_____Сипло струились грязные облака. Дорога весело хромала вдаль. После очередной слегка прикрытой снегом рощицы показался знак. Синий прямоугольничек, в который белой краской вписали: "г. Лупов, 50 км".
_____Новосалтыков глянул на спидометр и рискнул поддать газа. Сто тридцать.
_____Под капотом что-то застучало. Сперва робко, как топчущийся у дверей квартиры студент, анкетирующий население, а потом настойчиво, как представитель русско-канадской фирмы.
_____Водитель сбросил до штатных ста двадцати, и таинственный рекламный агент исчез. Студент поскребся секунд десять и тоже удалился несолоно хлебавши.
_____Странная машина досталась Новосалтыкову: что и где стучит, не могли понять даже асы-механики, не раз перебиравшие по винтикам весь автомобиль.
_____Но до ста двадцати жать было можно. "Волга", "Волга" - мать родная!
_____Новосалтыков включил радио.
_____"Любишь ты Алешку больше, чем меня", - страдал немолодой уже мальчонка. После пятого объяснения, дескать, Серега, ничего не попишешь, потому что у нее есть Алексей, пришлось судорожно наступить этой песне на горло. Как можно любить Алешку больше, чем Сережку? Вот пельмени больше, чем котлеты, можно... Точно! Она людоедка. Оттого так беспросветно страдает певец... Ан нет! На кой ему страдать, если на него как раз-то и не смотрят? Чушь, всё чушь!
_____Лучше бы у меня зуб заныл, подумал Новосалтыков. Становилось скучно.
_____- А недурно было бы сейчас подвести кого-нибудь голосующего, желательно девушку. Хорошенькую, - вслух пожелал он.
_____За поворотом голосовало его желание. В лучшем виде: среднего роста, стройная, брюнетистая, лицом мила.
_____Новосалтыков остановил машину аккурат перед девушкой и, приветливо улыбаясь, отпер правую переднюю дверь.
_____- Добро пожаловать, сударыня.
_____Сударыня пробормотала что-то приветственно-безденежное и села. Новосалтыков возобновил гонку.
_____Краем глаза наблюдая за попутчицей, он пришел к выводу, что везет существо неглупое, замерзшее и очаровательное. Этого было вполне достаточно, чтобы поговорить.
_____- Давно голосовали?
_____- Да в прошлом месяце. Губернатора выбирали, - ответила девушка.
_____А потом спохватилась:
_____- На дороге-то? Часа полтора.
_____- Как же это Вы тут оказались в столь студеную зимнюю пору? - продолжил расспросы Новосалтыков.
_____- Вот, из лесу вышла...
_____- ...Был сильный мороз. Есть ли более прозаические версии?
_____- А Вам зачем? Вы что, корреспондент?
_____- В некотором роде... Но надо же о чем-то говорить! У меня, знаете ли, комплекс: не могу молчать с незнакомыми людьми.
_____Девушка улыбнулась, хотя фраза показалась знакомой.
_____- Из Москвы домой ехала. На электричке. Зайцем. Деньги все кончились. А там контроль. В Лоховицах высадили. Ну, я и пешком...
_____- Как же так деньги скоропостижно иссякли?
_____- Вот как на вокзале кошелек из кармана ушел, так они и иссякли, - казалось, с такой досады пассажирка хотела сплюнуть, но воспитание не позволило.
_____- Сочувствую. Чем же Вас прельстила первопрестольная?
_____- Работу ищу.
_____- Мне казалось, работа есть и в Лупове, - нарочито озадачился Новосалтыков.
_____- Работа, может, и есть, - усмехнулась девушка. - Денег нет.
_____- Знаете, что я открыл? - Новосалтыков сделал вид человека, который сейчас взломает печать страшной тайны в прямом эфире CNN.
_____- Что? - клюнула попутчица.
_____- Вы с блеском проедите заработанные деньги. Есть такой вселенский закон, даже не знаю, он главнее или все-таки закон тяготения... - он объехал брошенную кем-то на дорогу автомобильную камеру. - Ага. Формулирую: чем больше у тебя доходов, тем больше у тебя расходов.
_____Девушка ненадолго задумалась, потом кивнула:
_____- Согласна. Но это же Москва. Центр. Хоть на живых артистов посмотрю.
_____- Да, Вы посетите пару концертов, посчитаете, в какую сумму они обошлись, и на этом Ваши выходы в свет закончатся. Честно говоря, мне всё представляется значительно мрачнее: снимите нору в спальном районе, будете час добираться до работы, вкалывать восемь-девять часов, час обратно, ужин, баиньки.
_____- А выходные?
_____- Что выходные? Поймите, ежедневно Вы тратите одиннадцать (и это в лучшем случае) часов на работу и дорогу. Дома тоже дела есть, ведь так? Вывод: Вы не будете элементарно высыпаться. Ваши уикенды пролетят под покровительством Морфея.
_____- Какой Вы скептик. И при этом все у Вас гладко, - похоже, девушка немного обиделась, глядя, как ее мечту методично и равнодушно превращают в руины.
_____- Как говорится, хорошо информированный оптимист.
_____- А я все равно собираюсь в столицу. Вот сама зацеплюсь, а потом бабушку перетяну...
_____- Перетяну. Москва - что твой омут: попадешь туда, и вмиг потонешь.
_____- Но кто-то же выныривает!
_____- То-то и оно, выныривает. Оно всегда выныривает. Не тонет потому что.
_____Новосалтыков поймал себя на том, что негативен. И банален. В таких случаях он срочно менял тему и тон:
_____- Вы правы, я скептик. Но очень часто ошибаюсь. Например, во время разговора у меня появились о Вас следующие соображения: Ваше имя Наташа, Вам двадцать два, Вы родились весной, скорее всего, в конце апреля.
_____Пассажирка вытаращила на Новосалтыкова глаза и открыла ротик.
_____- Сильно наврал? - поинтересовался Новосалтыков. - Ау!
_____- Н-нет, наоборот, - расклинило Наташу. - Родилась, правда, в начале мая, но это мелочи.
_____Она помолчала еще минутку, а потом обвалилась градом вопросов:
_____- Научите, как это Вы так делаете? Пожалуйста! Вы фокусник? Нет- нет, постойте... Как Вас зовут?
_____- Для красивых девушек Роман или Альберт, а так Миша. Для особо красивых...
_____- Очень приятно, Наташа. Ах да, Вы знаете. Вы ведь меня научите?
_____"А что?" - подумал Новосалтыков. - "Она бы мне подошла. Не Санчо Панса, конечно, но зато сколько преимуществ! Перед Санчо. И умна ведь!"
_____- Возможно. Вы закончили что-то по психологии или социологии, правильно?
_____- Да, факультет...
_____- Неважно. За мужем?
_____- Нет, - ответила Наташа, но все-таки насторожилась.
_____- "Интим не предлагать"! - догадался Новосалтыков. - Обижаете, я Вам хочу предложить другое, а именно работу плюс обучение...
_____Наташа посмотрела на безупречный костюм Новосалтыкова, старомодный, но отличного качества костюм, изящные запонки, взгляд девушки скользнул по внутреннему убранству машины. Всё дорого, всё со вкусом.
_____- Каков же род моих предполагаемых занятий? - опасливо спросила она.
_____- Конторская работа с элементами соцанализа, может, пара вылазок в глубинку на предмет выяснения быта селян. Зарплата, так уж и быть, московская.
_____- Что нужно подписать кровью?
_____Они засмеялись и занялись обсуждением деталей.
_____Незаметно пронеслись полста километров, и начался г. Лупов
_____Город гостеприимно встретил автомобиль Новосалтыкова грязными улицами.
_____- А что, - подмигнул Наташе новый работодатель. - Невесты в вашем городе есть?
_____- Ой, ну прямо Бендер какой-то! - умилилась Наташа.
_____- В каждом из нас сидит набор героев. От Гобсека до Железного Дровосека.
_____- И от Тортиллы до полного Чикатилы, - подхватила девушка.
_____- Браво! Теперь рассказывай, где тут можно поселиться. Но чтобы без домашних животных.
_____- Каких?!
_____- Тараканов и клопов, конечно.
_____Наташа расхохоталась. Она положительно подпала под обаяние Новосалтыкова.
_____- Есть одна гостиница, но там большие деньги берут, наверное. Я сама не знаю, не приходилось мне в Лупове гостевать, живу я здесь.
_____- Тогда вперед, к большим деньгам!
_____Наташа показала Михаилу обшарпанное здание гостиницы со следами былого евроремонта на фасаде, а потом Новосалтыков подвез ее до дома.
_____- Уже через пару дней ты можешь мне понадобиться, - сказал, расставаясь, он. - Я тебе позвоню.
_____- А номер?
_____- 29-77-01.
_____- Колдун... Научишь?! - снова заканючила Наташа.
_____- Ладно, удачи! - пожелал несносный Новосалтыков и уехал в гостиницу.

_____Наташа пила чай и рассказывала о своих приключениях бабке.
_____Бабку звали Любовью Алексеевной. Наташа выдалась в нее, посему сходство было удивительное, мешала только разница в возрасте.
_____Любовь Алексеевна внимала внучке, сидя за столом напротив, тоже попивала чаек и вставляла в рассказ сочувственные реплики.
_____- Это очень серьезный человек, - уверяла Наташа. - Он открывает в Лупове фирму, которая будет заниматься социологическими исследованиями, консалтингом и рекламой.
_____- Широко берет твой человек, - впервые оборвала течение Наташиного повествования Любовь Алексеевна. - С чего начнет-то хоть?
_____- С рекламы и социалки. Он вроде дока по этим вопросам.
_____- Это он тебе сказал?
_____- Да. А ты, бабушка, я гляжу, ему не веришь?
_____- Не верю, - подтвердила Любовь Алексеевна. - Сейчас изрядная мода на скептицизм.
_____Любовь Алексеевна напрасно ссылалась на моду, скептиком ее сделала жизнь. За семьдесят шесть лет Любовь Алексеевна получила такое количество уроков, что хватило бы на десять человек. Родителей потеряла рано. Отец погиб в гражданской, мать забрала болезнь. Люба попала в один из подмосковных детских домов. В семнадцать лет, в марте сорок первого, она познакомилась "со своим блистательным летчиком", которому уже в июне суждено было лететь на фронт. Перед тем, как его туда проводить, Люба вышла за него замуж. Прошли почти четыре года полевой переписки. Муж не вернулся с войны: в апреле сорок пятого его сбили над Германией. Всего за две недели до гибели он вырвался в увольнительную к жене, говорил ей, что война заканчивается, и он скоро вернется.
_____Через девять месяцев родилась Маша. Любовь Алексеевна с дочерью приехали в Лупов в сорок девятом. Тут и обосновались. Больше замуж Любовь Алексеевна не выходила: "не было блистательных". Растила Машу, Марию Семеновну Старкову, одна.
_____Удивительная вещь: Любовь Алексеевна не оканчивала никаких вузов, но была способна заткнуть за пояс любого грамотея. Писать научилась в детдоме. И там, и в войну, и после, с Машей на руках, она находила время для чтения. Часто читала ночами, жутко не высыпалась, однако поглощала книгу за книгой, причем не абы как, а классику и исторический жанр, реже жаловала современных авторов. Позже вернулась к учебникам, ибо понимала, что пора подтянуть элементарную грамотность. Был период и технической литературы.
_____Любовь Алексеевна работала на станкозаводе сперва токарем, затем перебралась в плановый отдел. Получилось так, что она пришла к директору и буквально накинулась на него с критикой, мол, неверно планируешь процесс, снижаешь выработку и прочее, прочее. "Где не прав?" - спросил директор. "Вот, вот и вот", - ткнула в свои записи токарь Люба. Проверили. Права. Так и стала плановиком. Быстро освоилась и принесла немало пользы заводу, а также всей отрасли. Ее расчеты и выводы появлялись в министерстве под чужой подписью, а она об этом даже не знала. Позже, конечно, добрые люди рассказали, но вор уже сидел в этом самом министерстве.
_____Маша выдалась не в мать. К учебе и знаниям любви не питала, усидчивостью и характером не отличалась. Кроме внешности ничего общего.
_____После школы поступила в торговый техникум. Закончив его, стала продавцом универсама. Вот и весь трудовой путь.
_____С мужчинами Марии не везло. Попадались то какие-то прохвосты, то конченые алкоголики, то вообще непонятно кто. Случился один престарелый комсомолец, с которым она рванула на БАМ, но вскоре вернулась страшно разочарованная и чуть-чуть беременная.
_____Так появилась Наташа. Бабушка называла ее "дитем Байкало-амурной магистрали". Мать при этом сильно обижалась, но Любовь Алексеевна не обращала внимания: есть такие поступки, за которые приходится отдуваться всю жизнь.
_____Жизнь Марии оказалась недолгой. В тридцать пять, всего через три года после рождения дочери, она умерла. Врожденный порок сердца.
_____Любовь Алексеевна осталась с внучкой.
_____Наташа, слава Богу, пошла в бабку. Папаша-комсомолец так и не объявился, а они и не ждали. Гордость.
_____Какие выкрутасы последовали после печально знаменитых арий Михаила Сергеевича и съездов депутатов, потерявших от дармовой свободы умственную потенцию, известно всем. Социалистическая пустыня стремительно превращалась в капиталистические джунгли, в которых, по задумке главных хищников, не было места Любовям Алексеевнам.
_____Получается, Любовь Алексеевна свой скепсис не на сквозняке подхватила.
_____- Не каждый день на работу с дороги подбирают, - продолжила она, подливая чай внучке. - Задай себе вопрос, где он тебя может обмануть?
_____Наташа не привыкла спорить с бабушкой, она уже неоднократно убеждалась, что та зря ни слова не скажет.
_____- Я очень сильно подумаю, ба! Ты знаешь, Михаил намекнул, что тут задержится ненадолго, его личные интересы тут быстро закончатся. А дело оставит мне, - Наташа посмотрела на качающую головой бабушку. - Так и сказал. И знаешь, ба, он не врет. Верю я ему. Где бы он про меня все выведал?
_____- Это верно. Не такие уж мы с тобой важные птицы, чтоб ловить нас между Москвой и Луповым... странно.
_____Верила ли Любовь Алексеевна в чудеса? Скорее всего, нет, хотя сама она до сих пор толком не определилась. Хотя были в ее жизни моменты, были...
_____Вот оставила с недосыпа ключ в патроне станка. Включила. Вылетел, естественно, в ее сторону. Просвистел подмышкой, несмотря на то, что траектория напрашивалась совсем другая.
_____Еще неслась по гололеду прямо на нее машина, но в каких-то сантиметрах резко крутанулась, обогнув застывшую от ужаса Любовь Алексеевну полукругом, и воткнулась в столб.
_____Были и другие звоночки свыше, но Любовь Алексеевна предпочитала их забывать.
_____- Ладно, Наташка! - закончила разговор бабушка. - Ты девочка большая, сама поймешь, кто есть кто. Поступай, как надумаешь.

_____Расставшись с Наташей, Новосалтыков наконец-то расслабился и занялся адаптацией мышления. Странный город, думал он, мне здесь как-то не по себе.
_____Он действительно начал ощущать смутную тревогу примерно за тридцать километров до границы Луповской области. В городской черте это чувство сильно возросло, но контролю поддавалось. Запас прочности был.
_____Стремясь понять причину своего беспокойства, Новосалтыков принялся кружить по городу, ориентируясь на крепнущее ощущение тревоги. Все дороги вели к главному административному зданию, на коем гордо реял флаг Родины.
_____- Тобой-то мы и займемся в первую очередь, - пообещал областной администрации Новосалтыков.
_____Он загнал тревожный звоночек поглубже в сознание - надо же и отдыхать. Остановившись у газетного киоска, Новосалтыков накупил всяческой прессы и отправился в гостиницу.
_____Войдя в номер, он бросил ворох печатной продукции на журнальный столик. Огромный коричневый чемодан, прихваченный из машины, он водрузил на кресло, открыл, недолго покопался в недрах и извлек на белый свет ноутбук. Порывшись еще, Новосалтыков достал параболическую антенну с приемно-передающим устройством.
_____Все эти технологии он расположил на столе у окна, подключил и куда- то отправил по электронной почте письмо такого содержания: "Здравствуй, старче! На место прибыл. Основная напряженность исходит от губернского дома. Не простое поле, а нечто новое. До связи".
_____За все время работы компьютера на экране не возникало ни имени, ни адреса человека, принимающего послание. В этом не было необходимости, так как программу настроили на связь лишь с одним адресатом, которого к тому ж не хотели поминать всуе.
_____Михаил отключил питание, немного посидел за столом, разглядывая психоделические подтеки на старых обоях. Глянул в окно. Люди сновали, толкаясь, останавливаясь на перекрестке, ныряя в двери каких-то учреждений, выпрыгивая оттуда табакерочными чёртиками. По проезжей части тек плотный поток автомобилей. Как нас много, хмыкнул Михаил. И какие же мы все деловые и занятые...
_____Новосалтыков встал и отправился в ванную комнату.
_____Приняв душ, Михаил повалился спать и отсутствовал в нашей реальности почти семнадцать часов.

