость сохранялась, как в хорошую зимнюю ночь на Новом Оймяконе, когда снег отражает свет естественного спутника - Умки. Говорят, что он даже побольше будет, чем Луна, но сам не видел, да и большинство из ныне живущих тоже - на Земле представители Колониального тогда еще содружества в последний раз побывали больше полувека назад. А по фотографиям и не поймешь ничего.
   - Что у нас дальше по инструкции? - продолжил между тем Мак. - Пункт два пропускаем - мы примерно представляем, где находимся. Пункт три - сидеть на попе ровно и ждать помощи. Не про нас. Аварийных маячков нет, средства связи не функционируют.
   - Согласен.
   - Пункт четыре - по возможности добраться до обитаемых мест. Как думаешь, доберемся?
   - А что нам еще остается? Хотя я бы, если честно, на пункте три остановился. Боязно мне по буеракам шататься, когда в округе такое творится.
   - У нас индикатор есть, - кивнул Мак на безмятежного Бадди. Пес признаков беспокойства не проявлял. Даже, не побоюсь это слова, кайфовал у Гленна под ногами, забив на все жизненные обстоятельства. Язык вывалил, даже в сероватой вечерней хмари розовеет. - Так что надо рискнуть. Нас тут все равно никто искать не будет.
   - Джерри тревогу поднимет.
   - Не факт. С другой стороны, старика тоже когда-нибудь хватятся. Получается, ждем спасателей?
   - Без гарантии.
   - Ладно, предлагаю компромиссный вариант - сейчас поднимаемся чуток повыше, ищем какую-нибудь щель и присыпаем там Джоша, чтобы падальщики не добрались. А сами возвращаемся на ферму, пока окончательно не стемнело, и ждем там утра. Все равно по темноте шариться не вариант, да и к городу мы только по азимуту идти можем. Так что прячемся и ночуем. А если нас искать будут, то в первую очередь как раз там.
   - Звучит разумно.
   - Фигли сидишь тогда? Лезь наверх, ищи щель. К Джошу, я так понимаю, тебя лучше не подпускать.
   Я молча кивнул, в очередной раз судорожно сглотнув. Ну на фиг, раз Мак у нас такой закаленный, то ему и всю грязную работу делать. Ибо я не нанимался.
   - Как что присмотришь, свистни.
   - Угу.
   Я осмотрелся, прикидывая маршрут, и нехотя поплелся вверх по склону, благо самую крутую его часть мы миновали, когда от аномалии сматывались.
   С задачей справился достаточно легко - удобная расщелина нашлась неподалеку, сразу за гребнем оврага. Мак оценил - останки Джоша в углублении поместились свободно, и мы оперативно забросали тело камнями, навалив целый холмик, да еще сверху валун взгромоздили для надежности. Работой оба остались довольны - теперь разве что зверюга с медведя размером до почившего фермера доберется. Ладно, будем надеяться, что день-другой никто его не тронет, а дальше спасатели прилетят, перезахоронят.
   - Покойся с миром, брат, - провозгласил Мак, когда в могильный холмик лег последний камень. - Я тебя не знал, но думаю, ты был достойным человеком. Аминь.
   - Царствие небесное, - поддакнул я, тяжко вздохнув.
   В привычку уже входит, между прочим. Надо избавляться от этой манеры, папеньке однозначно не понравится. Что чревато бесконечными доколебываниями, мягко говоря. И ведь не наплюешь на его мнение в свете некоторых фактов. Потому как прав он будет. Как он там говорит? "Лидер должен постоянно демонстрировать уверенность в собственных силах и непоколебимый оптимизм. Иначе он не лидер, а тряпка". И попробуй поспорь.
   - Ладно, Дэнни-бой, погнали.
   - Мак, может, проще тут перебедовать? Темно же...
   - Не преувеличивай.
   Вот так, коротко и ясно. И особенно обидно, потому что правда - несмотря на вступившую в свои права ночь, видимость сохранилась весьма приличная. По крайней мере, можно было идти, не опасаясь влететь в какую-нибудь яму или ногу вывихнуть на подвернувшемся по пути камне. Особенно если наверх не смотреть, дабы не засвечивать зрение. Кстати, яркость неведомый пиротехник еще больше прикрутил, теперь зрелище сместилось к черно-белому формату, как будто бы кто-то включил светофильтры.
   - Эй, Бадди, веди! След!
   - Вуф!
   Пес жизнерадостно взвизгнул и заскользил вниз по склону, но далеко переместиться не успел - Мак помешал.
   - Бадди, ко мне! - И уже для меня прокомментировал: - Опасаюсь я в след аномалии соваться. Кто знает, на какую глубину она землю разрыхлила. Еще утонем, на фиг, как в зыбучих песках. По верху пойдем.
   Спорить я не стал, молча признав правоту напарника, но в отместку предоставил Гленну право шагать первым. Нет, понятно, что в авангарде Бадди шел, но так оно надежней. Опять же, по спине Мака ориентироваться удобнее. А если совсем уж честно, то дорогу я не запомнил. Общее направление примерно представлял, но и только. По той простой причине, что задачу такую никто не ставил, а опыта, ясен пень, у меня еще кот наплакал, чтобы о таких вещах автоматически задумываться. Н-да, учиться еще и учиться.
   До фермы добрались часа через полтора, и то лишь из-за паранойи дорогого напарника - на гребне оврага много времени потеряли, а потом пришлось по кустам ломиться. Впрочем, предгорья мы покинули довольно быстро, а дальше было гораздо легче - равнина она и есть равнина, хоть и заросшая порядочно. Но Мак по каким-то лишь ему доступным признакам умудрялся находить безопасный путь, ориентируясь на Бадди, так что обошлось без приключений, разве что я руку поцарапал о колючки. Подвернулась не вовремя местная версия акации.
   Пару раз пес проявлял признаки беспокойства, но в обоих случаях угроза обошла нас далеко стороной, судя по направлению напряженного собачьего взгляда. А потом мы, наконец, вышли к цели нашей ночной прогулки.
   - М-мать! - застыл Макдугал, выбравшись из очередной низинки.
   Если мне память не изменяла, мы практически уже на месте - помнится, непосредственно усадьбу хорошие такие кусты окружали, укрепляющие склоны промоин.
   - Мак, ты чего?
   - Сам полюбуйся.
   - На что? - Я недоуменно покрутил головой, силясь различить хоть что-то, напоминающее строения.
   - Мы на ферме. Если это можно так назвать. Вон, видишь завал?
   Теперь и до меня дошло. А ведь и впрямь свербело что-то такое в мозгу, только в слова обратить мысль я не мог. До этого мгновения.
   - Ч-черт. И тут аномалия погуляла?
   - Наверняка. И не одна, судя по разрушениям. Идем, может, какая сараюшка уцелела. Все лучше, чем на улице ночевать.
   Относительно вдумчивый осмотр развалин результат выдал неутешительный - целым остался разве что клочок забора, рядом с которым приткнулся древний глайдер с открытым двигательным отсеком. Все остальные постройки, в том числе и конюшня со всеми обитателями, превратились частично в коллоидную взвесь, частично в груды камня и пластика. Такое ощущение, что сразу несколько аномалий перечертили усадьбу крест накрест с разных направлений. На наше счастье, вышли мы к бывшей ферме как раз со стороны уцелевшей секции, прикрывавшей летательный аппарат. А то и подобраться бы к нему не сумели - что бы там ни говорил Мак, а после озвученных им опасений я бы в след аномалии ни за что не сунулся.
   - Стало быть, здесь и устроимся, - заключил Гленн, задумчиво попинав стабилизатор глайдера. - Спасибо Джошу, салон запереть не догадался. Чего стоишь, Дэн? Полезай, давай.
   - Замерзнем, как собаки.
   - Вуф!
   - Извини, Бадди.
   - Не замерзнем, - уверенно отверг мои опасения Мак. - Нас трое, будем друг дружку греть. Не самый лучший вариант, но хотя бы не околеем к утру. А там, если нас еще не отыщут, отогреемся - на ходу это не проблема. И скажи спасибо, что не на голой земле лежать придется, а в относительно удобных креслах. Вон, даже чехлы есть.
   - Караулить по очереди будем?
   - Дэнни, ты сам-то понял, что сказал?
   - А что такого?
   - Да так, ничего. Увидишь.
   Клятый Мак как в воду глядел - уже через пару часов я убедился в его правоте. В отдельном караульном не было ровно никакой нужды, ибо сном назвать то пограничное состояние, в котором мы пребывали всю ночь, нельзя было даже с большой натяжкой. Он знал, он знал!
   Климат в данных широтах Пандоры не отличался мягкостью, и мы это полностью на себе прочувствовали, не помогли даже содранные с сидений и использованные в качестве импровизированных спальников чехлы. В конце концов, догадались втроем влезть в один из них - с заднего диванчика. Так и согревались - мы с Маком в обнимку, полулежа, и аккурат меж нами Бадди. Ему, кстати, проще всего пришлось - грели его со всех сторон, да и шерсть у него, какая никакая. Не то, что наши футболки и легкие курточки. Однако, несмотря на все усилия, к утру все же задубели.
   И чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных ощущений, я думал о приятном. В частности, об Астрид. Мак не зря намекал на толстые обстоятельства, кое-какие основания для подозрений у него были.

-//-

   Территория корпорации "Спейс Текнолоджиз Груп", Колония Троя, борт исследовательского рейдера "Молния", восемь дней назад
   Мастерская, куда я наведался, расквитавшись с очередной порцией поручений профессора Куатье, поначалу встретила меня подозрительной тишиной, но счастье оказалось недолгим.
   - Явился, не запылился! - с ехидцей буркнула Астрид, оторвавшись на секунду от верстака. - Чего как долго?
   - Как освободился, так и пришел.
   - А я-то, наивная, думала, что обещание, данное прекрасной даме, превыше всего.
   - Во-первых, даме, - парировал я. - Во-вторых, прекрасной. Не замечаешь противоречий?
   Астрид возмущенно вскинулась, сдвинула сварочную маску на макушку и уставилась на меня с нехорошим прищуром.
   - Это ты на что сейчас намекаешь?
   - Я? Да боже упаси!
   - Пожалуй, кое-кого придется поджарить, - угрожающе качнула девушка компактной горелкой. - Или Свена позвать?..
   - Какая примерная девочка, сразу папочке жаловаться! - Я благоразумно отступил от раскрасневшейся фурии на пару шагов и поднял ладони в защитном жесте. - Все, все, успокойся! Осознал, раскаялся! Посмотри на это с другой стороны - на даму ты никак не тянешь в силу возраста. Девушка, юная леди - еще куда ни шло. Ты бы еще себя мадам назвала, или фрекен! Насчет прекрасной... где шикарное платье, шикарная прическа, шикарный макияж? Где эксклюзивный парфюм?! От вас, девушка, сейчас несет машинным маслом! Хотя... я нахожу это... сексуальным. Да. Именно так. Вы, юная леди, не прекрасны. Вы... соблазнительны и очень милы! Да! И просто обворожительны в гневе!
   Горелка замерла в десятке сантиметров от моего носа, а через мгновение и вовсе погасла. Весьма вовремя, должен признать - я как раз уперся спиной в стену. Ф-фух! Чуть не заигрался.
   - Ты правда так думаешь? - подозрительно покосилась на меня Астрид.
   - Самая правдивая правда! - сделав честное лицо, соврал я.
   - Хм... пожалуй, я поторопилась насчет тебя с выводами, - задумчиво пропела девушка, сверкая лукавыми огоньками в глазах. - Ты небезнадежен. И заслужил награду.
   Она потянулась ко мне, и я совершенно рефлекторно вытянул губы трубочкой в ожидании поцелуя. Нашел, кому верить! Спасибо тренеру дяде Коле, чувствительный удар в живот не оказался для меня сюрпризом - успел напрячь мышцы, но согнулся весьма натурально. Впрочем, после его апперкотов, сопровождаемых лозунгом "Будь готов!", тычок в исполнении Астрид показался нежной лаской. Она ведь не знала, что на предупредительную фразу дяди Коли полагалось реагировать подставкой предплечий или какой-либо иной защитой на усмотрение обучающегося, и браво гаркать: "Всегда готов!". Ибо, если проворонил, гаркнуть уже никак не получалось - тут бы вдохнуть.
   - Вот тебе награда! - ласково прошипела девушка мне в ухо, заботливо придерживая обмякшее тело. - Будешь в следующий раз думать, что говоришь!
   - И-извините, барышня!
   - И все?!
   - Нижайше прошу прощения! Признаю себя ослом! Вы, несомненно, самая прекрасная дама в экипаже! Хотя в этом сегменте у вас есть конкурентка!
   - То-то же!
   Последний пассаж Астрид предпочла пропустить мимо ушей. Видимо, решила, что незачем эскалировать конфликт. Почувствовала, что перегибает.
   - Чем занимаешься? - поинтересовался я пару минут спустя, отчаявшись дождаться продолжения беседы со стороны девушки.
   Та, сполна насладившись безнаказанным насилием над представителем противоположного пола, невозмутимо вернулась к работе - опустила маску на лицо и склонилась над верстаком, не забыв прибавить огоньку в горелке. С той стороны сразу же потянуло горячим металлом, по стене метнулись блики, периодически перемежаемые искрами.
   - Астрид?..
   Вместо ответа девушка раздраженно щелкнула кнопкой, перекрыв подачу кислорода с ацетиленом, грохнула горелкой по столешнице и с типично женской экспрессией избавилась от маски.
   - К черту! Пусть сам делает!
   - Асти?..
   - Ты все еще здесь? - притворно изумилась она, явно обрадованная наличием объекта, на котором можно сорвать злость.
   - А что, не должен? Ты чего делаешь?
   - Тебе не все равно?!
   - В принципе, абсолютно параллельно, - пожал я плечами. - Просто хотел помочь симпатичной девушке. Но, гляжу, ошибся.
   - Это в чем же?
   Проняло. Уже в каждом слове подвох ищет. Ай да я! Ай да... Машкин сын!
   - В помощи симпатичная девушка не нуждается, - пояснил я. - Разве что в медицинской. Но это к Сьюзан.
   - Это ты меня только что дурой обозвал?
   - Нет, как я мог! Просто намекнул на твою, э-э-э, экспрессивность...
   - Ладно, живи пока! - буркнула Астрид, но, судя по взгляду, пометку на полях - отомстить при случае - сделала.
   - А если серьезно, в чем проблема?
   Я, наконец, смог рассмотреть предмет девичьей страсти - это оказался затейливо изогнутый кусок арматуры, оплавленный в нескольких местах. По форме о назначении судить трудно, загадочная железяка могла оказаться чем угодно: от распорки до финтифлюшки для украшения решетки корабельного карцера.
   - Зачем тебе? - все еще подозрительно покосилась на меня Астрид. - Своей работы мало? Так я кэпу нажалуюсь.
   - Как знаешь. Я просто хотел помочь. - И уточнил, увидев скептически поджатые губы: - От чистого сердца.
   - Толку-то с тебя...
   - А вот это уже оскорбление, милая девушка. Я, чтоб вы знали, дипломированный специалист.
   - Белоручка!
   - Инженер-аналитик!
   - А я о чем?!
   - А давай поспорим! - протянул я руку.
   Астрид, сверкнув глазами, рефлекторно сжала ее своей ладонью, и я сразу же воспользовался представившейся возможностью - применил грубую мужскую силу. Опомнившаяся девушка попыталась вырваться из тисков, но не преуспела и нехорошо прищурилась.
   - Будь по-твоему! - прошипела она. - На что спорим?
   - Что я смогу решить твою проблему.
   - Слишком расплывчато.
   - Ничуть. Ты излагаешь суть, я предлагаю решение.
   - Вот так просто?
   - На этот счет не уверен, - честно признался я. - Не гарантирую, что смогу это сделать - раз; и тем более сделать быстро - два.
   - Тогда ограничим время на размышления, - быстро сориентировалась Астрид. - Ну, скажем, максимум два часа.
   - Идет. Рассказывай.
   - Э, нет! А ставки?
   - Что ты хочешь?
   - Тебя в рабство. На все твое свободное время.
   - Пойдет. Максимальный срок - неделя.
   - Месяц.
   - Не зарывайся.
   - Ладно. Чего хочешь ты?
   - Искреннего "спасибо" и целомудренного поцелуя в щеку будет более чем достаточно.
   - Согласна, - кивнула Асти. - Слушай условия. Свен попросил сделать рамку для приемной антенны регистрирующего комплекса. Все бы ничего, но эта антенна - полиметаллическая пластина метр на полтора, и весит под тридцать кило. Предназначена для установки на орбитальный зонд. А проф Куатье, такая лапочка, весь лимит по массе выбрал. У меня есть всего два с половиной кэгэ, а нагрузки там нехилые.
   - Вы еще и зонды самопальные клепаете?
   - А чему ты удивляешься? Заводские знаешь, сколько стоят?! Да и не найти подходящих, с нашими-то запросами. Проф Куатье такой затейник!
   - Просто к корпусу присобачить никак?
   - Нет. Там еще экранирующий слой в пятнадцать сантиметров. То есть, как раз без него можно обойтись, но должен быть такой же зазор между корпусом и приемным контуром. Конструкция сотовая, сплошной оболочки не предусмотрено. Мы эту хрень хотим на высокой орбите подвесить, вне атмосферы.
   - То есть трения не будет, учитывать нужно только перегрузки при маневрировании?
   - Точно так.
   - И в чем проблема?
   - Не могу подобрать материал. Если укладываюсь в массу, не хватает прочности. Если прочность обеспечивается... ну, ты понял.
   - И эта простейшая задачка поставила тебя в тупик?
   - Ты издеваешься?
   - Ничуть. Готовься расплачиваться. Где, кстати, у тебя расчеты?
   - Вон планшет на верстаке.
   - Угу. Пять минут, леди.
   Проигнорировав скептическую улыбку Астрид, я склонился над компьютером. В принципе все верно, и алгоритм неплохой подобран. Однако вариантов тьма, и все неправильные. Так, что у нас есть в наличии? Листовой алюминий? Подойдет. А выбор-то какой богатый! Прямо как склад на заводе металлопроката. Так, теперь поднять конспекты по сопромату, плюс кое-какие нехитрые программы из собственного КПК. Пара кликов, и - вуаля!
   - Вот твой проект, - сунул я в руки девушке планшетник. - Можешь начинать благодарить.
   - Ты... смеешься?!
   - С чего вдруг? Все правильно - и по массе вписался, и условие прочности соблюдено. Я вообще удивлен, что ты сама до этого не додумалась. Это же классика инженерного дела! Ребро жесткости - что может быть проще?
   - Да?! А почему я тогда?..
   - Ну, не знаю, - развел я руками. - Боюсь, тут сказалась узость мышления. Ты техник-практик, и мыслишь категориями приземленными - у меня в наличии есть то-то и то-то, с таким-то профилем. Вот рама, вот такие куски нужно вырезать, вот тут сварить, тут подогнуть - и готово. Да вот беда, граничные условия не соблюсти. Ты в тупике. Только потому, что смотрела на проблему с одной стороны.
   - То есть ты хочешь сказать, что я тупая?!
   - Вовсе нет. Я просто хочу показать тебе разницу в мышлении. Я инженер, и я любую проблему рассматриваю комплексно. Меня не ограничивают лишние знания, вроде номенклатуры проката на складе. Есть задача, ее надо решить. Ты использовала наиболее очевидный с практической точки зрения путь - перебрала материалы и попробовала менять площадь поперечного сечения. Не получилось. И ты решила, что исчерпала свои возможности. Ведь так?
   Подозрительно покрасневшая девушка молча кивнула.
   - А я, едва взглянув на твои расчеты, увидел главное - ты использовала как минимум два способа решения: либо подбор материала, либо подбор поперечного сечения. Но если есть два пути, то почему бы не быть третьему? И вот тут уже включаются творческие способности. Если нельзя подобрать оптимальный материал и оптимальную площадь поперечного сечения, то нужно взять средние результаты, и изменить какой-то другой параметр. Какой? Элементарно - форму поперечного сечения. Вывод - нужно использовать упрочняющие элементы. Трубки не подходят, значит, берем полосы и делаем на них ребра жесткости. Простейшей штамповкой. Все. Задача решена.
   - Ну и где я тебе штамп такой возьму?!
   - А это уже, извини, твоя проблема.
   - Блин!!!
   - Угу. Расплачивайся.
   - Спасибо!
   Н-да. Если бы слова могли убивать, я бы уже кайфовал в Стране вечной охоты - столько было яда в этом "спасибо".
   - Не очень искренне, - хмыкнул я. - Вернее, искренне, но немного не с той эмоциональной окраской.
   - П-поговори мне еще!
   - Будем считать, что первую часть долга отдала. Теперь вторую.
   Я подставил щеку, будучи совершенно уверенным, что сейчас словлю леща, а отнюдь не поцелуй. Однако на этот раз жестоко ошибся.
   - Ты небритый.
   - Да ладно тебе, это даже не ще...
   Упс! А целоваться-то она умеет! Приятно, черт возьми!
   - Все, вали отсюда! - рявкнула Астрид, оторвавшись от моих губ пару мгновений спустя. - И чтобы я тебя сегодня не видела. А то я за себя не ручаюсь.