_____- Человек, отдавший себя некоему служению, идее, в сущности, для себя потерян, - наставник ковыряет прутиком угли, задумчиво глядя в костер. Ночь. Степь. Тепло. - Ты, Миша, себе не принадлежишь. Но в этом есть твое большое счастье!
_____- Какое? - удивляется Михаил.
_____- Если бы ты не пошел тогда за мной, остался сам по себе, то либо существовал бы как умный желудок, либо промучался всю жизнь: "Кто я? Зачем я?"
_____- А я и сейчас не знаю, кто я, - пробует возразить Михаил.
_____- Терпи, ученик... Нападение справа! - командует наставник.
_____Михаил взвивается над костром, перемахивая через него, делая в воздухе кувырок с разворотом. Приземляется на обе ноги и одну руку, глядя в направлении, указанном учителем. Правая рука покоится на рукояти кнута, которым Михаила два года назад подпоясал наставник: "Теперь ты мой ученик".
_____Никакого нападения, естественно, нет. Нет и наставника.
_____Старик-то старик, а двигается шустрее и бесшумней меня, в который раз удивляется Михаил.
_____Теплая рука ложится на плечо Михаила:
_____- Ты не думай, что я ухожу от ответов. Ты сам их найдешь, а сейчас я хоть расшибусь, но не объясню, - наставник улыбается. - Это как секс по переписке: и долго доходит, и изюма нет. Сравни жизнь человека екатерининской поры и своего современника. Предположим, оба здоровые, оба одного достатка (один помещик, а другой новый этот... русский, прости Господи!). Поверь мне, подданный Екатерины Великой проживет дольше.
_____Еще раз подчеркиваю: если оба здоровые и с одинаковой мошной.
_____Почему? А потому что нынче жизнь - быстрее.
_____Вот и ты спешишь, бежишь, "быстрей-выше-сильнее" тебе подавай. А я человек старый. Мне бежать некуда. Вот и ты останавливайся возле меня почаще, дари себе передышки.
_____А я тебе буду банальные вещи рассказывать. Тебя даже "ломать" будет, как вы, молодые, говорите. А потом поймешь, что в горячке своей юношеской сам никогда бы эту тривиальщину не усвоил, не учел, не разложил бы в своих мозгах по полочкам. Всё, спать.

_____Новосалтыков проснулся бодрым и голодным. Первым делом заказал по телефону завтрак. Портье, если это слово подходит к луповчанину, удивился, ведь дело близилось к обеду, но вида не подал и исполнил все как надо.
_____После умывания и завтрака Михаил приступил к тщательнейшему разбору и чтению газет и журналов. Отсортировав их по направленности на конкретные аудитории, Новосалтыков окунулся в выгребную яму прессы.
_____Классические новостные издания демонстрировали привычный класс. Содержание не особенно удивляло: гвозди номеров были тонковаты, кривы и подернуты коррозией. Слава Богу, порадовался Михаил, лишь бы не было войны.
_____Как обычно, поражали газеты с комсомольскими названиями.
_____"Вчера на улице Свободы милицией задержана капля никотина, зверски убившая лошадь!" - подавала одна.
_____"Маньяк и насильник три года жил на пенсию убитой им проститутки!" - мастерски брала подачу вторая.
_____Первая выпрыгивала к сетке, атакуя хитро, но мощно: "Собака покусала наркомана и подхватила вирус СПИДа!!!".
_____"Пьяный гомосексуалист утопил угнанный наркоманами колхозный трактор в городском коллекторе, где мафия отмывала свои деньги!!!!!!", - отвечала в силовой манере другая.
_____От такого своеобразного тенниса сенсаций не очень свежо пахло, особенно от последнего хита, но это никого не интересовало. Читателей тем более.
_____Подростковая пресса вообще творила чудеса. То, до чего в свое время не могли додуматься родители, гормональной волной выплеснули на глянцевые полосы их детишки.
_____"Я осталась с Виктором наедине, между нами произошла близость, но не совсем близкая, скорее, пока только близорукость... кажется, я забеременела. Что делать, редакция?"
_____"Педколлектив нашей школы бил двоечника Петю за систематическую неуспеваемость спрятаться..."
_____"Недавно я влюбился в Олю. Должен ли я бросить Машу, Таню и учительницу пения?"
_____- Мне страшно жаль терять на вас время, - признался Новосалтыков группе "Белки", беспричинно радовавшейся на обложке детского издания "FOOL". - Но положение обязывает.
_____Новосалтыков еженедельно прочитывал кипы всей этой галиматьи, чтобы увидеть, уловить первые круги от очередного камешка, который забрасывала коварная энтропия в реку жизни.
_____Пока большие волны не обнаруживались, но Михаил педантично продолжил поиск аномалий. Он с облегчением отложил тинэйджерское чтиво и принялся за экономическую прессу.
_____Слегка развеселила авторитетная газета "СпекулянтЪ". Развлекла статья под названием "От Канар и от нар не зарекаются". Объектом пристального внимания корреспондента "СпекулянтЪа" оказался олигарх, коего величали не иначе как Абрам Борисович Чубрамовисинский. Статью снабдили фотопортретом олигарха. Он предстал в полный рост в обрамлении страшно дорогого костюма и мобильного. Сзади блистало безумно богатое стеклобетонное здание "Абрам-Хауза".
_____А.Б. был ни высок, ни низок; ни лыс, ни кудряв; ни рыжий, ни чернявый; ни въездной, ни выездной.
_____Во вступлении автор постарался выкусить своего героя из контекста времени и дать ему, герою, хлёсткую характеристику. С любым другим толстосумом А.Б. роднили только размеры богатств, кои добыл он в трудах разной степени законности. Часть его деяний пару десятков лет назад назвали бы нетрудовыми (и, кстати, называли, чего уж греха таить), другие его свершения и вовсе протекали в тесном сотрудничестве с криминалом. С таким багажом Чубрамовисинский успел и во власть сходить, и посидеть до особого выяснения пару суток, и наделать широких спонсорских жестов, - короче, жизнь А.Б. кипела, нагло обжигая цепкие руки государства.
_____Затем корреспондент переходил к основной части, пересказывая которую можно уложиться в одно слово. "Допрыгался". Совсем недавно потеряв поддержку властей, А.Б. умудрялся какое-то время заниматься политическим сёрфингом, но чудес не бывает, - новая госметла зацепила-таки и юркого Абрама Борисовича. Газетчик живописал теперешний быт олигарха в самых ярких красках: читатели "СпекулянтЪа" узнали и мягки ли нары, и приветливы ли соседи по камере, и каков холодильник, и многое другое, столь им интересное. Интерес был вполне объясним, ведь по большинству поклонников газеты уже давно плакали соседние камеры, и оно, большинство, это чувствовало. Весело.
_____На сладкое оставалась печатная продукция для милых дам. Женские издания были столь же трогательно-потешны, сколь детские.
_____"Я долго радовалась, когда подлила в соседкин шампунь клей. Даже сейчас у нее нет перхоти!" - откровенничала Мария, 35 лет, г. Нарьян-Мар.
_____Жительница столицы Елена Петровна делилась маленьким секретом семейного счастья: "Каждое восьмое марта муж делает мне неожиданный сюрприз: готовит завтрак, пылесосит, а потом мы вместе смотрим по видику "Унесенные ветром". И так вот уже 10 лет!.."
_____У Виктории из Мариуполя семейная жизнь наоборот не ладилась: "Возле меня оказался черствый бессердечный человек, который иногда называет меня женой, но никогда по имени. Как его самого-то звать, Господи?.. Приходит поздно, а оправдывается так нелепо, что я себя уже Станиславским чувствую! Попробуйте каждый вечер повосклицать: "Не верю!" по десять раз подряд... Шесть скалок сломала!.."
_____- И что у нас есть? - бодро спросил себя Новосалтыков, отбросив на столик последнюю газету. - Всё в наличии. Всего навалом, хоть ассенизаторов вызывай. Или нет?.. Бинго!!!
_____Замолчав, Михаил послушал вкрадчивую тишину и уверенно резюмировал:
_____- Так точно, нет кавказского вопроса.
_____Действительно, ни в одном издании не трогали больную тему. Становилось интересно. Покумекав, Новосалтыков пришел к банальному выводу: готовилась информационная бомба. Неважно, какая. Социо-щупачи, скорее всего, вовсю зомбировали почву... простите, зондировали. Как поведет себя демос в информационном вакууме над Чечней? В какое русло направить сброс эмоционального напряжения, если таковое выявится?
_____Нет, не эта тема беспокоила нынче Новосалтыкова. Он был уверен, что его задачи и цели лежат далеко от аномального молчания о вечно горячем.
_____Сейчас Михаилу стоило нацелиться на изучение местного колорита. Он специально не стал брать здешнюю полиграфию, чтобы сначала промыть свои мозги внешними воздействиями. Скорее всего, луповское житье-бытье мало зависит от окружающей среды, но мало ли?..
_____Новосалтыков решил броситься в омут тутошней прессы завтра же. Он поднял телефонную трубку и набрал номер Наташи.
_____Ответила бабушка.
_____- Здравствуйте, Любовь Алексеевна! - сказал Михаил. - Будьте добры, пригласите к аппаратику Наташу.
_____- Подождите минуточку, - обнадежила Любовь Алексеевна, недоумевая, кто же такой ее знает, а она его нет.
_____Через некоторое время Михаил услышал Наташин голос:
_____- Алло! Добрый день!
_____- Наташа, день добрый! Завтра начинается твоя трудовая деятельность. Пожалуйста, приди в гостиницу, в двести первый номер, где-нибудь в десять утра. И огромная просьба: накупи всех подряд газет, какие найдутся, но непременно местные. Я денежки сразу верну, как принесешь прессу. Только луповскую, поняла?
_____- Есть, товарищ командир!
_____- Тогда конец связи. Пока.
_____- Пока.
_____Новосалтыков повесил трубку. Отвесив телефону игривый щелбан, он встал, потянулся и вышел из номера на поиски ужина.