Глава 4

   Колония Пандора, окрестности Вилсонс-Хоуп, 7 сентября 2135 года, раннее утро
   Холод оказался не единственной проблемой, с которой пришлось бороться. К середине ночи у меня вдруг проснулся зверский аппетит, угомонить который не помогали даже кошмарные видения на тему вчерашнего вечера. Ощущение было такое, будто мой желудок уже сам себя переваривает. Видимо, от низких температур возросло энергопотребление, и организм сигнализировал об этом единственным доступным ему способом.
   Очередной новый опыт - за все годы учебы голодать мне как-то не доводилось. Наверное, я был неправильным студентом, но денег на нормальное питание хватало всегда, хоть папенька с присущим ему цинизмом и установил жесткий лимит трат. На какие-либо развлечения средств удавалось наскрести с трудом, поэтому я уже на первом курсе взялся за учебу в полную силу и вскоре заработал именную стипендию. Вот тогда и развернулся, но, опять же, в меру - особенно если сравнивать кое с кем из одногруппников.
   Что самое смешное, пить почти не хотелось, но с этим и проблемы особой не было - к утру на всех доступных поверхностях выступила роса, которую Мак собрал, воспользовавшись в качестве адсорбента носовым платком. Слава богу, чистым. Хотя о чем я, какая чистота, после того, как тряпицей поелозили по крыше глайдера? Да и руки, изгвазданные накануне, стерильности никак не способствовали. Так что пришлось наплевать и забыть - ибо иного способа, кроме как выжать мокрую тряпку прямо в рот, мы не придумали. Не знаю, сколько грязи я слопал, но под давлением напарника все же воспользовался оказией и напился впрок. Бадди поступил еще проще - запрыгнул на глайдер и принялся тщательно вылизывать металл обшивки. Понятно, когда мы уже освободили делянку.
   Но все это было после того, как Мак, наконец, отстранился от меня, позволив утренней свежести ущипнуть за более-менее согретый бок, от души зевнул и объявил:
   - Р-рота, подъем! Поднимайся, Дэн, а то, чую, еще чуть-чуть, и превратимся в бревна.
   - Оп... оп... апчхи!.. мистично, - буркнул я, силясь удержать рвущегося на свободу пса. - Бадди, не ведись, давай еще немного подремлем. Ну, пожа-а-алуйста!..
   - Не выйдет, Дэнни-бой. Все, хорош уже мерзнуть, вставай, надо кровь немного разогнать. Не знаю, как ты, а у меня все одеревенело. А наследства и вовсе не чувствую.
   - Ты уши отморозил, - в отместку ухмыльнулся я и, не удержавшись, снова оглушительно чихнул.
   - Может быть, - не стал спорить Мак. - Их я тоже не чувствую. Хотя...
   Уж не знаю, где он такой методике борьбы с обморожениями научился, но действовать начал, в общем, правильно - принялся тереть побелевшие лопухи и болезненно морщиться. И вскоре средство помогло - мочки порозовели, и, судя по скривившейся физиономии напарника, чувствительность к ним вернулась.
   - Все, нечего здесь высиживать! Рассвет скоро, нужно идти.
   - Уверен? А как же вчерашние правила выживальщика?
   - Все строго по инструкции, - не дал сбить себя с толку Гленн. - А она, если ты не в курсе, все еще в силе - нас так и не нашли. Итого пункт четыре: добраться до обитаемых мест. Ввиду плачевного состояния фермы он все еще актуален.
   - Связи так и нет? Вроде успокоилось небо.
   И это неоспоримый факт. И вообще как-то подозрительно тихо, ни ветерка. Оно и к лучшему, а то еще сильнее замерзли бы. Странно. Ночью дуло чувствительно, а потом как-то незаметно перестало.
   - Не-а. Так что вставай, разминайся, а я пока водички добуду.
   - Пожрать бы, - вздохнул я, и в желудке сразу же предательски заурчало.
   - Сам бы не отказался, - хмыкнул Мак. - Но с этим все плохо. Придется терпеть. Разве что Бадди умудрится какую-нибудь зверушку поймать.
   Я смерил питомца неуверенным взглядом - где Бадди и где охота? Только не с его комплекцией и ловкостью.
   - Но у нас все равно спичек нет, - окончательно развеял мои мечты Макдугал. - А сырое мясо я есть не буду, лучше потерплю. Кстати, поговаривают, что вы на Новом Оймяконе сырятинкой балуетесь?..
   - Врут.
   Ну его на фиг, нет настроения на кулинарные темы беседовать. Хотя от строганинки с солью и черным перцем я бы сейчас не отказался. Но морозильника в пределах досягаемости нет, равно как и ледника, так что лучше просто промолчать.
   Поняв, что большего от меня добиться сейчас все равно не получится, Гленн выбрался из салона и отправился претворять в жизнь план по добыванию воды. Предатель Бадди рванул следом, и мне волей-неволей тоже пришлось выпростаться из "мегаспальника", ибо в отсутствии обеих грелок я незамедлительно продрог еще сильнее (хотя, казалось бы, куда больше?!). Пришлось последовать совету более опытного товарища, и некоторое время я энергично размахивал руками, изображая ветряную мельницу. Потом, плюнув на конспирацию - так и так вчера запалился - приступил к малому разминочному комплексу, который во времена оны проделывал каждое утро. С тренером дядей Колей спорить себе дороже. Сейчас, правда, расслабился, но тело помнило все, до последнего движения. Одеревеневшие связки и мышцы вскоре разогрелись, и я даже начал получать удовольствие от процесса. И плевать, что вместо груши-восьмидесятки пришлось колотить обшивку глайдера. Ему уже ничем не навредишь, все равно догнивать под открытым небом. Так что я себя не сдерживал, и вскоре обе левые двери, стойки и даже участок крыши непосредственно над ними украсились множественными вмятинами. Разве что протектор от подошв не отпечатался, но тут уж я не виноват.
   "Работал", как этот процесс называл дядя Коля, я на "автомате", соответственно, мысли текли сами по себе, и у меня нашлось немого времени для анализа вчерашних событий. Ночь на оные оказалась бедной - Бадди трижды, с интервалом примерно в час, проявлял признаки беспокойства - взрыкивал и прислушивался к чему-то, но до паники дело не дошло, так что мы даже не пытались покинуть относительно уютное по сравнению с голой землей укрытие. То есть ночевка прошла спокойно. Удивлял тот факт, что никто до сих пор нас не начал искать - тот же Энди должен был тревогу поднять, не обнаружив коллег в Вилсонс-Хоуп. И я молчу о кэпе - сколько мы уже "вне зоны действия сети"? Часов десять? Или больше? А у капитана еще и чуйка чрезвычайно развита. Голову готов дать на отсечение, что сейчас вся команда на ушах стоит, разве что Грег спокоен - на вид, естественно. Но все спасательные службы уже должен был на ноги поднять. Тем не менее, за всю ночь мы ни разу не слышали шума атмосферных движков. Да и вообще какого-либо шума техногенного характера. Ветер завывал в стабилизаторах, местные насекомые стрекотали с вечера - вот и весь фон. Да, еще периодически храп Гленна и Бадди. Они иногда даже в унисон попадали. Правда, не долго - от своего же храпа и просыпались.
   Что мы еще имеем в пассиве? Связь отсутствует, но я об этом уже упоминал. И это тоже ненормально. Светопреставление сошло на нет - редко-редко почти у самого горизонта мелькали тусклые всполохи, и только. "Молния" по всем расчетам уже не меньше десятка витков должна была совершить и как минимум несколько раз появиться в зоне досягаемости, однако по-прежнему глухо. Вывод? А вывод очевиден - причина не в корабельном ретрансляторе. Что-то здесь, на поверхности планеты, нас глушит.
   Плюс неестественная активность аномалий - уж для этого вывода исходных данных хватало. Я хорошо запомнил удивление Джоша, мелькнувшее во взгляде на долю секунды, чтобы сразу же смениться нешуточной озабоченностью. Но факт имел место. А сколько "следов" - то бишь наполненных пылью канав - мы по пути встретили? Если честно, то лишь один, вдоль которого и брели некоторое время. Зато потом, на ферме... блин, вспоминать не хочется. Да и нужды нет - вон они, свидетельства, прямо перед глазами...
   Уф-ф, хорошо! Размялся так размялся! И согрелся, что не менее важно. Жить можно, еще бы в топку хоть чего-нибудь закинуть, и вообще красота!..
   - Хм-хм...
   - Мак? Ты чего?
   - Знаешь, Дэнни-бой, нехорошо обманывать дядюшку Мака! - сокрушенно покачал головой напарник, опасливо застывший в районе двигательного отсека глайдера. - Виртбоксинг! Рассказывай, ага. Давненько я такого не видел.
   - Да ну тебя, я правду сказал.
   - Верю-верю, - ухмыльнулся Гленн. - Как вернемся на "Молнию", напомни мне, я тебе кое-какие приемчики покажу. Более приближенные к реальности. Пить будешь?
   Я кивнул, едва удержавшись от ехидного комментария - повелся, тренер? Спектакль сработал. Как там папенька говорил? Не можешь скрыть всю правду, так хотя бы направь по ложному следу. Мак, похоже, теперь думает, что я ему насчет уровня подготовки наврал. Из скромности. А на самом деле как минимум чемпион Колонии среди юниоров. Не буду его разочаровывать.
   - Лови.
   Я машинально вскинул руку, перехватив в полете мокрую тряпицу, и недоуменно глянул на напарника. Тот незамедлительно изобразил жестами, что мне с ней делать. Вот так я и научился добывать воду со всех доступных поверхностей при помощи примитивной оснастки. И заодно сожрал годовую норму грязи.
   Гленн тем временем вместе с Бадди производил разведку местности. Проще говоря, обошел весь доступный пятачок с глайдером и куском забора, но ничего интересного не обнаружил. Затем переключил внимание на сам поврежденный аппарат, и вскоре из салона донесся его победный вопль - перед своими он не считал нужным сдерживаться, и временами был непосредственен, словно ребенок.
   - Эй, Дэнни-бой, живем!!!
   - Чего там? Ик!..
   - Спасибо Джошу, чтоб ему в раю серафимы массаж прописали! - Напарник выбрался из салона с моей стороны, без раздумий выбив покореженную дверцу из рамки мощным пинком, и продемонстрировал мне вскрытую пластиковую упаковку. - Галеты. Будешь?
   - Спрашиваешь!
   Ну вот, на какое-то время и проблема голода решена. Причем на довольно длительное - галеты оказались старыми и реально закаменевшими. Однако ж ушли за милую душу - начатую пачку мы с Гленном растянули почти на весь день. А как вы хотели? Пока откусишь малюсенький кусочек, пока он во рту отмокнет, чтобы его хоть как-то прожевать можно было... зато не заплесневелые, хоть и пресноватые. Бадди, кстати, от угощения гордо отказался - принюхался издали и презрительно фыркнул, отвернувшись от протянутой Маком порции.
   Разделив провизию по справедливости, то бишь пополам, и кое-как расправившись с, э-э-э, завтраком, мы с Гленном устроили импровизированный военный совет - расселись в передних креслах глайдера и некоторое время сосредоточенно молчали в тряпочку. В конце концов, Бадди это надоело, и он разразился глуховатым лаем, что и вывело нас из задумчивости.
   - Что делать-то будем, а, Дэнни-бой?
   - Как раз это я и хотел спросить.
   - Я уже свой план огласил. Пытаться выбраться в обжитые места. Карта местности у меня в КПК есть, по сторонам света сориентироваться можем, так что попремся по азимуту. Прямиком к Вилсонс-Хоуп.
   - Сколько там до него миль? Около пятидесяти? Вроде Джерри так говорил?
   - Угу.
   - Плохой план.
   - Другого нет, уж извини.
   - А если нас ищут?
   - И этот человек обзывал меня оп-чхи-мистом?!
   А вот с этим уже не поспоришь. Пришлось согласиться. Правда, я тут же в отместку буркнул:
   - Давай, определяйся на местности, "оп-чхи-мист"!
   Однако Мак к такому развитию событий оказался готов и возражать не стал, просто молча извлек из кармана капэкашник и принялся мучить приборчик, зависнув на несколько минут. Даже выбрался из салона и пару раз переместился с места на место - ловил сигнал спутников местной системы джип-пи-эс? Наивный. Нету же связи?! Наконец, угомонился и вернулся на законное место.
   - Ч-черт! Знаешь, куда нам идти? Во-о-он туда!..
   Маков палец указал в точку пересечения нескольких "следов", украшенную обширным завалом, некогда являвшимся фермерским домом.
   - Я туда не полезу.
   - Согласен. Ноги переломаем. Поэтому придется обходить. Вон там или вон там.
   - Не хочу.
   - Почему?
   - Потому что!
   - "Потому что" - аргумент для женщин, - отрезал Мак.
   - Сам придумал?
   - Нет, древняя шотландская мудрость.
   - Поня-а-атно!
   - Чего тебе понятно?! - немедленно вызверился Гленн. - Дэн, хочешь ты этого, или нет, но идти придется. А посему шевели мозгами.
   - Ну, вон там можно какой-нибудь мостик соорудить... выломать из забора кусок пластика, например, и перекинуть...
   - Ну вот, можешь же, нужно только правильно замотивировать!
   - Вот только мне первое следствие из закона Мерфи покоя не дает...
   - Ну-ка, ну-ка...
   - Все не так легко, как кажется.
   - Обоснуй.
   - Ну, перебрались мы через ближайшую канаву. А дальше? Их же на пути еще много может встретиться. Да о чем я вообще? Тут же целая паутина, через пару километров вот эту, под углом, форсировать придется. Будем каждый раз искать подручные материалы? А если не найдем?
   - Можно кусок пластика с собой взять.
   - Второе следствие.
   - ???
   - Всякая работа требует больше времени, чем вы думаете. Сколько мы груженые тащиться будем до того же Вилсонс-Хоуп?
   - Н-да... умеешь ты обнадежить! И что делать?
   - Да без понятия! - пожал я плечами. - Одно скажу - сейчас мы на собственном опыте убедились в справедливости седьмого следствия: всякое решение плодит новые проблемы.
   - Да тьфу на тебя!!! Задрал со своим законами... - Тут, наконец, до Мака дошло: - Ты издеваешься?!
   - Все, все, умолкаю! Извини.
   - Толку-то от твоих извинений... думай, что делать.
   А что тут думать? Иногда просто нужно поступать вопреки всем правилам. Да хотя бы вот так.
   Не обращая внимания на заинтересованные взгляды соратников, я вылез из кресла, обошел глайдер и приблизился к забору. Про пластик просто так ляпнул, без особой надежды, но сейчас за этот факт уцепился - насколько я помнил, такие загородки призваны лишь чисто символически обозначать границы владений да спасать от праздношатающейся живности, а посему монументальностью не отличались. Так и есть - каркас из таких же пластиковых трубок, типа водопроводных, и собран при помощи "фитингов" - то есть столь же хлипких муфт и тройников, небрежно приплавленных к поперечинам. Тут даже нагрев не требовался - намазал торец специальным клеем, пластик разжижающим, да вставил одну детальку в другую. Пара секунд и готово. Ветер держит, а большего и не надо. Никто же не ожидает, что эта преграда сможет, например, разъяренного бизона остановить. Против таких махин обычно колючую проволоку пользуют - дешево и сердито. Я, конечно, помельче бизона буду, но и для меня забор не проблема. Что я и продемонстрировал, в несколько пинков отшибив ту пару пластиковых плит, что составляли одну из секций на краю уцелевшего куска. Выломать же поперечины вообще труда не составило, и вскоре я стал обладателем двух импровизированных щупов чуть больше моего роста. Одарив одним из трофеев Мака, я так же молча направился к ближайшему "следу".
   - Эй, эй, Дэн, ты чего? - забеспокоился Макдугал, и, не получив ответа, предпочел пройти следом за мной.
   Впрочем, в процесс он не вмешивался, соответственно, и я задираться не стал: машинально отметив порядочно снизившийся уровень, хм, "водоема", без комментариев погрузил шест в коллоидное месиво, подняв изрядное облако пыли.
   - Ну и где твои зыбучие пески? - окончательно припечатал я Мака, кивнув на щуп.
   Тот уткнулся в твердое дно на глубине от силы сантиметров двадцать.
   - Я же говорил, что у меня годный план, - нашелся Гленн. - Думаешь, можно вброд перейти?
   - Почему нет?
   - А нас не разъест?
   - Пластмассу не разъедает.
   - Вот именно. Но я-то не пластмассовый.
   - Мак, ты, между прочим, куда прочнее. Тебя даже изнутри эта гадость не разъедает, снаружи тем более ничего не грозит.
   Макдугал потемнел лицом, потом задумчиво покосился на "след" и перевел взгляд на крышу глайдера.
   - Вот именно, Мак, вот именно.
   Про то, что пыли мы сожрали порядочно, я уже упоминал? Во-от. А теперь еще и выяснилась ее природа.
   - Короче, берем щупы и идем напрямик. "Следы" форсируем вброд, Бадди перетаскиваем на закорках.
   - Годится, - вздохнул Гленн.
   Видимо, оценил предстоящий объем работ.
   Впрочем, незамедлительно отправиться в путь все же не получилось. Остановило осознание того простого факта, что сегодня придется ночевать в чистом поле. И если мы в укрытии чуть не околели, то что с нами станется, случись спать на голой земле? Так что пришлось отложить в сторону щупы и заново обшарить ближайшие окрестности, включая глайдер. Искали хоть что-то, способное облегчить нашу участь. И, надо признать, в четыре глаза кое-что высмотрели.
   Вышли только в десятом часу утра, хоть и вскочили на рассвете, к тому же порядочно нагруженные - пришлось из чехлов с передних сидений соорудить жалкие подобия заплечных "сидоров", а "мегаспальник" навьючить в виде скатки на двужильного Мака. На моем загривке, помимо вещмешка с кое-какими полезными мелочами, разместилась еще и связка поломанных на метровые куски поперечин от забора, заостренных с одной стороны. Пришлось помучиться, конечно - мультитул не самый удобный для резьбы по пластику инструмент - но затраченные усилия того стоили.
   Еще одна непредвиденная задержка вышла конкретно из-за меня: я дал маху, что и выяснилось буквально сразу же, стоило только сделать первый шаг по пылевой "речке". Оная пыль оказалась настолько летучей, что незамедлительно образовалось самое настоящее облако, дышать в котором было просто невозможно. Пришлось выбираться на твердую почву и сооружать всем, включая пса, подобие респираторов, на которые Мак пожертвовал подкладку собственной куртки - она у него чуть теплее оказалась. Ну да ладно, с кем не бывает. Всего предусмотреть не способен даже Зевс. Что, я вам про него еще не рассказывал?

-//-

   Колония Порт-Бриггс, борт исследовательского рейдера "Молния", двенадцать дней назад
   На вторые сутки стажировки, уже несколько освоившись на половине Оружейников, я отправился исследовать остальные доступные зоны. Начать решил с технической палубы, которая располагалась под жилым блоком и превосходила его площадью почти вдвое. Правда, практически все полезное пространство съедали мастерская и склады, которые все члены объединения, за исключением техников, предпочитали называть кто барахолкой, кто свалкой, а кто и вовсе помойкой. То есть место априори для инженера-аналитика интересное. И едва выбравшись из кабинки лифта, нос к носу столкнулся с незнакомым типом - на памятном торжественном обеде его точно не было. Сначала я решил, что это кто-то из команды, но в глаза бросилась неестественная неподвижность физиономии - мимика у типа отсутствовала как класс. Да и цвет кожи какой-то нездоровый...
   - Приветствую, господин Новиков.
   - П-привет...
   Н-да. И с голосом что-то не то. Искусственный какой-то, как будто синтезированный, причем без особого старания... Да это же андроид! Ни фига себе, капитан шикует! Ушлые сыны страны восходящего солнца, ныне населявшие Колонию Киото, умудрились пустить эту технологию местных Предтеч на поток, разумеется, с использованием унаследованных производственных мощностей. Товар получился не из дешевых, но даже с учетом цены быстро стал дефицитным. А кэп умудрился себе где-то одного отжать. Я же их только на картинках видел, да еще в голофильмах.
   Андроид к моему изучающему взгляду отнесся с пониманием и терпеливо ждал, когда я, наконец, утолю любопытство. Много времени это не заняло - подумаешь, оживший манекен! Явно одна из самых низкоуровневых моделей, навороченного киборга от человека отличить куда сложнее. А здесь все признаки, прямо классика - и неподвижность лицевых мышц, и тусклые глаза, и неестественно прямая осанка. Про голос уже говорил. Поскупился Иванов на полную имитацию, скорее всего, прикупил где-то по случаю, ради выращенного вместе с телом искина.
   - Разрешите представиться, - все так же невыразительно лязгнул андроид. - Меня зовут Зевс. Чем могу быть полезен?
   - Да, собственно, ничем, - пожал я плечами. - Хотя... слушай, а почему у тебя такое имя?
   - Вероятно, потому что я повелитель "Молнии".
   Офигеть! Могу поклясться, что у него уголки губ дернулись, как будто он усмехнулся! И в голосе промелькнуло что-то... ирония? Что же за искин в него залит? Заставить выразить эмоции совершенно для этого не приспособленное тело дорогого стоит. Это я вам как дипломированный специалист говорю.
   - Повелитель? - ухватился я за ключевое слово. - Я думал, это определение больше кэпу подходит.
   - На лавры капитана Иванова не претендую.
   Опять ирония? Или сарказм? Да без разницы! Сам факт поражал!
   - Э-э-э... Зевс?.. Ты не возражаешь против небольшой беседы?
   - Ничуть. Готов ответить на все ваши вопросы, разумеется, не выходя за рамки дозволенного.
   - Тогда для начала объясни мне, почему ты повелитель "Молнии". Надеюсь, эта информация не закрыта?
   - Нет, сэр. Но, я думаю, нам следует пройти в более удобное место, - предложил киборг. - У меня, помимо беседы с вами, есть и другие обязанности. Но общению они не помешают.
   - Пошли. И можешь называть меня просто Денис.
   - Хорошо, Денис.
   Ух ты! Все-таки продвинутая модель! Только на внешности сэкономили. Хотя... мог и намеренно капитан такого заказать, чтобы не пугать лишний раз команду. Все-таки Зевс проходил по ведомости как оборудование. Иначе бы на вечере знакомства присутствовал.
   Удобным местом оказалась технологическая ниша, оснащенная стандартным терминалом и откидной табуреткой. На сидячее место Зевс не претендовал, так что я без зазрения совести взгромоздился на узкое сиденье, пропустив андроида поближе к рабочей станции. Киборг выщелкнул из запястья игольчатый коммуникационный разъем и подключился к терминалу напрямую. По дисплею шустро забегали строчки, потом текст сменился ветвистым интерфейсом с множеством иконок, помеченных символами алфавита Диарру, и Зевс принялся быстро тыкать в них пальцем, умудряясь за сотые доли секунды усвоить информацию. При этом он еще и про меня не забыл. Компьютер, что с него взять! Причем хороший компьютер - весь последующий разговор шел на русском, и я не заметил ни одной корявости, даже идиомы он использовал к месту. Впрочем, загадка решилась просто - по признанию самого Зевса, пополнить словарь ему помогли кэп и наша суровая медичка.
   - Итак, Денис, вы спрашивали...
   - Можешь обращаться ко мне на "ты".
   - Спасибо, - не отрываясь от работы, поблагодарил андроид. Причем я снова уловил в его голосе нечто, отдаленно напоминающее иронию. - Итак, Денис, ты спрашивал, почему я Зевс. Отвечаю - так меня нарек капитан Иванов. Юмор до меня дошел не сразу, но потом я понял и принял имя. Оно мне очень подходит.
   - А на самом деле ты кто?
   - Согласно технической документации - андроид класса "А-19".
   Я подобрал с пола упавшую челюсть и твердо решил больше ничему не удивляться. Хоть повод и железный. Тело, как я и предполагал, оказалось самым дешевым, не приспособленным к сложным работам - принеси-подай, не более. Этакий человекоподобный погрузчик. Зато мозг... по текущей классификации искусственных интеллектов самым навороченным считался искин по имени Синоби, принадлежащий Корпорации "Киото Биотекнолоджиз" с той самой Колонии Киото. Ему был присвоен двадцать третий класс. Стоил он, по слухам, как половина всех активов Корпорации. Столько нулей в числе даже представить трудно. Моя родная Корпорация "Спейс Текнолоджиз" владела искином двадцать первого класса. Частным лицам были доступны искины до семнадцатого включительно. Как кэп Иванов умудрился раздобыть искина девятнадцатого класса, лично для меня загадка. Его вычислительных мощностей хватало для управления крупной орбитальной станцией вроде той же STG-17, а тут по кораблю андроид с такими мозгами разгуливал!
   - А на самом деле? - уточнил я, справившись с эмоциями.
   - На самом деле я мобильный модуль основного искусственного интеллекта, управляющего этим кораблем.
   Уже интересней. Если я ничего не путаю, то исходный "мозг" должен был примерно соответствовать классу тела - где-то второй-третий. Основа, по большому счету, не так важна, как программное обеспечение. Оно-то и составляло львиную долю стоимости искина. Понятно, что чем мощнее виртуальная составляющая "мозга", то тем качественнее должен быть и его физический носитель, но тут у изделий "Киото Биотекнолоджиз" все было в полном порядке. Получается, кэп купил самого дешевого андроида, а местный искин подсадил в него свое второе "я". Изящно, черт побери! Интересно, как долго Иванову пришлось с настройками возиться?.. Тут, кстати, еще одна неувязочка.
   - Текущий класс мне был присвоен по результатам тестирования сторонней организацией, - пояснил Зевс, когда я озвучил вопрос. - Разумеется, после модификации ядра. Отладка длилась шесть стандартных месяцев.
   - А какая у тебя основная задача?
   - Коммуникационная.
   Я недоуменно заломил бровь, но андроид и эту проверку прошел - расшифровал вербальный сигнал без заминки.
   - Моя приоритетная функция - осуществлять контакт между экипажем и сторонними модулями с одной стороны, и с базовым кораблем с другой. Напрямую с моим материнским ядром может общаться только капитан.
   Помню, Мак рассказывал. Мысленное управление и прочие навороты.
   - Плюс я же корректирую программное обеспечение. Из-за низкой совместимости технологий накапливаются сбои, и приходится их устранять практически вручную. Помимо прочего, я еще распределяю энергопотоки, идущие на вспомогательное оборудование. Ты, Денис, знаешь, почему мы болтаемся в пространстве уже вторые сутки?
   - Без понятия. Думал, кэп кого-то ждет.
   - Можно и так сказать, - все с тем же непроницаемым видом кивнул андроид. - Ждет, пока заполнятся накопители.
   - Что-то ты меня совсем запутал. Мы что, на какой-то нелегальной заправке? Почему на станции не заправились? Или сильно дешевле?
   - Значительно дешевле. Я бы сказал, рентабельность данного предприятия составляет девяносто восемь процентов. Посмотри, пожалуйста, сюда.
   Я послушно уткнулся в дисплей. Опять древовидный интерфейс - на сей раз стандартный "энергораспределитель". Два десятка накопителей разной емкости, из них две трети уже зеленые, а оставшиеся залиты зеленью где-то наполовину. И границы закрашенных зон еле заметно смещаются.
   - Тормозная заправка. Зря капитан с базы улетел.
   - Это не заправочная станция, Денис. Корабль наполняет энергоячейки самостоятельно. Три дня назад произошел мощный энергетический выброс в фотосфере местной звезды, и мы сейчас в центре потока жесткого излучения.
   - Э-э-э... но ведь излучение сажает защитные экраны?
   - В нашем случае нет. Внешняя поверхность корпуса улавливает заряженные частицы и преобразует их энергию в электрическую. Она же выполняет и функцию силового щита. То есть мы пополняем запас энергии. Бесплатно.
   - Только долго.
   - Но оно того стоит, - парировал киборг. - И капитан совершенно справедливо считает, что гораздо выгоднее поболтаться сутки-другие в пространстве, затратив какое-то количество ресурсов на поддержание жизнедеятельности экипажа, чем отваливать необоснованно завышенную сумму заправщикам.
   - Это он сам так говорит?
   - Ответ положительный.
   - Тогда получается, что мы перед каждым прыжком эту процедуру проходим?
   - Полной емкости накопителей хватает на десять прыжков малой дальности, например, между соседними системами, четыре-пять средней, и как минимум два сверхдальних.
   - Ага. Еще лучше. Запрыгнул к черту на кулички, и кукуй. А если пираты?
   - За все время моего функционирования ни одного подобного случая не зафиксировано. Капитан предпочитает не рисковать и всегда имеет энергорезерв. А если время поджимает, то пользуется услугами заправщиков. Но сейчас не тот случай! - предупредил мой возможный вопрос Зевс. - Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство, Денис?
   - Более чем полностью.
   Мы тогда проболтали еще не меньше часа - вопросов касательно устройства редкого корабля у меня накопилось множество. Правда, членов экипажа я старался не затрагивать, но хватало и мелких, на первый взгляд несущественных, деталей, временами проскальзывающих в ответах киборга, чтобы подтвердить первое впечатление, сложившееся после памятного торжественного обеда. К тому же Зевс оказался самодостаточной и очень интересной личностью с парадоксальными взглядами на многие банальные вещи. Так что не удивительно, что мне вскоре захотелось продолжить общение.

-//-

   Колония Пандора, окрестности Вилсонс-Хоуп, 7 сентября 2135 года, поздний вечер
   - Все, Дэнни-бой, устраиваемся на ночевку! - Мак с огромным облегчением скинул "сидор" и пристроил его у подножия крупного валуна, венчавшего вершину невысокого холмика. Шмякнул рядом скатку "мегаспальника" и с наслаждением уселся на нее, вытянув натруженные ноги. - Думаю, удобнее местечка все равно не найти.
   Тут я с ним вынужден был согласиться - хоть с одной стороны защита от ветра. В обычных условиях я бы какую-нибудь ложбинку поискал, но... были нюансы. За день наблюдений (вернее, за первую его половину, потом уже на посторонние дела сил не осталось) накопилась значительная статистика, позволявшая более-менее точно прогнозировать поведение аномалий. "Следов" мы форсировали столько, что я со счета сбился. Зато выявил закономерность - перемещаться они предпочитали по низинам, если была такая возможность. Такое ощущение, что они, аналогично всем водным потокам от ручьев до гигантских рек, текли по пути наименьшего сопротивления. Так что на вершине холма риск попасть в мясорубку минимален. Шанс, конечно, есть, но с этим пришлось смириться.
   - Ну и фигли ты расселся? - укоризненно глянул я на напарника. - Ставь палатку, я пока дрова поищу.
   - Может, наоборот?
   - Не-а, - покачал я головой. Хрена с два поведусь. Кое-как переставлять ноги я еще способен, а вот вдумчивая работа в данный конкретный момент не для меня. Пусть спасибо скажет, что в пути не свалился. - Мое дело было проект разработать и в жизнь его претворить. А вот практикой тебе придется заняться. Не мое это. Или ты забыл, в какой я должности?
   - Технично отмазался.
   - Как смог. Все, я пошел.
   Пусть отдувается за утро. Зря я, что ли, сидел и морщил ум, прикидывая, как из ничего смастрячить приспособления для переноски грузов (задача номер один), и плюс к тому портативное укрытие (задача номер два)? И я еще молчу про обогреватель!
   Кстати, последним я особенно гордился - бывалый Мак о подобной конструкции даже не слышал. И был изрядно удивлен, когда я вскрыл багажное отделение глайдера и принялся потрошить облицовку. Даже поинтересовался, не тайник ли с местным самогоном я ищу? Было бы неплохо.
   Я вместо ответа продемонстрировал ему свежевывороченный из гнезда матовый брусок размером с мобильник, украшенный с одного торца еле заметными контактами.
   - Ну и нафига тебе батарейка? - озадаченно хмыкнул он, теребя в руках обнаруженную здесь же канистру-пятилитровку.
   Я сначала даже не понял, что это емкость для хранения жидкостей - она больше всего походила на кусок полиэтиленовой пленки. И лишь после объяснения Гленна до меня дошло. Хитры все же были наши предки. Это надо же, такое выдумать - глухой пластиковый мешок с заливной горловиной и крышкой на резьбе. Удобно, практично, дешево. Судя по запаху, в ней покойный Джош тот самый разрекламированный эль собственной выделки возил. Но нам было не до брезгливости, так что даже этой, хм, посудой пренебрегать не стали. Еще Мак пояснил, что такая штукенция известна с глубокой древности, бурдюк называется.
   - Батарейка нужна, без нее никак, - заверил я напарника. - Ты как ночью греться собрался? По уже испытанному методу?
   - Ага.
   - У меня есть вариант лучше. Мы сделаем "козла".
   - Чего-чего?
   - "Козла", говорю. Примитивнейшая вещь, да и довольно опасная, но для нас будет кстати. Надо два провода и какую-нибудь хрень металлическую на нагревательный элемент. В идеале, конечно, спираль, но сойдет и что-нибудь плоское... да вот, обшивка с дверцы. Только ножик свой дай.
   - Затупишь!
   - Зато не замерзнем!
   Последний довод подействовал, и примерно через час возни мы стали счастливыми обладателями переносного электронагревателя - грубоватого на вид, но прекрасно функционирующего и достаточно легкого. Правда, это его свойство оценили уже ближе к вечеру. Я даже извратился и изобразил из тонкого листового металла нечто вроде радиатора с поперечными пластинами для увеличения поверхности теплообмена. Больше всего промучились с контактами, но, в конце концов, получили довольно надежное соединение через грубый переходник из все той же дверной обшивки. Ускоренные испытания показали жизнеспособность конструкции - от одной батарейки "козел" проработал почти час. Мог бы и больше, но нам уже некогда было. В любом случае решили подстраховаться и загрузили в каждый "сидор" - опять же, моей конструкции - по два десятка элементов, благо в глайдере их нашлось больше сотни. Хотя глаза бы и одного хватило - где "козел" и где глайдер.
   Заодно и проблему добычи огня решили - короткое замыкание еще никто не отменял. На растопку пустили прекрасный синтетический уплотнитель из салона, занимавшийся буквально от одной искры. Ничем не хуже древнего трута получилось.
   В пути разжились водой - как оказалось, ручьи, до речушек сильно не дотягивавшие, здесь попадались частенько. После утреннего "угощения" я уже ничего не боялся, так что пил сырую водицу за милую душу - один хрен, терять уже нечего. Да и проблем с санузлом никаких - присаживайся в любом приглянувшемся месте. Однако же животом мучиться не пришлось. Уж не знаю, организм у меня таким крепким оказался, или подействовал просроченный "мезим-нео", найденный в аптечке глайдера. Скорее второе, ибо и Гленн незавидной участи избежал.
   А ближе к вечеру Бадди спугнул местного зверя, весьма смахивавшего на обычного поросенка, и Макдугал поразил меня до глубины души, сняв беглеца из Милашки первым же выстрелом. И это, прошу учесть, когда я уже с трудом передвигал ноги, а руки, удерживающие лямки "сидора", дрожали от напряжения. Мак выглядел чуть свежее, но все же, все же... Кабанчик оказался мелковат, поэтому забрали его с собой целиком, предварительно выпотрошив. Эту почетную обязанность я уступил напарнику, ибо сам в таких делах дуб дубом. Но смотрел на процесс с гастрономическим интересом, хотя буквально вчера бы меня от такого зрелища минимум замутило.
   Пса покормили сразу же, выделив часть тушки, свой же перекус отложили до ночлега - втянулись уже в ритм, да и чувство голода притупилось, напрочь заглушенное зудом во всех мышцах сразу. Даже в тех, о существовании которых ранее я и не подозревал.
   Зато сейчас самое время готовкой заняться. Дровишек вот наберу, костерок запалим, и здравствуй, жаркое! Без соли и специй, но пофиг! Даже полусырое сгрызу, на это силы остались. Хищник я, в конце концов, или погулять вышел? Вот-вот.
   Кустов в округе было довольно много, так что хвороста запасти удалось достаточно. Для готовки, я имею в виду. А вот на полноценный костер, да еще на всю ночь... ну, не знаю. Пару грузовиков если только собрать. Потому "козел" по-прежнему оставался актуальным. Огонь разведем и будем поддерживать, но чисто символически. Вдруг кто мимо полетит?
   В лагере работа тоже кипела - Гленн, пусть и с матюгами, конструкцию освоил и уже почти собрал каркас. А к третьему моему возвращению с очередной охапкой хвороста и вовсе со сборкой покончил, так что у меня даже получилось полюбоваться результатом собственной фантазии в неверном свете такой же, как и вчера, небесной свистопляски. Ничего так получилось, особенно для первого раза. Нечто вроде юрты - силовой набор из пластиковых труб, а сверху полог из распотрошенного чехла с заднего сиденья глайдера. Как раз хватило. Тем более что с полезным объемом мы поскромничали - получилась одноместная палатка, в которой придется лежать в обнимку. Плюс зазор в полметра между нашими бренными телами и валуном, куда предполагалось установить обогреватель. В качестве подстилки использовали свеженарубленные ветки, на которые сверху бросили опустевшие "сидоры". В общем и целом получилось весьма уютно.
   Включив "козла", чтобы хоть немного внутри палатки воздух прогреть, занялись ужином. Теперь пришла очередь Макдугала показать класс, с чем он и справился ожидаемо блестяще. Впрочем, с такой голодухи любая бурда могла показаться верхом изысканности, так что неравномерно прожаренный поросячий окорок и кипяток (напарник умудрился вскипятить воду прямо в пластиковой канистре!) я расценил как одну из самых лучших трапез в жизни. У нас еще и на завтра осталось - Мак предпочел "пожарить" все мясо, чтобы утром не заморачиваться.
   После ужина мы, смертельно уставшие, но умиротворенные, забрались в палатку, устроились со всем возможным удобством, и задремали. Правда, далеко не сразу - было жестко и прохладно, но потом, что называется, надышали, плюс "козел", и я незаметно для самого себя погрузился в хорошо знакомую полудрему. Подбив предварительно итоги дня.
   Итак, если вкратце, в активе у нас миль тридцать. Спасибо рельефу, ноги особо ломать не пришлось, иначе вряд ли бы мы ушли так далеко.
   В пассиве - связь по-прежнему отсутствовала, и за весь день мы не видели ни одного летательного аппарата, хотя бы жалкого глайдера. Такое ощущение, что небо вымерло. Или на всей планете запретили полеты.
   И отдельное спасибо Бадди - он трижды предупреждал нас о приближении неприятностей, соответственно, мы благополучно их избежали, во всех случая элементарно убравшись с пути аномалий. При этом удалось рассмотреть процесс с разных ракурсов и сделать кое-какие выводы, делиться которыми с Маком я покуда не стал. "Следов" же нам встретилось и вовсе без счета, и изучение наполненных пылью канав тоже дало свой результат. Впрочем, об этом после. А пока спать.

-//-

   Колония Пандора, окрестности Вилсонс-Хоуп, 8 сентября 2135 года, день
   - Ну и что вы можете по этому поводу сказать, коллега? - вопросил Мак, окинув взглядом открывшуюся с вершины холма панораму. - Технично нас поимели, не правда ли?
   Тьфу. У него еще силы хохмить остались... Я же просто сел, где стоял, и вытянул ноги. А потом и вовсе лег на спину и тупо уставился в небо. Единственное определение, приходившее на ум при виде превращенного аномалиями в руины города, заключалось в одном коротком слове - ндец. По классификации тренера дяди Коли. И не просто ндец, а полный и безоговорочный. Я даже мельком пожалел о брошенном часа полтора назад "сидоре" - уже тогда я настолько вымотался, что поставил Маку условие: либо дальше я иду один, либо мы с вещмешком остаемся прямо здесь. Оба. Гленн выбрал первый вариант, а еще через полчасика и сам последовал моему примеру, сначала избавившись от канистры, а затем и от остальной поклажи. Разве что пару батарей в карманы засунул, чисто на рефлексе.
   Смутные сомнения начали закрадываться мне в душу, когда до Вилсонс-Хоуп оставалось миль шесть, не больше. Самый главный и, по сути, единственный признак надвигающейся беды - полное отсутствие воздушного движения - буквально бросался в глаза. Но мы еще на что-то надеялись и продолжали терпеливо плестись по буеракам, хотя больше всего на свете мне хотелось рухнуть на землю и поваляться хотя бы часа два. Или больше. Ноги горели, а мышцы, вчера нывшие, сегодня вообще утратили чувствительность. Вечером я, оказывается, масштаб проблемы здорово преувеличил - настоящие мучения начались утром, когда я попытался собрать себя в кучу и подняться с лежанки. Как бы не так! Уж на что я закаленный - у дяди Коли не забалуешь! - но такого мне еще испытывать не доводилось. Вот что значит непривычная нагрузка.
   Мак выглядел не намного лучше меня, но все же сумел выбраться из импровизированной палатки и разогреть остатки ужина. На запах я волей-неволей все же выполз, кровь потихоньку разбежалась по венам, а когда приспичило, э-э-э, по большому, и вовсе бодрячком передвигался. Правда, на разминочный комплекс меня уже не хватило.
   А потом мы двинулись в путь, по молчаливому согласию бросив палатку. Забрали лишь "козла" с запасом батарей, распределив их по вещмешкам, да канистру с остатками воды. Но через какое-то время избавились и от этой ноши - слишком уж она стала неприподъемной.
   Да что говорить - даже двужильный Бадди притомился и брел рядом с Маком, вывалив язык. Его тяжелое дыхание даже наши с Гленном хрипы перекрывало. Однако бедный пес старался не отставать, прекрасно осознавая, что одному ему через "следы" не перебраться. И если раньше он легко вскакивал на закорки мне либо Маку - смотря кому очередь выпадала - то теперь ему приходилось помогать. А то и просто на руках тащить, как дитё малое, что тоже отнимало порядочно сил.
   Но все-таки мы справились. От нашего холма, на покорение которого ушли последние резервы, до окраин городка было не больше полумили. Вот только оптимизма нам этот факт не добавлял, ибо выглядел Вилсонс-Хоуп как после бомбежки - всюду горы камня и битого кирпича, улицы во множестве мест перекрыты завалами, а взлетное поле превратилось в шахматную доску - аномалии перечеркнули его почти под прямыми углами, этаким квадратно-гнездовым методом. Но все же кое-что уцелело, например, одно крыло мэрии. Да и здание аэровокзала выглядело более-менее прилично. Вот только людей нигде не было. И транспорта тоже, даже брошенного. Что наводило на определенные мысли.
   - Ч-черт, опоздали! - в сердцах сплюнул Мак.
   - Думаешь, их эвакуировали?
   - Однозначно. А кто-то и сам смотался. Уж я бы точно здесь не сидел, если бы у меня был глайдер.
   - Логично. Кх-ха!
   - Эй, Дэнни-бой, ты чего-то взбледнул... ну-ка, не расклеивайся! Придумаем чего-нибудь.
   - Блажен, кто верует...
   - Ты мне это брось! - рыкнул Гленн, разве что не дернулся, чтобы влепить пощечину. Видимо, силы решил не тратить. - Мы еще живы, так что надежда есть.
   - На что? Что прилетит вдруг волшебник в голубом вертолете?
   - Ты бредишь, что ли?
   - Да нет, это цитата... шучу я. Ха-ха.
   - Ну вот, другое дело! Вставай, пошли.
   - Куда?
   - Туда, куда же еще, - ткнул напарник пальцем в развалины. - Поищем средство передвижения. Или хотя бы мобильник.
   - Думаешь, связь есть?
   - Не знаю... но чем черт не шутит? Кстати...
   Чудо свершилось. Ну, почти. Если по лицу Мака судить, когда он бросил взгляд на инфор. Давненько я не видел такой надежды - совсем как у моего одногруппника Витьки Моисеева на экзамене по основам кибернетики. Впрочем, она тут же сменилась беспросветным отчаянием - Гленн злобно выругался и принялся трясти рукой, то бишь инфором на запястье. Метод не сработал, но напарник проявил упорство и принялся нарезать круги, то и дело косясь на циферблат.
   - Ну и чего высмотрел?
   - Есть сигнал, - не слишком уверенно сообщил Макдугал, завершив "пляски с бубном". - Только очень неустойчивый. На доли секунды ловится, а потом пропадает. Но в направлении города вроде усиливается. Еле заметно, так что могу и ошибаться.
   - Это ты ретранслятор ловишь, - хмыкнул я, глянув на собственный гаджет и убедившись в правоте соратника. - Напрямую до "Молнии" не докричаться. Но можно ближе к источнику подойти. Нам, в принципе, даже эсэмэски хватит, лишь бы ушла по адресу.
   - И чего разлеживаешься?! Погнали!
   - Боюсь, там хуже будет. Слишком много препятствий, ноги переломаем...
   - Прорвемся. Глупо упускать шанс. До следующего поселения, если карте верить, миль полтораста. Ты готов рискнуть?
   - Нет уж, лучше по руинам поплутать, все меньше времени уйдет.
   - Кстати, а где тут может быть ретранслятор?
   - Я бы на мэрию поставил.
   - Не самое очевидное решение, - покачал головой Мак. - Обоснуй.
   - А ты здесь еще какие-нибудь объекты инфраструктуры видел? Одни жилые дома да магазины с барами. Если только вон, на аэровокзале торчит. Но там мы в первую очередь проверим - все равно по пути.
   - Убедил. Все, подъем!
   Я оказался прав - тащиться пришлось практически до центра города, порядочно сбив ноги на завалах. Если в аэровокзале и имелся свой пункт связи, то он либо был обесточен, либо уничтожен - на качестве сигнала близость этого сооружения не сказалась. Он даже ухудшился, когда с холма спустились. Но вот по мере продвижения по той самой улочке, с которой и начался наш вояж позавчера утром, надежда периодически крепла - одна "палочка" в традиционной линейке задерживалась уже на секунду, а то и на полторы. Правда, потом на добрую минуту исчезала.
   Зато от осознания этого радостного факта у нас с Гленном открылось второе дыхание, и мы уверенно перли вперед, к ратуше. Или мэрии, кто их разберет. Благо улица оказалась довольно широкой, и кучи щебня, бывшие не так давно уютными домами, редко перекрывали ее больше, чем наполовину. Завалы почти всегда удавалось обойти, а пылевые "следы" все равно приходилось преодолевать вброд. Но мы не расстраивались - ровно до тех пор, пока не уперлись в особо крупную мусорную кучу, некстати совпавшую со "следом". В общем, мешанина вышла знатная, не обогнешь.
   - Черт.
   - Вот именно, черт. - Мак задумчиво обозрел препятствие, потом перевел взгляд на инфор. - Тэк-с, вроде нормально... по крайней мере, попытаться можно. Что писать-то будем?
   - S.O.S.
   - Очень смешно, умник. А то капитан и не догадывается, что мы в дерьме.
   - Тогда пиши, чтобы подобрали нас в Вилсонс-Хоуп.
   - Вилсонс-Хоуп понятие растяжимое.
   - Не все сразу, Мак, не все сразу. Давай для начала связь установим, а потом уже к подробностям перейдем. Кстати, кому писать будем? Грегу или капитану?
   - Кэпу, Грег все еще на шарике может париться. Ладно, пишу: "Мы в Вилсонс-Хоуп". Хотя нет, просто: "Вилсонс-Хоуп". Поймут, что это мы. Номер-то определится.
   - Краткость - сестра таланта, - одобрительно кивнул я. - Думаешь, более длинное сообщение не уйдет?
   - По-любому так надежнее, - совершенно серьезно подтвердил Гленн мой вывод, и я проглотил вертевшийся на языке издевательский комментарий.
   Пусть его.
   - Отправка.
   - Ну и?
   - Думает.
   - Что-то долго думает.
   - Скажи спасибо, что не посылает... я имею в виду, нас не посылает.
   - Подбрось инфор.
   Мак скривился скептически, но все же снял браслет с запястья и от души запулил в небо. Поймал вернувшийся гаджет, бросил взгляд на дисплей и ухмыльнулся ехидно:
   - Доволен?
   - Продолжайте, коллега, продолжайте.
   Нам снова невероятно повезло - на пятом или шестом броске инфор разразился мелодичным дилиньканьем, а мы с Макдугалом - восторженным ревом. Бадди тоже в стороне не остался.
   - "Сообщение успешно отправлено", - с чувством зачитал Мак короткую строчку. - Ч-черт, никогда мне еще так хорошо не было! Даже на Престоне, когда мы... ладно, не важно. Что теперь?
   - Дальше кидай, ответа ждать будем.
   Дождались - еще бросков через десять. Сообщение оказалось предельно лаконичным: "Ориентир?"
   - А вот теперь давайте думать, коллега, - сказал я, мужественно сдержав рвущееся из груди ликование. - Самый очевидный вариант - мэрия. Но я предлагаю аэровокзал.
   - Тащиться далеко.
   - Зато маршрут разведанный.
   - Там связи не будет.
   - А нам и не надо. Будем сидеть на попе ровно и ждать. Сам же предлагал такой вариант позавчера. Энди сюда не меньше часа добираться, так что успеем.
   - Ладно, уговорил. Так и пишу: "Аэровокзал".
   Проверенная методика не подвела, и через некоторое время мы прочли еще более лаконичный ответ: "ОК".
   - Р-рота, подъем!!! Бадди, чувачок, проснись и пой! Нас ждут великие дела!
   - Мак, Мак, успокойся!..
   - Да ну тебя, Дэнни-бой, уже и порадоваться нельзя...
   - Радоваться будешь, когда на орбите окажемся.
   - А ты суеверный, как я погляжу.
   - Нет. Просто убежденный последователь Мерфи.
   К аэровокзалу вернулись достаточно быстро - сказался опыт и предварительно освоенный маршрут. К тому же ноги, казалось, шагали сами, без участия сознания, и темп мы задали нешуточный - с поправкой на наше физическое состояние. И уже минут через двадцать задумчиво рассматривали почти не поврежденный домик - так, угол обвалился, и все. Но внутрь зайти не решились - а ну как рухнет? В строительстве ни я, ни Мак ничего не понимали - не наш профиль, но здоровая паранойя, по выражению все того же Мака, еще никому не вредила. Да и смысл прятаться? Нам, по логике, вообще посреди взлетного поля торчать надо, отсвечивая на все четыре стороны. А посему мы, не сговариваясь, побрели вдоль корпуса, наметив один и тот же относительно целый пятачок бетонного покрытия - аккурат глайдеру приткнуться. Правда, не дошли - Бадди вдруг врубил ускорение (и это при общем упадке сил!), рванул к обрушенному углу кирпичной коробки и залился хриплым лаем, то бишь воспроизвел знаменитое "Вуф!" аж трижды. Застыл в охотничьей стойке, задрав морду, и принялся глухо рычать.
   - Чего это с ним? - удивился Мак. - На опасность он немного иначе реагирует.
   - Сдается мне, есть причина, - хмыкнул я и подошел поближе к покореженному зданию. Окинул взглядом завал на месте разметанного по кирпичику угла. - Все ясно. Эй, приятель, ты как тут?
   - Дэнни-бой, у тебя глюки? Кого ты там высмотрел?
   - Похоже, у нас еще один попутчик, - пробормотал я себе под нос, проигнорировав Макдугала. - Кис-кис-кис!..
   Крошечный комок неопределенного цвета, восседавший посреди завала на чудом сохранившемся кирпиче, зыркнул глазищами-фарами:
   - Мя-а-а-а-к!
   - А ты, братец, пискля! Бадди, фу! Фу, я сказал!
   Не обращая внимания на "грозный" оскал и шипение (неубедительное, ага), я аккуратно взобрался на кучу мусора и подхватил сделавшего слабую попытку отмахнуться когтями (если это можно так назвать) кошака под пузо. Тот заскреб в воздухе лапами, но быстро успокоился, поняв, что псу скармливать его не собираются. Держа трофей на вытянутой руке, я принялся разглядывать "нежданчик". Ну, что сказать? Кот как кот, совсем еще мелкий. Колер не разберешь, слишком пыльный. Но в том, что это именно кот, сомнений никаких.
   - Ну и как мне тебя назвать? - принялся я рассуждать вслух, игнорируя уронившего от удивления челюсть Мака. - Хаос? Глупость? Нетерпение? Нет, еще в плагиате обвинят. И уж точно не Дакс - не тянешь, уж извини. Котенок по имени Гав?
   - Вуф?!
   - Шучу, шучу, расслабься, Бадди. - И нравоучительно продолжил: - Котенка с таким именем во дворе ждут одни неприятности. Так что будешь Василевсом, как император Священной Римской империи...
   - Дэн, ты спятил?!
   - Нет, Василевс слишком пафосно. Василий! Точно, будешь Васька.
   - Дэ-эн! Ты чего там бормочешь?
   - Кличку придумываю.
   - И как, надумал?
   - Ага. Будет Васька.
   - Как-как?!
   - Бэйзил.
   - А ничего так, нормально, - одобрил Мак. - Ты что, серьезно его с собой решил взять?
   - Почему нет?
   - Капитан будет против.
   - Ну и пусть его. Но здесь я Василия не оставлю. Слишком жестоко это.
   - А ты сентиментален, Дэнни-бой.
   С этим утверждением я спорить не стал. Элементарно сил не осталось. Кое-как добрел до облюбованного заранее пятачка, и приткнулся на самом краю, блаженно вытянув ноги. "Нежданчика" пристроил на пузе, оттолкнув любопытную морду Бадди, и принялся аккуратно поглаживать нового питомца по холке, за что и был незамедлительно награжден благодарным урчанием. Васька завибрировал всем своим невеликим тельцем, как это кошки умеют, и я впервые за эти суетные дни ощутил умиротворение.
   Однако долго блаженствовать не получилось - примерно через полчаса, пролетевшие как один миг, Гленн задрал голову к небу.
   - Пляши, Дэнни-бой! Кавалерия прибыла!
   И чего он там высмотрел? В упор не вижу... хотя... точно! Вон, точка какая-то подозрительная. Что характерно, растущая с каждым мгновением...
   - Мак, что он делает?!
   - А я знаю?!
   - Твою маму!!! Бежим!
   - Сидеть! Энди свое дело знает.
   Не факт, что это именно Энди. Но Макдугал соратника всяко лучше меня изучил, может, по манере пилотирования определил, что это именно он.
   А манера, надо сказать, весьма своеобразная - это с какого перепою надо быть, чтобы бросить катер в штопор с нескольких тысяч метров?! Вот зачем так рисковать? А если не сумеет падение замедлить? От нас тогда и коллоидного месива не останется. Будет вместо забетонированного пятачка симпатичная воронка нехилого диаметра... блин!!!
   Обошлось. Катер замедлился почти до нуля метрах в ста от земли, и на поверхность опустился предельно аккуратно, гостеприимно распахнув люк пассажирского отсека.
   - Быстрее, парни! Сюда аномалия идет! - громыхнули внешние динамики искаженным, но все же узнаваемым голосом Энди Чана, и мы оперативно загрузились в транспорт.
   Мак первым делом усадил в кресло Бадди, и только потом о себе позаботился. На мою долю остался "нежданчик", но его я отдельно посадить постеснялся - слишком уж негабаритный пассажир, - и разместил у себя на коленях, придавив ладонью, чтобы не дергался.
   Створки скользнули на свои законные места, и катер, судя по ощущениям, плавно оторвался от земли. Некоторое время он поднимался на антиграве, а потом Энди заставил машину задрать нос в зенит и врубил маршевые движки. Удар ускорения получился куда сильнее, чем при старте с "Молнии", и я против воли коротко ругнулся.
   - Извините, парни, но сейчас в нижних слоях атмосферы опасно, - пояснил маневр Энди.
   Что-то он многословен сегодня. Не к добру.
   - А что стряслось-то?
   Это уже Мак. На любопытство силы остались, даже резко увеличившееся давление на грудь помехой не стало.
   - Аномалии.
   - Ни фига себе!..
   - Некоторые километров до пяти бьют. Строго вверх, в стороны не распространяются. Полеты из-за них запретили.
   - А как же ты?
   - Ну, воздушной полиции тоже летать нельзя... а нам очень нужно.
   - Поня-а-атно.
   На том беседа и заглохла. А чуть погодя и ускорение перестало вдавливать тело в кресло - катер вышел в открытый космос.