_____Новосалтыков проснулся ровно в восемь. Эта привычка выработалась у него годами - просыпаться, когда звонит будильник.
_____До прихода Наташи оставалось два часа. За это время Новосалтыков успел привести себя в порядок, позавтракать, и самое главное, посидеть в кресле, копаясь в себе. Сосредоточившись, Михаил погрузился в свое сознание. Он отпер засовы на кованых дверях, за которыми заточил чувство тревоги, возникшее при въезде в Лупов. Ага, оно никуда не делось. Источник раздражения все еще существовал. Новосалтыков принялся изучать оттенки этого чувства.
_____Да, оно ни на что не походило. Первое впечатление оказалось верным. Навязчивая тревога посещала Новосалтыкова и раньше, но тогда он знал, с чем имеет дело. Нынешний посыл нес заряд разрушения, деструкции и грядущего краха. Ощущение было сродни тому, что Михаил испытывал перед извержением одного из камчатских вулканов. Но под луповской управой вряд ли кипит лава. Да и сходство чувств было неполным.
_____Обострившаяся интуиция подсказала Михаилу, что к нему идут. Наташа. Он быстро, аккуратно запечатал тревогу туда, откуда она не будет надоедать, и вышел из состояния глубокого сосредоточения. Жаль. Кажется, что-то замаячило, какая-то догадка или намек. Ладно, проверим позже.
_____В дверь постучали.
_____Новосалтыков открыл дверь и впустил Наташу внутрь, та вручила ему небольшую пачку газет. Девушка была одета в демократичное серое полупальто и джинсы. На ногах - скромные сапожки, на голове - черная вязаная шапочка в виде шахматной ладьи. "Шах и мат, да и только", - ухмыльнулся Новосалтыков.
_____- Здравствуй, Ната. Ты как раз вовремя.
_____- Доброго утречка, шеф! - ответила Наташа. - Не ожидал от женщины такой пунктуальности?
_____- От тебя я ожидаю всего. Но только хорошего, - показал Михаил подбородком на прессу. - Ты проходи, устраивайся.
_____- Не думаю, что в сих скрижалях обретешь ты мудрость, - изрекла, разоблачаясь, Наташа.
_____Даже не разоблачаясь, а снимая покровы, потому что когда человек изрекает, он не может банально раздеваться. Под полупальто оказались черные водолазка и пиджак.
_____- Спасибо и за скрижали, и за совет, - поблагодарил Новосалтыков, бросая пачку на столик. - Садись.
_____Наташа оккупировала кресло, а Михаил подошел к окну. Он посмотрел на улицу, чему-то покачал головой и заговорил:
_____- В общем, слушай разнарядку и диспозицию. Начну с последней. Завтра я займусь регистрацией нашей фирмы. Через три, нет, судя по унылости вашего города, через четыре дня регистрационная палата даст добро. К тому прекрасному моменту мы с тобой подыщем помещение с техникой и сделаем вывески. Потом окунемся в мелочи. Значит, на следующей неделе, где-нибудь в среду, контора заработает. А дальше как договорились: выполняем мою миссию, и бизнес переходит к тебе.
_____- Звучит здорово.
_____- Да уж, нехило. Теперь разнарядка. Мне нужны аналитические справки по следующим вопросам... Кстати, возьми на столе ручку и блокнот. Вопрос номер раз. Губернатор Лупова, его краткая биография, подробно по поводу выборов и периода царствования, чем ближе к настоящему моменту, тем подробнее. Записала?
_____Наташа кивнула. Новосалтыков начал ходить по комнате от окна к двери и обратно.
_____- Далее у нас идут работники: замы и руководители управ. Вот. Остается последнее направление чёса. Раздобудь местные статистические сборники за последние пять лет. Обычно такие выпускает местечковый Центробанк. Всё.
_____- Сроки?
_____- Три вопроса - три дня. Но, пожалуйста, приноси как можно скорее по мере выполнения. Порядок освещения вопросов не имеет значения.
_____- Установка впитана, шеф! Уже бегу в библиотеку.
_____- Бежишь? Ну, беги, - пожал плечами Михаил. - У тебя права водительские есть?
_____- Да, - Наташа похлопала себя по карману пиджака.
_____Капризная мода, отметил в уме Новосалтыков, у людей нет машин, а на права сдал каждый второй... вторая... и с собой-то повсюду таскают. Хвастаются что ли?
_____- Тогда дарую тебе на эти три дня коня! - Михаил поднял вверх указательный палец и волевым жестом обрушил его вниз. - Посоха, к сожалению, нет, так бы стукнул об пол.
_____- Ничего, - пролопотала Наташа. - И так эффектней некуда.
_____Новосалтыков нырнул в свой чемодан, покоившийся теперь на телевизоре, и достал бланк доверенности. Взяв у Наташи ручку, Михаил внес даты и расписался.
_____- Держи, строчки со своими реквизитами заполнишь сама.
_____Он снова вернулся к чемодану и достал из бокового кармашка карточку и деньги.
_____- Вот номер моего мобильного телефона, держим связь через него, и капустка на текущие расходы. Действуй.
_____- Есть, товарищ командир! - ответила Наташа и засобиралась.
_____- Да, чуть не забыл! - у самой двери стукнул себя по лбу Новосалтыков. - Есть вопрос номер четыре. Утоли моё любопытство по поводу здания администрации. Когда, кем построено, что там было, и все в том же духе. Лады?
_____- Лады! - подтвердила приём Наташа и открыла дверь.
_____- Ната, ключи-то возьми, - по-суховски сказал Новосалтыков, протягивая ключи от авто.
_____Когда дверь за Наташей закрылась, Новосалтыков уже обдумывал свои дальнейшие подвиги. Строго говоря, слово "подвиг" предполагает, что надо куда-то двигаться или что-нибудь двигать. Двигать было рано.
_____Михаил не пробыл в Лупове и двух суток. Как правило, активные действия начинались через трое, так как агенту полагалось время на адаптацию.
_____Агенту... Хорошо придумали создатели голливудских фильмов про шпионов (а может, и сами шпионы): агента таперича называют оператором. Машинного доения, усмехнулся Новосалтыков.
_____Оставалось только посвятить себя местной прессе. Новосалтыков решил отдаться ей после обеда.
_____Михаил оделся и отправился на поиски еды.
_____Лупов удручал. Невзирая на то, что миром правила зима, город был омерзительно грязен. Он небрежно развалился в снежно-земляной жиже подобно ленивому коту, которого никто вовремя не приучил к чистоплотности. Вот жеманный котяра и забыл о гигиене, предпочитая ходить не по-киплинговски сам по себе, а попросту под себя.
_____А ведь неполную тысячу лет назад был умильным котеночком, подумал Новосалтыков, обходя перевернутую урну.
_____Термометр на центральной площади наворожил четыре градуса тепла. Навстречу Михаилу шли две дамы дважды бальзаковского возраста и ругали погоду.
_____- Десять лет нормальную зиму не видим! - жаловалась невысокая полная старушка своей долговязой сухой спутнице.
_____- Ой, Петровн, дольше! - подхватила та. - Хорошего снега лет пятнадцать не было. А о морозе и подавно забыли.
_____- Будет вам снег, бабушки, - пообещал им Новосалтыков, посторонясь у особо широкой лужи.
_____Старушки посмотрели на улыбающегося молодого человека и сразу решили: издевается. Есть такие люди, которые, если чего не поняли, сразу думают, что их зло разыгрывают.
_____Маленькая нахмурилась и выдала неожиданно остроумную фразу:
_____- Ты что, Чубайс по снежным вопросам что ли?
_____- Нет, уважаемая, я как раз по снежным вопросам не Чубайс, а Шойгу! - еще шире улыбнулся Михаил.
_____Не дожидаясь очередного выпада, он зашагал дальше. Правы бабки: зима здесь должна быть совсем другой. И не только здесь. Климат меняется почти везде. Старец говорил, это признаки надвигающегося сражения.
_____А еще Михаил абсолютно точно знал, что сегодня вечером будет мороз, а завтра начнется снегопад, который ночью превратится в настоящую бурю. Причин изменения погоды насчитывалось около десятка. Одной из них был Новосалтыков. Так всегда случается, когда человек его талантов приезжает в критическую точку: противоборствующая сторона пытается припугнуть пришлого и одновременно встряхнуться для более мощных схваток.
_____Возможно, я здесь как два пальца в горле, молча схохмил Новосалтыков.
_____Он зашел в более-менее опрятный гастроном и накупил провианта. Покинув магазин, Новосалтыков неторопливо отправился обратно в гостиницу.
_____На первом же перекрестке Новосалтыкова попытались обворовать. Неприметный парень как бы ненароком толкнул Михаила в спину, словно сам споткнулся и падал. Ловко скользнув правой рукой по куртке Новосалтыкова, "падающий" приготовился посетить карман, но, к своему удивлению, промахнулся. Он почувствовал, что его шаловливую ручку взяли за запястье и потянули, помогая движению вперед. Мол, падаешь - так падай.
_____Новосалтыков почуял потенциальную угрозу, когда злоумышленник был от него в двух шагах. Через мгновение Михаил знал, что охотятся за кошельком. Следили, точнее, следил еще в магазине. Потянется туда, куда надо. Сумка с продуктами была в левой руке. Михаил начал легкое вращение корпуса влево, перехватывая руку вора, направляя ее вперед и вниз. При этом он отставил вбок правую ногу, немного приседая на левой.
_____В тот момент, когда злоумышленник падал в лужу на дороге, Новосалтыков уже полностью контролировал его кисть, хотя сам глядел в другую сторону, высматривая сообщников. Шестое чувство подсказывало, что вор один, но мало ли...
_____Грабителю повезло: машины еще не начали движение. Новосалтыков надавил на кисть, потянул, выдергивая неудачника из лужи. Потом аккуратно поставил к заборчику, ограждавшему аллею. И все движения проделал исключительно миролюбиво.
_____- Парень поскользнулся, - пояснил Михаил несколько раз толпе прохожих.
_____Народ мигом забыл об акробатическом этюде, так как загорелся зеленый.
_____Новосалтыков посмотрел в лицо горе-гангстера. Действительно, парень. Одиннадцатый класс. Однако выше чем я, удивился Новосалтыков. Сейчас он знал уже и имя, и возраст, и примерную биографию выловленного преступника. И даже причину, толкнувшую его на столь дерзкий поступок, граждане судьи. Новосалтыков внутренне поморщился: перед ним стоял малолетний наркоман с признаками надвигающихся ломок.
_____- Что же ты, Толик, так плохо себя ведешь? - ласково спросил вора Новосалтыков. - Воруешь средь белого дня, да еще так неумело...
_____Из впалых глазниц на него глянули сверху вниз злые угольки. Злые и больные.
_____"Откуда ты меня знаешь?" - спрашивали они. Мужик-то явно незнакомый.
_____Будем лечить, решил Новосалтыков. Он резко ударил мыском ботинка по голени Толика и громко, сердобольно запричитал:
_____- Ножку подвернул? Пойдем на скамеечку присядем! Обопрись.
_____Парень был занят болью, Новосалтыков не ослаблял захвата, и со стороны все выглядело как бескорыстная помощь оступившемуся.
_____Толик дохромал до ближайшей скамьи, Михаил позволил ему сесть и даже отпустил. Вор принялся по очереди растирать кисть и ногу. Да, пацан деморализован и не способен быстро улизнуть.
_____Новосалтыков поставил сумку на снег.
_____- Вот что, друг мой Толик, - начал он. - Наркоман с неполным шестимесячным стажем, такой как ты, еще не конченый мертвец. Однако ты уже заглядывал в могилу, ведь так?
_____Парень действительно недели две назад принял лишнего и попал в больницу, откуда благополучно уполз, как только пришел в себя. Поэтому он молча кивнул. Игнорировать жертву, которая оказалась расторопней охотника, он не мог, да и почему-то не хотел.
_____- Так то, Толик, - назидательно протянул Новосалтыков. - Вылечить тебя, точнее, выбить дурь полностью не сумеет никто, даже я. Но устроить тебе завязку можно. Только если не удержишься - крантец тебе.
_____- А может, я не хочу завязывать? - запротестовал Толик.
_____Давай-давай, подумал Новосалтыков, какие ж вы все одинаковые. Сейчас будешь строить из себя решенного самоубийцу. Этакий камикадзе-мазохист. "Не тронь меня, я сам уйду".
_____Толик действительно забурчал нечто "нетвоёделошнее". Михаил позволил ему немного выговориться и, когда монолог начал увядать, вставил свое веское словечко:
_____- Заткнись.
_____Сказано было так, что наркоман мигом замолк.
_____- Ты можешь клясться на тонне героина, что выбрал верный путь, но ты врешь. Та часть твоего скудного ума, которая отвечает за твою задницу, хочет, чтобы ты за-вя-зал.
_____- Никто ничего не хочет, - огрызнулся Толик.
_____- Толик, ты меня разочаровываешь. С какой радости ты прыгал сейчас за мной до лавки? Больно было? Ручку не хотел сломать? Значит, есть тормозочки-то?
_____Парень опустил голову и начал что-то шептать, пиная снег.
_____- В глаза смотри! - проорал Новосалтыков.
_____Толик вздрогнул и испуганно глянул на Новосалтыкова. В момент, когда их взгляды встретились, всеподавляющие глаза Михаила разгромили всякое сопротивление вора. Толик забылся...

_____Новосалтыков усадил Наташу перед телевизором.
_____- Пока я буду знакомиться с твоими материалами, ты уж будь добра, посмотри дебилоящик. Хочешь, прыгай по каналам, хочешь, вкушай один, чувствуй себя, как дома. Если что-то тебя особенно напряжет, запомни, а после мне расскажешь. Лады?
_____- Лады, - пожала плечами Наташа, забираясь с ногами в кресло.
_____Новосалтыков плюхнулся на кровать и окунулся в записи.
_____По теме выборов Наташа приготовила развернутый дайджест. Из него Михаил усвоил примерно следующее.
_____Как в думу, так и в губернаторы выдвигались господа, которые вполне бы могли стать героями передачи "Диалоги о животных", причем все или почти все.
_____Баллотировались, в основном, люди к отправлению власти не годные: учителя, врачи, представители мелкого криминального бизнеса. Преуспевающие хозяйственники и банкиры спросом не пользовались. В силу зависти народной.
_____Тяжело пришлось кандидату Лупьеву Владлену Сергеевичу. Воистину, Лупов и Лупьев - трогательное и одновременно коммерческое созвучие. Но нанятые Владленом Сергеевичем столичные имиджмейкеры слабо эксплуатировали эту фишку. Зато доброжелатели-плакатисты неустанно наносили на стены краткие лозунги, рейтинга соискателю не добавляющие. Плотно начертанные призывы "За Лупьева!" переводили предвыборную кампанию в плоскость матерщины.
_____А вот врач и гражданин Петр Петрович Раков серьезно пострадал от своих услужливых московских "пиарщиков" совершенно похожим образом: девиз "В будущее с Раковым!" напрочь затмил рекламу остальных кандидатов. И красовался сей лозунг не на заборах и зданиях, а в газетах и по местному ТВ. Скалозубы предлагали снять еще и более демократичный ролик "Пиво с...".
_____Остальные участники забега демонстрировали низкобюджетную угрюмость, на скандалы не ловились, шли к депутатству тихо, но нагло.
_____После выборов стало ясно, что областная дума народилась ущербной. В половине округов никто из будущих парламентариев не набрал нужного процента, и измученный избирком объявил довыборы.
_____Борьба за кресло губернатора выдалась куда живее. Тут уже были не "Диалоги о животных", а полновесная "Дикая природа". Соискателей набралось много, человек, если так можно говорить о политиках, восемь, но хоть сколько-нибудь дееспособными выказали себя четверо.
_____Конкурс губернаторской красоты протекал скандально. Об экономических программах кандидатов народу поведали только то, что они есть. На самом деле ни у кого ничего похожего на рецепт возрождения не было. Не для того они шли во власть. И по пути каждый норовил облить соперников по самые уши в вязкой вонючей субстанции, коей ловкие политтехнологи дали имя "компромат".
_____Бывший офицер милиции и предприниматель Виктор Витальевич Томин через "свою" газету методично вываливал ныне действующего главу в дегте и перьях. Мол, хозяйство растащил, промышленность развалил, всего наворовал, жену поколачивает, зарплаты не доплачивает, в одной, скажем позже какой, структуре аж в совет директоров пролез, потому что вор, грабитель и лицо той национальности, кою так не любят русичи. Действительно, многие русские, особенно центральные да черноземные, не жаловали детей Давида. Тьма причин для такого отношения было взлелеяно как в том, так и в другом народе, но речь о другом.
_____В сионисты по очереди попали почти все главные претенденты за исключением, пожалуй, одного Томина.
_____Предводитель местной ячейки политического движения "Наш дом - Отечество - нам сладок и приятен" учитель Базаров Петр Павлович призывал коллег по регате не писать друг другу в чай, но глас его угас втуне. Сам он единодушным решением других кандидатов попал в "ту самую национальность".
_____Между тем, все призывали к честной игре. Баксов Владимир Карлович, главный электрик Лупова, в своем предвыборном ралли побывал во всех уголках города и области, где неизменно предлагал не передергивать, а затем клеймил позором упомянутого Томина, дескать, вор, грабитель и далее по списку, исключая графу "национальность".
_____Счастливый обладатель гран-при, о котором Наташа обещала поведать ниже, не сливал помои на головы конкурентов. Он более всего заботился о собственном лице и устроил так, что чистейшее лицо это с местных экранов почти не пропадало. Даже когда телевизор был выключен...
_____Есть, знаете ли, штука, называемая "административным ресурсом". Весьма удобная вещица, позволяющая не только прописаться в телевизионных и радиоприемниках, но и рассадить доверенных людей возле урн.
_____И сказал свое слово товарищ "адмресурс". Остальные гонщики за неимением оного приотстали. Народ не хотел ни предпринимателя, ни главного электрика, ни педагога.

_____- Очень хорошо, Ната! - похвалил сборщицу информации Новосалтыков, когда закончил чтение.
_____Он взглянул на Наташу. Та дремала. Дуроящик тошнило рекламой, но зрительнице было все равно.
_____- Телевидение - страшная сила, - тихо проговорил Новосалтыков, взяв со столика следующую порцию правды-матки. Как и "Сага о выборах", этот манускрипт имел внешность двадцати убористо исписанных листов, подколотых степлером.
_____На титульном листе покоились буквы: "Губернатор".
_____- Ну, губернатор, так губернатор, - Михаил вдохнул поглубже и нырнул в тему.
_____И убедился: касательно личности и творчества губернатора Наташа принесла подробную справку вполне удовлетворительного качества. Как и по выборам.
_____Любимцев Павел Вячеславович родился в 1948 году и прошел трудный путь от младенца до пятидесятидвухлетнего мужика. За это время он поучился в школе и в строительном институте, продвинулся по линии комсомола, и был введен в загадочный и полный чудес мир Партии, стал Ее жрецом. Сначала верховным районным, затем вторым городским и, наконец, первым областным.
_____Когда ветер перестройки повеял жареным, Павел Вячеславович ловко устроился в некую трубную контору, которую вполне справедливо называют "Во, доконал!"
_____Оттуда он и вернулся в лоно партии (теперь уже с маленькой буквы - девальвация, знаете ли). Формально он из нее не выходил, даже был при должности, а когда дело двинулось к восстановлению утраченного, Павел Вячеславович сориентировался в правильную сторону. К трубам задом, а к партии передом.
_____Товарищи по борьбе протолкнули его в свои вожди, а там и губернаторство приключилось.
_____Итак, ныне действующий губернатор мотал второй срок. Его недавно переизбрали благодарные горожане, хотя практически никто из поддержавших его кандидатуру не мог объяснить, за что испытывает к нему глубокую приязнь.
_____Ну, коммунист. А кто сейчас не коммунист? Некоторые остряки заочно приняли в партию даже Президента.
_____Ну, много сделал для города. А что именно? Постоянно спонсирует из областной казны девичью баскетбольную дружину и стареющую команду КВН. Баскетболистки оказались молодцами и выиграли-таки чемпионат России, а вот кавээнщиков хватило примерно на двадцать минут позора в программе у Маслякова и почетное третье место на каком-то телефестивале.
_____Изредка помогает малообеспеченным друзьям по кабинету. Да, тянет рутину. Изо всех сил держит за руку того, кто порывается обесточить город и провинцию за неуплаты. А в последнее время рука эта очень часто вырывается и дергает пресловутый рубильник. И тогда начинаются долгие дипломатичные переговоры, которые чаще всего ведут замы или мэрия.
_____Свои альтруистические порывы губернатор периодически пытался реализовать на ниве реформ. Только шаги по улучшению жизни Луповских волостей удачными не назовешь.
_____Несчастья начались сразу, как только новое начальство принялось перестраивать областной быт.
_____В переводных с буржуйского экономических трудах губернатор откопал мысль о том, что эффективный менеджер изо всех сил старается сократить расходы. Больше в главном уме города мыслей не угнездилось, посему губернатор посвятил себя жадному богу Секвестру.
_____Хрестоматийным примером кампании по затягиванию поясов может служить случай с пожарной охраной: было решено перевести службу "01" на сдельную оплату труда.
_____Поначалу дружина значительно поредела, а армия безработных в том же объеме пополнилась. Однако находчивые пожарные быстро отыскали выход из патовой ситуации, и в городе и области резко участились случаи возгорания.
_____Никто не смог и, видимо, никогда не сможет доказать, что люди в блестящих касках и красных машинах сами подливали, простите за каламбур, масла в огонь. Но статистика - вещь сердитая, она врать не будет.
_____Такую хозрасчетливость брезентовоштанных сдельщиков живо заметили люди, которых нынче принято уважать и называть бизнесменами. В то смутное время они ковали начальные капиталы, возглавляя не совсем легальные организации по отъему средств у населения. Быстро подчинив старший и средний командный состав армии пожарных, будущие бизнесмены занялись страхованием от.
_____Эти деловые люди страховали от многих случаев, но дабы не перебирать весь список, упомянем, что страховали-то они свою клиентуру от себя, заботливых. В том числе от угрюмых страховых агентов со спичками и бензиновыми канистрами.
_____Тем временем областная администрация там, в своих кабинетах, глянула в отчеты служб и хозяйств, и прочувствовала: реформа буксует. Указом губернатора все вернулось на круги своя.
_____К вящему восторгу страхователей процесс понимания и исправления ошибки шел отнюдь не ударно. Даже после придания "пожарке" прежнего статуса повременной конторы какое-то время страховка от огня пользовалась спросом граждан и юридических лиц. Затем альтернативная налоговая служба занялась продвижением иных услуг.
_____Параллельно власть ломала копья вокруг проблемы транспорта. Проблема сия крылась в чертовском недостатке этого самого транспорта, но адепты бесчисленных горуправлений, как правило, сводили ее к избытку населения. Кое-кто даже предлагал сократить число остановок, исключая из маршрутов самые-самые.
_____Заслушав лиц, ответственных за развал медицины и "социалки", начальство просекло, что подростковая наркомания, больная экология и преступность как нельзя кстати разгружают многострадальный транспорт.
_____Посему решено было упомянутым позитивным явлениям не мешать, а купить два с половиной старых бюргеровских "Икаруса". В "Новостях", между прочим, отрапортовали о десяти. Ну, и ничего удивительного.
_____Потом областной глава "открыл для себя" доходную часть бюджета. Не в том смысле, что запустил туда чисты рученьки (как же без этого?), а просто узнал, что ее необходимо наполнять. Причем неуклонно и принципиально.
_____И вообще, роза политических ветров подсказывала, нет, заставляла идти железным курсом. Губернатор подписал указ "О резкой, планомерной и предельно точной заточке карандашей на столах сотрудников администрации", распоряжение "О бескомпромиссно полном использовании обеденного перерыва в гастрономических целях" и много других еще более жестких документов, охватывающих все сферы деятельности города, кроме самых жизненно важных.
_____Вернемся к нашим доходам. Градоначальник всё же не погнушался их проанализировать. Оказалось, что их не оказалось.
_____Ладно, не будем врать: поступления в казну, конечно, были. Но лучше бы их вообще не было. Не так позорно.
_____Итак, важнейшей вехой в наполнении бюджета стал пересмотр величины налога с нежилого фонда. Раз уж ребята понастроили магазинов и офисов, прозорливо решили "отцы-основатели", то можно спокойно повысить сборы с площадей, никуда хозяева теперь не денутся. Так и поступили, подняв ставку на два порядка.
_____Господа, совсем недавно делавшие бизнес на пожарных страховках, завыли от зависти. Такого лихого рэкета никто, кроме властей, провернуть не смог бы.
_____К слову сказать, административно-воровские методы хозяйствования натолкнули самых умных страховщиков на мысль о политической карьере. Если гора не идет к Магомету, то ясно что. Вхождение во власть позволяло легализовать не только наворованное, но и само воровство.
_____Однако речь не об этом. Уже по ходу первого срока губернаторствования стало понятно, что человек, поддержанный народом, не тот, кто нужен области. Он прилагал усилия, отдавал распоряжения, проводил встречи, принимал участие в обсуждениях, но результата не было. Деньги в луповской кубышке не завелись, дороги не отремонтировались, жить стало веселей, но никак не лучше. Томин из рассказа о выборах удачно сравнил работу Любимцева с ездой на велотренажере: "Сколь ни педалировал, а с места не сдвинулся".
_____Философски говоря, последние выборы в очередной раз доказали, что коллективное - действительно бессознательное.
_____На избирательные участки приползли бойкие, но вечно жалующиеся на здоровье бабки и выказали волю народную. Молодой избиратель проигнорировал выборы, видимо, в силу политической пассивности. А в большей степени оттого, что не нашлось достойного оппонента. Все одно к одному.
_____Так Любимцев благополучно сменил себя на своем же посту.
_____Его свеженький второй срок пока ничем не разнился с первым, разве что начали чаще свет и воду отключать.
_____Еще Наташа сочла необходимым отметить, что губернатор был женат и в свободное от работы время, то есть за завтраком и иногда вечером в воскресенье, воспитывал дочь. Поняв, что этого мало, Любимцев отправил ее на учебу не то в Гарвард, не то в Гарлем. Черт их там разберет, эти западные университеты. Главное, и там и сям нужны баксы.
_____Откуда у простого коммуниста-труженика американские деньги на обучение? А вот откуда: в один прекрасный день Любимцев проснулся членом совета директоров Сибирского керосинового картеля. И секрет этого чуда таился не в подборе снотворного, а в маленькой услуге, оказанной губернатором луповскому филиалу картеля. Фактически его участие в судьбе СКК позволило последнему стать единовластным хозяином керосинового рынка Лупова. Сам же филиал был отпущен на все четыре стороны с местного налогового поля и приблудился со всеми своими отчислениями где-то в Москве. О том, что область потеряла бюджет, Павлу Вячеславовичу думалось недолго.
_____Вот таков был губернатор луповский - простой областной глава, крепкий хозяйственник муж, отец, - короче, молодец.
_____На этой оптимистической ноте и заканчивались Наташины "икс-файлы".