-//-

   Колония Пандора, борт рейдера "Молния", 8 сентября 2135 года, день
   Маневры на орбите заняли еще около часа, я даже подремать чуток умудрился, краем сознания уловив "беседу" Мака с пилотом ("Что-то ты быстро явился" - "Сидел в готовности один, и траектория удачно совпала" - "Повезло нам" - "Ага"), и проснулся от мягкого удара - катер пристыковался к "Молнии". Зафиксировался в захватах, о чем возвестил зеленой табличкой в передней стенке отсека, и система фиксации без напоминания освободила пассажиров. Однако вылезать из кресел никто не спешил - уж не знаю, почему, но выбираться из уютного кокона мне отчаянно не хотелось. Расслабился, что ли? Или отходняк навалился? Вроде нет, иначе я бы вообще двинуться не смог, уж я-то себя знаю. Просто... не хотелось разрушать волшебство момента - давненько я себя таким умиротворенным не чувствовал. Опасное приключение благополучно завершилось, к тому же дело доброе сделал - спас жизнь. Пусть и всего лишь котенка. Так что отвалите все, дайте поблаженствовать...
   - Дэн, пошли, что ли? - не очень уверенно предложил Мак минут через пять. - Некогда вылеживаться, вообще-то...
   - А оно тебе надо? - лениво отозвался я. - Не беспокоят, и ладно...
   - Экипаж, на выход!
   Чертов Энди! Взял и подгадил. Ладно, ладно, вылезаю...
   Блин, ноги подгибаются. На шарике еще держался, а тут вообще расслабился. Не падать! Еще капитану доложиться надо, а потом можно будет вкусить заслуженный отдых - Мака первым в ванну запустить, мыться он не любит (я имею в виду, долго мыться), а потом поблаженствовать от души под горячими струями. Под местные новости, ага. Благо инфор водонепроницаемый. А затем и о пище телесной можно будет подумать, если от духовной тошнить не начнет. Есть у меня такое предчувствие.
   - Ну вот, Василий, мы и дома. - Я аккуратно подхватил "нежданчика" под пузо, выпростался из кресла и сунул мякнувшего питомца в боковой карман куртки. - Будем надеяться, что приживешься.
   За время полета Васька умудрился частично вылизаться, так что стало возможным определить масть - кот оказался черно-белым. Очередное совпадение, ага. Все-таки надо было Даксом назвать.
   Судя по короткой "кишке" перехода, катер пристыковался не к нижней части корабля, в положенной ему технологической нише, а где-то в районе жилого сектора - видимо, чтобы мы быстрее добрались до благ, даруемых цивилизацией. Или чтобы тащить пострадавших было сподручнее. Другое дело, что мы передвигались самостоятельно, однако в предусмотрительности капитану не откажешь - я, если честно, чувствовал себя все хуже и хуже. Одеревенелые ноги почти отказывались подчиняться, но я все же брел, стараясь не терять из вида спину Мака. Хорошо хоть, идти пришлось недолго.
   Преодолев "полиэтиленовую пленку" мембраны, мы оказались в старом добром хранилище корабельного хлама, с момента моего первого посещения не изменившемся ни на йоту. И здесь нас ждала целая делегация в лице кэпа Иванова, непроницаемо-спокойного Грега и явственно нервничающей доктора Сьюзи.
   - Как вы? - поинтересовался капитан.
   Гленн в ответ изобразил рукой нечто абстрактное - типа, более-менее, пока мяукаем, в немедленной госпитализации не нуждаемся. Я кивнул (если честно, это меня от усталости шатнуло), а Бадди пробрался поближе к настоящему хозяину, то бишь все тому же капитану, и притулился у его ног. Доктор Старкова недоверчиво прищурилась, но настаивать на немедленных реанимационных процедурах не стала. Что тоже показатель.
   - Рассказывайте.
   - Может, сначала вы, кэп? - не повелся Мак. - Мы три дня от мира оторваны были.
   - Тебе с подробностями, или выжимку?
   - Если можно, вкратце.
   - Хорошо. - Капитан помолчал, собираясь с мыслями, а потом решил возникшую проблему с изяществом слона в посудной лавке: - Грегори, давай.
   - Ну что вам сказать, господа? - хмыкнул тот. - Все плохо. Заказ сорван, так что мучились вы зря.
   Ну да, для Грега это главный итог. Все-таки финансовый директор.
   - Э-э-э...
   - Не мычите, Гленн. Это я так, для затравки. Если совсем уж кратко - на планете объявлено чрезвычайное положение. Конкретно в том районе, где вы были, и вовсе национальное бедствие с тотальной эвакуацией населения. Впервые за историю Колонии зафиксирована небывалая активность аномалий. Они буквально перепахали почти треть материка, и опасная зона продолжает расширяться. И ладно бы, если бы они только наземные объекты рушили. Но это, как выяснилось, хм, побочный эффект. Основное воздействие аномалий распространяется на атмосферу. Местные потеряли больше половины воздушного парка, прежде чем сообразили запретить полеты. Спасатели ходили на бреющем, но все равно потери просто чудовищны. По оценкам СМИ - более сорока процентов населения пораженных областей. Правительство в панике, в экономике хаос, да и во всех остальных сферах деятельности тоже. Президент, если верить последним новостям, собирается обратиться за помощью к Корпорациям. Со всеми вытекающими.
   Это точно. Если кто-то из монстров впишется, да еще и реально поможет, то с независимостью (или с ее видимостью) придется распрощаться навсегда. Корпорация своего не упустит. А это не есть гуд. Мир-то перспективный в плане новых технологий. Родной STG однозначно бы пригодился. Эх, патриотизм, что ли, проявить? Фиг ли думать, надо спасать заказ. Набирать, так сказать, очки.
   - Какие-нибудь предположения о природе аномалий высказывались? - поинтересовался я, удивив самого себя - думал, от усталости заикаться скоро начну. - Есть же здесь специалисты соответствующего профиля?
   - Сказки, - отмахнулся мистер Слоун. - Чего только не наговорили эксперты кабинетные. Блуждающие силовые поля - это еще самое безобидное.
   - Не так уж они и неправы...
   - Денис, вы точно себя нормально чувствуете?
   - Да, мистер Слоун. Еще что-нибудь говорят? О первопричине, например?
   - Все сходятся во мнении, что какой-то идиот запустил неведомый процесс в Руинах. Это старый город Предтеч неподалеку от Вилсонс-Хоуп...
   - Да, мы в курсе.
   Ага, значит, мы почти в эпицентре побывали и выжили. Можно сказать, в рубашках родились. Все трое, включая Бадди.
   - Так вот, грешат на местных "расхитителей гробниц" - в прошлом из-за них уже случались крупные неприятности, правда, по масштабам несравнимые... Денис, что с вами?
   Что со мной? Блин, мне бы кто объяснил... хреново мне, очень хреново... и, что самое странное, как-то внезапно поплохело. Не сказать, что и до того я себя как огурчик чувствовал, но тут прямо ноги подкосились. И голова неестественно тяжелая. Гудит, перед глазами круги красные. Или не круги? Или?.. Точно, тот самый "калейдоскоп"! Игры подсознания? Глюки? Ч-черт...
   Ноги в буквальном смысле слова перестали держать, и я медленно завалился на пол. Хорошо хоть не с размаху, да и куча му... то есть вторичных ресурсов, подвернулась - распластался на какой-то хреновине. Вроде бы кожух неведомого механизма...
   - Мак, что происходит?
   Капитан как всегда строг и беспристрастен - уверен, он точно с таким же выражением лица озвучил бы аналогичный вопрос, застав Гленна за несанкционированным распитием спиртных напитков, блуде с незаконно проникшей на борт гулящей девой или мордобитием. Да о чем я - даже если все сразу и много, реакция будет идентичная. Это наш дорогой кэп таким образом дает провинившемуся осознать всю глубину его падения. Две, максимум три секунды. А потом приговор - тот, что "окончательный и обжалованию не подлежит". Но сейчас, похоже, не тот случай - сквозь туман в глазах я все же в состоянии различить, что мой напарник распластался рядом. И упал не так удачно. Разве что Бадди слегка удар смягчил, за что и поплатился, судя по обиженному скулежу. Пытается, бедняга, из-под тяжелого тела выбраться, но безрезультатно - лапы бессильно скребут по напольному покрытию, а глаза затягиваются поволокой...
   - Сьюзан, реанимацию!
   Ну вот, что я говорил о приговоре? Капитан, он такой...
   - Всех контактировавших на полную дезинфекцию и в карантин! Грег, не стой столбом, помогай доктору! Свен, стой, где стоишь! Носилки брось!
   Ага, насчет карантина капитан всерьез...
   - И маски давай!
   Ну надо же, какие предусмотрительные... впрочем, чему я удивляюсь? Это же Оружейники, у них в крови работать в нестандартных условиях. Проще говоря, какой только гадости на корабль некоторые не приносят. Соответственно, и меры противодействия наверняка предусмотрены.
   - Свен, готов? Взяли!
   Сознание начало меркнуть, но я все же почувствовал, как две пары крепких рук бесцеремонно подхватили меня за ноги и плечи и рывком переместили на что-то тонкое и пружинящее. А потом это невидимое нечто стало расти, поднимая меня от пола и одновременно охватывая со всех сторон, как перина у бабушки на печке... какие занятные тут носилки, однако...
   - Мя-а-а-ау!!!
   - Эт-то что еще за?!
   Васька! Выпустите Ваську, изверги, его же в кармане зажало!..
   Кто-то - уж не знаю, кэп или Свен - дернул меня, высвободив левый бок, и полузадушенный кошак вырвался из плена. Взвился едва ли не выше голов моих спасителей, извернулся в воздухе, рухнул на, э-э-э, пусть будет матрас, и в одно касание сиганул в ближайшую кучу мусора, успешно зашхерившись в удачно подвернувшейся щели.
   - Блокировать отсек! Неизвестная форма жизни!
   Ч-черт, ну почему капитан такой реактивный? Добьет котейку, однозначно добьет... изверг.
   Дальше мне стало не до размышлений - на ноги бухнулось что-то довольно тяжелое - судя по взвизгу, Бадди - и каталка понеслась по извилистому проходу меж скоплений запчастей. Из глубин организма накатила волна нестерпимой боли, и я благополучно отрубился, в последний миг краем глаза зафиксировав склонившуюся над убежищем Васьки знакомую фигуру. Зевс?..

-//-

   Колония Пандора, борт рейдера "Молния", 8 сентября 2135 года, ближе к вечеру
   Очнулся я от ощущения на лице мокрой шершавой гадости, с завидным постоянством появляющейся снова и снова. Даже попытался отмахнуться, не открывая глаз, но рука моя была тотчас же перехвачена крепкой конечностью. Волей-неволей пришлось размежить веки и проанализировать обстановку, задействовав еще и органы зрения - ибо осязанию, как немедленно выяснилось, я доверился зря. Бадди рядом не наблюдалось. А то, что я принял за его слюнявый язык, оказалось смоченным вафельным полотенцем, которым наш славный доктор Старкова протирала мне лицо. Защитником же ее выступил Грег Слоун.
   - Ну, наконец-то! Вы, Денис, заставили нас порядочно поволноваться! - немедленно обвинил меня финдиректор. Но руку все же отпустил. - Гленн давно в себя пришел, Бадди как новенький, а вы все в бреду. Как вы там сказали, Сьюзан? Гиперреакция?
   - Именно. Все, Грегори, он в норме. Если что-то понадобится, зовите.
   Холодная красотка (кличка Мисс Лед характеризовала ее на удивление точно) величаво удалилась, оставив нас с мистером Слоуном наедине.
   - Что... со мной... было? - выдохнул я.
   С каждым словом речь давалась все проще, и в конце этой немудреной фразы я вынужден был согласиться с выводом докторши. И осознал, наконец, что нежусь в мягкой койке под легким одеялом, а вместо пропыленной и пропитанной потом одежды на мне типичнейшая больничная пижама.
   - Вирус на шарике подхватил, - буркнул Грег, старательно отводя взгляд.
   - Ой ли?
   - Ладно, не вирус. Но притащили вы это с Пандоры. Хорошо хоть, проявилась гадость достаточно быстро, а то пришлось бы всю "Молнию" дезинфицировать. А так успели локализовать и извести.
   - Что это было?
   - Вы где-то умудрились подцепить колонии полудохлых нанов.
   Щелк! Вот теперь все окончательно встало на места.
   - Какое-то время они восстанавливались за счет ресурсов ваших организмов - только не понятно, почему так медленно, - а потом атаковали.
   Зато мне все понятно. Во-первых, Грег сам сказал - полудохлые. Во-вторых, пока мы шли, практически вся энергия уходила на физическую работу, им просто ничего не доставалось. Кое-что могло перепасть в состоянии покоя носителей, то есть когда мы спали. Вот почему с утра было так хреново. А когда эвакуировались, то совсем расслабились. Зато микроскопические тварюшки активизировались, и процесс пошел ускоренными темпами. Повезло нам еще, получается. Узелок на память: узнать, не зафиксированы ли аналогичные случаи на Пандоре. Там наверняка еще больше народу должно было заразиться. Или нет? Вряд ли кто-то по "следам" шарился да пыль глотал вместе с росой...
   - Как вы сказали, мистер Слоун? Атаковали?
   - Ну да... Мне Сьюзан пыталась объяснить, но я запомнил только, что они начали усиленно извлекать железо из гемоглобина.
   Угу. Оклемались и принялись размножаться. Организм тут же адекватно ответил, приписав их к вирусам. Отсюда резкое повышение температуры, упадок сил и обморок. А занятные все-таки зверушки. О носителе совершенно не беспокоятся.
   - Как нас вылечили?
   - Подключили вас всех к аппаратам искусственного жизнеобеспечения и профильтровали кровь. Этого оказалось достаточно.
   - Вы хотите сказать, мистер Слоун, что наны были только в крови? - Я подозрительно покосился на медкапсулу, возвышавшуюся по соседству с моей кроватью - вон сколько прибамбасов, один только встроенный томограф чего стоит. - И больше ни в одной ткани их не обнаружили?
   - Я, честно говоря, не в курсе. Поинтересуйтесь у доктора Старковой.
   - Хорошо, сэр. Можно еще вопрос? Какие у нас ближайшие планы? Мы вообще где сейчас?
   - Все там же, - вздохнул Грег. - На орбите Пандоры. Хотя делать нам тут больше нечего. Заказ сорван, как я уже говорил. Жаль, выглядел проект перспективно.
   - Мистер Слоун, а можем мы продолжить выполнение задачи на свой страх и риск?
   - Почему нет? - пожал тот плечами. - Просто я не вижу физической возможности. Чрезвычайное положение это не шутки. Без санкции местных властей лучше вниз не соваться, неприятностей не оберешься.
   - А если приз будет достаточно велик?
   - Что в твоем понимании "велик"?
   - Новая технология, которую можно выставить на аукцион.
   - Продолжайте, Денис. Я вас внимательно слушаю.
   - Кажется, я понял природу аномалий и примерно представляю, как с ними можно бороться.
   - Пояснишь?
   - Позже. Сначала кое-что нужно уточнить. Доктор! Доктор Старкова!
   - Да?
   Холодная, зато дисциплинированная. Что не может не радовать.
   - Доктор, а можно меня еще разок в капсулу засунуть?
   - Зачем это вам, молодой человек?
   Строгий взгляд из-под очков, строгий голос, строго поджатые губы - я что, должен сейчас раскаяться и стыдливо шаркнуть ножкой? Ага. Два раза.
   - Нужно, доктор.
   - Сьюзан, пожалуйста.
   А вот за это спасибо, мистер Слоун!
   - Укладывайтесь, - сдалась Старкова. - Только не ворочайтесь и ничего не задевайте.
   - Хорошо, мэм.
   На новое ложе перебрался без особого труда, разве что тапок так и не нащупал, пришлось босиком прошлепать до капсулы, благо недалеко. Да и одежка акробатическим упражнениям не способствовала, норовя задраться. Грегу пофиг, но в присутствии Сьюзан позориться не хотелось.
   - Доктор, проведите, пожалуйста, повторные тесты. Мне нужно кое-что выяснить. Не волнуйтесь, это не имеет отношения к моему здоровью, но может очень помочь всем нам.
   - Сьюзан, делайте, что говорит Денис, - вмешался мистер Слоун.
   Старкова кивнула с недовольным видом, но возражать не стала.
   - Мэм, начинайте, прошу вас. И поясняйте, какой именно процесс сейчас идет. По фазам.
   - Хорошо. Кровь повторно чистить будем?
   - Думаю, в этом нет необходимости, - всполошился я.
   Не хватало еще на несколько часов тут зависнуть. И так не известно, сколько времени дублирование займет...
   Как в воду глядел - застрял я в капсуле почти на час. Всю процедуру откровенно скучал, едва сдерживая зевоту. Зато в конце был практически у цели - все воздействия, за исключением двух, носили химический и физиологический характер. И лишь при УЗИ и ЭМРТ на организм воздействовали волны - в первом случае ультразвуковые, во втором - магнитные.
   - Доктор, еще секундочку. Мистер Слоун сказал, что наны обнаружены только в крови...
   - Активные наны, - по-прежнему холодно уточнила Старкова. - В мышечных и иных тканях обнаружено незначительное количество мертвых объектов. Но концентрация их была почти в семнадцать раз меньше, чем в кровеносной системе.
   - Спасибо, мэм, вопросов больше нет.
   - Я пойду? - перевела Сьюзан вопросительный взгляд на Грега.
   Тот сдержанно кивнул, и Мисс Лед величаво удалилась.
   - Теперь расскажешь, что выяснил?
   - Да, мистер Слоун.
   Но продолжать не стал, пока не сменил место дислокации - очень уж в капсуле неудобно. Так что я неторопливо перебрался в кровать, уселся с максимально возможным комфортом, и принялся вещать:
   - С самого начала мне эта история показалась странной. Еще на Бирже, помните? А когда мы с Маком оказались непосредственно на месте происшествия, выяснилось множество любопытных деталей. То есть из опросов мы ничего толкового не узнали, но когда наведались в гости к Джошу, царствие небесное, то, что называется, попали. Я видел аномалии, причем неоднократно, и множество их следов. Наблюдал результат их воздействия на материальные объекты - как живые, так и неживые. И сейчас готов сделать заключение. А оно таково - это именно что блуждающие силовые поля.
   - Денис, я тебя умоляю!
   - Мистер Слоун, вы знаете третий закон Финэйгла?
   - К сожалению, нет.
   - "В любом наборе исходных данных самая надежная величина, не требующая никакой проверки, является ошибочной", - процитировал я по памяти. - То есть я хочу сказать, ни у кого не возникает сомнений, что блуждающие силовые поля не существуют и, более того, невозможны в принципе. Что в корне неверно. И я могу это доказать.
   - Я внимательно слушаю.
   - На чем основано утверждение о невозможности блуждающих силовых полей?
   - Чтобы получить силовое поле, необходим эмиттер и источник энергии.
   - Именно. Если уж совсем держаться буквы, а не духа, то в определенных условиях даже мы такие поля получаем - элементарный силовой пресс. Есть направляющие, по которым скользит эмиттер-рама, и реактор. Но можно ли такое поле назвать блуждающим? Ведь траектория задана раз и навсегда, также как и пределы перемещения. Вот почему ни один свидетель не связал явление с силовым полем. Как только не называли - лучи смерти, аннигилятор, один даже плел что-то насчет "большой гребаной пушки"... а на самом деле все просто. Чтобы поле стало в полной мере блуждающим, эмиттер должен перемещаться хаотично. Без системы. Нелинейно. Непредсказуемо. А способностью таковой обладают в первую очередь живые существа. Которые, в свою очередь, силовые поля генерировать не могут по определению. Только звуковые в разной частотности - примеров не счесть, начиная с дельфинов и летучих мышей. Но в нашем конкретном случае есть одна маленькая деталь, которая объясняет все - наны. Они попали в наши организмы вместе с пылью из "следов" аномалий. Это биомеханоиды, то бишь существа гибридные, сочетающие псевдоживые ткани с металлом и пластиком, их много, они способны перемещаться в пространстве и выстраивать упорядоченные структуры. Что мешает им образовать эмиттер?
   - Хм... Биологическая составляющая? Она может не выдержать потока энергии.
   - Согласен. Но и тут можно найти компромисс между живучестью отдельных компонентов системы и скоростью их воспроизведения.
   - То есть система самоорганизующаяся?
   - Без сомнения. Наука синергетика знает много таких примеров.
   - Для неживой природы, - возразил Грег. - А мы имеем дело с искусственной системой, если взять за основу вашу, Денис, гипотезу.
   - И, тем не менее, постановка проблемы корректна. Система не является живой в полном смысле слова. Скорее наоборот.
   - Хорошо, убедили. Готов признать, что колония нанороботов под внешним управлением способна организовать упорядоченную структуру, выступающую эмиттером силового поля.
   - Но не все так просто... - Я сглотнул, с трудом отогнав видение растворяющегося Джоша. - Судя по тому, что я видел, процесс несколько более сложен. Мы имеем дело не просто с блуждающим полем, а с настоящим импульсным генератором. Эмиттер-наны генерируют поле с большой частотой - сотни, если не тысячи, герц. Теперь представьте следующую картину: упорядоченная колония нанов занимает в пространстве строго определенное положение, подключается к источнику энергии и генерирует силовой импульс. Если верить дошедшей до меня информации - ограниченный с трех направлений: снизу и с боков. Что легко объяснить - эмиттер снизу, то есть полю хода нет, а за габариты того же эмиттера оно по определению выйти не может. Получается кинжальный удар строго вверх. Что делает поле при распространении в единственном доступном ему направлении? Правильно, перерезает все оказавшиеся на пути объекты, нарушая атомарные связи. У нас в Корпорации на верфях такие резаки используются, когда нужно что-то большое и правильной формы выкроить. Компоненты внешней брони, например. Представили? Замечательно. А теперь представьте, что после этого наны смещаются на тысячную долю миллиметра и снова генерируют импульс. И так до бесконечности. Или до полной выработки энергозапаса.
   - Все вроде бы логично, но... тебе не кажется, что постоянно поддерживаемое поле было бы эффективней импульсного?
   - Смотря для каких целей, - хмыкнул я.
   - Да даже с точки зрения энергозатрат.
   - Не знаю, мистер Слоун. Может, таковы технические требования. Или ресурс у отдельных нанов слишком мал для поддержания сколь-нибудь длительной работы поля... - пожал я плечами. - Вот и получается некий круговорот - текущее поколение выдало импульс и отмерло. И в дело вступило следующее. И так далее. Этим, кстати, можно объяснить наличие в пылевом "следе" частично функционирующих особей.
   - Похоже, природу аномалий ты вычислил правильно, - признал Грег после довольно длительного раздумья. - Все логично, все соотносится с теми картинами, что я видел. Поздравляю, Денис, с первым успешным делом.
   - Спасибо, сэр.
   - Не за что, - отмахнулся тот. - Нам за него не заплатят. Кстати, есть нюансы.
   - Согласен. Самый очевидный - где источник энергии? Но тут могу только предполагать. Возможно, энергия поступает из коммуникаций Предтеч. Этакий беспроводной протокол, как у нас в зарядниках для мобилок.
   - Но какой тогда должен быть КПД у местных энерголиний?! Не думаю, что Предтечи смирились бы с потерей трех четвертей ресурса...
   - Согласен, сэр. Но этот вопрос требует отдельного изучения.
   - Технология номер два, - кивнул мистер Слоун. - Едва ли не более ценная, чем наны и блуждающие поля. Еще чем-то меня удивишь, а, Денис?
   - Я знаю, как бороться с аномалиями, - отозвался я. И кивнул на медкапсулу. - По крайней мере, представляю, в каком направлении двигаться.
   - Магнитные волны?
   - Да. Похоже, они глушат нанов. Или вообще приводят в негодность. Нужно установить диапазон, частоту, амплитуду и прочие частности. И тогда можно будет собрать защитный генератор. Это как минимум. Поэтому я думаю, что улетать нам еще рано. Нам есть, что предложить планетарному правительству. Но это уже ваша работа, мистер Слоун.
   - Что тебе нужно для завершения исследований?
   - Доступ к образцам. Придется или высаживаться, или доставлять их на борт. Плюс лаборатория и весь свободный персонал. И неограниченный канал в Ноосферу.
   - Договорились. Еще вопросы?
   - Есть один, - подтвердил я, заставив Грега чуть заметно поморщиться - он, видать, уже мысленно прогонял переговоры с потенциальными клиентами. - Что с Васькой?
   - С кем, простите?
   - С моим котом. Он у меня из кармана выпрыгнул, когда... ну, вы поняли.
   - Честно говоря, я не в курсе, - замялся мой начальник. - Но Майк ничего на этот счет не говорил, значит, проблем нет...
   Угу. В их понимании. А это могло означать все, что угодно, вплоть до экстерминатуса моего питомца. Ч-черт. Одна надежда на Зевса. Надо будет его отыскать, как из лазарета выберусь.
   - Еще что-нибудь?
   - Э-э-э... мистер Слоун?..
   - Я внимательно слушаю.
   - А как вы относитесь к потенциальной опасности нашего открытия?
   - Тебя беспокоит возможность его использования в военных целях? - удивленно заломил бровь Грег. - Я правильно понял?
   - Да.
   - Хм... я хотел бы поговорить об этом позже. А пока могу лишь заверить вас, Денис, что мы всеми способами попытаемся этого избежать. Как - другой вопрос, но тут у нас есть некие стандартные ходы. Пока же подумайте вот над чем: войны войнами, но ведь и в мирной жизни этим блуждающим полям цены не будет. Вам подсказать пару примеров, или сами справитесь?
   - Это лишнее, мистер Слоун, - буркнул я несколько разочарованно. Ну и пусть его, раз сбежать решил. - Я прямо сейчас могу вам назвать десяток способов применения этих нанов. А для беспроводной передачи энергии с таким КПД - тем более.
   - Вот и замечательно! - заключил босс. - Набирайтесь сил, Денис, думаю, скоро они вам понадобятся. А я постараюсь не затягивать переговоры. До встречи.