_____- Хорошо, - потянулся Новосалтыков, разминая затекшие руки-ноги. - Все, как и везде. С небольшими вариациями. Но в чем же фокус?
_____Он бы не послал меня сюда просто так, размышлял Михаил. Поле напряженности это подтверждает. Пусть я стажер, но все равно у нас не любят размениваться по пустякам. Стало быть, здесь критическая точка, да еще такой силы, что даже учитель ее недооценивает. Или напротив?
_____Михаил ненавидел гадать. Он сел на кровати и посмотрел на Наташу. Так и есть, спящая красавица.
_____- Телевизор будил, будил, не разбудил. Теперь моя очередь, - хмыкнул Новосалтыков. - Ну что? Будем целовать, как в сказке, или прозаично?
_____Он подошел к креслу и потормошил Наташу за плечо. Проза возымела действие.
_____- Доброе утро, страна! - пожелал Михаил.
_____- Ох, блин!.. - вежливо спохватилась Наташа. - И долго я...
_____Новосалтыков глянул на настенные часы:
_____- Часа два с половиной. Ты что, не спишь ночами? Ящик вон как орал.
_____- Нет, сплю. Зачиталась ночью, - как-то уж больно сумбурно объяснила Наташа.
_____"Врешь, мое задание выполняла", - мысленно возразил Михаил. Вслух же сказал:
_____- Не переутомляйся. Сейчас зима, грипп, а ты мне нужна бодрой и деятельной. Договорились?
_____- Угу.
_____- Ну, давай, собирайся. Бабушка, небось, заждалась.
_____- Выгоняешь? - лукаво улыбнулась Наташа.
_____- Да. Приказываю спать и работать в том же ключе, что и... - Новосалтыков указал на Наташины дайджесты.
_____- Понравилось?
_____- Не скрою. Но не зазнавайся! Гордыня есть грех.
_____Выпроводив Наташу, Михаил достал мобильный, минуту поразмыслил и набрал какой-то номер. Дожидаясь ответа, он подошел к большому платяному шкафу.
_____- Алло! - послышался женский голос из трубки.
_____- Здравствуйте! Я староста класса, в котором учится Ваш Толик, - моложаво произнес Новосалтыков, отворяя дверцу шкафа. - Ему надо было срочно уехать по делам школы на пару дней. Евгений Львович отправил его на машине. С физруком.
_____- Какой Львович, какие дела?! - опешил голос.
_____- Евгений Львович, директор школы. Спонсоры снарядили грузовик в Саратов. Там компьютеры дешевые продают. Дешевые, потому что подержанные. А Вы же знаете, как здорово Толик разбирается в компьютерах. Он просто бредит ими!
_____Новосалтыков посмотрел на дно шкафа. Там спал Толик. Сон был беспокойным. Похоже, Толик действительно бредил.
_____- Компьютеры... - Новосалтыков живо представил, как обалдевает обладательница голоса. - Как же он без ничего?.. Один...
_____- Не один, а с физруком, - корчил терпеливого Новосалтыков. - Спонсоры оплатили еду и ночлег. Все будет хорошо!
_____- Мальчик, дай директора, - потребовал голос.
_____Новосалтыков тихонько прыснул в сторону. Вот так шоу! В лицах!
_____Он сделал умное лицо и обратился к трубке провинциальным басом:
_____- Вас беспокоит Подставкин Евгений Львович. Директор. Здравствуйте...
_____Услышав ту же историю, исполненную на октаву ниже, женщина успокоилась. Новосалтыкову стало понятно, что Толик вляпался в наркозависимость во многом благодаря тому, что родительница легко верит в сказки. И воспитывает сына лишь номинально.
_____Толик не слышал ни телефонного разговора, ни телевизора. Парень пребывал в глубоком трансе с того самого момента, когда заглянул в глаза Новосалтыкова. Он не помнил, как приплелся за Михаилом в гостиницу ("Это со мной, господин портье!"), как сам залез в шкаф и по приказу своего пленителя еще глубже "заснул".
_____Новосалтыков попрощался с матерью Толика и присел на корточки возле спящего красавца.
_____- Просто сонное царство какое-то, - негромко посетовал Новосалтыков. - Первая дрыхнет, второй храпит...
_____Михаил зевнул и тотчас потряс головой.
_____- Приехали! И я туда же! Так, - обратился он к Толику нарочито громко, в определенные моменты касаясь его шеи. - Толик, тебе снится пустая комната. Ты видишь бочку. В углу. Подходишь к ней. Чем пахнет? Чуешь? Опий. Сладкий запах... Ты снимаешь крышку. Ба! Да здесь полная бочка дури! Хватай горстями!
_____Толик задергал пальцами рук. Ишь, загреб, зло ухмыльнулся Новосалтыков.
_____- Стоп! Руки во что-то уперлись! Во что-то мягкое...
_____Толик отчетливо чувствовал, как пальцы наткнулись на... плоть, да, это была какая-то часть тела. Толик подгреб порошок, ухватился и потянул. Рука. За ней довольно легко вытянулось и остальное. Холодное синюшное тело было ориентировано спиной к Толику. Он взял голову повернул ее лицом к себе.
_____И увидел свою физиономию с закатившимися глазами.
_____Толик беззвучно закричал и рванулся к двери, но Толик из бочки схватил его за предплечье. Толик ударил напудренного себя по лицу, добавил по руке. Высвободился.
_____Он бежал по грязному коридору. Справа показалась вымазанная чем-то красным дверь. Толик протаранил ее плечом и ввалился в комнату.
_____В углу стояла бочка...
_____Новосалтыков подержал ладонь на лбу грезящего Толика. Затем удовлетворенно кивнул: всю ночь Толик будет бегать по коридору, рыться в бочках с наркотиками и находить там свои оживающие трупы.
_____У парня начались активные ломки, он изнемогал от наркотического голода, а сон, предлагая ему зелье в бочках, тут же ставил психологический заслон: побег от несвежего себя производил терапевтический эффект.
_____- Теперь можно и нам баиньки, - сказал Новосалтыков, неплотно прикрывая шкаф.

_____Золотое блюдо степи упирается краями в небо. Края эти неровные, со следами сколов - впереди Алтайские горы.
_____Лошади не спешат: во-первых, жарко, а во-вторых, хозяева не торопят. Михаил задал какой-то абстрактный вопрос о будущем человечества. Наставник отвечает и увлекается:
_____- Представь: человечество - это как бы один человек. Причем, следует признаться, пока очень-очень юный и несмышленый. Он проверещал первые словечки, начинает делать первые шажочки, но при этом с обидной постоянностью плюхается на попку.
_____Наставник щурится на солнце, льющее зной.
_____- Гениальный и любознательный малыш. Он неустанно сует ручонки в огонь, что зажгла мать-природа, и пальчики в розетки, которые сам же и сконструировал. Вундеркинд! С памятью, правда, слабовато: в одну и ту же ловушку может попадать несколько раз. Красивое пламя! Хочу потрогать! Больно!.. Хм... А если попробовать с закрытыми глазками? Сперва и впрямь не жжет... Уй-я! Ах, это ручка далеко была!
_____Михаил улыбается, глядя, как убеленный сединой учитель изображает сорванца. Впрочем, наставник обрывает потешную пантомиму:
_____- А еще наш малец под себя ходит. И, вроде бы, стыдновато, но кого стесняться? Мамка стерпит - знала, на что шла, а сам - своя неожиданность не тянет... - учитель прерывается, чтобы сделать несколько глотков из фляжки с водой. - И злоупотребляет. Вот, скажем, сладкое нравится. Наестся конфет, а к вечеру сыпь появится. Ну, почешется, авось пройдет. Потом еще килограммчик скушает. И окажется, что располнел, неотвратимо нарушил обмен веществ, - в общем, загибается. Или инвалидом останется.
_____- Это вы о наркотиках? - догадывается Михаил.
_____- И о них тоже, - кивает наставник. - Но в мире есть куда больше скрытых "конфет"...
_____Потом разговор плавно перетекает в восхваление здешней аскетичной природы. Завтра путники придут к цели. Возле гор кочует род, который наставник называет своей семьей, хотя сам имеет вид строго европейский, "бледнолицый". Новосалтыков не сильно удивляется, потому что учитель выдает по сто таких чудес в день, а это и не чудо!..