Глава 5

   Колония Пандора, борт рейдера "Молния", 8 сентября 2135 года, вечер
   Оставив Ваську в не очень-то и надежных, как выяснилось, руках Зевса, я завалился в лабораторный комплекс. Здесь в одном из боксов с попустительства профессора Куатье мне был выделен персональный закуток, оборудованный по последнему слову техники - то бишь жестковатое пластиковое кресло и личный терминал с выходом в Ноосферу наличествовали, а большего и желать нечего. По здравому размышлению времени я решил не терять и заняться заданием Грега немедленно - благо чувствовал себя уже совсем хорошо. Даже перекусил на бегу какими-то бутерами, отжатыми на камбузе. Да и, честно говоря, свербело в одном месте - настолько не терпелось найти ответы на множество вопросов. Я себя знаю, пока не докопаюсь до истины, так и будет свербеть. Исследовательский зуд, ага.
   Впрочем, сразу же углубиться в намеченные дела не получилось: едва оказавшись в лаборатории, я попался на глаза профу с присными - Джейком и Джоном. Определять, кто из них кто, я так до сих пор и не научился. И, что характерно, не испытывал по этому поводу ни малейших угрызений совести. Хватит с меня мсье Куатье. А со своими "клонами" пусть сам разбирается. Именно этим он и занялся, когда я, наконец, избавился от их общества - без малого через полтора часа, между прочим. Как выяснилось, натравил их на меня дорогой и горячо любимый (с некоторых пор) финансовый директор. Так что пришлось сначала повторить благодарным слушателям мою гипотезу, а потом еще и в мозговом штурме поучаствовать - близнецы под чутким руководством Грегуара поразительно быстро ухватили суть и набросали план экспериментов. Методику я уже более-менее обкатал, так что им пришлось внести лишь косметические правки - вместо медкапсулы они собирались использовать специализированную "колебалку" - генератор всех известных науке волн, в том числе и электромагнитных. Логи из медицинского компа они тоже раздобыли самостоятельно, а вот с образцами вышел облом - "живых" нанов не осталось, так что пришлось маньякам от науки довольствоваться бренными останками. Спускаться же на планету на ночь глядя я категорически отказался. Так же, как и Грег с Энди. И дело даже не во времени суток - на шарике в нужном квадрате как раз еще до заката далеко. Просто хватило предыдущих приключений. Надо отдать команде профессора должное - наши теоретики удовлетворились запуском партии автоматических зондов. И в ожидании результатов (пробники должны были вернуться часов через пять-семь) занялись математическим моделированием системы. И на том спасибо. Правда, попытались и меня припрячь, но я успешно отбрехался, сославшись на специализацию - мол, не дело инженера-аналитика, без пяти минут практика, программированием заниматься. Выдал идею, наметил направление поиска, и свободен. Собственно, именно так и должна выглядеть деятельность специалиста моего профиля со стороны. Другое дело, что в реальности зачастую приходилось совмещать сразу несколько должностей, и быть "швецом, жнецом и на дуде игрецом". Но это не наш случай, да. И вообще, на мне важное задание финансового директора висит.
   В конце концов, я все же добрался до персонального закутка и рухнул в кресло, показавшееся очень даже уютным - это после всех-то мытарств! Посидел немного, унимая дыхание и упорядочивая мысли, и решительно врубил терминал. До удобства "Клуба любителей колониальных товаров" моей конуре было очень далеко, но уже тот факт, что конура конкретно моя, поднимал ее привлекательность просто на недосягаемую высоту. И за временем следить не надо, и канал широкий - никаких тормозов, даже когда "Молния" уходила на противоположную от ретранслятора сторону планеты в ходе очередного витка. Практически тепличные условия, короче. Всегда бы так работать. А то беготня, суета, аномалии... чувствую, долго меня еще тошнить будет от слова "приключения".
   Ноосфера встретила меня приветливым окошком местной поисковой системы - оформленной, надо признать, весьма приятственно: с симпатичными девчонками и прочими козырными вещами типа джипов-"бигфутов", пивных кружек и аппетитных стейков. Видимо, админы решили с первого же взгляда дать понять, чего можно ожидать от планеты в плане достопримечательностей и развлечений. Ответственно заявляю - не соврали. И девчонки, и пиво, и стейки - выше всяких похвал. Зато все остальное немного подкачало. И в первую очередь удобство навигации на государственном новостном портале. Впрочем, этот заповедник непуганых идиотов я покинул предельно быстро, лишь мельком ознакомившись с последними событиями. Причем их официальной версией. Ну, вы понимаете, о чем я.
   Зато потом дела пошли веселей - независимые сайты в выражениях не стеснялись. Да и обстановку описывали предельно правдиво, хоть и в циничной манере - чувствовалось, что владельцы ресурсов от неприятностей далеко. Но по-другому и быть не могло - из самого пекла людей эвакуировали, а в тех местах, где события еще только развивались, народу было не до блогов и видеоотчетов. Тут бы ноги унести подобру-поздорову. И винить их не за что, я был на их месте, так что знаю, о чем говорю.
   Однако даже из таких источников удалось кое-что выжать - почти каждый сайт почитал своим прямым долгом представить краткий экскурс в историю аномалий. И если подробности от страницы к странице менялись, причем зачастую на прямо противоположные, то общие постулаты были сходны. Все единодушно сошлись во мнении, что такого за последние сорок лет, то бишь практически за всю историю колонизации Пандоры, просто не было. Ненормальная активность аномалий была впервые зафиксирована месяца три назад - именно тогда из Руин начали распространяться слухи про загадочные сухопутные "цунами", перемалывающие все на своем пути. Исходная точка локализации не поддалась - при всем желании и массе усилий уменьшить площадь поиска хотя бы до размеров графства не получилось. Такое впечатление, что началось одновременно почти на трети материка. А это просто колоссальные пространства - одних только полуразрушенных городов Предтеч здесь имелось больше двух десятков. Попробовал оттолкнуться от Вилсонс-Хоуп, но потерпел поражение - статистика данного конкретного региона не выбивалась из общего фона. То есть здешние Руины вряд ли являлись источником аномалий. Вернее, как раз являлись - практически сто процентов за такой исход - но не только они. И не факт, что первоисточник не затерялся где-нибудь в тысяче-другой километров к северу. Или к югу. Или в любой другой стороне. В общем, тупик.
   Исчерпав возможности текущего направления, я решил изменить подход и принялся искать какие-нибудь громкие события, так или иначе связанные с Предтечами или их наследством. Но и здесь меня ждало разочарование - в новостях ничего подобного даже не мелькало. Никаких катастроф, никаких широкомасштабных поисковых экспедиций, даже контрабандистов не ловили. Тишь, гладь да божья благодать. Обычная, ничем не примечательная рутина. Болото. А потом вдруг - бац! - и поползли слухи. А потом еще - фигак! - и пожалуйте бриться. С перерывом в три месяца. И если следовать моему любимому закону Мерфи, все только еще начиналось - бедствие охватило примерно треть одного из четырех имевшихся на планете континентов. Причем самого густонаселенного.
   Стоп. А с чего я решил, что только этого? Может, на других просто тупо свидетелей не было... ну-ка, что там с аборигенами? Н-да, не густо. Собственно, а чего я ожидал? За сорок с небольшим лет освоить такие площади просто нереально. Опять же, не с такой численностью поселенцев. Удивительно, что они хотя бы один континент кое-как к делу пристроили. Так что тут тоже пальцем в небо. И где бы статистику надыбать... явно не в открытых источниках. Но ведь должна же тут какая-никакая служба мониторинга среды существовать, а то ведь огрести можно неприятностей на филей. Что мы и наблюдали в данный конкретный момент. Ч-черт. Но хотя бы десяток-другой спутников должны же они были подвесить, чтоб уж совсем слепыми не оставаться? Самых дешевых, метеорологических. На них все необходимые для визуального контроля прибамбасы по умолчанию установлены. Опять же, вояки. Ну не верю, что они большую часть планеты без присмотра оставили. Как минимум пара Корпораций предлагала недорогие универсальные решения, доступные даже не самому развитому миру типа Пандоры. Однозначно что-то есть, вот только как до этого чего-то добраться? Не хакер я ни разу... зато знаю подходящую кандидатуру. И это отнюдь не Зевс.
   Абонент по локальному "скайпу" ответил сразу, как будто только и ждал вызова. А вот я порядочно офонарел, узрев на мониторе изображение лысого брутального паренька - даже дар речи на миг потерял. Потом сообразил, что физиономия и татухи принадлежат мистеру Филиппу Нэшу - нашему штатному "властелину сети". Просто непосредственно перед высадкой на Пандору я с ним пересекался, и тогда он выделялся на фоне остального экипажа роскошной, хоть и неухоженной, брюнетистой гривой.
   - Привет, Дэн. Чего хотел?
   - Привет, э-э-э...
   - Да я это, я! - расхохотался админ. - Глазам не веришь, что ли?
   - Думал, у меня все еще глюки, - не стал я скрывать горькую правду. - Смена имиджа несколько, э-э-э, неожиданная...
   - Да я постоянно так делаю, все привыкли уже, - отмахнулся Нэш. - Как надоедают пакли, так и сбриваю на хрен. А потом заново отращиваю. Фишка у меня такая.
   - А, хм, татуировка на макушке - тоже фишка?
   - Это руна "каер" из алфавита Диарру, - как ни в чем не бывало пояснил Филипп. - Считается, что она приносит удачу и бережет от неприятностей.
   - Уволь от подробностей. Я, собственно, по делу.
   - И чем же банальный айтишник может помочь инженеру-аналитику?
   Стервец! Припомнил-таки наш недавний спор на тему "все работы хороши, выбирай любую". Схлестнулись мы в шутку, но потом распалились, и угомонились, только когда пришел лесник, то есть Гленн, и разогнал всех к чертям.
   - Работенка по твоему профилю. - Нет, не буду задирать, эскалация конфликта сейчас никому не нужна. Результат нужен, это да. А очередная схватка - на фиг, на фиг. - Ты не мог бы взломать парочку местных ресурсов?
   - Чего?!
   Глаза Нэша полезли на лоб, а сам он буквально задохнулся от возмущения - типа, как я мог так плохо о нем подумать! Ага, компьютерщик-паинька. Такой же вымышленный персонаж, как и честный таможенник.
   - Дэн, тебе не кажется, что ты немного не по адресу? К тому же мне капитан запретил сайты ломать...
   Вот с этого и надо было начинать! Таки спалился, бестолочь, а теперь на молоко дует.
   - Так что я категорически против, то есть абсолютно! - с предельно честным видом выдал Филипп, одновременно недвусмысленно просигнализировав жестами, чтобы я наведался в его берлогу. - Злить капитана... нет, я себе не враг.
   - А если я санкцию получу? Ну, например, от финансового директора?
   Нэш на секунду задумался, потом решительно помотал головой:
   - Не пойдет. Кэп страшнее. И больше не обращайся ко мне с такими предложениями! Авантюрист!!!
   Компьютерщик разорвал связь, а я едва сдержался, чтобы не заржать. Хитрован, ага. Видать, конкретно набедокурил, раз так капитана опасается. Надо будет Мака расспросить, наверняка ведь в курсе. А если начнет отпираться, поставить ему пива - средство испытанное. С другой стороны, заручиться поддержкой сильных мира сего будет абсолютно не лишним. С капитаном, пожалуй, и впрямь связываться не стоит, а вот Грега привлечь, чисто чтобы было потом на кого сослаться, очень даже нужно. Зная дорогого босса, отпираться он не станет. Просто в случае провала припомнит и найдет способ наказать. От кэпа, правда, отмажет - ибо негоже за один косяк страдать дважды. Решено, звоню мистеру Слоуну...
   До вотчины Нэша, расположенной в технологической зоне, отделенной от жилых боксов слоем псевдоживой "плоти" корабля, добрался минут через десять - пришлось вызывать лифт. Дальше дело пошло веселее, и вскоре я терзал сенсор на двери серверной - так по привычке все именовали убежище главного администратора. Админ у входа мариновать меня не стал, открыл сразу же, и я шагнул в довольно просторное помещение, до предела забитое разнообразным компьютерным хламом. Я сказал просторное? Забудьте. Едва нашел узенькую тропку, ведущую к рабочему месту Нэша. Куда там до здешних завалов складу запчастей Свена! Как ноги себе не переломал, удивляюсь.
   - Хай, Дэн.
   - Привет, Фил. Куда упасть можно?
   - Где найдешь место, там и присаживайся, - отмахнулся админ. - Да вот сюда, хотя бы.
   - Э-э-э... тут всякое лежит...
   - Скидывай, не парься.
   С сомнением покосившись на неаккуратную стопку каких-то хреновин - материнские платы, что ли? - я все же последовал совету хозяина. Правда, предельно аккуратно - подхватил железо и переместил его на ближайший пульт, опознать который можно было лишь по очертанию мусорных завалов. Выдохнул облегченно - ничего не рухнуло, что уже плюс. Интересно, что тут во время прыжков творится, в том, конечно, случае, если гравикомпенсаторы сбоят? От такого никто не застрахован. Или здешнему хаосу ничего не страшно? Очень похоже на то.
   - Так чего звал-то? - поинтересовался я, устроившись в кресле. - Ты же весь из себя такой правильный, к чужим секретам ни-ни...
   - А я от своих слов не отказываюсь, - развеял Фил мои сомнения. - Просто подумал, что вы, господин инженер-аналитик, как-то неправильно искали. Дай, думаю, подскажу, на путь истинный наставлю... что искал-то?
   - Да так, слухи непроверенные...
   Суть Нэш ухватил сразу же, но за каким-то лядом посчитал нужным вытянуть из меня максимум подробностей - как формулировал запросы, какие базы включал, какими поисковиками пользовался, да на каком языке, да... короче, всю душу вымотал. Да еще эта его постоянная снисходительная ухмылочка, типа, понаберут дилетантов, исправляй потом за ними. Но я мужественно терпел, ибо у всех моих знакомых админов манеры один в один, как будто клонируют их. Или это необходимые для профессиональной деятельности качества, также как тупость начальства.
   - Что ж, Дэнни-бой, удивил, - уважительно протянул Нэш, когда я закончил свой спич.
   И этот туда же! Спасибо, Мак.
   - В общем и целом поиск вел грамотно, я бы и сам, пожалуй, лучше не сделал. Так что будем исходить из предпосылки, что нужных сведений в открытых источниках нет.
   - И что делать? - Я с намеком стрельнул глазами на навороченный админский терминал, но его владелец предпочел намек откровенно проигнорировать.
   - Попробуем альтернативный подход. Как говорится, даже если тебя съели, то у тебя все равно остается как минимум два выхода! - Фил хохотнул своей бородатой шутке, поддержки от меня не дождался и вернулся к проблеме: - Давай посмотрим с другой стороны. Вот если бы - чисто гипотетически - ты ломанул закрытые базы. Что бы ты искал в первую очередь?
   - Да все то же самое. Ну, может, данные спутниковых наблюдений за остальными материками. Вдруг там тоже проблемы?
   - А что это тебе даст?
   - Ну... хм...
   - Этот факт только приумножит сущности, - добил меня Фил. - Я бы на твоем месте сосредоточился на локальном районе, все ж таки на порядок меньше информации перелопатить придется. Но насчет спутников ты прав - если бы была картина целостная, а не обрывки, как сейчас, можно было бы выявить кое-какие закономерности.
   - Если они есть, эти закономерности.
   - Поверь моему опыту, закономерности есть всегда. Просто мы о них не знаем.
   - Ну и что ты предлагаешь?
   - Вот смотри - прямые запросы результата не дали. Так? Значит, что нужно делать?
   - Использовать непрямые запросы?
   - Садитесь, студент, пять. По логике.
   - И толку мне от этой пятерки? Лучше бы по информатике.
   - По информатике не тянешь, - отбрил админ. - Вот ты как искал спутниковые фотографии? Небось, так и забил в поисковике?
   - Ну да...
   - Так и запишем - зашоренность, узость взглядов, неспособность подойти к решению задачи творчески.
   - А в глаз?
   - Ладно, ладно, остынь! Я вообще к чему веду-то... короче, искать надо не вот так, в лоб, а во всяких левых базах типа метеорологических, или там в архивах геологов, геодезистов и прочих туристов. Может, здесь даже что-то вроде древней Google Earth есть с периодическими обновлениями. При нынешних возможностях интерактивную модель планеты слепить можно чуть ли не на коленках. А уж энтузиасты найдут способ до нужной информации добраться, можешь мне поверить. Им-то никто не запрещает сайты ломать.
   - А правительство?
   - Дэнни, я тебя умоляю!
   - Ладно, убедил. Пойду, попробую.
   - Ну, иди, иди. А я пока тоже над проблемой поработаю, - хмыкнул Филипп. И добавил, задрав голову к потолку: - Официально! Строго в рамках правил!
   Я дернулся было, намереваясь покинуть гостеприимную админскую берлогу, но задержался еще на минуту - достал КПК и набил в текстовом редакторе короткую фразу: "Грег в курсе". Продемонстрировал Филу, дождался кивка, и только потом побрел к выходу. Если я правильно понял намеки, теперь мне оставалось лишь ждать, вяло имитируя собственную активность, дабы добровольного помощника лишний раз не подставлять. Не дело в капитанские терки влезать, да еще и Грега втягивать. Сейчас главное получить информацию для анализа. И, если результат будет положительный, можно идти к финдиректору. А уже тот изложит свое видение проблемы Иванову. К тому же победителей, как известно, не судят. По крайней мере, я надеюсь, что на этом корабле правило действует.

-//-

   Колония Пандора, борт рейдера "Молния", 9 сентября 2135 года, утро
   - Проснись, Дэнни-бой, нас ждут великие дела! Проснись, Дэнни-бой, нас ждут великие дела! Проснись, Дэнни...
   - Заткнись, Мак!!!
   - ...бой, нас ждут великие дела! Проснись...
   А-а-а, мать твою!!! Да что за хрень?! Поспать не дадут! Не ожидал я такого от напарничка... всегда неприятно разочаровываться в людях...
   Однако делать нечего, пора вставать. Или не пора? Где тут у нас будильник? Вслепую нашарив в изголовье кровати КПК, я поднес дисплей к глазам.
   - Проснись, Дэнни-бой, нас ждут великие дела! - немедленно возвестил прибор, и я со стоном ткнул в иконку многофункциональных цифровых часов.
   Н-да. Сподобился соседушка, что-то новенькое придумал. Правда, ни фига не оригинальное...
   - Дэн, проснулся, что ли? - высунулся из санузла не к ночи помянутый тип. - Чего какой хмурый?
   Получи, фашист, гранату!
   - Эй, эй, полегче! - возмутился Гленн, увернувшись от подушки. - Ты чего какой агрессивный?
   - А ты чего меня в такую рань разбудил?
   - Между прочим, уже восемь утра.
   - И что-о-о-о?.. - сладко зевнул я.
   - А то, что некоторым нечего до трех ночи за компом сидеть. Много высидел-то?
   А вот это не в бровь, а в глаз. Если честно, ничего не высидел. От слова вообще. Одна надежда на Фила.
   - Кстати, Дэн, с тебя пиво.
   - С чего бы вдруг?!
   - Филька у меня целую упаковку отжал, - пояснил Мак. - Сказал, ты рассчитаешься.
   - Когда успел-то?
   - Да аккурат в семь, я только-только проснулся. И принесла его нелегкая.
   Ага. А ты в отместку решил трюк с будильником провернуть. Хорошо хоть, не в семь, дал чуток вздремнуть.
   - Пожалуй, я хочу темного, нефильтрованного...
   - Мак, отвали.
   - И когда я отучусь верить людям на слово? - задумчиво буркнул Макдугал, не сводя с меня укоризненного взгляда. - Говорила мне мама: слово словом, а расписка не помешает. Кстати, Фил такой исход предвидел и снабдил меня вот этим.
   Мак жестом фокусника извлек из воздуха банальную флешку и принялся ненавязчиво так ею жонглировать.
   - Что это?
   - Средство воздействия на одного упрямого товарища. Фил сказал, что там много интересного. В основном фотки, но есть и кое-что еще.
   - Шантажист!
   - Ага. Так что насчет пива?
   - На камбузе закажи.
   - Э, нет! Шалишь! Купишь упаковку баночного темного, на шарике.
   - Ладно, пойду с Энди договариваться.
   - Это еще зачем?
   - А как я, по-твоему, на планету попаду? Сам катер пилотировать не смогу.
   - Это не срочно, - сбавил обороты Гленн. - Как получится, так и отдашь. А пока должок за тобой!
   Ага. Обязательно.
   - Дай сюда.
   - А то что?
   - Силой отберу.
   - Ну-ка, ну-ка, - осклабился Мак. - Хотелось бы на это посмотреть.
   Дождешься ведь, умник...
   Собравшись с духом, я вылез из-под одеяла в прохладу каюты и, зябко ежась, прошлепал к ванной. Остановился прямо перед напарником и уставился ему в глаза. Тот вызов принял, но поигрывать флешкой не перестал. Некоторое время мы играли в гляделки, потом мне это надоело, и я, улучив момент, молниеносно выхватил карту памяти прямо из-под носа одного неудачника. Перехватить мою руку в воздухе тот не успел, а от последующего захвата и попытки залома моей многострадальной конечности я благополучно уклонился и разорвал дистанцию, для порядка обозначив хлесткий маваси в голову оппонента. Тот впечатлился, хоть и успел удар заблокировать, и на том инцидент был исчерпан.
   Победно ухмыльнувшись, я запрыгнул в кровать и вооружился переносным терминалом, благо тянуться за ним было недалеко. Пришлепнул флешку с обратной стороны корпуса в специальной контактной зоне, и комп моментально установил соединение с накопителем. Еще одна довольно свежая фишка - с некоторых пор производители радовали простых пользователей мемори-картами без надоевших хуже горькой редьки разъемов USB 13.0. Я временами просто поражаюсь консервативности нашей расы - только сейчас люди сподобились избавиться от антиквариата. Вероятно, в громоздких гнездах был какой-то сакральный смысл - как в мультике про Винни-Пуха: "Входит и выходит. Замечательно выходит!".
   - Ну-ка, ну-ка... ага, интересно...
   - Дэн?
   - А?
   - Ты мне ничего не хочешь рассказать?
   - Мак, реально некогда...
   - Эй, стажер! Я, кажется, к тебе обращаюсь!
   Ой, вот прям боюсь! Мак в гневе страшен, ага.
   - Мистер Макдугал, осмелюсь напомнить, что капитан не терпит никаких проявлений дедовщины. Так что иди-ка ты, мастер!
   - Ну что ж... так и запишем: утаивает от непосредственного начальника важную информацию.
   Где-то я уже это слышал.
   - Следовательно, не заслуживает доверия.
   Ага.
   - Соответственно, с таким напарником я больше в поле ни ногой.
   Скатертью доро... стоп. Это он серьезно? Нашел, чем пугать! Да я и сам с удовольствием на борту посижу, нефиг на планете делать. Я не боевик, я инженер-аналитик...
   - Короче, я пошел к капитану.
   - Пятки смажь.
   - Чего?..
   Ч-черт, а вот этого я не учел. Пришлось прерваться и объяснить товарищу смысл очередной идиомы. Правда, на сей раз справился достаточно быстро - видимо, хотел поскорее от досадной помехи избавиться.
   - Все, Дэн. Теперь я точно иду к капитану. И пока он мне твое досье не даст, я от него не отстану.
   - Да на здоровье!
   Вот привязался. Тут столько интересного, а он над ухом нудит...
   Насчет "интересного" я на полном серьезе. Проныра Фил умудрился заполучить спутниковые карты недельной давности для всей планеты и суточной, то есть предельно свежие, зафиксировавшие картину уже после резкого роста аномальной активности, - для зоны бедствия. И если первые особого энтузиазма у меня не вызвали - я при всем старании визуально не смог выделить "следов", тут нужно массив компу скармливать и задавать параметры поиска, может, часиков за пять-шесть и нароет чего - то последние порадовали. Фигурально выражаясь, конечно. Так-то поводов для радости не было. Филипп в очередной раз оказался прав - взгляд на проблему со стороны, вернее, сверху, да еще и на целостную картинку, позволил немедленно выявить некую закономерность: шрамы от аномалий образовывали самую настоящую паутину. И, как на настоящей паутине, плотность рисунка менялась от центра к периферии. Вот и локализовал источник проблемы, ага. Ну-ка, что у нас по этим координатам? Ну да, ничего удивительного - очередной памятник зодчества Предтеч. Причем, как я и предполагал, первоисточник аномалий вовсе не в Руинах возле Вилсонс-Хоуп, а в семи сотнях километров западнее. И самую чуточку - километров на сто-сто пятьдесят - к югу. Чуть ли не в самом сердце горного массива. Древнего и порядочно изъеденного ветрами, но нам от этого не легче.
   Зато теперь есть, от чего оттолкнуться. Зная место, можно поискать события, с ним связанные. Если, конечно, Фил включил лентяя и этими поисками не озаботился. Ну-ка, а в текстовках что?
   Первой моей реакцией при открытии самого верхнего pdf-файла была безудержная радость, которую я и выразил в несколько видоизмененной цитате классика: "Ай да Филька, ай да сукин сын!". Документ оказался выдержками из электронных версий отчетов местных спецслужб, начиная с безопасников и заканчивая эмчеэсниками, во всех подробностях, хоть и предельно казенным языком, описывающих событие почти четырехнедельной давности - подготовку некой экспедиции к тем самым Руинам в центре паутины, собранную инопланетным толстосумом. Почти то, что доктор прописал. С появлением слухов не совпадает, так что явно не они инициаторы, но, несомненно, предприятие является прямым следствием повышения активности аномалий. Зуб даю, засекли, скажем, "сезонный" скачок - эту версию отметать сходу не след, кто знает, какая у этих скачков периодичность, может, куда больше сорока лет - и примчались их изучать. А это уже повод для дальнейших спекуляций - иначе мои умствования и не назовешь. Но едва взгляд мой выцепил из текста фамилию этого самого богатенького буратины, как настроение упало ниже плинтуса. Ну, вот почему так? Вот за какой такой надобностью сюда Артурку занесло?! Твою мать! И мою тетушку, кстати.
   Артур О'Мэлли. "Золотой мальчик", наследник Корпорации "О'Мэлли Текникс", самого старого и самого последовательного конкурента STG. Блестящий молодой человек, лучший выпускник Университета своей Корпорации прошлого года. Подающий большие надежды ученый-электронщик, далеко продвинувший свою вотчину в области модифицирующих имплантов еще во время учебы. Чемпион Корпорации по современному пятиборью - дисциплины, включающей бег, стрельбу, плавание, виртбоксинг и ралли-рейды на легком скутере. Любимец женщин, звезда светских приемов. В общем, всесторонне развитая личность. Кстати, именно этим он меня и раздражал. Причем с раннего детства. Честно говоря, из-за разницы в возрасте в целый год (!) никогда он вашего покорного слугу ровней не считал, и всегда и во всем пытался доминировать, из-за чего каждая вторая наша совместная затея заканчивалась потасовкой. Маку я, конечно, этого не скажу, но именно постоянные стычки с двоюродным братцем сподвигли меня на занятия рукопашкой. Так что мои взаимоотношения с тренером дядей Колей насчитывают без малого два десятка лет. Со всеми вытекающими. А виртбоксинг в универе - так, для отвода глаз.
   Однако вот ведь шельма! Ни в жисть не поверю, что умник Арти полез в древние развалины без какой-то определенной цели. Только не этот циничный прагматик. Наверняка пронюхал что-то важное, раз не испугался неприятностей и не постеснялся связаться с планетарными силовиками и выторговать для себя и своих людей доступ к местным ништякам. Насколько я уяснил из законодательства Пандоры, все Руины являлись собственностью правительства, и для проведения в них поисковых работ требовалась лицензия. Впрочем, отдельные представители лихого племени гробокопателей класть хотели на условности и промышляли "черной" археологией. Таких, понятно, пытались ловить, но с переменным успехом, так что овчинка все равно стоила выделки. Опять же, факт примечательный - раз уж Артур, до глубины души ненавидящий бюрократию в любых ее проявлениях и склонный на бюрократические препоны плевать с высокой колокольни - что, при его финансовых возможностях, являлось вполне естественным - не пожалел времени и сил на улаживание формальностей, значит, приз действительно достойный. Кто угодно может мелочиться, только не Арти. Философия у него такая, своеобразная - мол, живем один раз, так что можно ни в чем себе не отказывать. И если уж лезть в неприятности, то в такие, что иным словом, кроме "задница", и не охарактеризуешь. А если награда, то поистине королевская. На мелочи Артур О'Мэлли размениваться не привык. Впрочем, как и его родитель - Питер О'Мэлли. Как с ними обоими тетка Вика умудрялась справляться, ума не приложу.
   Ладно, бог с ними, с родственными связями. В деле замешан братец Арти, это свершившийся факт. Посему лучший для меня выход - абстрагироваться от ситуации. Будем считать, что с главой подозрительной экспедиции я не знаком. Впрочем, для всех окружающих это будет выглядеть именно так. А что я за "чувства чувствую внутри" - это мое личное дело. Кстати, надо запрос в СБ заслать. Имею полное право. Глядишь, и поспособствуют в разрешении загадки бравые парни, к которым папенька всегда относился с нескрываемой иронией. Да я даже на минимум информации согласен. И даже подожду час-другой. И только потом пойду сдаваться Грегу.

-//-

   Колония Пандора, борт рейдера "Молния", 8 сентября 2135 года, поздний вечер
   Ждать ответа из СБ Корпорации пришлось довольно долго. И дело даже не в фамилии пославшего запрос - для дяденек из этой закрытой конторы Денис Новиков был обыкновенной пешкой, задействованной в большой игре лишь на десятых ролях - но в моей депеше содержалось серьезное обоснование для получения информации, которое почтовый робот был просто обязан отметить как "заслуживающее внимания, приоритет высокий". Соответственно, сам факт задержки уже о многом говорил. В частности, это был недвусмысленный намек на отсутствие информации - с учетом статуса запроса сотрудники дата-центра вынужденно обшаривали все доступные базы данных, получали на выходе кукиш и запускали поиск вновь. И так минимум трижды. Это единственное, что я запомнил из инструктажа, проведенного суровым эсбэшником в нашей группе перед отправкой на стажировку. Стандартная процедура, между прочим. По факту любой служащий Корпорации являлся нештатным сотрудником, читай - осведомителем, охранки. Вынужденная мера, особенно в условиях дикой конкуренции и разнузданного промышленного шпионажа. А уж припрячь вчерашних студентов и без пяти минут полноценных специалистов сам Президент велел. Так что, когда минул третий час ожидания, я перестал тешить себя пустыми надеждами и принялся внимательно изучать подарочек Нэша. Однако поработать, что называется, с чувством, с толком, с расстановкой мне не дали - отзвонился профессор Куатье и предельно вежливо затребовал мою персону в лабораторию. Оказывается, "двое из ларца" все же получили пробы с шарика, и теперь прямо-таки жаждали заняться делом. Пришлось все бросить и отправляться в логово косоруких теоретиков. Там я и проторчал практически до вечера, с трудом отстояв свое право покинуть этот вертеп в пять, согласно расписанию. Перекусив, чем камбуз послал, я проведал Ваську (заодно снабдив Зевса предусмотрительно захваченным молоком) и вернулся в собственную берлогу, где меня ждали уже по большей части мельком просмотренные краденые документы.
   В правоте своего утреннего суждения я убедился, когда ближе к полуночи дилинькнул КПК, известив о получении письма. В послании дежурного аналитика полезной информации содержалось ноль целых хрен десятых - все, о чем сообщил мне неведомый безопасник, я уже и так знал. Из стыренных Филом отчетов. Кроме одного - оказывается, для сторонних наблюдателей, в каковые смело можно записывать и наших бравых спецагентов, главой предприятия являлся некий Фред Кирхгофф, сотрудник исследовательской лаборатории, специализирующейся на силовых полях, что предельно логично и подтверждает тезис о том, что экспедиция собрана уже после появления аномалий. О самой шарашке, ясен пень, мне ничего не сообщили - допуском не дорос. Однако фактик интересный. Особенно если учесть отдаленное сходство господина Кирхгоффа с братцем Арти. По крайней мере, фигурой и общими очертаниями физиономий они не сильно различались. А если еще вспомнить мой небогатый опыт занятий в театральной студии (на первом курсе, то есть давно и неправда), этого более чем достаточно, чтобы при желании и наличии минимального походного набора юного гримера превратить полуирландца О'Мэлли в недобитого ария Кирхгоффа. Особенно, еще раз повторяю, с финансовыми возможностями братца. Ему такой грим организовали, что даже местные стандартные сканеры не с первого раза раскусили. С какой целью - это уже совершенно другой вопрос. Но, чует мое сердце, я своим запросом расшевелил муравейник, и очень скоро в ближайшей округе будет не протолкнуться от корпоративных шпиёнов. Я не настолько наивен, чтобы считать эсбэшников идиотами. Уж если даже я усмотрел в ситуации нечто подозрительное, то они просто обязаны отреагировать в силу профессиональной паранойи. Видано ли - наследник Корпорации-конкурента тайно возглавил непонятную экспедицию, начало которой идеально совпало с неприятностями в одной отдаленной Колонии. Правда, я так и не понял, с чего вдруг Арти перед местными силовиками спалился... вернее, на чем. Вряд ли он прибыл на планету инкогнито, а потом заявился в ближайший полицейский участок и объявил во всеуслышание: я Артур О'Мэлли, имею интерес к вашим Руинам. Кстати, под настоящим именем он фигурировал только в отчетах силовиков, у тех же эмчеэсников отметился Кирхгофф. Я на это внимания сначала не обратил, пока внимательно документацию не проштудировал - в выдержке постоянно упоминалась именно экспедиция, как организованная группа людей. И только в последнем абзаце были перечислены ответственные лица, в том числе и Фред в качестве руководителя. С другой стороны, надо бы глянуть, а что в газетах на сей счет писали...
   Ну вот, все встало на свои места. В газетах ничего не писали. Почему? Да такое у меня ощущение, что всем пофиг было. Не того масштаба событие, чтобы о нем трубить на всю Колонию, особенно на фоне пугающих слухов. Все, что удалось нарыть - несколько объявлений на специализированных сайтах и в паре местечковых новостных листков о найме персонала и закупке кое-каких припасов. Жаль, первоисточники Фил зажилил. А без них не складывалась цельная картина. Не ясно, сразу силовики экспедицию в оборот взяли, а потому и Артура раскрыли, или же тот запалился, и тем самым привлек к себе и партнерам пристальное внимание. А может, тут вообще заведено всех варягов, посягнувших на святое - то бишь ништяки Предтеч - проверять особо тщательно. Лицензию-то на поисковые работы Арти оформил.
   Понятно, короче, что ничего не понятно. И особенно не понятно, что делать? Может, спать идти? А что, самое время...
   От души зевнув, я вырубил текстовый редактор и потянулся курсором к крестику в верхнем левом углу папки, но остановился на полпути, зацепившись взглядом за нечто интересное. Вот всегда так - среди вороха значков от фоток обязательно затеряется невзрачный ярлычок. Сто раз уже себе говорил - выводи файлы списком, на худой конец таблицей, но не эскизами, особенно мелкими. Несколько десятков фотографий далеко не три сосны, тут не захочешь, а прощелкаешь что-нибудь важное. Как я сейчас. Блин, как спать-то хочется! Но придется терпеть.
   Героизм мой был вознагражден немедленно - оказывается, я прошляпил еще один отчет местной СБ, на этот раз о ходе экспедиции. Правда, состоял он всего из нескольких абзацев. Некий секретный агент излагал основные события рублеными фразами - коротко и по существу. Видимо, отсылал кодированные сообщения, расшифровка которых и была приведена в документе. Отчет охватывал период в четверо суток, а затем внезапно обрывался. Сравнив числа, я убедился, что стартовала экспедиция семь дней назад, сразу по завершении подготовительных мероприятий, а последнее сообщение пришло, когда мы с Маком отправились в Вилсонс-Хоуп. Бинго, что ли?..
   Ч-черт, видимо, поспать не получится. Надо Нэша будить и выбивать из него признательные показания. Плевать на капитана и его пунктик относительно взлома сайтов, я должен увидеть первоисточники. И заодно еще один запрос отправить. Правда, уже по личному каналу. И, кстати, поинтересоваться, как это доморощенному хакеру удалось так быстро раздербанить сервера сразу нескольких спецслужб. Это вам все-таки не порносайты. Тут такие ресурсы к обеспечению безопасности привлечены, что я вас умоляю...
   Сразу скажу - осуществить задуманное не удалось. Заспанный Фил открытым текстом послал меня по матушке, на мой резонный вопрос буркнув что-то вроде "бардак у них", и без зазрения совести отключился, даже не попытавшись выслушать мои посулы насчет королевского вознаграждения и лишнего плюсика у Грега. Так что мне ничего не оставалось, как отправить е-мейл по страшно секретному адресу и завалиться в каюту. Мак уже дрых без задних ног в компании Бадди, и я, с трудом раздевшись, рухнул на собственную койку, почти моментально провалившись в сон. И храп соседей не помешал - между прочим, почти в унисон. Был бы я не таким усталым, обязательно бы записал. А что, компромат никогда лишним не бывает.