_____Утром Новосалтыков долго раздумывал, пойти ли ему в регистрационную палату или все-таки прочитать местную прессу. В конце концов, он принял комбинированное решение: откопал из вороха луповских изданий газету "Абсолютно задаром", нашел телефоны фирм, сдающих помещения под офисы, и занялся поисками места под свою будущую контору.
_____Через некоторое время Новосалтыков обладал тремя перспективными адресочками, которые ему обещали показать при личной встрече. До назначенного часа Михаил "сводил" Толика в ванную комнату, покормил его доставленным в номер завтраком и уложил его обратно в шкаф, пусть посмотрит тот же сон.
_____Затем Михаил отбыл на смотрины, и уже второй объект недвижимости удовлетворил его в полной мере.
_____Пообедав в убогой пельменной, Михаил устремился в "регистрационную палатку", как он ее про себя величал. Конечно, это была не сама палата, а контора-паразит, занимавшаяся "регистрацией юридических лиц разных форм собственности в течение суток". Паразит даже располагался в одном помещении с государственной конторой.
_____Перед приездом в Лупов Новосалтыков по обыкновению приготовил пакет документов на регистрацию юридического лица. Он также готовился к тому, что его, скорее всего, придется не раз перекраивать. Местная шарашка показалась ему филиалом Института крючкотворства и казенного шовинизма. Люди то и дело выходили из кабинетов, злобно кляня регистраторов за придирки и оттягивание времени.
_____Выстояв изрядную очередь к коммерческому клерку, Новосалтыков удостоился аудиенции серенького человека с больными глазами.
_____Больноглазый вникал в бумаги, все более хмурясь: придраться было практически не к чему. Новосалтыков знал об этом, ведь он не одну собаку съел на открытии фирм.
_____Клерк несмело намекнул Михаилу, тот молча обнажил "пятисотку сверху", и вопрос решился сам собой.
_____Может, чья-то регистрация протекала по иному сценарию, однако ООО "РекВизит" родилось именно так. Документы новорожденного надлежало забрать завтра. Блицкриг.
_____Новосалтыков вернулся в гостиницу. Ему предстояла нелегкая работенка: надо было разбудить Толика для терапии и по санитарным нуждам. Новосалтыков расположился в кресле и сосредоточился.
_____Наркоман спал очень беспокойно. Будь Толик в сознании, его мучили бы ужасные ломки. Организм алкал дозы.
_____- Толик, - тихо обратился к обитателю шкафа Новосалтыков. - Кукареку! Подъем!
_____Михаил прислушался. Ни звука. Знай себе, сопит.
_____- Вставай, поднимайся, рабочий народ! - пропел кодовую фразу Новосалтыков.
_____Пролетарская песня воскресила Толика: в шкафу раздались стоны, и началось шевеление. Через полминуты дверца шкафа отворилась, и мир получил нового героя фильма "Восставшие из мертвых".
_____Толик был ужасен. Известный голод превратил его в больное человекоподобие. Он выполз на ковер на четвереньках, почти падая и качаясь. Парень весь трясся, впалые темные глаза подслеповато взирали на Михаила, источая зло и жажду.
_____Наркоманы вызывали у Новосалтыкова стойкое отвращение, но он приучился не давать воли негативным чувствам, таковые мутили разум, мешая сосредоточению.
_____Новосалтыков извлек из кармана куртки специально купленный в аптеке одноразовый шприц и некую ампулу, демонстративно положил на подлокотник кресла. В ампуле была какая-то ерунда, но Толик тут же решил, что там наркотик и пополз к Новосалтыкову.
_____Михаил недобро усмехнулся и ограждающим жестом показал Толику правую ладонь.
_____Пацан словно натолкнулся на невидимую стену. Его глаза вспыхнули отчаяньем, а пляшущие руки принялись искать путь к креслу.
_____Просто "Вий", страница десятая, подумал Новосалтыков.
_____- Нет, Толик, - сказал он. - Это все бесполезно.
_____- Кто ты? - взревел наркоман.
_____- Доктор Айболит, - ответил Новосалтыков. - Ты веришь в Айболита, Толик?
_____Зло, голод и трепотня - вот три источника и составляющих наркотической кодировки. Был бы я свидетелем какого-нибудь Иеговы, размышлял Михаил, я бы ему так промыл мозги, что он и в Преподобного Айболитуса поверил бы.
_____- Чего тебе надо, Толик? Это? - Новосалтыков накрыл ладонью шприц и ампулу.
_____Гневные угольки в глазах парня погасли, оставив место лишь животному желанию уколоться. Тело отказалось слушаться, и Толик рухнул на ковер, прижимая ноги к груди.
_____- Д-д-дай, - прошептал он, еле-еле разжимая стучащие челюсти.
_____Слюнявый эмбрион...
_____Новосалтыков коснулся расшатанного рассудка Толика и приказал:
_____- Смотри сюда!
_____Толик глядел на Новосалтыкова, но видел в кресле себя. Того самого, из сна. Толик в кресле собирался ввести себе дозу. Показательно так, медленно...
_____Лежащий в судорогах наркоман не особо понимал, что видит несвежий труп. Его интересовал шприц, ставший сейчас осью мира, нулевой отметкой. Шприц этот начал менять свою форму, вытягиваться и чернеть, превращаясь в большого скорпиона. Закончив трансформацию, скорпион затрусил по руке "Толика в кресле" вверх. Устроившись на плече, членистоногое картинно отвело жало и вонзило его в шею "Толика". Из ужаленного тут же полезло то, что обычно валом валит из мертвяков в американских фильмах ужасов.
_____Толик знакомился с такими картинами. Его двойник в кресле разваливался на куски, а покидающие его черви, фаланги, змеи, слизь и кровища тянулись к наркоману, норовя его поглотить. Толик попробовал отползти, но мерзость настигла его, и он забарахтал ногами и руками, пытаясь сбросить с себя всё это мелкое воинство. А оно жалило, кусало, ползло в нос и уши, заливало ядом глаза, прописывалось за шиворотом...
_____Толик отключился.
_____Новосалтыков сидел в кресле, поддерживая подбородок рукой, и наблюдал за наркоманом. Михаил и не ведал толком, что там мнится Толику. Ему было достаточно задать психике парня фабулу будущего кошмара, а скорпиона, червей и разных насекомых с гноем разум Толика родил сам.
_____В курсе лечения наступала пограничная зона, когда возрастал риск сделать Толика идиотом, но Новосалтыков знал: в данном конкретном случае Порядок восторжествует.
_____Михаил скорректировал работу мозга парнишки, вновь погрузив его в глубокий сон воспитательного свойства.
_____Снова спрятав Толика в шкаф, Новосалтыков сел в кресло отдышаться и тут же вспомнил, что не сводил пациента в уборную. Да и попить ему надо обязательно - сушнячок-то поди мучает.
_____- Ладно, вечерком выгуляем, - постановил он. - А теперь - отдыхать!
_____Как и договаривались, ни свет, ни заря в номере возникла Наташа.
_____- Необычайно глубокое название! - не без сарказма заметила Наташа.
_____- А что? - пожал плечами Новосалтыков. - Я сюда приехал ненадолго, мне эта фирма действительно нужна как камуфляж, реквизит актерский, а ты рекламой займешься. Вот я уеду, и назовешь ее как хочешь. И потом, дареному коню в зубы не смотрят.
_____- А зачем ты вообще открываешь какие-то конторы? Без них ты был бы мобильнее, - спросила Наташа, разглядывая в окно утреннее солнце.
_____- Могла бы сама догадаться. Деньги зарабатываю.
_____- По-моему, ты их пока тратишь.
_____- Не потратишься, так поплатишься. Я тебе вот что еще скажу: организация, в которой я имею честь состоять, всегда особое значение уделяла мимикрии. Было время, когда мы пользовались миссионерским и поповским прикрытием, в эпоху крестовых походов мы нанимались воинами, в наших рядах были известнейшие куртизанки, царедворцы и прочий сброд. Сейчас в нашей стране модно заниматься бизнесом. Причем виртуальным. Мы не точим заготовки, потому что это отнимет много сил и времени.
_____- Как же ты планируешь сорвать банк здесь, в Лупове? Тут есть своя маленькая армия рекламистов. Они что, подвинутся?
_____- Придется. Я знаю несколько трюков различной степени грязности. Мы, может, весь рынок захватим, - и он заговорщицки подмигнул.
_____Наташа поглядела на Михаила. "Сидит в блошином отеле человек и говорит, что подомнет под себя рекламный бизнес", - подумала Наташа, - "а сам сюда нарисовался три дня назад. Гонщик".
_____- Скажи, Михаил, - прищурилась она. - Чем ты все-таки занимаешься?
_____Новосалтыков отлично понял ход мыслей собеседницы. Он внимательно посмотрел в ее глаза и ответил:
_____- Я, Наташенька, порядок навожу. А как я это делаю и во имя чего, мы поговорим с тобой, когда откроем офис.
_____- Ну, тогда поклянись, что не шпион, - шутливо потребовала Наташа.
_____- Не шпион, а разведчик, - корректно поправил Михаил, входя в роль человека в штатском. - Нет, Наташа, я не секретный агент Антанты. Я представитель силы, которая старше науки о соглядатайстве и диверсиях.
_____Во время этой отповеди Новосалтыков включил свой ноутбук и занялся выкачиванием почты.
_____Наташа, по-видимому, удовлетворенная клятвой, замолчала о чем-то своем.
_____- Здорово! - заявил, прочитав единственное свежее электронное послание, Михаил. - Контейнер придет завтра. Завтра будет лицензия и регистрация. Значит, завтра будем торжественно въезжать!
_____- Какой контейнер? - поинтересовалась Наташа.
_____- Как какой? С компьютерами, периферией, мебелью, наконец! И с дидактическим материалом. Сможешь найти мне грузчиков?
_____- Приятели-студенты подойдут?
_____- Вполне.
_____- Тогда отправляйся их вербовать. И постарайся к вечеру машину поставить на стояночку. Будет метель.
_____- Какая метель?! - удивилась Наташа. - На небе ни облачка!..
_____- К обеду все изменится, - прервал ее Новосалтыков. - Давай договоримся: я у нас оракул, а ты исполнитель коллективной воли. Заметано?
_____- Хорош коллектив, - сникла Наташа. - Варианты ответов есть?
_____- Как говорят военные, вариантов два: есть и так точно, - ответил Михаил.
_____- Тогда да.
_____Наташа уже додумалась, что талант Михаила значительно метче, чем ее визуальные прогнозы.
_____- Спасибо за штормовое предупреждение, - взяла она себя в руки. - Если нет дополнительных распоряжений, то я полетела.
_____- Конечно-конечно, - ответил Новосалтыков. - А папку ты сегодня для важности носишь?
_____Вот дура набитая, спохватилась Наташа, чуть материалы не унесла! И он обо всем догадался...
_____- Держи, - протянула она папку Михаилу. - Здесь информация о членах администрации и здании. Пока!
_____- Спасибо! - крикнул ей вслед Новосалтыков, взвешивая папку на руке.
_____По виду объем не уступал давешним выжимкам. Новосалтыков вздохнул и бросил папку на кровать: подождет до завтра.
_____Новосалтыков отправился в свою новую контору. Она располагалась недалеко от центра на тихой улочке, названной в честь плана ГОЭЛРО.
_____В здании уже находились дилинговая, риэлторская и заготовительная конторы, а "РекВизит" въезжал в апартаменты обанкротившегося "Вексельного Взаимовыгодного Фонда Предпринимательской Инициативы". Те лица, коим ВВФПИ был действительно взаимовыгоден, давно загорали один на Кипре, другой в "Матросской тишине", и неизвестно, кому приходилось жарче.
_____Приставы, производившие арест имущества, принесли обманутым векселедержателям унылый компьютер, кривой шкаф и три рваных стула. Евромебель ВВФПИ успел вывезти, так что хоромы были полностью очищены.
_____Все это любезно поведал Новосалтыкову вооруженный пугачом швейцар, посаженный хозяином здания для того, чтобы "оное не ушло по кирпичикам, да и за вохрану конторы платють дополнительно, а как же..."
_____Швейцара звали Ефимом Петровичем, он участвовал в русско-японской войне, служил в КГБ, овдовел три года назад, сын-сволочь уехал в Израиль и не зовет, место тут хорошее, тихое, курить хочется, а выпить нечего...
_____Михаил откупился припасенными для таких случаев сигаретами, поклялся, что в следующий свой приход обязательно "проставится", и пошел более внимательно изучать кабинеты.
_____Там было пыльно, но светло и просторно. Большое окно щерилось фанеркой, прикрывавшей амбразуру из-под улизнувшего от приставов кондиционера.
_____За стеклом блистал богатством эксклюзивный детский сад для детей самых новых русских "Чисто полюшко". Там всё выглядело роскошно. И чисто.
_____- Недурно, - одобрил Новосалтыков. - Если Россия молодая не будет бузить, как родители на стрелках, то место рискует прослыть тихим.
_____Михаил принялся изучать интерьер. Ремонта не требовалось, а вот уборочка напрашивается генеральней некуда...
_____Михаил закрыл глаза и прислушался своим "внутренним ухом" к офису. Из соседнего кабинета потянуло чем-то тревожным. Новосалтыков медленно пошел на сигнал.
_____Со стороны он выглядел этаким лозоходцем, только без прута. Не открывая глаз, Новосалтыков пришел к точке экстремума ощущаемой тревоги.
_____Итак, стена. На ней предвыборный плакат, лицемерно закамуфлированный под календарь за девяносто шестой год. С плаката по-ленински ласково и в то же время строго глядит Павел Вячеславович Любимцев. Он стоит в золоте поля, сзади жизнеутверждающе чухает комбайн "Дон", вдали угадывается луповский кремль, на безоблачном небе реактивный самолет чертит указатель пути в светлое завтра. "Будем работать вместе!", - предлагает Любимцев жирным шрифтом.
_____Новосалтыков проморгался и уставился на календарь.
_____- Так! - нарушил Михаил тишину. - Не в агитке же дело!
_____Сорвав Любимцева вместе с клоком обоев, Новосалтыков узрел нишу.
_____В небольшом углублении лежала небольшая коробочка. Михаил взял ее и открыл. Внутри лежала "кодаковская" кассета с фотопленкой.
_____Наверняка не проявленная, подумал Новосалтыков, пряча коробочку в карман куртки. Может, пригодится.
_____Михаил посмотрел на упавший календарь. Тот причудливо изогнулся, и комбайн теперь норовил скосить силуэт кремля и города.
_____Новосалтыкову пришло на ум, что "Дон", именно "Дон", изображен не случайно: это своеобразное послание "братве". Мол, баллотируется реальный человек, луповский Карлеоне.
_____- Что фотопленка нам готовит? - пропел за Ленского Михаил и пошел к выходу. - Что-то нынче пою много...
_____Завтра будем заселяться, а сегодня тут делать нечего, решил Новосалтыков.

_____Снегопад обрушился на власти Лупова, как обычно, предательски внезапно.
_____Наутро обреченные дворники выкапывали узкие дорожки для того, чтобы трудящиеся смогли прорваться к остановкам. Транспорт вяз в знаменитых своим качеством дорогах, уборочная техника давилась снегом, - в городе властвовал белый беспредел.
_____Вчерашняя грязь замерзла и покоилась теперь под роскошной шубой, которая, кстати, все еще потихоньку подновлялась.
_____Три годовые нормы за сутки. В таком кратком диагнозе гидрометеоцентр пытался удивить народ и оправдать бессилие власти.
_____Опаздывающие работяги цинично плевали в снежную красоту никотиновой слюной, пухлые гражданки вязли, скользили и бранились, дети лепили снежки и наносили друг другу невинные увечья.
_____Любовь Алексеевна смотрела в окно, кутаясь в шаль, и грустила.
_____Ей было плохо. Она болела. Мелко и неспешно падающий снег отрешенно засыпал ее жизнь, а сверху уже маячила чья-то чужая весна.
_____Видно, нынешние выкрутасы погоды самым бешеным образом повлияли на мое здоровье, объяснила ухудшение самочувствия Любовь Алексеевна.
_____Сейчас Любовь Алексеевна не ощущала боли в груди, ее сердце отстукивало без перебоев, но из головы не шел вчерашний приступ. Она наклонилась, чтобы поднять упавшее полотенце, и тут случилось: острая сердечная боль сковала движения, стало тяжело дышать, заплясали круги перед глазами...
_____Любовь Алексеевна кое-как пришла в себя, наелась таблеток, запила каплями и отлежалась, радуясь, что Наташи нет дома.
_____В позапрошлом году, когда у нее был первый инфаркт, внучка не отходила от кровати, забыв обо всем. Так похудела, что стала выглядеть ничуть не лучше бабки.
_____Незачем Наташку пугать, решила Любовь Алексеевна.
_____Снег продолжал сыпаться, вселяя надежду.
_____В спальне заворочалась Наташа.
_____Сейчас проснется, привычно отметила Любовь Алексеевна. Еще немного посмотрев в окно, она тихонько прошла на кухню. Организовывать завтрак.
_____- Пока мы, понимаешь, что-то им делаем, нужны им, - вроде как, сами живем помаленьку.
_____Так однажды сказала соседка. Ничего нового не сказала, но освежила- таки в памяти верный алгоритм выживания.
_____Наташка пока на БАМ не собирается. Завтра будет рядом так же, как и этим утром.
_____Любовь Алексеевна почувствовала легкое головокружение, которое быстро прошло. Некогда тут головой крутить!
_____- Опять проспала! - донесся из спальни возглас недовольства, и через некоторое время по полу зашлепали босые ноги.
_____- Вау! Сколько снега! - ага, добралась до штор. - Ба! Ты это видела?
_____- Видела, видела! - сказала Любовь Алексеевна, включая духовку.