-//-

   Колония Пандора, борт рейдера "Молния", 9 сентября 2135 года, утро
   - Дилинь-дилинь-дилинь-дилинь-дилинь!..
   М-мать моя женщина! И кому в такую рань приспичило?! Опять, что ли, Мак прикалывается?
   Я с трудом разлепил глаза и нашарил КПК под подушкой. Что за долбаная привычка будить ценных специалистов ни свет ни заря?! Ну-ка, кто это у нас? Упс!..
   - Да-а-а-а, мистер Слоун! - зевнул я в микрофон, предусмотрительно заблокировав видеоканал. Тут и по голосу все понятно. - Я вас внимательно слушаю.
   - Проснулся? Отлично, - предельно бодро отозвался на том конце провода финдиректор. - Денис, вы мне нужны. Через пятнадцать минут в лаборатории.
   - Ми...
   Черт, отрубился. Интересно, как он это себе представляет? Придется вспомнить старые добрые времена, когда каждое лето тренер дядя Коля вывозил меня в тренировочные лагеря, распорядок в которых мало чем отличался от военного. Но, блин, так не охота!
   Я успел. Пришлось, правда, наплевать на бритье и перекус, зато удалось почистить зубы и почти минуту постоять под душем. Да и облачаться предельно быстро, а потому безо всяких претензий на стиль - впрыгнул в комбез, сунул ноги в ботинки, и бегом к лифту. Еще, кстати, обратил внимание на отсутствие спевшейся парочки, но не удивился - Мак тот еще жаворонок.
   В брифинг-зале лабораторного комплекса - несмотря на громкое название, всего лишь небольшой комнатушке, оснащенной круглым столом с голопроектором и десятком стульев, - собрались уже все заинтересованные лица, как-то: Грег Слоун, свежий и бодрый, профессор Куатье с подельниками - потрепанные и с красными глазами, видать, вовсе не ложились, капитан Иванов - выглядящий как всегда, и семейство Свенссонов в составе папы и дочурки. Плюс мастер-рейнджер Макдугал. Бадди куда-то запропастился.
   - Итак, все в сборе, - объявил кэп, взявший на себя обязанности председателя собрания. - Прошу отнестись с пониманием к столь неурочному времени, но обстоятельства не терпят отлагательств. Мистер Слоун, вам слово.
   Вот в этом весь капитан. Коротко и по делу. А дальше пусть Грег отдувается. Поневоле вспоминается очередное папенькино поучение: "Хороший руководитель не тот, кто в курсе всего, а тот, кто знает, с кого именно спросить". Обычно он еще добавлял: "Если хочешь добиться вменяемого результата, будь над системой. Это позволит взглянуть на процесс со стороны, а не увязнуть в нем, предельно сузив угол зрения". Так что кэп-то у нас, получается, одного с ним поля ягода.
   - Спасибо, сэр, - невозмутимо кивнул финансовый директор. - У меня две новости...
   По залу пронесся нервный смешок.
   - ... и обе хорошие, - закончил фразу Грег. - Первая: час назад со мной связался представитель местных правительственных структур и возобновил контракт на решение проблемы аномалий. Но теперь власти хотят получить средства защиты, для начала индивидуальные. Отсюда проистекает вторая хорошая новость: все это время мы работали не зря.
   Ну, что тут сказать? Не подвела босса интуиция. За что ему и аплодисменты. Мысленные, разумеется.
   - Я так понимаю, Грегуар, у нас есть что предложить клиентам? - переключился Грег на профессора.
   - Да, мсье, - устало подтвердил тот. - Математическая модель защитного генератора готова. Прототип на стадии доводки. Требуются только полевые испытания для тонкой калибровки, и можно будет сдавать работу.
   - Свен?
   - Нам нужно еще часа полтора, - буркнул техник. - Кое-что поправить и красоту навести. Плюс еще часов десять на подготовку технической документации и примерной технологии производства. И нужно связаться с местными на предмет их технического оснащения, чтобы знать, на какие производственные мощности рассчитывать.
   - Это уже детали, Свен, - поморщился Грег. - Решим в рабочем порядке. Первоочередная задача - полевые испытания. Когда сможем начать?
   - Через два часа мы предоставим образцы для испытаний.
   - Хорошо, Свен. Тогда сбор полевой партии через два с половиной часа на пусковой палубе. Это касается господ Свенссона, Макдугала и Новикова. Мистер Свенссон обеспечивает техническую сторону, мистер Новиков осуществляет научное консультирование и связь с разработчиками, мистер Макдугал отвечает за безопасность. Вопросы?
   - Сэр, хотелось бы знать, где предполагается высадка, - вставил свои пять копеек Мак. - Сэр.
   - С местом высадки определитесь самостоятельно. При необходимости привлеките профессора.
   - Есть, сэр.
   - Мистер Слоун?
   - Да, Свен?
   - Я могу взять с собой Асти?
   - Вы уверены, мистер Свенссон, что это необходимо?
   - Да, сэр. Я один не успею откалибровать все семь комплектов. Плюс у нас еще пара стационарных установок. А внизу нам лучше не задерживаться.
   - На ваше усмотрение, - после краткого раздумья заключил Грег. - Но я бы не стал рисковать...
   - Я уже взрослая девочка, если вы не заметили, мистер Слоун! - влезла до того молчавшая Астрид. - И я такой же член объединения, как и все остальные. Так что не надо меня жалеть!
   - Асти, не груби! - рыкнул Свен, но Грег поднял руку в успокаивающем жесте и коротко кивнул.
   - Это ваше право, мисс Астрид. И ваш выбор. У меня все, господа. Капитан?
   - Все всё слышали? Выполнять.
   Народ загремел стульями, и через несколько секунд брифинг-зал опустел. Разве что профессор с присными остались в собственных владениях. Им-то что, они свое дело сделали, так что имеют полное право отдохнуть. Хотя бы по сменам. А вот нам к высадке готовиться. Одно радует, что не в авральном режиме, а с чувством, с толком, с расстановкой. Надо, кстати, с Маком нюансы обговорить. Я теперь ученый, в джинсах и курточке - то есть практически голый - вниз не сунусь ни за какие коврижки. Так что первым делом отожму у коллеги-начальника полный комплект снаряги. Ибо нефиг. Да, еще электронку проверить, хоть и рановато пока.
   Мака я все-таки победил, и на взлетную палубу явился во всей красе, то есть как и он сам вместе с братьями Рамиресами, облаченный в универсальный камуфляжный комбез, в нужных местах снабженный защитными пластиковыми вставками, с интегрированными наколенниками и налокотниками. Да и ткань на его пошив пустили хитрую - "дышащую" мембрану, армированную кевларовыми волокнами. Плюс термобелье. Плюс столь же неубиваемые перчатки. Завершали композицию настоящие армейские ботинки, легкие и крепкие, но не боящиеся притом ни огня, ни кислоты, ни прочих неприятностей. Кроме, разве что, блуждающих силовых полей, ага. Нацепив все это, я почувствовал себя почти что бойцом спецназа, разве что оружия мне не доверили, и я вынужден был довольствоваться так называемым "ножом выживания", входящим в комплект снаряжения рейнджера. Разгрузку тоже дали, пустую. Но тут я не растерялся и набил почи разными полезными мелочами от мультитула до компактного паяльника на батарейках - очень мне не нравились воспоминания о давешней робинзонаде, и на этот раз я постарался предусмотреть все и еще немножко сверху. Старый добрый КПК уютно разместился в специально для него предназначенном креплении на левом предплечье, рядом на запястье устроился инфор. Хорошо бы еще компактный усилитель сигнала с собой прихватить, но это был бы уже перебор. Катер рядом, а на нем станция куда более мощная. Еще, наученный горьким опытом, набил карманы шоколадными батончиками и предусмотрительно наполнил фляжку водой. Эх, жаль, коньячком разжиться негде. Впрочем, это уже лишнее - аптечка у меня была, куда же без нее? Глянув на себя в зеркало, остался доволен - ни дать, ни взять, рейнджер. С пустой головой, ага. Пришлось нахлобучить форменную бейсболку с логотипом "Lightning" и нестись к лифту - за приготовлениями я и не заметил, как пролетели два часа.
   Опоздать не опоздал, но к раздаче слонов все равно явился самый последний - вся команда в полном составе плюс провожающий - Грег - уже топталась у катера. Дроны-погрузчики как раз запихивали в грузовой отсек последний - весьма объемный - пластиковый контейнер с цифровой маркировкой, которая мне ни о чем не говорила, но я на этот счет не заморачивался - есть Свен и Асти. Они, кстати, тоже подготовились к полевому выходу довольно тщательно - я и не знал, что у них есть дорогущие инженерные комплекты производства STG со всеми наворотами, включая интерактивные шлемы. Правда, на фоне камуфляжных коллег выглядели они несколько, хм, празднично - комбезы веселой оранжевой расцветки смотрелись немного не к месту. Впрочем, Энди в своем синем облачении недалеко от них ушел.
   - Дэнни-бой, держи.
   Я обернулся на голос и машинально поймал камуфлированный шлем. Повертел "подарочек" в руках, недоуменно глянул на Мака.
   - Надевай, только пока не герметизируй, - пояснил тот. - Или предпочитаешь "намордник"?
   Нет, ну его на фиг. Никакой респиратор по удобству со специализированным шлемом не сравнится. А защита никак не помешает - не хватало еще только снова колонию нанов подцепить. Так что прав Гленн со всех сторон.
   - А где инструкция?
   - Дэн, ну ты как маленький! - возмутился Мак. - Все стандартное, пока летим, разберешься. Или тебе про самый научный метод познания напомнить?
   - Я предупредил, - демонстративно пожал я плечами и нахлобучил шлем.
   Тот сел как влитой, плотно обхватив голову демпферной подложкой. Нет, все-таки хорошая вещь. В таком любой удар можно выдержать. Даже если какой-нибудь сорвавшейся балкой по башке приложит, то скорее шея не выдержит, чем череп. И уши с подбородком закрыты. А если еще предварительно и капюшон комбеза натянуть да зарастить шов до упора, как в водолазном костюме, так вообще герметичная и одновременно гибкая конструкция получится. А с интерактивной начинкой разберемся, не впервой.
   - Все готовы? - перекрыл рык Грега монотонный гул дронов. - Экипаж, по местам! И удачи, ребята.
   На сей раз в пассажирском отсеке было откровенно тесно, хоть мест и хватило на всех. Но я до этого все как-то больше в компании напарника передвигался, да с мистером Слоуном. А сейчас в салон набилось шестеро объемных из-за снаряжения коллег, причем даже Асти не выглядела миниатюрной. Не хватало Бадди. Мак по молчаливому согласию остальных и с попустительства капитана оставил питомца на борту - тот еще толком не отошел от заразы, да и защиты для него никакой не было, так что рисковать его жизнью не стоило. Но все равно без него как-то... тоскливо, да. Вот подрастет Васька, вот тогда... интересно, что тогда? Буду его с собой таскать повсюду, как Хэвиланд Таф своего Дакса? А что, это фишка, пусть и чужая. Эх, мечты...
   - Предстартовая готовность десять секунд! Девять! Восемь!..
   Ну вот. Ничего нового. С другой стороны, это же здорово. Можно расслабиться и получать удовольствие. До самой высадки. Может, доспать? Угу-а-а-а-у!..
   Колония Пандора, база Национальной гвардии Твин Маунт, 10 сентября 2135 года, день
   Над местом высадки долго не заморачивались - единодушно сошлись на предложенной Маком тренировочной базе горных стрелков, затаившейся на небольшом живописном плато в отрогах массива Сьерра-Фуртадо. Местечко Твин Маунт не поражало размерами, зато инфраструктурой ничем не уступало подготовительному центру какой-нибудь частной армии вроде старинной "Блэкуотер", правда, сейчас бросалась в глаза безлюдность - большую часть персонала и гражданского населения близлежащего одноименного городишки эвакуировали южнее, в области, куда аномалии еще не добрались. И не факт, что не доберутся. Скорее, процентов девяносто за расширение зоны бедствия, особенно если пустить процесс на самотек. Можно, конечно, последовать закону Хелранга с расширением Шейвлсона: "Подожди, и плохое само собой исчезнет... нанеся положенный ущерб" - но, боюсь, это не наш случай. Тут более уместно следствие из расширенного закона Мерфи, гласящее, что события, предоставленные сами себе, имеют тенденцию развиваться от плохого к худшему. Что мы, собственно, и наблюдаем. Ладно, не суть.
   Так вот. База Национальной гвардии Твин Маунт приняла нас, можно сказать, с распростертыми объятиями - на ВПП уже дежурила пара глайдеров с местными чинами. Рангов, правда, невысоких - лейтеха и сержант с капралом. Больше никого в прямой видимости не наблюдалось, ангары вдоль заасфальтированного стартового пятака были тщательно закрыты, а техника, коей здесь должно было быть порядочно, отсутствовала. Что, впрочем, вовсе неудивительно в условиях тотального бегства. Как с местными Мак умудрился связаться, лично я ума не приложу. Залезли-то мы в самое пекло - центр "паутины" на спутниковой фотке, стибренной Филом, располагался всего лишь в двух с половиной сотнях километров на северо-запад от контрольной точки. По-хорошему, соваться сюда бы не стоило ни за какие коврижки, но... всегда есть это самое "но". Путем многочисленных наблюдений заинтересованные лица выяснили забавную закономерность - чем выше в горы, тем меньше вероятность разгула аномалий. Это, кстати, еще мы с Маком заметили, когда робинзонили возле Вилсонс-Хоуп. Короче, единственным местом, отвечавшим этим требованиям, оказалась горно-стрелковая база. Но главный плюс заключался в том, что тут еще оставалась малая часть персонала, осуществлявшая мониторинг зоны бедствия, так что летели мы не вслепую, а по точной наводке. Другое дело, что до собственно аномалий еще придется добираться, но как перевалочный пункт Твин Маунт была просто идеальным вариантом. Я так подозреваю, Мак озадачил Грега, тот связался с клиентами, они подсуетились и поделились информацией. А дальше уже детали. Я, правда, пока с трудом себе представлял методику полевых испытаний с последующей калибровкой приблуд, но тут меня успокоил Свен. В извечной своей манере - то бишь огрел по плечу и прогудел что-то типа "не дрейфь, не первый раз замужем". Я даже не сразу заснул, терзаемый любопытством, но потом утренний недосып дал о себе знать, и я благополучно вырубился, пропустив мимо сознания тягомотину орбитальных маневров и входа в атмосферу. Даже тряску не почувствовал. Проснулся лишь от Макова жизнерадостного рыка, сопровождаемого легкой затрещиной. Хорошо, что по шлему.
   Катер уже покоился на асфальтовом покрытии, раскорячив посадочные опоры, и вскоре мы столпились по правому борту, поджидая торжественную, хоть и малочисленную, делегацию. Встречающие уверенно, по-хозяйски пересекли открытое пространство, разделяющее летательные аппараты, и остановились в нескольких шагах от нашей разношерстной компании. Старший окинул нас изучающим взглядом, подозрительно скривился, но главного выделил безошибочно.
   - Лейтенант Хоуэлл, база Твин Маунт, Национальная гвардия Колонии Пандора, - представился он, глядя на Мака. - С кем имею честь?
   - Гленн Макдугал, мастер-рейнджер, Корпорация STG, - ответил тот любезностью на любезность. - Надеюсь, вас поставили в известность о цели нашего визита, лейтенант?
   - Так точно. Скажу больше - обязали оказывать всяческую поддержку, - кивнул Хоуэлл. - Правда, ума не приложу, как я вас могу поддержать. У меня всего девять человек на всю базу, еле успеваем обслуживать следящие системы.
   - Не беспокойтесь, лейтенант, ничего материального мы не потребуем. Будем рады, если поделитесь информацией.
   - Какого типа?
   - Нас интересуют наиболее активные в смысле аномалий точки. Сами мы будем долго искать.
   - Хм. Пожалуй, есть пара таких местечек, - задумался лейтеха. Потом вдруг глянул на нас, как на умалишенных: - А вы что, лезть туда собрались?!
   - Нет, конечно, - отмахнулся Мак. - Не настолько мы безумны. Пройдем на бреющем, сбросим десяток датчиков и кое-какую аппаратуру, вот и все.
   - А позвольте поинтересоваться...
   - Закрытая информация, сэр. Если желаете, можем подтвердить полномочия.
   - Ладно, парни, забудьте. Раз в пекло лезете, значит, представляете, что делаете.
   А вот это правильно. Меньше знаешь, лучше спишь. Молодец, лейтенант. Под ногами бы еще не путался, так вообще бы замечательно было. Но это, конечно, недостижимая мечта - он просто по долгу службы обязан за нами следить. Другое дело, что вряд ли он вообще что-то поймет. Заснимет на видео разве что. А и пофиг. Все равно заказчик его родное правительство. Так что пусть шпионит на здоровье. Может, выслужится лишний раз, да очередная звездочка на погон упадет. Лично мне не жалко.
   - Договорились, - подвел Гленн итог недолгой беседе. - Передадите сведения нашему пилоту, мистеру Чану. А лучше всего синхронизируйте наш комп с вашим диспетчерским сервером. Если требуется подтверждение полномочий, сейчас организуем.
   - Нет, сэр, вашей просьбы достаточно.
   - Вот и замечательно. Свен, разворачивай аппаратуру. А вы, парни, - повернулся он к братьям Рамиресам, - отдыхайте. Лейтенант, мы вам ВПП загромоздим, не возражаете?
   - Да бога ради, - отмахнулся тот. - Сами видите, какой у нас тут трафик. Так что где удобней, там и располагайтесь. Еще какие-то просьбы, пожелания?
   - Пока нет.
   - Счастливо оставаться, сэр. Если что, мы на связи. Пятый канал, сэр.
   - Понял.
   Лейтеха вместе с сержантом неторопливо убрели к глайдеру и вскоре куда-то стартанули, так что остались мы под присмотром скучающего капрала. Тот явно тяготился бездельем, но и пост не покидал - устроился в кабине своей машины, открыв дверцу. На нас он не пялился, по крайней мере, явно, но руку, что называется, на пульсе держал. И правильно. Военный объект как-никак.
   - Мак, а мне что делать? - поинтересовался я немного спустя, когда семейство Свенссонов, не сговариваясь, оттерло меня от аппаратуры и образцов.
   - Отдыхай пока, - равнодушно посоветовал тот. - Или пошли со мной, окрестности заценим.
   - Нафига?! - поразился я.
   - Честно? Просто так. Привычка дурная, понимаешь.
   - Так вот она какая.
   - Кто?
   - Шотландская осмотрительность.
   - Тьфу на тебя!
   Мак демонстративно отвернулся и неторопливо направился к краю взлетно-посадочной полосы. Я некоторое время подумал, пришел к выводу, что все равно больше делать нечего, и рванул следом. Нагнав напарника за пару секунд, пристроился рядом, стараясь шагать не в ногу.
   - И чего же вы, мистер Макдугал, тут хотите высмотреть?
   - Ни-че-го. Я же тебе уже говорил.
   - А в чем сакральный смысл мероприятия?
   - Чтобы у подчиненных над душой не стоять. Правило дядюшки Мака не помню, какое по счету. Но ты, Дэнни-бой, на ус мотай. - Гленн на ходу окинул окрестности орлиным взором, усмехнулся и поинтересовался: - Ничего не замечаешь?
   - Не-а.
   - Вот в том-то и дело... слишком тихо.
   - Зато никто не мешает. Нам, кстати, долго еще прогуливаться?
   - Пока Свен не позовет.
   Исчерпывающий ответ. Зная скандинавскую основательность техника, способную дать сто очков вперед знаменитой немецкой, времени у нас еще вагон и маленькая тележка. Если только Асти подсуетится. Она, как я уже успел убедиться на собственном горьком опыте, темпераментом отнюдь не в папочку пошла. А мать у них где, интересно? Сам-то напрямую спросить постеснялся, а к досье доступа нет. Мака развести на стратегическую информацию? Не, не время.
   - Может, с военным поболтаем? - от безысходности предложил я еще минут десять и пару кругов по ВПП спустя. - Интересно же, как тут все было.
   - Думаешь? - с сомнением хмыкнул Макдугал.
   - Попытка не пытка, - пожал я плечами. - Зуб даю, что ему тоже скучно.
   - Да я не об этом... уверен, что интересно?
   Я обвел взглядом округу в тщетной попытке отыскать хоть какие-то признаки нагрянувшей беды, и вынужденно кивнул:
   - Похоже, ты прав, Мак. По тревоге подняли, согнали всех в эвакуационные транспорты, да вывезли нафиг. Ни тебе давки, ни тебе мародерки, ни даже разборок под шумок. Скукота.
   - Зато все живы и здоровы.
   Н-да, с этим не поспоришь.
   - Да ладно тебе, Мак, пошли служивого подостаем. Хоть какое-то развлечение.
   - Иди лучше к Свену пристань. Будет тебе развлечение. До кровавых соплей.
   - Не, он меня уважает.
   - Блажен, кто верует! - припечатал меня напарник, но все же сдался и направил стопы к превратившемуся уже в приевшуюся деталь пейзажа глайдеру.
   Военный, как я понял, только этого и ждал, ибо на контакт пошел не только с охотой, а вообще с каким-то нездоровым энтузиазмом. Вконец от безделья о... опух, ага. За беседой с ним мы и скоротали еще целый час, ничуть о том не пожалев. Капрал Дэйвид Грейсон оказался компанейским парнем, причем больше предпочитал ездить по ушам благодарным слушателям, нежели усваивать информацию, так что мы узнали много интересного. Если не из области аномального, то из области солдатского быта точно. В принципе, ударь нам блажь остаться в Твин Маунт для дальнейшего прохождения службы, мы бы тут за своих запросто проканали, потому как были теперь в курсе всех местных нюансов, включая цены на "травку" и услуги, хм, гетер. Насчет же приключившейся беды у Дэйва имелась своя, весьма оригинальная, версия. В частности, он утверждал, что на планете размещена военная база Предтеч, законсервированная до лучших времен. И якобы сейчас здесь высадился кто-то из чудом выживших хозяев всей этой машинерии. Понятное дело, моментально обнаружил "паразитов", то бишь колонистов, и затеял генеральную уборку. Так что лучшее, что оные колонисты могли, по мнению бравого капрала, сделать - бежать без оглядки. Сначала на высокие орбиты, а потом и вовсе за пределы Системы. И то не факт, что их не постигнет возмездие со стороны до глубины души (если она у них есть) пораженных человеческой наглостью и беспардонностью пришельцев. Мы с Гленном деликатно поухмылялись, сдержав совсем уж откровенное ржание, но разочаровывать служивого не стали. Что поделать, профессиональная деформация - она такая. Я, правда, уточнил, не видел ли кто из местных самих таинственных агрессоров, но вменяемого ответа не получил. Не считать же таковым показания знаменитого городского алкаша, пребывающего в состоянии "делириум тременс" чуть ли не перманентно, с о-о-очень редкими перерывами? Вот и я так подумал.
   Вторая версия, впрочем, была куда ближе к реальности, и заключалась в простой мысли о бедовых гробокопателях, умудрившихся что-то где-то случайно активировать. Дэйв не то, чтобы в нее сильно верил, но и не отрицал такой возможности. А я окончательно укрепился во мнении, что так оно, собственно, и было. И я даже знаю этого "кого-то", и представляю, где именно это самое "где-то". И с удовольствием... нет, это я загнул... короче, по долгу службы рискнул бы туда наведаться. Плюс родственные чувства, чтоб им. Но для Грега и кэпа это не основание, чтобы рисковать жизнями ценных членов объединения Оружейников. Я-то что, засланный казачок, по большому счету. А вот все остальные уже притерлись друг к другу и образовали безупречно функционирующий механизм, который потеря любого винтика может вывести из строя. Нет, тут надо что-то посерьезней слямзенных отчетов спецслужб и неясных слухов. А Фред Кирхгофф для них никто, и звать его никак. Артур же О'Мэлли и вовсе заклятый конкурент, которому "туда и дорога". Ладно, утро вечера мудренее. То есть, в моем случае, ровно наоборот. Пока есть чем заняться, да и ответа я до сих пор не получил на секретное послание. Со связью все в порядке, между прочим. Это у абонента проблемы. Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.
   Еще минут двадцать скоротали, перемывая косточки местному командованию - причем для Мака это оказался вопрос принципиальный, видимо, мстил таким образом всей офицерской братии - а потом в эфире прорезался довольный голос Свена, сообщивший, что "у нас все готово, можно начинать танцы". Хм. Странно это, странно это, быть беде. Не припомню, чтобы суровый швед в таком прекрасном расположении духа когда-либо пребывал. Впрочем, Гленна этот факт не удивил, из чего я сделал вывод об относительной нормальности ситуации.
   - Ну все, Дэйв, бывай, - пожал на прощание Мак мощную длань гостеприимного капрала. - Нам пора. Может, еще пересечемся, пообщаемся.
   - Давайте, парни, - вздохнул тот.
   Скучать одному ему отчаянно не хотелось, но приказ есть приказ. И я ему даже где-то сочувствую. У нас-то сейчас самая веселуха попрет.
   Как в воду глядел, что характерно. За прошедшее время папаня с дочкой успели оживить все семь экземпляров ЭМ-генераторов, активировать смахивающего на паука дрона (где-то я уже такого видел), и нацепить на него один комплект защиты. Плюс прогнали все необходимые тесты и напрягли пилота Энди на предмет подключения бортового "мозга" к вычислителю местных военных. Теперь дело за малым - доставить испытуемого на, э-э-э, полигон. И вот с этим лично у меня были проблемы - я весьма смутно представлял процесс. Все-таки аномалии не шутка, катер перемелют и не подавятся, а высадку с пятикилометровой высоты никакой дрон не выдержит. Оставался вариант с парашютом, но я его немедленно отверг как мало осуществимый на практике. Если прицельное высотное бомбо-, вернее, дроидометание чисто теоретически возможно, то десантирование с помощью цветастой тряпки выглядело в высшей степени сомнительным предприятием.
   - И что дальше?
   Вопрос повис в воздухе - все заинтересованные лица уже были в курсе, а проблемы с логикой отдельно взятых представителей технической интеллигенции - как сказал! - лично их проблемы и есть.
   - Асти?
   - Дэн, не мельтеши! - раздраженно отмахнулась девчонка. - Пап, по-моему, у дроида третий манипулятор заедает.
   - Ничего страшного, ему тонкими работами не заниматься.
   Угу. После жесткой посадки ему, по ходу, вообще никакими работами не заниматься. Или я чего-то не догоняю, или одно из двух.
   - Энди, готов?
   - Да, мистер Свенссон. Кто пойдет оператором?
   - Хм...
   Задумчивый взгляд Свена скользнул по дочери, потом переместился на Мака и, наконец, уперся в меня.
   - Дэннис? Ты с системами наблюдения дружишь?
   - С какими именно?
   - Стандартными. Спутники на низких орбитах плюс беспилотники.
   Хороший вопрос. Чисто теоретически - да. Был у нас в универе спецпредмет. А если подойти сугубо практически... картинка там специфическая, иначе и не скажешь. Опыт большой нужен для уверенной работы с такими вещами.
   - Ну... э-э-э...
   - Ясно. Придется местных просить. Мистер Макдугал?
   - Щас.
   Однако с этой стороны нас ожидал облом - давешний лейтеха заверил по тому самому пятому каналу, что грамотный специалист один-единственный на всю базу, и как раз сейчас он на дежурстве. И вообще, нет у него такой санкции - своих людей в пекло отправлять. Поделиться информацией - без проблем. А вот все остальное - увольте.
   - Н-да... самому придется... Асти, ты здесь справишься?
   - Ну, па-ап!.. - неожиданно проныла та. - Мы же договаривались! Опять меня опекаешь?! Ты же обещал!
   - Тьфу, зараза! Нашла время! Дэнни, ну так что насчет систем наблюдения?
   - Может, хоть задачу уточните, мистер Свенссон? - предпринял я последнюю попытку отмазаться.
   - Задача предельно простая - наблюдаешь, выявляешь аномалию, вычисляешь траекторию, потом вы снижаетесь и выбрасываете "паучка". И быстро сматываетесь.
   Ф-фух. Я-то думал, тут что-то серьезное. С другой стороны, в опасную зону лезть до смерти не хочется. Наелся уже. Причем и в прямом, и в переносном смысле. И чего Асти туда так рвется? Девичий максимализм? Или, если судить по кое-каким обмолвкам, просто юношеский бунт? Пытается доказать родителю, что выросла и стала самостоятельной? Как я ее понимаю, ага.
   - Без проблем, - вынужденно кивнул я, выслушав техника.
   А чего? Если бы не некая белобрысая особа, я бы однозначно не стал рисковать. Но сейчас не тот случай. Уж лучше я рядом буду, так, на всякий пожарный. Опять же, благоприятное впечатление произведу лишний раз. Наверное. Ибо пора уже как-то сдвигать наши, э-э-э, отношения с мертвой точки.
   - Полезай в кабину.
   - Есть, сэр.
   Признаться, раньше бывать в ходовой рубке катера мне как-то не доводилось. Все больше в пассажирских отсеках обретался, изредка - в багажном, еще реже - в двигательном. А тут, между прочим, очень даже не плохо. И комфортно - в кресле ажно десяток регулировок предусмотрен. Но я ограничился автоподстройкой сидушки под индивидуальные особенности моей пятой точки. Не до того сейчас. Удобно, и ладно.
   - А где обзорный дисплей? - поинтересовался я, закончив ерзать в кресле. - Или просто в окошко смотреть?
   - Вам придется воспользоваться шлемом, мистер Новак, - невозмутимо пояснил устроившийся на месте первого пилота Энди. - И наденьте интерфейсные перчатки.
   Ну да. Как же иначе? Вот только куда мое собственное барахло девать?
   - Под креслом сбоку есть контейнер, - правильно истолковал мое озадаченное молчание Чан. - И давайте-ка подключим вас к системе...
   Следуя инструкциям дотошного пилота, я успешно активировал рабочую "виртуалку" с дисплеем на внутренней поверхности забрала и манипуляторами в перчатках. По ощущениям ничего необычного - как будто в симуляторе космического корабля оказался. Увлекался я такими игрушками во времена оны, удалось даже как-то раз реальную обучающую программу пилота истребителя опробовать. Именно тогда я решил, что стезя космического водилы меня не привлекает. Слишком уж все сложно. Я лучше банальным пассажиром поработаю. И сейчас я только укрепился в этом мнении. Не мое, однозначно не мое. Я просто физически не способен контролировать столько параметров разом. И ведь без всего это спокойно можно обойтись - в гражданских глайдерах на приборной панели отображаются ровно три показателя: высота, скорость и тангаж, причем на последний никто внимания не обращает. А тут чего только не было! Хренова туча индикаторов, цифровых панелей и просто цветных клякс, заменяющих в "виртуалке" диоды. Нет, каждый счетчик по отдельности предельно понятен и информативен, но когда их столько, лично я просто теряюсь.
   - Мистер Новак, ваш сектор ответственности - зеленый два. Активируйте панель, пожалуйста.
   Мне послышалось, или в голосе пилота промелькнули насмешливые нотки? Правда, без ехидства, но мне от этого не легче. Самая большая проблема инженера-аналитика - он знает все, но понемножку, и в каждой конкретной сфере деятельности значительно уступает узкому специалисту. От чего и страдает. Главным образом, от снисходительного отношения оных спецов. Впрочем, я привык. Да и доходит со временем до людей, что и от меня бывает польза. Свен тому живой пример.
   Ладно, хватит самокопанием заниматься. Что он там сказал? Зеленый два? Ну-ка, ну-ка...
   Виртуальный интерфейс мало чем отличается от банального сенсорного экрана, разве что присутствует по большей части в воображении оператора, подстегнутом соответствующим воздействием со стороны "железа". В нашем случае интерактивного шлема и перчаток-манипуляторов. На объемной картинке отображались элементы управления в виде разноцветных рамок с заключенными в них хитросплетениями индикаторов, ползунков и цифровых дисплеев, да еще перчатки. Так что мне оставалось лишь зафиксировать руку на нужном квадратике и перетянуть его на свой, хм, рабочий стол. Где он и развернулся, увеличившись в масштабе и совершенно вытеснив за пределы взгляда лишние прибамбасы. Ну вот, совсем другое дело! Один большой виртуальный экран по центру и около десятка мелких окошек по периферии. Явно по числу спутников, задействованных в системе.
   - Эй, на "пташке"! Слышите меня?
   Ой, кто здесь?! Ха-ха три раза. Знаете такой анекдот? Бородатый-бородатый. Я, грешным делом, на Асти подумал, но голос был явно не ее - более грубый, что ли. Не девичий, короче. Скорее, принадлежал даме чуть за тридцать. Не спрашивайте, как я это определил. Интуиция. Ну да, точно. Местная диспетчерская на связи.
   - Первый пилот Чан. Чем могу быть полезен?
   - Я Мэгги, - представилась дамочка. - Буду вас "вести". А то еще заплутаете ненароком. У вас кто на "глазках"?
   - Оператор на связи.
   - Тебя как звать, оператор?
   - Дэн.
   - Очень приятно, Дэн...
   - Взаимно.
   - Не перебивай. Так вот. Слушай меня внимательно, и не спорь. Если я говорю убираться, значит, уносите ноги. Если говорю - прыгайте - значит, без вопросов набираете безопасную высоту. Как поняли, прием?
   - Да, мэм.
   Энди как всегда невозмутим. Что неудивительно, учитывая его азиатские корни. Мне бы такую выдержку!
   - Да, Мэг.
   - Вот и молодцы. Слушайтесь меня и дальше, и все будет хорошо, мальчики. Вам, кстати, куда нужно?