_____Процесс разгрузки контейнера чуть было не отложили на сутки, но напористый Новосалтыков сломил сопротивление железнодорожников. Им не помогли даже отговорки о необходимости борьбы со снегом на территории погрузочной площадки, и к вечеру они с русской аккуратностью бабахнули железный ящик на снятую напрокат машину.
_____В конторе с трех часов ждала Наташа и ее "рабсила". Они быстро справились с генуборкой и бессовестно скучали.
_____В шесть вечера Новосалтыков вбежал, неся в руке большую сумку, окинул взглядом студентов и провозгласил:
_____- Добрый вечер, господа студенты! Благодарю за выдержку, но не будем более любезничать, карета у парадного. Дело за вами!
_____Шестеро парней отправились к машине, а Новосалтыков вручил Наташе свой неподъемный баул:
_____- Это экспресс-пир. Даю установку распаковать, накрыть и накормить!
_____Наташа принялась за сервировку и вскоре убедилась: ручная кладь Михаила могла поспорить с самой скатертью-самобранкой.
_____Разгрузка заняла часа полтора, еще полчаса ушли на черновую расстановку мебели и оргтехники. Роль Новосалтыкова при этом не сводилась лишь к руководству, он сам таскал самые тяжелые и корявые предметы рождающегося интерьера.
_____В результате получились типичная большая офисная комната и кабинет главнокомандующего, украшенный примечательным красным знаменем. Именно из-за этого полотнища, а также из-за старого дубового стола, возникали мысли о Буденном или, на безрыбье, Котовском. Сидит он, сокол, за столом, а в окне улыбается морда верного коня...
_____И тут на знамени обнаружилась богатая коллекция значков с ликами известнейших людей истории и современности.
_____- От Ленина до Леннона, - не очень свежо пошутил один из студентов по имени Матвей.
_____Впрочем, с многих значков улыбались и ныне здравствующие звезды шоубизнеса: вечно свежая Пугачева, порывистый Жириновский, крутая "Metallica", складывающий руки вигвамом Черномырдин... да всех и не перечислить.
_____В большой комнате обустроили четыре рабочих места.
_____На оставшихся от ВВФПИ сдвинутых столах уже ждал банкет.
_____Студенты, нахваливая Наташины поварские таланты, шумно расселись, а Михаил расплатился с водителем и привел за трапезу Ефима Петровича.
_____Несколько минут тишину нарушали лишь чавканье, стук пластиковой посуды и бульканье, да еще краткие тосты, игравшие скорее роль стартового пистолета, а не культа.
_____Новосалтыков не любил поверхностных пьянок, поэтому, когда все немного наелись, он не преминул завести разговор:
_____- А что, братья-студенты, тверд ли нынче гранит наук?
_____- Если бы не "Блендамёт", то давно бы без зубов остались! - ответил парень, которого все называли Киршем либо Риччи.
_____Новосалтыков, услышав впервые эти обращения, припомнил сериал "Горец", где при главном герое хаживал в учениках паренек Риччи, а играл его как раз Стэн Кирш. Михаил поднапряг память и вспомнил лицо актера. Да, оба рыжие, крепкие, с виду глуповато-прямолинейные - очень похожи.
_____И ответ-то нетривиальный!
_____- А как Вас, милостивый государь, величали до выхода в свет мыльного жизнеописания Дункана свет Маклауда?
_____По уважительным взглядам парней Новосалтыков понял, что не промазал.
_____- До "Хайландёра"? - переспросил Риччи. - А какая разница? Главное, что в паспорте Сергей.
_____Михаил явно заинтересовался персоной луповского Стэна Кирша. "Блендамёт", "Хайландёр"... Некий стиль, однако. Михаилу нравились ироничные люди. Новосалтыков решил: если будет повод, то обязательно завербую.
_____- Да ладно, - подал голос Матвей. - Назвал бы старое погонялово.
_____- Откуда у парня тюремная грусть? - вскинул бровь Михаил. - Почему же не прозвище?
_____Сергей пожал плечами:
_____- Матвей у нас, конечно, не сидел, но в последнее время в сленг много словечек попадает оттуда.
_____- Даже слишком, - подтвердила Наташа. - Могли бы и фильтровать базары-то!
_____- О! - пуще прежнего удивился Михаил. - Это напомнило мне настенный лозунг, начертанный в одном кабинете для мужчин. Находится он, кстати, в Белом доме. Московском, разумеется. Так вот, надпись гласила: "Господа депутаты, фильтруйте дебаты!" Ручная работа, маркер, кафель.
_____Все удивились не столько остроумию плакатиста, сколько тому, что Новосалтыков вхож в такие дома.
_____- А Вы депутат? - спросил молчаливый и сосредоточенный атлет Виталий.
_____Он все это время держался несколько отстраненно, как бы ожидая, что посреди пира в офис зайдет декан, а он, Виталий, тут же честно скажет: "Я не с ними!"
_____- Да нет, почему же... - как бы озадачился Михаил. - Просто раньше по Москве биотуалеты не расставляли, а надо же как-то...
_____И он отмахнулся, словно не желая портить застолье подробностями. На самом деле пару лет назад Новосалтыков наведывался к одному очень громкому депутату, который, по мнению Организации, вносил деструктивный элемент в политическую жизнь России. А наша политическая наипрямейшим образом влияет на простую. Аксиома.
_____И как раз в упомянутой джентльменской комнате Новосалтыков пошептался с тем депутатом. Первый раз. А потом еще трижды. И обработанный утихомирился.
_____Он, в принципе, и не сильно вредил, занимаясь политической, простительно будет выразиться, торговлей собой, то бишь своими голосами. Но стиль решительного истерика негативно влиял на электорат...
_____- Но мы же не об этом! - поспешил уйти от Белого дома подальше Новосалтыков. - О чистоте великого и могучего ныне кручина моя, бояре!
_____- А чего волноваться? Мы друг друга понимаем, родаки нас тоже, вроде как... - попытался восстановить паритет посрамленный Матвей.
_____Новосалтыков гоготнул почти в голос и спросил:
_____- А, может, и не так уж родаки-то понимают? А, Матвей? Может, неделями не говорят, потому что боятся услышать новое, неизведанное? Вдруг сын их только что поставил в неловкое положение?
_____Матвей мгновенно покраснел: шестой день дома на него нарочито не обращали внимания, и он чувствовал себя, как тень отца датского принца. А все из-за одного полуматерного выражения, брошенного в копилку семьи за обедом...
_____- Откуда Вы?.. - подавился вопросом Матвей.
_____- Угадал?! - всплеснул руками Михаил. - Сегодня удачный день. И мебель на месте, и интуиция! Давайте выпьем за удачу!
_____- И за то, чтобы Матвей помирился с родаками!!! - добавила Наташа.
_____Выпили.
_____- Аналогичный случай был в тридцать шестом, - нарушил рюмочное затишье Ефим Петрович. - В луповском НКВД главным тогда был Хиотровский Павел Михайлович. То, что он злостный Мойшевич, мы все узнали в тридцать восьмом. Но смысл не в этом. Любил он, значит, самодеятельность смотреть. Приперся однажды на кожзавод, а там хор был - заслушаешься. Да, потом от вредности производства у всех голос сел, у солиста, кстати, прямо на всесоюзном конкурсе. Ага, не про то речь... Ну, Мойшевич сидит в первом ряду, хор спел уже все почти. Дирижер, баянист-худрук и просто хороший человек (в смысле всем подхалим) Исаак Натанович Ленц оборачивается поклониться, а Хиотровский говорит так громко, мол, исполните мою любимую... Ленц сразу подхватывает, дескать, три-четыре, с пятой цифры!.. И хор дает: "Вы жертвою пали..." Мойшевич враз в лице переменился. И не потому что песня хороша (а эта точнячком была его любимая), а потому как прервал его угодливый Ленц. Зря прервал, не дал даже до "пожалуйста" дохвормулировать. Хиотровскому помстилось: знаем мы Ваши запросы, Вас, как облупленного, видим... В общем, через месяц-другой Ленц уже дирижировал соседями по камере. Эт я к чему? А! Не всякая интуиция до добра доводит!
_____- Поняли, учтем, - пообещал Новосалтыков. - Только возник нескромный вопрос, Ефим Петрович.
_____- А то у вас, молодых, есть скромные! - расдухарился сторож. - Задавай уж!
_____- Вот сами-то Вы Ефим; сын, говорили, в Израиле, а Мойшевичей-Натановичей, вроде бы, не одобряете. Как прикажете понимать?
_____- Эх, мальчишка! - горько усмехнулся Ефим Петрович. - Плеснуть бы тебе, как в давности водилось, в рожу водкой, да жалко ее, родимую. И ты, вижу, не со зла дурные вопросы задаешь. Да и наливаешь ты, значит, негоже твоей же... Придется отвечать. Фамилия моя Кобенко. Хохол я по обеим линиям, а что Ефим, так спасибо родителям. Между прочим, имя как имя. А мой засранец женился как раз на Натановне. Плюс сам Ефимович. Вот и смылся, паразит, без родительского благословения...
_____Ефим Петрович помолчал, глядя в стакан. Публика притихла, тоже задумалась.
_____- Я по первости думал, дезертира вырастил. Надо же, жидом прикинулся! Посылки евонные обратно отправлял, не распаковывая. Письма жег... Хорошо еще, мать однажды вперед меня к ящику успела, прочитала- таки. Оказалось, хреново ему там, хоть и не бедствует. Жить там, пишет, нельзя, можно лишь существовать. Жратва какая-то нечерезротная, шмотьё-барахло в избытке, но не радуют. И даже не в том соль. Откуда ни возьмись, налетела родня жены, живут, значит, отдельно, но ощущение коммуналки постоянное. В сортир, пишет, захочешь, а там уже очередь. Не говоря уже про поесть. И поспать. А потом еще и с женой. Как в анекдоте: прихожу, лежим, а рядом-то не я.
_____- И как же дальше? - спросила Наташа.
_____- Как дальше? А как животные: поссорятся, помирятся, поссорятся, помирятся... Разбежаться нельзя, что-то такое с жилплощадью. Пишем: бросай все, ждем тебя, блудного бедолагу. А он не может: ее, получается, оставлю на улице, я же не такая сволочь, как был, когда уехал. Мы ему: у нее же там родня и хахали! А он: стоит ей потерять дом, вмиг вся родня рассосется, как шрам от Кашпировского. Кстати, туда тоже с гастролями наведывался, фотка с сынулей есть... А хахали, они на то и хахали, что все "на ха-ха" у них.
_____- Ефим Петрович, - обратился к швейцару Сергей. - Я слышал, что они народ такой, что своих не бросают.
_____- Есть такое мнение, - Ефим Петрович даже хмуро покивал головой. - Только в каждом народе есть разные люди. Вот москали тоже не все водку хлещут. Она сама-то полукровка. Родичи ее знают одно: у нее с отцом полный порядок, а мать подкачала - русская.
_____- А у них всё по матери, - докончил, вздохнув, Новосалтыков. - Вот что, Ефим Петрович. Вы, чую, хотите сейчас встать и уйти. Я Вас невольно обидел. Вы уж простите дурака. Я ведь иной раз ради красного словца... Простите.
_____- Прав ты, Миша: хотел я уже на пост вернуться. Интуиция у тебя местами хорошо работает. Я и сам не люблю, когда кого-то беспричинно шпыняют, особенно своих. Это ж, значит, хуже предательства, ведь предатель что-то делает, ну, там за тридцать монет чмокнет кого надо, или еще чего, а попросту брехать на кого-либо ни ума, ни мужества не надо... Вот. Ты проверил меня, я проверил тебя. Считай, что никто не обижен.
_____Выпили за устаканившееся недоразумение.
_____Новосалтыков молча бранил себя за трепотню. Герой застолья... "Мальчик! Берегите Ваш язык, Ваш богатый длинный язык!..", - говаривает наставник. И прав ты, старче, черт возьми! Всего один дурацкий вопрос - и человек обижен, вечеринка сорвана...
_____А вот и ни фига не сорвана, будем спасать, встряхнулся Михаил.
_____- Давайте-ка, братцы, лучше анекдотами побалуемся! - предложил он.
_____Идея нашла отклик, невзирая на свою банальность. Вскоре даже самые молчаливые охотно сыпали шутками разной степени похабности.
_____Наташа завернула, пожалуй, самый пикантный анекдот, а Ефим Петрович поведал пару классических военных баек, кои можно слушать не раз, ведь славны они не столько фабулой...
_____От смешных историй как-то перешли на местную и федеральную действительность. Причем студентов не интересовала политика.
_____- Вот это номер! - подивился Новосалтыков. - От нее же все и пляшет, не так ли?
_____- Не так! - довольно грубо ринулся в бой Сергей в роли Риччи. - Политики, они типа рыбок аквариумных, а звук у телека убери - вовсе спутаешь!..

_____Следующее утро началось для участников вчерашнего застолья примерно в полдень. У всех, кроме Новосалтыкова, болели головы.
_____Наташа, которую в два часа ночи доставил домой галантный Риччи, стонала в кровати, глядя опухшим глазом на будильник. В три надлежало появиться в офисе.
_____Пока Наташа приходила в себя в душе, Любовь Алексеевна заварила крепкий зеленый чай.
_____- Если твоя работа и дальше будет состоять из одних попоек, то ты сопьешься, - полушутя сказала бабушка, глядя на дующую в чашку Наташу.
_____- Это же просто новоселье, ба, - попробовала реабилитироваться внучка.
_____- Вот-вот. А завтра случится первый клиент, через пару дней вы заработаете первый миллион, потом неожиданно грохнет последняя пятница недели...
_____- Бабушка, мне и так тошно! Клянусь тебе на этом прекрасном чае, что буду напиваться максимум раз в месяц!
_____Любовь Алексеевна пристально посмотрела на Наташу.
_____- Знаешь, а твой лексикон изменился. И способ выражаться тоже. У шефа подхватила?
_____Наташа отпила чудодейственной жидкости и ответила:
_____- Наверняка. Он очень заразительный тип.
_____- Ну, не подхвати лишнего.
_____Бабушка встала из-за стола и пошла в свою комнату. Ей нынче снова нездоровилось. Она замаскировала свое недомогание, сделав вид, что зачиталась "Карениной". Когда Наташа справилась с чаем, она нашла дремлющую с томиком в руках Любовь Алексеевну в кресле. Внучка на цыпочках покинула квартиру, направляясь в офис.

_____Утро Новосалтыкова было насыщено общением с Толиком. Михаил терпеливо его накормил, напоил, сводил в сортир, а также вымыл под душем. В шкаф спящий Толик шагнул голышом, так как Новосалтыков не любил несвежей одежды на себе и окружающих, а своей жертвовать не стал.
_____- Будет весьма комично, если тебя обнаружат в таком виде, пока я отсутствую, - хмыкнул Новосалтыков, запирая шкаф.
_____Он предварительно оторвал заднюю стенку импровизированной палаты, чтобы пациент не задохнулся. Однако дальше содержать подростка в шкафу Михаил не мог: все-таки кровообращение, мышечный тонус и состояние суставов там не улучшались.
_____Ничего, успокаивал себя Новосалтыков, скоро мой комплекс лечения закончится.
_____Он оживил компьютер, проверяя почту, но ящик был пуст. Засим Михаил покинул свое временное пристанище, прихватив ноутбук.
_____Отобедав в мрачной пельменной, Новосалтыков бодренько прогулялся до офиса.
_____Он пришел в половине третьего и успел распаковать несколько ящиков, прежде чем на пороге появилась Наташа.
_____- Привет, Ната! - поздоровался Новосалтыков с девушкой, даже не обернувшись. - Отлично выглядишь!
_____- Издеваешься? - села на стул Наташа.
_____- Что ты! Наоборот соображаю, как бы тебя не споить. А то вдруг завтра удачная сделка? Это ж опять пить!
_____- И ты туда же! - простонала Наташа.
_____- Бабушка... - понимающе закивал в какую-то коробку Михаил. - Бабушка плохого не скажет!
_____- А это откуда тебе известно? - спросила девушка.
_____- Ты сама-то о чем думала, входя сюда? О том, что зря она так. Ты всю дорогу на данном вопросе циклилась. Я тебя, между прочим, за квартал почуял.
_____- Так ты и мысли читаешь?
_____Новосалтыков махнул рукой:
_____- Так, поверхностно... И если громко думают. С похмелья, например, или в возбужденном состоянии. По-разному... А сейчас и вовсе можно обойтись логикой, не доставая из пыльного сундука телепатию.
_____- Слушай! Ну откуда ты все узнаешь? Мои данные, снегопад, а главное, имя бабушки. Я же тебе не говорила, ты сам его где-то достал! Как?..
_____Михаил обернулся, вынув руки из недр коробки.
_____- Булгаков, думаешь, анекдоты шутил? - Новосалтыков требовательно по-генеральски посмотрел в глаза Наташе. - Он четко сказал: умрешь, потому что комсомолка масло разлила. Я не из той, не из Булгаковской группировки, но тоже умею видеть причинно-следственные связи.
_____- Так ты обещал и меня научить! - обиделась Наташа.
_____Видит Бог, Новосалтыков очень не хотел разговаривать на тему ученичества. И дело было не в девушке. Она-то как раз, Новосалтыков только что остро это почувствовал, обладала даром. В необходимой степени, в такой, как он, или даже чуть большей. Я не готов, твердил себе Новосалтыков, я сам еще послушник.
_____Однако открыть Наташе, какими силами пользуется, Михаил всё же решился:
_____- Ната, боюсь тебя разочаровать. Особыми магическими и паранормальными талантами я не блещу и математическими методами ничего не вычисляю. Как бы лучше объяснить?.. Я просто чувствую правду. Задаю себе вопрос и нахожу ответ.
_____- И что же это, если не магия?
_____- Хочешь, назови магией. Но ты ошибаешься. Существует в нашем мире такая штука... - Новосалтыков с трудом подбирал слова, ибо, по сути, пытался рассказать слепому, как выглядит цветомузыка. - Даже не штука, а, пожалуй, особое поле. Да, представим все так, хотя и это неверно. Поле порядка. И есть поле бардака. И эти два поля постоянно взаимодействуют, ослабляя друг друга.
_____- Зло и Добро, что ли? - поморщилась Наташа.
_____- Нет, уж точно не они, - с улыбкой возразил Новосалтыков. - Добро и Зло - людские, субъективные категории. Я тщу себя мыслью, что посвящен более высокому служению. Напыщенно, не так ли?
_____- Есть немного, - Наташа засомневалась, стоило ли затевать разговор.
_____- Тогда договоримся: пусть будут Порядок и Бардак. Непременно с большой буквы, - резюмировал Новосалтыков.
_____- Хм, что одному порядок, то другому бардак, - Наташа понимала, насколько абстрактные вещи пытался втолковать ей Михаил.
_____- Я и сам не до конца просекаю точку, где начинается Порядок, - признался Михаил. - В какой-то момент чувствую: да, здесь количество Порядка больше, чем за углом.
_____Новосалтыков посмотрел на собеседницу. Та явно испытывала раздражение. Из-за неопределенности. А тут еще оказалось, не будет тайных заклинаний или, на худой конец, стройных алгоритмов. Ничего не попишешь.
_____- Что такое Порядок? - задал за Наташу вопрос Михаил. И сам же ответил. - Порядок есть некое взаимодействие вещей и процессов в какой-нибудь системе, не позволяющее этим вещам и процессам данную систему развалить. Такое вот упрощенное определение. Кибернетику изучала?
_____- Скажем так, проходила.
_____- Понятно. Ну, неважно. Суть-то все равно от этого не меняется. Системы бывают закрытые, то есть полностью изолированные от внешних воздействий, и открытые, сиречь доступные. Здравый смысл подсказывает, что закрытых систем в природе не бывает. Не спорь.
_____Наташа и не собиралась.
_____- Вот я и есть такое внешнее воздействие, оно же объект, которое приводит к общей стабилизации системы, - продолжил Новосалтыков. - Я тебе больше скажу. Еще недавно таких ребят, как я, можно было косой косить. Недавно - это в начале нашей эры примерно. Но вот незадача: мы тормозили прогресс!
_____Наташа покумекала немного и спросила:
_____- А куда же вы все делись?
_____- Ничего сверхоригинального. Вымерли. Природа подчистила. Она, кстати, сейчас активно принялась за человечество вообще, а тогда только нас, как это нынче модно говорить, "мочила". Болели, гибли, но самое главное, перестали размножаться. Смешанный брак "порядочного" человека и "простого" давал "простое" потомство. Нынче, правда, все вернулось на круги своя. Видно, теперь слишком прогресс вперед ломанулся...
_____Новосалтыков задумался над темпами развития НТР и уменьшения Порядка. Несомненно, связь налицо. Но над этим лучше помозговать позже.
_____Наташа тоже пораскинула мозгами. Развернутая перед ее умом гипотеза не имела четких обоснований в килограммах или амперах. В голову она пока не помещалась. Наташа с радостью допускала, что Михаил ее просто грузит, но он не шутил, она бы просекла.
_____Причудливое завихрение мыслей нарисовало Наташе такую картинку: мужик убивает молоденьких девочек, все его считают маньяком, а он, оказывается, избавляет мир от новых Гитлеров. Вот знает он, что девчата принесут человечеству адское потомство, вроде как в будущее смотрит. Да, сказала себе Наташа, какая вышла смесь банального жутника и тошнотворной терминаторщины.
_____- Так ты что? - подавленно спросила она Новосалтыкова. - Если увидишь, что перед тобой юный Гитлер, сразу ему шею свернешь?
_____- Нет, что ты! - рассмеялся Новосалтыков. - Не сразу!
_____Он понял, что острота не удалась, и исправился:
_____- Нет, конечно. Ната, зачем мне его убивать? Достаточно всего лишь держать его в своем поле зрения, дабы компенсировать его разрушительные наклонности. Между прочим, Адольф Ш. был одним из нас, да еще и сумасшедшим. Поехал на Порядке, так сказать. Отсюда и железная дисциплина, и слухи об увлечении мистикой, и массовый геноцид. Он не столько евреев и русских стремился истребить, сколько себе подобных "порядочников".
_____- Зачем? - не поняла Наташа.
_____- Думал, что чем нас меньше, тем Порядка больше, причем его Порядка, где он главный распорядитель... Каламбур! А еще он вбил в свою головушку, что нас много среди евреев. Вот и лютовал, бестия. Много он и их, и нашего брата погубил, до сих пор аукается.
_____Михаил поймал себя на том, что заговорил языком старца. Тот очень любил нарочно упростить свою речь так, чтобы серьезные вещи превращались в лапотную мудрость.
_____- Давай-ка лучше шмотки распаковывать, - Новосалтыков попробовал закрыть тему. - Книги и папки ставь в дальний шкаф, а кубки и прочие цацки в тот, который у двери.
_____Наташа послушно накинулась на ближайшую коробку. Сам Новосалтыков тоже вернулся к раскопкам.
_____- Скажи, пожалуйста, - через некоторое время подала голос Наташа. - А как ты пришел к этому знанию? К Порядку этому своему...
_____- Как я попал в Порядок? - Михаил некрепко задумался. - Наставник говорит, родился таким... Помню случай. Я тогда в классе пятом учился и уже испытывал первый приступ "взрослости". Ну, помнишь это состояние, когда ощущаешь себя умнее взрослых? Прыщавый максимализм: "Взять и поделить все поровну!" И шел я из школы, кажется, а впереди молодая чета прогуливалась. Дамочка доела мороженое и бросила палочку с бумажкой на асфальт. А я поднял, догоняю их и говорю: "Извините, пожалуйста! Вот Вы обронили!.." Обычно такие ребята говорят что-нибудь обидное или ещё хуже, а тут они почему-то оторопели, она взяла свой мусор и оттащила до урны.
_____Наташа слушала Михаила с неясной улыбкой, и даже хмыкнула.
_____- Мораль этой истории, Ната, такова: люди иногда поступали так, как мне хотелось, точнее, как мне казалось правильно. Порядок, как я его сейчас разумею, вовсе не чистота на улице. Позже я понял, что и на помойке можно отыскать очаг Порядка...
_____- Здрасьте! - на пороге стоял Серега-Кирш. - Вот, на собеседование прибыл...

_____- Пунктуальность - такт монарха! - изрек Новосалтыков, протягивая руку Сергею. - Вот, Ната. Стоило только вчера намекнуть, что в четыре можно обзавестись работой, и алкоголь покинул сей светлый мозг, дабы освободить память под полезную информацию!
_____- Да я не очень-то вчера... - замялся Риччи-Сергей.
_____- Ладно, пойдем в кабинет, ковра пока нет, - подмигнул Новосалтыков.
_____Наташа осталась в обществе коробок с архивами. Впрочем, там оказалась и техника. Девушка аккуратно раскладывала "шмотки", как их окрестил Михаил, по полкам.
_____Вскрыв очередной ящик, Наташа узрела лежащий поверх всего кусок ватмана. На нем был выведен крупными буквами следующий текст: "Этот картонный куб запакован последним. Здесь заканчивается мой вещевой поток. Десять коробок и многочисленные переезды даровали мне озарение. Эврика, Миша, эврика! Я открыл новый человечий закон. Имеющий разум да прочет его. Список вещей первой необходимости стремится к бесконечности".
_____Ниже красовалась подпись: "Новосалтыков Звенигородский - Новосалтыкову Луповскому". Еще ниже приютился мелкий постскриптум: "Если коробка отворена не мной, то будьте добры, ткните меня в этот лист носом. Заранее спасибо".
_____Странный способ общения с собой, удивилась Наташа. Она положила лист с откровением на свободный стол, возвращаясь к разборкам.
_____Когда она устанавливала в серванте приз затейливой формы, пожалованный Новосалтыкову за лучшую компьютерную игру 199... года, из кабинета выпорхнул сияющий Риччи:
_____- До завтра, коллега! - хохотнул он, проскальзывая к выходу.
_____Не менее довольный Михаил появился спустя полминуты.
_____- Весьма своевременный вьюнош! - отрекомендовал он Наташе ее сокурсника. - И ум на месте, и "верстательная железа" присутствует. Такие люди спасут... "РекВизит"!
_____- Ужасное название, - не преминула вставить словцо Наташа. - Кстати, пляшите, шеф, вам письмо!
_____- Давай, - потребовал Новосалтыков, вовсе не собираясь плясать.
_____- Вон, на столе, - показала пальцем девушка.
_____- Ох-хо-хо! - возликовал Михаил. - Ценное, да с уведомлением!
_____Он извлек из внутреннего кармана пиджака записную книжку в дорогом коричневой кожи переплете и записал в нее крупицу своей мудрости. Насколько сумела рассмотреть Наташа, эта надпись была далеко не первой.
_____- А зачем тебе этот цитатник? - полюбопытствовала она.
_____- В Мао Цзедуны мечу, - доверительно прошептал Новосалтыков, потом продолжил громче. - Хочу написать книгу "Обо всем или Необъятное объято". Да, пожалуй, так и назову.
_____- Опоздал, есть такой труд.
_____- И не один, - кивнул Михаил. - Я же шучу. Здесь, - он помахал книжечкой. - Здесь собраны мои репризы и сиюминутные глубокомысленности разного калибра. От сальных до изящных (Скромненько, да?). Я их использую как на людях, так и в работе. Очень пользительные штучки. Заранее заготовленными экспромтами называются.
_____- И много их у тебя накопилось?
_____- Четыреста семьдесят три, если считать нынешнюю. Нам юмор строить и жить помогает! Человеку легче общаться с потешным малым, нежели с занудой.
_____- Если он сам не зануда, - сделала замечание Наташа.
_____- Бесспорно, - согласился Новосалтыков. - Некоторые выдержки из этой книжицы были использованы и против тебя.
_____- Ой, а я и не заметила! - съязвила Наташа. - А зачти что-нибудь для поддержания настроения.
_____- Называй порядковый номер. Но первые полсотни лучше не трогай, как-никак разминка, блины комом.
_____- Ну, давай сотую.
_____Новосалтыков полистал записи и огласил нужную:
_____- Не стоит превращать нашу прекрасную пьянку в гадкое интеллигентское сборище!
_____- А сто первая?
_____- Ням-ням надо так, чтобы не было потом мучительно больно а-а! Только я подряд читать не буду, так теряется элемент игры, и начинается вечер юмора.
_____Наташа наморщила лоб и сгенерировала случайное число:
_____- Двести двадцать два, please.
_____- Читаю! "Была у этого актера примечательная особенность: если он принимал участие в съемках эротики, то она мгновенно приобретала статус порнографии..."
_____- А ты часом не роман задумал написать? - спросила Наташа.
_____- Нет, просто действительно встретил однажды человека, который своей игрой мог из Гамлета сделать Гиммлера. А вообще-то, есть и пара литературных идеек.
_____- Например?
_____Михаил закрыл книжку и положил в карман.
_____- Вот такая штука пришла мне в голову на прошлой неделе. Смотри. Человеку свойственно... нет, не ошибаться. Искать некую высшую цель своего существования. Ты ведь тоже задумывалась? То-то же. "Мы наш, мы новый мир построим", "на пыльных дорогах Вселенной свои мы оставим следы" и тому подобное. А ведь все может быть совсем прозаично. Вдруг мы - всего лишь сера на гигантской спичке? Чиркнет чья-то рука, да закурит от нас желтозубый рот. Пользы ноль целых столько же десятых, разве что курение вредно. И мир не перекроили, и тайн Вселенной не раскрыли. Жили, чтобы нами сигаретку зажгли...
_____- А сюжет?
_____- Да банальщина какая-нибудь. Главный герой рассказа просыпается обеспокоенный, едет в горный храм, виснет у монахов на рукавах, задает вопросы, а один из них отмахивается, мол, получи свою правду и не приставай больше...
_____- Скучновато как-то, - раскритиковала Наташа.
_____- Ишь ты, Белинский в юбке! А я забабахаю запоминающийся образ. В начале или в конце. Скажем, на первой странице разочарованный герой делает шаг в пропасть, и окружающая жизнь взрывается щемящим буйством красок (О, загнул, аж самому проплеваться захотелось!). Да и чего воздух коптить-то, если ты все равно сера, а не венец природы? Он падает, все распадается, горит синим пламенем. И пока парень летит, он понимает, что чиркнули!
_____- Мало веселого... - закатила глаза Наташа.
_____- Жизнь вообще штука грустная, - пожал плечами Новосалтыков. - Но ты можешь ее реанимировать! Настоятельно рекомендую завести похожий блокнотец. И помни правила честного хохмача: не шутить над смертью, войной, тяжкой болезнью и сверхсрамными вещами. Сечешь, как сейчас скалозубят над запретными темами? Редкий анекдот обходится без мата. А смерть с войнами совсем детабуированы. Зря! Ведь так загнивает некогда сильный народ... Но вернемся к нашим коробкам.
_____И они продолжили разгрузку, сохраняя почти медитативное спокойствие и молчание.

_____Дети шумной ватагой носились по поселку, поднимая степную пыль. Сегодня они разделились на две маленькие армии и предались игре "в войнушку". Мгновенно рассредоточившись по округе, они принялись "устранять" друг друга, крича: "Бах, бах, Шукен убит!". Отдыхающий от изнурительной утренней тренировки Михаил вздрогнул, когда до него донесся возглас: "Сашка зачищен!" Теперь Новосалтыков прислушивался к боевым переговорам "боевиков" и "федералов".
_____- Во как! - удивленно пробурчал он. - Никаких тебе "фашистов"!
_____- Ты где был, крыса тыловая? - накинулся на невысокого мальчонку "полевой командир".
_____- Ну, чё ты, Саш, - шмыгнул носом малыш. - Я засаду устроил. В "зеленке".
_____"Не в кустах, черт побери!" - поразился и одновременно разозлился Новосалтыков. - "Вот сломать бы эту долбанную антенну и телек, чтобы не стало на здешней чистой земле ни "зеленок", ни "зачисток", ни прочих покемонов!"
_____Михаил взял полотенце и ушел к озеру, подальше от звуков новой "войнушки".
_____Учитель велел всеми стоящими, на взгляд Михаила, мыслями делиться с ним. Рассказав вечером о своих наблюдениях и плане расправы над приемником, Новосалтыков услышал в ответ тишину и шум костра. Затем наставник вздохнул, катая на ладони красный потрескивающий уголек, и молвил:
_____- Циничное время грядет. Почти не осталось в этой стране тех, кто оборонил ее в сороковых. У нынешних поколений нет гордости ни за Родину, ни за прадедов, ее спасших. Как гуторят, пороху не нюхали; это и счастье и проклятие одновременно.
_____- Порох... А как же локальные войны? - возразил Михаил.
_____- Славны ли эти войны? Что получила наша страна кроме тысяч покалеченных судеб? Принесли ли в душах вернувшиеся ощущение выполненного долга? Долга не перед жирными командирами, а перед матерью-землей? Вряд ли. Вот всепожирающую пустоту внутри, в мозгах, в груди, - да, принесли. Ведь они там жизни отбирали. А происходило все не у блокадного Петербурга, - старец никогда не называл Питер именем вождя пролетариата.
_____Он помолчал.
_____- И ныне сотни погибают, а миллионы смотрят за ужином новости, где буднично оглашают статистику потерь, словно это меню. Затем дьявольский ящик показывает американский фильм, где главный положительный герой, не раздумывая, карает несправедливость всеми видами оружия, делая перекуры на рекламу. А дети "локальщиков" и их современников смотрят. Кого им любить? На кого равняться? Во что верить? Для них не существует ни дома, ни Родины.
_____Уголек на ладони наставника вспыхнул, распадаясь на мелкие искорки. Старец сдул золу и протянул руку Михаилу. Пока Михаил помогал ему встать и недоумевал, почему морщинистая ладонь так прохладна после игр с огнем, учитель глядел на поселок, прячущийся во мгле. Там, у одного из очагов работал единственный на многие километры телевизор - предмет гордости и символ богатства рода.
_____- Завтра селение сворачивается и перекочевывает на ту сторону озера, - сказал старец. - Там проводов нет. А нет ЛЭП, нет и ящика. Они его смотрят от силы раз в месяц.
_____- Откуда у них дебильник и антенна? - спросил Михаил.
_____- Я подарил. В прошлый приезд. Пусть будут в курсе. Окружающая их действительность уже сжимает кольцо. Хочу, чтобы они не растерялись. И даже не спорь. Все равно ящику скоро придет крышка, хотя бы от местной пыли да жары.
_____Новосалтыков живо захлопнул открывшийся было рот.