   - Этот вопрос в компетенции мистера Новака, - самоустранился пилот.
   - Пока сами не знаем, - вынужденно признался я. - Куда-нибудь, где аномалии шалят.
   - Не спрашиваю, зачем это вам, но желание как минимум странное, - вздохнула невидимая Мэгги. - Ладно. У меня приказ, так что любой каприз за ваши деньги. Взлет разрешаю. Судя по данным мониторинга, лучше всего лететь на север.
   - Там горы. И аномалий нет.
   - Ах, да. Извините. Тогда юго-восток, порядка ста семидесяти километров.
   Я торопливо прокрутил спутниковую карту на дисплее, присмотрелся к изображению и кивнул сам себе. Пойдет.
   - Нормально. Давайте коридор, Мэг. - И переключился на внутреннюю связь: - Асти, твой робот готов?
   - Давно. А с кем это ты болтаешь?
   - Да так, новая знакомая.
   - Красивая?
   - Не имею понятия. Но голос... да, сексуальный.
   - Нашел время! - фыркнула Астрид, вызвав у меня разрыв шаблонов.
   А где сакраментальное "дурак", я вас спрашиваю?! Нет, все-таки она очень необычная девушка. И... да, себе можно признаться. Она мне нравится. Все больше и больше. До такой степени, что пудовые кулаки папочки Свена перестали быть сдерживающим фактором.
   - Ты пристегнулась, радость моя белобрысая?
   - Что ты сказал?!
   - А что?
   - Радость?!
   - Ну да. Тебе не нравится?
   - Нет, почему... - смутилась моя собеседница. - Просто неожиданно... так, хорош трындеть! Свен сейчас злиться начнет.
   - Как скажешь, - ухмыльнулся я. И выдал не менее сакраментальное, чем "дурак": - Поехали!
   Последнее мое слово Энди воспринял как приказ и руководство к действию: корпус нашего летательного аппарата мелко завибрировал на реактивных струях стартовых дюз, чуть качнулся и плавно пошел вертикально вверх. Как я это понял? Да элементарно: "виртуалка" через окно... хм, не нравится мне этот термин, особенно по отношению к высокотехнологичному катеру. А, вспомнил! Это называется "блистер". Так вот, через остекленный блистер иллюзорное рабочее пространство смотреть совершенно не мешало. Стоило лишь расфокусировать взгляд, как сочная картинка превращалась в полупрозрачный фон. Удобно, что ни говори. Причем процесс был вполне обратимым. А поскольку в данный конкретный момент пилот в моих услугах в качестве наблюдателя не нуждался, то я и воспользовался оказией, чтобы полюбоваться здешними красотами, так сказать, вживую. Местность, надо признать, оказалась весьма живописной - плато притулилось к южному склону довольно высокой - как минимум трехтысячник - горы с тремя заснеженными вершинами, и совершенно терялось в темно-зеленом одеяле хвойного леса, кое-где пронзенном иглами скал. Короче, если не знать, куда именно лететь, базу нипочем не отыщешь. Прямо-таки идеальный партизанский опорный пункт. Ну, или логово незаконных вооруженных формирований - все зависит от взаимоотношений владельцев оной фортификации с властями.
   - Держите на пять часов, мальчики, и никуда не сворачивайте, - выдала последние ЦУ невидимая Мэгги. - И не торопитесь. Высота пять двести. Как поняли, прием?
   - Понял вас хорошо, мэм, - невозмутимо отозвался Чан. - Курс юго-юго-восток, порядка ста пятидесяти километров. Горизонт пять двести. Прием.
   - Умничка.
   Н-да. Хорошо, что сутки здесь привычные, двадцати четырех часовые. Есть, конечно, минимальная разница, но колонисты на нее плевать хотели. Так что поняли мы друг друга прекрасно. А вот в других Колониях это реальная проблема. Пилотам приходится каждый раз заново приспосабливаться к системам координат, среди которых полярная самая простая и приближенная к реальности, либо, что бывает гораздо чаще, за символическую плату обновлять "софт" центрального вычислителя, чтобы он самостоятельно переводил местные циферки в удобоваримый вид. Со временем у неприкаянных бродяг типа нашего Энди собирается неплохая база данных, и некоторые не гнушаются приторговывать "пираткой" на черном рынке. Благо дело это не столь сложное, как может показаться: с нелицензионным программным обеспечением Корпорации пытаются бороться (с переменным успехом), а вот во всех остальных мирах царит в этой сфере форменный беспредел. Чем многие и пользуются. Правда, на корпоративные территории без набора самого дешевого, но легального "софта" лучше не соваться - на первой же таможне обдерут, как липку. И это правильно, ибо нефиг. Ага, вот такой я весь законопослушный, ха-ха три раза.
   Впрочем, совсем уж в дебри я в своих "думах о высоком" забраться не успел: невозмутимый мистер Чан, в данном конкретном случае не связанный необходимостью соблюдать правила воздушного движения, раскочегарил движки по полной программе. До места мы добрались за три с небольшим минуты, что для полета в атмосфере весьма и весьма - почитай, в два с половиной раза скорость звука перекрыли. А потом началась самая веселуха: Энди сбросил скорость до черепашьей (километров четыреста в час), и принялся кружить над довольно обширной проплешиной, зажатой со всех сторон поросшими лесом холмами. Действительно, практически идеальное место, не соврала Мэгги. Вот только аномалий пока не вижу, хотя следов их, хм, "жизнедеятельности" полным-полно.
   - Дэн, на одиннадцать часов аномалия. - Легка на помине, ага. - Еще две на три и пять. Как понял, прием?
   - Понял хорошо, прием.
   Нет, не вижу пока. Далековато, наверное. Ну-ка, попробуем камеры переключить. Есть! Не удержавшись, я врубил увеличение и застыл с открытым ртом: зрелище было... феерическое. Пожалуй, именно так. С высоты-то особо не разглядишь, подумаешь, в зеленом море довольно медленно разрастается черная проплешина. Никаких тебе спецэффектов. Даже на банальную моторную лодку сверху смотреть куда интереснее - там и волны разбегаются, и пенный след остается. А тут ни-че-го. Струна. Зато вблизи впечатление совершенно иное. Не знаю, с чем сравнить... магия прямо-таки. Вековые деревья, буквально на глазах истаивающие от одного лишь касания еле различимого марева, и оседающие облаком серой пыли валуны впечатлят кого угодно. А след? Идеально гладкая поверхность со столь же идеально прямыми границами. Не знай я, что это всего лишь канава, наполненная мельчайшей взвесью, принял бы за стекло. Правда, это ненадолго, до первого дуновения ветра.
   - Есть контакт! - немедленно известил я коллег. - Асти, готова?
   - Да.
   - Энди?
   - Сэр?
   - Лови траекторию.
   Перехватывать я решил ту аномалию, что приближалась практически с севера. Просто она ближе всех оказалась. Остальным двум еще ползти и ползти, скоростью наны все же не поражали. И уж совершенно точно не выдерживали никакого сравнения с катером.
   - Семнадцать секунд до чек-пойнта, - в извечной своей невозмутимой манере проинформировал нас с напарницей пилот. - Держитесь, ребята!
   Ух ты! Эмоция! Дождался, господи. А Мак, кстати, оказался прав. Это я по поводу нашего маленького спора. Я утверждал, что господин Чан спокойнее, чем камни, из которых сложены горы Удан на недоступной в данный момент исторической родине летуна, а Гленн заявлял, что тот не чужд человеческого. Особенно в подпитии. И после того, как в карты крупно продует. В результате неудачного похода к гейшам. Приколист хренов.
   Катер между тем сорвался в крутое пике, и не избавился я от завтрака лишь благодаря сочетанию двух факторов: во-первых, за отсутствием такового, а во-вторых - спасибо умной аппаратуре. Я как раз наблюдал за аномалией, сфокусировавшись на виртуальном экране, так что рванувшая навстречу с ошеломляющей скоростью земная твердь осталась за кадром. Вернее, улавливалось что-то такое периферийным зрением, но и только. Изображение-то со спутника шло, а он высоту не менял. Впрочем, вскоре я сам принялся колдовать с настройками - интересно все-таки, что за бортом происходит. В результате к тому моменту, как наш летательный аппарат выровнялся метрах в тридцати от земли и пошел на бреющем, копируя рельеф, рядом с основной картинкой красовался еще и панорамный вид, выведенный с курсовых камер. Смотрелось это, конечно, дико, зато контролировать обстановку было удобно.
   - Энди, давай-ка вот сюда. - Я пометил на виртуальной карте нужное место маркером, дождался кивка пилота и переключился на напарницу: - Асти, готовность десять секунд.
   - Сэр, есть, сэр!
   Фу-фу-фу. Как банально. Могла бы и что-нибудь повеселее придумать. Ладно, это я просто придираюсь. У самого мандраж, вот только сейчас заметил. Потряхивает чувствительно, и отнюдь не катер, а мои собственные руки. Ч-черт. Спокойствие, только спокойствие, как говаривал во времена оны один Астин соотечественник. Вымышленный, к сожалению.
   - Ч...к...п...нт, - прорезался в наушниках голос пилота. - Т... д... ин!
   - Энди, ты квакаешь!
   - П...л!
   - Д...д пр...зем...ся! - присоединилась к заике-пилоту Астрид.
   - В...таем! В...та три тысячи! Мистер Новак, активируйте канал связи с дроидом.
   - Сейчас, - буркнул я, лихорадочно щелкая виртуальными пальцами по виртуальным кнопкам.
   Черт, где тут усилитель сигнала? Долбаная аномалия. А я уже и забыл совсем об этой ее крайне неприятной особенности. Ага, нашел. Ну-ка, ну-ка...
   Изображение на дисплее наконец обрело четкость, и я получил возможность обозревать окрестности глазами, то бишь камерами, механического паука. Местность как местность - довольно ровное поле, по крайней мере, слабо изрезанное, да испещренное кое-где купами деревьев. В паре километров к северу - стена леса. И пока ничто, как говорится, не предвещало беды. Даже зум ничего такого подозрительного не выявил, только листья да ветки стали различимы. Ну и ладно. Все идет по плану, разве что от помех до конца избавиться не получилось - картинка изредка дергалась, да иногда покрывалась мелкой рябью, застывая на долю мгновения. Ничего, аппаратура на катере мощная, надеюсь, и дальше проблем со связью не будет.
   - Энди, переключись на короткие волны, - посоветовал я пилоту, разобравшись с проблемой. - В этом диапазоне аномалии слабее "шумят".
   - Да, Дэннис.
   - Всем внимание! Засек! Направление на одиннадцать часов, время до контакта - две с половиной минуты. Приготовиться!
   Вот она, родимая! С земли, да еще с увеличением, марево вполне различимо. И приближается весьма резво - с точки зрения неподвижного объекта, понятное дело. Еще немного, еще чуть-чуть...
   В темно-зеленой стене вдруг возникла проплешина - деревья на опушке оплыли, а потом и вовсе растаяли, оставив после себя лишь зеленоватую марь. Воздух задрожал сильнее, с каждой секундой все явственнее, а вскоре я и вовсе различил за прозрачным маревом облако пыли. Что за?.. Не было ведь такого раньше. Хотя нет, вру. В Вилсонс-Хоуп мы оказались слишком близко к аномалии, так что этого эффекта я не заметил, а вот сейчас, при взгляде со стороны, да еще и через мощную оптику, картинка претерпела изменения: пылинки, в которые несколько мгновений назад превратились листья, ветки и даже камни, вниз оседать не очень-то торопились. Концентрация их в воздухе была столь мала, что невооруженным глазом и не разглядишь, особенно в подступающих сумерках, как мы тогда, а вот аппаратура неплотное новообразование фиксировала. Даже цветовая градация присутствовала - чем выше, тем светлее. Из-за разницы в плотностях минеральные частицы все же оседали чуть быстрей. Этакий зелено-желто-черный триколор получился. С поправкой на общую бледность гаммы.
   - Ух ты!
   - То ли еще будет! - поддержал я восхищенную Асти. - Занятно... до жути!
   Признаться, надвигающееся на дроида деструктивное явление пугало до дрожи в коленках. И ведь я прекрасно осознавал, что в данный конкретный момент нахожусь в кабине катера, на недосягаемой для аномалии высоте, а вот поди ж ты! Порядочным усилием воли подавив порыв отвести взгляд, я терпеливо ждал развязки. Еще несколько секунд, и станет понятно, молодцы мы, или неудачники. Не побоюсь этого слова, лузеры. Мандраж не проходил - первое крупное дело, как-никак. Так что волнение вполне естественно. Не хотелось бы начинать профессиональный путь с провала, но тут уж как судьбе будет угодно. Вроде бы все нюансы предусмотрели, однако, как совершенно справедливо заметил Мерфи в одном из своих законов, даже если четыре причины возможных неприятностей заранее устранены, всегда найдется пятая.
   К счастью, на сей раз выведенная неугомонным авиационным кэпом закономерность на практике реализовалась лишь частично. И виной тому послужила подмеченная Асти неисправность - один из манипуляторов дроида, тот самый, что заедал при проверке, накрылся окончательно и при очередном шаге заклинил в крайнем верхнем положении. В принципе, не страшно - у робота было еще семь ног, так что потеря отдельной конечности никак не сказалась на его маневренности. Зато у нас появилась отличная возможность рассмотреть в деталях процесс взаимодействия злокозненной аномалии с материальным объектом, благо писалось все вкруговую, с доброго десятка миниатюрных камер. Правда, непосредственный контакт занял не более секунды, и все, что я успел заметить - испарившаяся суставчатая "нога" да краткое искажение картинки, причем на всех видеоканалах одновременно. Потом изображение восстановилось, и взглядам нашим предстал совершенно целый (если не считать заостренного обрубка левого переднего манипулятора) дроид.
   - Получилось! - восторженно взвизгнула Астрид. - Дэн, мы молодцы! И особенно Свен!
   Ну да, конечно. Он же генераторы собрал. А я вместе с близнецами Джонсонами и профом Куатье как бы и не при делах. Обидно, ага.
   - Энди, спускаемся.
   - Да, сэр.
   А как вы хотели? Наблюдения наблюдениями, а ощупать пострадавшего (да и на зуб попробовать) совершенно не помешает. Вдруг аномалия и впрямь злокозненная и помимо уже известного воздействия еще и каким-нибудь излучением по потрохам шарашит? И вообще, это лишь самый первый этап.
   - Надо будет радиус откалибровать, - перестроилась на рабочий лад Асти. - Сейчас маловат. Видишь, как ему ногу срезало?
   - Однозначно, - согласно хмыкнул я. - Под человека по-любому настройки менять придется. Работы еще воз и маленькая тележка.
   - Ха! Гленну бы понравилось!
   - Хорошо, что его тут нет...
   Честно говоря, напрягает уже его хобби. Даже толком не ругнешься, тут же начинает выпытывать, что это я такое ляпнул. А тут еще выяснилось, что давненько у него пополнения коллекции не случалось - капитан иссяк. А в плане ненормативной лексики он вообще источник никакой - недовольство выражает в исключительно сдержанной манере. По большей части. Так что я для Мака оказался неисчерпаемым кладезем. Намекнуть Грегу, чтобы он его в командировку в русскоязычную Колонию отправил, что ли?.. Не, на фиг. После такого путешествия у меня уши в трубочку сворачиваться начнут. И все из-за того, что Гленн по простоте душевной считает - не на родном инглише, значит, не мат. Просто ни к чему не обязывающее сотрясение воздуха. Тормозов у него в этом деле нет абсолютно.
   - Высота сто пятьдесят, четыре секунды до контакта.
   - Спасибо, Энди.
   - Асти, подбирай болезного, а я пока видео в замедленном режиме прокручу.
   - Хорошо, Дэнни-бой.
   Ага, напарницу озадачил. Управление погрузочными манипуляторами катера дело хлопотное, но много времени эвакуация бедолаги-дроида не займет - опыт не пропьешь. Зато у меня появилось несколько относительно свободных минут. Можно и чем-нибудь интересным заняться, да хотя бы вот собственному плану последовать. Недолго думая, я залез в меню регистрирующей системы и в пару кликов активировал нужный файл. Поиграл настройками, пощелкал мышкой, перебирая окошки, и наконец нашел нужный ракурс - с третьей левой камеры вид открывался не сказать, чтобы захватывающий, но в поле ее зрения как раз попадала испорченная конечность. Правда, пока еще целая и невредимая. Пришлось перемотать чуть вперед и резко замедлить скорость воспроизведения.
   Миниатюрные объективы разрешающей способностью не поражали, да и частота обновления кадров не превышала стандартную сотню герц, что с учетом почти десятикратного увеличения и такого же замедления прокрутки превратило плавное изображение если не в слайд-шоу, то во что-то весьма близкое, но я все равно остался доволен - процесс удалось рассмотреть во всех подробностях. Мало того, меня тут ждал сюрприз. Детальное изучение качественного видеопотока полностью подтвердило мою версию - блуждающее силовое поле "мерцало", то бишь генерировалось нанами с определенной частотой в строгом соответствии с перемещением по горизонтали. Вычислить эти показатели не составило труда - частота "мерцаний" составляла почти ту же сотку, но они, к счастью, не совпадали по фазе со сменой кадров в видеокамере, что и позволило этот процесс зафиксировать, а "шаг" оригинального эмиттера не превышал одной сотой миллиметра. Не удивительно, что все попавшиеся на пути аномалии материальные объекты превращались либо в мелкодисперсную - один микрометр в поперечнике - пыль, либо в омерзительную слизь. Силовому полю все равно, что именно шинковать - что органику, что твердые минералы. Правда, нанам не все равно - в каменистой почве они перемещались в верхних слоях, образованных из нанесенных песка и глины. А вот в лесных суглинках они заглублялись чуть ли не на полметра. Строго говоря, те же камни аномалия должна пластовать на тончайшие срезы, типа биологических проб тканей, но по вполне понятным причинам такие сверхтонкие "пленочки" рассыпались под собственным весом. В результате мы наблюдали взвесь в воздухе и порошкообразный слой в "следе".
   В замедленном режиме процесс "перемалывания" манипулятора выглядел еще зрелищней - камере удалось зафиксировать отделение "слоев", которые медленно и даже как-то величаво отдалялись от конечности, правда, очень недалеко, и расползались клубами пыли, со стороны смахивавшими на сигаретный дым. И, что характерно, по мере приближения аномалии к источнику электромагнитного поля "слои" утолщались. Заметил я это лишь потому, что в какой-то момент отделенные ломти перестали рассыпаться, но все равно оставались столь тонкими, что планировали вниз на манер осенних листьев. А потом процесс и вовсе прервался - видимо, напряженность поля достигла критической величины, и функционирование колонии наноботов под его воздействием полностью нарушилось. Затем объектив нырнул в белую хмарь, и экран заволокло помехами в виде своеобразного "снега". Через секунду изображение восстановилось, но к этому времени робот оказался у аномалии в тылу и больше ничего интересного с ним не произошло.
   А вот аномалия - сюрприз! - распалась на две ветви. Это хорошо было видно по сдвоенному следу, разделенному перемычкой шириной примерно метр. В первый момент не поверив собственным глазам, я опять перещелкнул несколько камер, и незамедлительно убедился в справедливости предварительного вывода - шагов на десять-пятнадцать за дроидом тянулся заостренный "островок" - полоса твердой почвы меж двух пылевых русел.
   Вывод из вышеизложенного проистекал ровно один - наш защитный генератор функционирует отнюдь не в штатном режиме. Предполагалось, что он всего лишь должен защитить объект внутри силового "пузыря", по возможности без побочных эффектов. Однако против такого бонуса я совсем не возражал - напротив, в свете новых сведений открывались очень даже широкие перспективы. Это ведь таким макаром аномалии можно и полностью гасить... если, понятное дело, подобрать оптимальные параметры излучателя. И мощность соответствующую обеспечить. Короче, работы нам на сегодня просто завались. Понятно, что еще не вечер, и нет уверенности, что эксперимент удастся воспроизвести, но факт оставался фактом. Я даже сумел примерно прикинуть параметры защитного кокона - и по изображению, и по оставшемуся от манипулятора обрубку выходило, что электромагнитное поле разрушало строй нанов в радиусе метра от эпицентра, то бишь геометрического центра корпуса нашего невольного помощника.
   - Отлично! - хмыкнул я себе под нос и удовлетворенно потер руки. - От чего плясать есть, дальше веселей пойдет...
   - Объект на борту, взлет через три... две... одну! Горизонт пять сто, держитесь, ребята!
   - Блин!
   Что-то не на шутку Энди разошелся. Вон, уже воздушное хулиганство учинил. Если так дальше пойдет, еще и напьется, чего доброго, да бузить начнет...
   - Асти, что с клиентом?
   - Вроде цел... Дэн, а ты видел?..
   - След? Видел.
   - Круто, правда?! Я и не предполагала...
   - Я тоже.
   - А давай тогда на базу вернемся, я здесь толком ничего сделать не могу. И совет нужен.
   - Думаешь, стоит?
   - Уверена.
   - Энди, слышал?
   - Да, сэр.
   - Выполняй.
   Если пилот и удивился прорезавшейся в моем голосе нехарактерной властности, то виду не подал. А вот я сам себя подловил и мысленно скривился - рановато начал под начальство косить. Есть, конечно, далеко идущие планы, но именно что планы. И разглашать их весьма несвоевременно. Папенька не поймет, однозначно. Кстати, о птичках... Я цапнул КПК, так и торчавший все это время в креплении на предплечье, торопливо врубил почтовый клиент и разочарованно выдохнул - глухо. Ноль входящих. Ч-черт, чего тянут-то... кота за всякое...
   - Три минуты до чек-пойнта! - вывел меня из задумчивости голос Энди.
   Оперативно. Главное, самоедством напополам с самокопанием заняться не успел. И не успею уже, сто процентов. Свен время даром тратить не любит, сразу же кипучую деятельность разовьет. И мало того, вовлечет всех окружающих. И я отнюдь не исключение. Буду вкалывать, как миленький. Оно и к лучшему - не будут мысли мрачные одолевать. А оные мысли наличествовали - как бы я к Арти в детстве не относился, все же брат. Пусть и двоюродный. Вполне понятное беспокойство за родственничка усугублялось злостью - вот нафига он вообще сюда приперся?! Делать ему было нечего? А я теперь разгребай... тьфу.
   Свен, как я и предполагал, вновь открывшимся обстоятельствам порадовался, но совершенно не удивился - кому как не технику-практику знать, что действительность всегда расходится с теорией? Мне даже мысль насчет гашения аномалий озвучивать не пришлось - он до этого додумался, едва бросив беглый взгляд на картинку с монитора. И за дело взялся с присущей ему основательностью, тут же припахав всех присутствующих, даже братцев Рамиресов и их непутевого начальничка. Провозившись около часа, мы произвели на свет странного техногенного монстра на основе старого доброго "паучка" - только теперь он был больше похож на самоходный штанговый опрыскиватель. С нехилой такой шириной захвата в десяток метров. Сделали бы и больше, да только труб подходящей длины не нашлось. К тому же я напомнил Свену, что столь длинномерные хреновины неплохо бы или укрепить, или добавить дополнительные опоры. Поскольку первый вариант не прошел из-за возможного переутяжеления конструкции, а второй - по причине банального отсутствия других дроидов, пришлось аппетиты урезать. Но и так получилось весьма неплохо - на концах штанг мы закрепили еще пару генераторов поля. А потом пришло время повторного эксперимента.
   Поскольку методика уже была отработана, проблем не возникло. Единственное, пришлось высаживаться подальше от облюбованной аномалии, чтобы иметь запас времени - телескопических манипуляторов под рукой у Свена не оказалось, так что мы с Асти вынуждены были покинуть уютное нутро катера и несколько минут корячиться с длинномером. Хорошо хоть, наш главный техник сообразил соорудить простейшие крепления в виде приваренных к телу дроида коротких трубок чуть большего диаметра, и нам оставалось лишь разместить пациента в облюбованной точке, вставить штанги в крепеж да подвесить на крюках активированные генераторы. Несмотря на отсутствие непосредственной опасности, адреналин зашкаливал, порядочно мешая работать, но мы справились и резво забрались в катер. Энди упрашивать себя не заставил и повторил излюбленную шутку с резким стартом до пятикилометровой высоты. А мы с напарницей, чуть отдышавшись, принялись ждать результата.
   Тот, надо сказать, превзошел все ожидания - совпал с прогнозом на девяносто девять и девять десятых процента. То бишь аномалия, как и в предыдущем случае, распалась на отдельные... ручейки, да. Речками их не назовешь - она и так не превышала двух десятков метров в поперечнике - и это мы выбрали самую крупную из доступных на данный момент - а получившиеся четыре рукава каждый в поперечнике составили пару метров от силы. А вот дальше был сюрприз - ручейки после преодоления преграды снова слились, только попарно, образовав вместо одной широкой аномалии две куда более миниатюрных. Причем одна из них неожиданно изменила направление - отклонилась градусов на двадцать от первоначальной траектории.
   Те участки штанг, что оказались в промежутках между сгенерированными полями, вполне естественно превратились в пыль, так что сразу продолжить эксперименты не удалось. Пришлось подобрать оборудование и вернуться на базу. Здесь нас уже с нетерпением поджидал Свен, полный новых идей. Однако мы решительно воспротивились и отвоевали обеденный перерыв, после которого пришлось вкалывать вдвое интенсивнее, ибо программу исследований дорогой Астин папочка спланировал обширную. Подозреваю, без профессора Куатье тут не обошлось.
   До темноты мы совершили еще четыре вылета, последовательно ликвидировав как класс две небольших - соответственно, семи и девяти метров в поперечнике - аномалии, затем поэкспериментировали с ограниченным воздействием - как результат, нам удалось частично рассеять одно из блуждающих полей, попутно отклонив его от изначальной траектории. Апофеозом нашей деятельности стала последняя вылазка, когда мы цинично засунули в корпус дроида свежеотловленную то ли крысу, то ли морскую свинку. Видно было, что животина ручная, просто ее забыл кто-то из обитателей базы при поспешном бегстве. На счастье Асти, все обошлось - крысюк выжил. Да и негативных последствий не было - даже результат воздействия электромагнитного поля, несмотря на порядочную мощность оного, оказался столь пренебрежительно мал, что медсканер с трудом его уловил. Еще один плюс - девушка обзавелась собственным питомцем. И это хорошо, меньше будет на моего Ваську покушаться. В общем и целом нас можно было поздравить с успешным завершением испытаний. Если бы не одно ма-а-аленькое обстоятельство: отдать на растерзание аномалии человека мы не решились. Судя по тому, насколько стремно было лично мне, остальные соратники тоже не горели желанием принести себя в жертву науке. Посему мы совершенно справедливо решили, что утро вечера мудренее, и с чистой совестью отзвонились Грегу. Вернее, Свен с ним связался, доложил результаты и намекнул, что неплохо было бы провести завершающий эксперимент. Жаль только, добровольцев нет. Мистер Слоун все понял правильно и пообещал что-нибудь придумать. Я даже примерно представлял, что именно - наверняка у заказчика "пушечное мясо" запросит. Каких-нибудь приговоренных к смерти зэков или на худой конец человекообразных обезьян. Или просто отдаст генераторы, и пусть сами мучаются. Впрочем, последний вариант чреват выплатой неустойки, то бишь потерей прибыли, так что вряд ли дорогой финдиректор даст слабину.
   Поскольку возвращение на борт не имело особого смысла - а вдруг Грен и впрямь найдет добровольца? Что тогда, снова на шарик высаживаться? - мы договорились с местным начальством в лице лейтенанта Хоуэлла, и разместились на ночлег в единственном на данный момент обжитом здании - казарме Национальной гвардии. Здесь же квартировался и остальной персонал, так что получилось познакомиться с Мэгги - той самой обладательницей сексуального голоса, что весь день работала нашим ангелом-хранителем. Впрочем, внешности она была далеко не ангельской - дама чуть за тридцать, крепко скроенная, я бы даже сказал, суховатая, статями проигрывавшая даже Астрид, но симпатичная. Брюнетка, к сожалению. Видимо, разочарование отразилось у меня на лице, потому что Асти, в первый момент окрысившаяся, как и ее новый питомец, незамедлительно расслабилась и вполне приветливо пожала Мэг руку. К тому же чуть погодя в разговоре выяснилось, что диспетчерша глубоко замужняя и обремененная парой сорванцов женщина. В общем, не конкурентка.
   А я глубоко задумался. Вроде бы пока повода не давал, а уже на меня права предъявляют. Это у них что, рефлекс такой? Врожденный? Чисто на всякий случай отгонять других представительниц прекрасного пола от оказавшихся в зоне влияния самцов? Занятно.
   Версия, однако, не выдержала экспериментальной проверки - Маку, ничуть не постеснявшемуся статуса хозяйки диспетчерской, она ответила взаимностью. Уж не знаю, что там моему соседу обломилось на самом деле, но они очень быстро сбежали из казармы - якобы прогуляться и подышать свежим воздухом перед сном. Следить я за ними, понятное дело, поленился - в отличие от того же Макдугала, я за день, как бы это помягче, задолбался. До последней крайности, ага. Посему и не рассиживал долго - чмокнув обалдевшую от такой наглости Асти в щеку, завалился в выделенный нам с Гленном кубрик - и тут соседями оказались! - и завалился на ближайшую койку, не потрудившись ее разобрать. Да и раздеваться не стал, только от шлема и ботинок избавился. Слишком уж гудели ноги. В сон я провалился практически мгновенно. Едва лишь щека коснулась подушки, как глаза сами собой закрылись.
   Я, правда, сразу же их распахнул, уловив какой-то зуд, и в первое мгновение потерялся - вокруг царила абсолютная тьма. Нифига себе, моргнул! Лампочка же в коридоре горела, да и через окно какие-то отблески пробивались, потом раз - и темень. Что-то тут не так. Да и лежал я на спине. А ведь точно помню, что на топчан ничком рухнул. Или я чего-то не понимаю, или одно из двух...
   Задумчиво поворочавшись, я решил пойти по пути наименьшего сопротивления и наощупь ткнул в дисплей КПК. Тот незамедлительно засветился, демонстрируя таймер - второй час ночи по местному, проморгался от души, ага - и в правом верхнем углу дисплея миниатюрный конверт. Сон как рукой сняло, и я торопливо активировал мессенджер. Предчувствие не обмануло - послание пришло с того самого секретного адреса, которым я воспользовался накануне. Что-то долго они думали... не к добру...
   Письмо содержало ровно одну фразу: "Дядя Петя не в курсе. Просит помочь".
   Здрасьте, ж... хм... н-да... новый год! Теперь понятна причина задержки. Вовсе не из-за согласований там тормозили. Просто коллеги-конкуренты лихорадочно пытались отыскать следы беглого наследника. И лишь убедившись, что Артур действительно вляпался во что-то серьезное, дядька связался с папенькой. А тот не придумал ничего лучшего, как спихнуть проблему с родственничком на меня. И его можно понять - своих забот полно, без дела не сидит. А Арти племяш проблемный. С другой стороны, тетка (Артурова, а моя, соответственно, мать) тоже не подарок, и к родственным связям относится с пиететом. Сестру же свою и вовсе любит без памяти. Часть этого обожания и О'Мэлли младшему перепала. Вот и думай. Был бы кто другой, слили бы инфу да со спокойной совестью умыли руки. Но не в этот раз. Так и придется лезть к черту за пазуху... с другой стороны, можно Грега обрадовать - таки нашелся доброволец. И не один - зуб даю, Мак в стороне не останется. Надо лишь непосредственное руководство поставить в известность. Только как-нибудь поделикатней... тьфу, еще одна забота!
   Стараясь не шуметь, я встал с койки, нашарил ботинки - пришлось подсветить дисплеем капэкашника - и выбрался в коридор. Местечко бы какое-нибудь укромное... да вот хоть каптерка! Аномалии не мешают, так что до Грега дозвонюсь. Наверное.
   Так и вышло. Правда, финансовый директор ответил лишь с третьего раза - видимо, тоже почивать изволил. Зато я за это время придумал, как преподнести новость.
   - Денис? Тебе чего не спится? - от души зевнул босс и вопросительно уставился с экрана КПК на мою подозрительно бодрую физиономию. - Или не ложился еще?
   - Выспался, - мрачно хмыкнул я. - Мистер Слоун, у меня к вам очень серьезный разговор.
   - Хм... заинтриговали. Я внимательно слушаю.
   Слушай, слушай. Сейчас я тебе настроение-то испорчу. И ведь не денешься никуда, что самое поганое...
  
  
  
  
  
  
  
  
  

229

  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"