_____- Завтра отвезешь бабушку в больницу, - Новосалтыков протянул Наташе ключи от машины.
_____- Зачем?! - не поняла девушка.
_____- Ну, ты и штучка! Неужели ты не заметила, что она серьезно болеет?
_____- С чего это ты?.. - Наташа осеклась.
_____В который раз он окажется прав? И ведь точно. Бабушка не любит "Каренину". Она берется за этот томик, когда что-то идет не так.
_____- Обязательно устрой Любовь Алексеевну в клинику и приезжай, как освободишься. Дерзай.
_____Наташа машинально попрощалась с Михаилом и побрела домой. Зимняя ночь оберегала ее от посторонних шумов, завесив город тихим хлопчатым снегопадом. Невнимательная Наташа постепенно складывала в уме признаки бабушкиной болезни. Голос излишне оптимистичен - раз. Бледна последние три дня - два. Проклятая "Анна" (именно она упала год назад на пол, когда санитары "скорой" грузили бабушку на носилки) - три... Набирались и четыре, и пять...
_____Новосалтыков чувствовал смутное беспокойство за девушку. Поэтому он быстро закрыл офис и отправился вслед за ней.
_____Он нагнал Наташу через квартал, но своего присутствия выдавать не стал. Впереди он ощутил двух полупьяных сволочей. Встреча светлой "девятки" и Наташи должна была состояться на следующем перекрестке.
_____- А что это ты такая красивая, но одинокая? Нехорошо! - скажут они.
_____- Отстаньте! - отмахнется Наташа.
_____Беготня, преследование, запихивание в машину...
_____"Мразь!" - кипело в уме Новосалтыкова. - "В бараний рог сверну!"
_____Она побежит вправо...
_____Наташа дошагала до перекрестка и увидела автомобиль с тонированными стеклами. Стекло передней правой двери опустилось, и небритая рожа, изображающая пошлейший интерес, спросила:
_____- Опа-це! А что это такая красивая кисуня-мышуня гуляет совсем одна? Согреться негде? Непорядочек! Поедем, развлечемся?
_____- Отвалите, без вас тошно, - пробормотала Наташа, ускоряя шаг.
_____Машина пристроилась следом.
_____- Эй, Барби! Тут у нас месячник культуры. Таких грубиянок, как ты, учим. Ты добровольно курс пройдешь, или как?
_____Девушка почуяла, что неотвратимо влипает. "Вот тебе и Порядок за углом", - почему-то вспыхнула неуместная мыслишка.
_____Не отвечая, Наташа побежала, прижимаясь плечом к стенам домов и заборам. Некоторое время "девятка" катилась рядом, а мерзавец громко хохотал.
_____- Притормози, Эдик, - приказал он. - А то совсем кобылку загоним.
_____Выскочив из машины, обладатель рожи рванул за Наташей. Девушка оглянулась и узрела здоровенного амбала в расстегнутой дубленке, свитере и спортивных штанах. В глаза Наташе бросились незимние кроссовки на ногах "ловеласа".
_____Наташа отвернулась и побежала быстрее, сбивая дыхание и слушая удары пульса в собственных висках. Ею овладело холодное безразличие к происходящему, словно она глядела некий дурацкий порнофильм о насильниках и жертвах. "Я убегу!" - твердила она себе, понимая, что детина куда выносливее и расторопнее.
_____Тяжелая рука преследователя легла на Наташино плечо, когда та хотела свернуть в темную подворотню.
_____- Куда? - хохотнул амбал, легким толчком бросая Наташу в сугроб.
_____Наташа упала лицом в снег и не видела, как из тени промелькнул молниеносный Новосалтыков, нанося ее обидчику сразу два неслабых удара. Дебил был скорее удивлен, чем уязвлен. Он даже зарычал что-то изумленно-матерное, когда Михаил завладел его рукой, заламывая пальцы, запястье, затем и локоть в болезненную хрустящую спираль. Одновременно Новосалтыков вовлек несостоявшегося насильника в круговое движение вокруг себя и бросил его под колеса "девятки", катившейся по гололеду за погоней.
_____Подельник отвратительнорожего затормозил слишком поздно, поддев его бампером. Амбал отлетел, как пушинка, на проезжую часть, вмиг потеряв сознание.
_____- Ты что, сволочь, жить расхотел? - заорал выскочивший из авто Эдик-шофер, тоже здоровяк, хватаясь за выкидной нож.
_____Хотя он активно водил ножом перед собой и подходил на полусогнутых ногах, это ему не помогло. Выполнив ложный замах, Новосалтыков схватил нападающего за кисть, сжимающую нож, дернул ее вниз, а затем направил вверх. Лезвие вошло шоферу под ключицу, а Михаил уже закидывал его на капот машины, поймав пальцами кадык.
_____"Хорошо, что кнут далеко", - зло порадовался Новосалтыков. - "Иначе бы не сдержался".
_____- В этот раз поживете, но горе тебе, если еще раз сдуришь! - предупредил Михаил шофера, проворачивая нож в ране.
_____Водитель захрипел. Первый детина лежал без сознания, неестественно вывернув обработанную Новосалтыковым руку. Наташа, несколько секунд назад вынырнувшая из снега, пораженно уставилась на постбатальную сцену.
_____- Пойдем, Ната, - поднял ее из сугроба Михаил. - Я тебя провожу...
_____Наташу трясло. Новосалтыков твердил что-то успокаивающее, обнимая ее за плечи. Девушка не могла прийти в себя, то и дело вспоминая наглую физиономию давешнего "знакомца". Почему Новосалтыков оказался там, где надо, она и не интересовалась.
_____- Вот мы и на месте, - сказал Михаил, сводя Наташу по ступенькам автобуса. - Дальше сама. Вон твой дом.
_____Наташа почти успокоилась, но все же попросила Новосалтыкова проводить ее до квартиры.
_____- Поверь, тебе ничего не грозит, а мне лучше туда не ходить. Я и так пришел слишком близко... - он не стал уточнять, к чему.
_____- Бабушки боишься? - слабо улыбнулась Наташа.
_____- Во-во, боюсь, - кивнул Новосалтыков. - Иди. Я постою на стреме.
_____Наташа засеменила к дому и вскоре скрылась в подъезде.
_____Открыв дверь своим ключом, она включила свет в прихожей и сняла пальто и обувь. Затем спохватилась и замкнула дверь. Когда Наташа на цыпочках кралась в свою комнату, она услышала слабый голос бабушки:
_____- Наташенька, будь лапочкой, позвони "03"...

_____Пройдя первый круг посвящения, Михаил ощущает себя новым человеком, словно перерождается. Он вспоминает обрывки чужих жизней, которые оказались... его. Наставник поясняет, что здесь имеет место банальная реинкарнация. Просто до нынешнего воплощения дух Михаила только рос.
_____- Чем дальше будешь двигаться по дороге самопознания, тем больше о себе узнаешь, - обещает наставник. - Сейчас надо сконцентрироваться на другом. Давай-ка займемся предвидением.
_____Учитель ставит задачу предсказать, куда свернет стадо. Новосалтыков обнаруживает, что способен угадывать направление. Через месяц каждодневных тренировок Михаил может прогнозировать поведение и общий смысл будущего разговора членов рода, приютившего его и наставника.
_____Вообще-то, "приютившего" - неудачное слово. Наставник считается здесь своим, да еще каким! Его почитают как живого прародителя.
_____- Я тут Буддой работаю, - улыбается учитель.
_____- А Будда-то наверняка из наших будет? - спрашивает Михаил, пародируя Петьку из фильма "Чапаев".
_____ - Естественно. И представь, как его огорошило знание! Молодой, богатый человек. Полный расцвет сил. Хлоп! И отрекается от роскоши, плоти и прочей мишуры. Зачем все, когда будет больно расставаться? И больно от того, что ты вернешься, а окружающие вряд ли. Точнее, они тоже переродятся, но ничего не вспомнят. А это, считай, одно и то же...
_____Наставник - местный Будда... Почему бы и нет? Все в курсе, что он веками перерождается, потому что всегда приходит к роду. И они каким-то непостижимым образом чувствуют, что он вернулся.
_____С Михаилом туземцы ведут себя иначе. Они всегда рады поделиться с ним едой, питьем, одеждой, дать кров, но пока не сказали ни слова, предпочитая общаться жестами. Сперва Новосалтыков обиделся, а потом решил, что так велел родичам наставник или некое экзотичное табу. Зато никто не лез с разговорами.
_____И вот когда Новосалтыков стал видеть на пять-шесть ходов вперед, люди перестали молчать. Его называли Долговязым, потому что он оказался самым высоким в этом кочевом поселении, хотя был среднего роста.
_____Теперь (он так и не понял почему) с ним часто болтают, учат языку, верховой езде, молодецким ухваткам. Местная борьба напомнила Новосалтыкову айкидо отсутствием ударной техники и скупой рациональностью движений. Угловатых форм родовая боевая дисциплина не терпела, закручивая схватку в изумительные вихри.
_____- А это и есть айкидо, - говорит Михаилу наставник. - Точнее, его прадедушка. Я знал и великого Учителя Уесибу, который дал мне немало уроков как в додзё, так и в жизни. А вариант, который ты видишь, я завез сюда три столетия назад.
_____Позже наставник вернется к искусству Уесиба Морихеи. Новосалтыков узнает, что основатель современного айкидо стал самым мощным слугой Порядка, шагнув на новую, четвертую ступень посвящения.
_____- Я пока топчусь на третьей, - как-то виновато скажет наставник.
_____А пока Михаил семимильными шагами осваивает "алтайское будо", тренирует интуицию и слушает наставника:
_____- Не думай, что с новообретенным даром твоя жизнь поскушнеет. Да, ты способен предугадывать поступки людей, видишь их имена и характеры, но если ты сам становишься частью прогнозируемого сюжета, тут уж как Порядок вывезет, его-то в тебе выше крыши.
_____- То есть мое поле Порядка непредсказуемо повлияет на развитие событий? А как его активизировать? - задает вопрос Михаил.
_____- Ты смеешься, произносишь какие-то слова, что-то делаешь, кого-то толкаешь, но подспудно, независимо от себя насаждаешь вокруг Порядок. Например, если ты приедешь в запущенный колхоз, то спустя пару недель удивишься, как же он наподдал в развитии. А ты, вроде, ничего и не предпринимал. Ты, Миша, у нас словно цветочек: расцвел, чтобы дать потомство, а окружающие аромату рады. Такая примерно картинка получается...

Копец части 1. Анонсный кусок части 2:

_____"Удивительная штука: бежим за героем по криминальной столице Родины, когда он кого-то догоняет, или наоборот драпает; тащимся с ним по унылому городу, чтобы стать свидетелем зверского убийства старой женщины-рантье при помощи топора, а потом наблюдать всю книгу, как паренек мучается; переживаем, когда он шлепает на дуэли вчерашнего друга из-за сестры женщины, с которой у него, окажется, ничего не выгорит...
_____А что толку? Ну, добежит, догонит, скроется, а потом поймет, что тот, кто выдавал себя за друга, его же и "заказал". Или вот кристальной души проститутка со сладкой фамилией приведет нашего героя к победе духа. А этот, в боливаре на бульваре, так и вообще пошляк и верхогляд. Покусаем под занавес локти, мол, опоздал курилка...
_____Мы все - герои гигантского сериала. Кажется, в телеоперах меняют исполнителей всяких ролей, как коней на переправах. В жизни всё так же.
_____Написать бы роман. Главный герой идет к какой-то цели. Пусть ищет клад. А посередине книженции - хлоп! - шальная пуля в лоб. Зашел, понимаешь, в магазин тушенки купить (завтра в горы за кладом, а жрать нечего), а тут ограбление.
_____Вот, в принципе, и конец. Но это лишь середина, нет, начало. Потому что и до и после этого не реализовавшего свои задумки джентльмена есть иные персонажи, чей поток напрочь смывает и этого героя, и его цели.
_____Тут вам не любовный треугольник с вершинами Холмс, Ватсон и лидер британского преступного сообщества г-н Мориарти. Передергиваю: там героев больше, однако их можно пересчитать по пальцам, не снимая носков.
_____Такого в жизни не бы-ва-ет. Нас миллионы. Кого-то выносят в титры "Главные роли и исполнители", кто-то довольствуется мелким шрифтом в разделе "В эпизодах".
_____Второстепенный ты или главный? Никто не скажет. Сценарий нашей "бесконечносерийки" пишется буквально на коленках, и реплика приходят в голову актера через секунду после того, как она осенит Автора.
_____Самое потешное в моей жлобской модели с претензией на умную: по ту сторону экрана (или книги) те же рожи, что и здесь. Мы ломаем эту трагикомедию для себя. "Помнишь ту серию, когда Круз ка-а-ак вмажет Мэйсону!" - "Да, славные были деньки, Иден!.."
_____Кое-какие серии мы с радостью забываем, а некоторые крутим повторно как золотые шлягеры.
_____О чем это я? Ах, да! Второстепенность и главность. Мнится мне следующее. Если ты не потерялся в толпе, а завертел вокруг себя некий сыр-бор, то считай себя специально приглашенной звездой. Вот Дж. Сорос - guest star. А если и не задумываешься, куда плывешь, то ты - натуральный статист, как И.П. Сидоров, г. Лупов, ул. Котовского, 55.
_____Короче, каждый человек - сценарист своего фрагмента!
_____Еще хотелось бы отметить, что сама ткань повествования таит массу сюрпризов (дырки, например). Наш сериал не размазывается, как рекламируемый по телевизору маргарин, упорно выдаваемый за масло. Отдельные части этой оперы скачут галопом, тогда как последующие резко осадят, но не на долго..."

_____Наташа отложила газету, стараясь не прищемить торчащие из нее уши автора. Слишком уж у него ума много - в текст не влезает, подумала Наташа. Но кое-где прав. И про роли, и про рваный сценарий. Хотя слизал у кого-нибудь, скорее всего.
_____Со дня знакомства с Новосалтыковым прошло всего три месяца, а впечатлений накопилось на пятый том "Войны и мира". Контора вовсю работала. Наташа тоже.
_____Вот и популярного луповского публициста Правдина (настоящая фамилия Пустовский, но как с такой рубить матку-то?) она читала по заданию Новосалтыкова. Он обязал Наташу еженедельно поглощать четыре основные местные газеты с тем, чтобы вылавливать в них "тревожные точки". Отложенную статью Наташа перечитывала уже дважды. И не потому, что смысл туго доходил, а совсем по другой причине. Вообще-то, опус Пустово-Правдина был посвящен проблеме мыльной оперы и назывался "Кого на мыло?". Путаным вступлением, приведенным выше, Пустовский предварял банальное нытье об оболванивании, отуплении и превращении в жвачные стада нашего многострадального народа. Попутно доставалось и рекламе.
_____Новосалтыков не раз говорил о Пустовском как о "желудке нации". Мол, урчит, если что не так, и, может быть, несколько неразборчиво, но обычно по теме.
_____В этот раз перо публициста тоже царапнуло не мимо, однако Наташе пришла в голову одна мыслишка: какое дело луповскому журналисту до мексиканской жвачки? Неужели от его писанины она иссякнет, или кто-то, испытав приступ совести, ее отменит на местном и, самое главное, центральном ТВ?
_____Наташа решила присвоить статье о мыле статус "тревожной точки". Ничего сверхудивительного в подборе темы, если вдуматься, и нет (надо же о чем-нибудь писать?), зато появляется шанс разговорить Новосалтыкова. Он, в отличие от щедрой природы, скупо делится с женщиной своими секретами.
_____Михаил колдовал тут же, за соседним столом, склоняя компьютер к графическому содействию. Мэтр переделывал макет рекламы "Луповского офтальмологического центра". Предложенный вчера Толиком слоган "Хватить луповцам слепо лупиться, когда можно у нас полечиться!" Михаил жестоко забраковал и теперь сам отдувался. Отвлекать его не стоило, поэтому Наташа глянула на часы: половина пятого.
_____Ага, самое время посмотреть телевизор. В офисе напротив Наташиного места стоял добротный "японец", который и был окном в мир. Наташа оживила его нажатием первой кнопки дистанционного пульта.
_____"Единица" демонстрировала мыльную оперу. Сюжет, как водится, отсутствовал. Кроме того, не удавалось выцепить ни одного нормального героя. Складывалось впечатление, что сериал сняли силами провинциальной латиноамериканской психбольницы.
_____Новосалтыков, видимо закончивший рекламный макет, крутнулся на кресле и присоединился к просмотру.
_____На экране появилась более-менее нормальная девица.
_____- Это главная стерва сериала, - уведомила Новосалтыкова бывалая Наташа. - Подлая, как сама жизнь!
_____"Попробуй не остервенеть, когда кругом слабоумные", - подумал Михаил, но промолчал от греха подальше. На вкус и цвет...
_____Михаил подкатился на кресле ближе к Наташиному столу и завладел пультом.
_____Основная гадина как раз закатила очередной скандал красивой, но глупой главной клуше. Как всегда, делили какого-то мужика.
_____Столь благодатный фон телевизионщики сдобрили бегущей строкой. Поучали фармацевты: "Калийсон" - эффективный препарат, помогающий организму отделить от пищи и усвоить природный калий. "Калийсон". Отделяет калий от любых фе...". Михаил спешно переключил приемник на другой канал.
_____Там тоже было неспокойно. Из-за черных грозовых туч вылез луч света, очистил место под некое монстроподобное здание, и начертал прямо в воздухе победный клич: "Пирамидостройбанк - на прочном фундаменте вашей детской доверчивости!"
_____- Египетский бизнес! - выругался Новосалтыков.
_____Затем он выключил телевизор и обратился к Наташе:
_____- А ты видела рекламу про двух девочек, по-моему, художниц? Там они прокладку сначала поливали чем-то синим, а затем ножницами изрезали. Так вот, побывал я недавно в аптеке. Знаешь, сколько эти прокладки стоят? Ни одна женщина в здравом рассудке не покромсает дорогую вещь. То-то...
_____- Между прочим, я отлично знаю цены на этот продукт, - заметила Наташа.
_____"Странно, почему Михаил в упор не видит во мне женщину?" - подумала она, словно пылкая героиня давешнего сериала, а для разнообразия решила увязнуть в споре:
_____- "В здравом рассудке". А у кого сейчас этот рассудок есть?
_____Диспута не случилось:
_____- Категорически согласен! Не только ты заметила, как в последнее время нарастает, набухает, грозясь лопнуть и заляпать все окрест, абсурд. Увидеть передачу про нормального человека - уже счастье. Из всего потока рекламных роликов один-два еще поддаются анализу, остальные же помещают героев в настолько невозможные ситуации, что просто диву даешься. Некий доходяга купил стиральную машину. Потом хвать кувалду и давай рушить стены в ванной! О газетах вообще забудь, на улице лучше смотреть под ноги и периферическим зрением следить, чтобы какие-нибудь идиоты не зашибли...
_____- Да, даже в зеркало порой глянуть страшновато, - развила тему Наташа, параллельно набиваясь на комплимент.
_____- Не казни себя, ты не безнадежна, - приложил ее собеседник.
_____- Польщена. А тебе не интересно, какие дураки это смотрят?
_____- Ну, допустим, не дураки, а дуры... но только в твоих терминах. Ящик смотрят вполне нормальные тётки, которым надо бы забыться, уколоться и напиться, но то ли воспитание не позволяет, то ли денег нет. Мужики тоже смотрят, но ящик им показывает меньше.
_____- Очень спорно! Вы чаще в него пялитесь!.. И я бы вообще разрешила браки мужчин с телевизором! - выдала Наташа, видя, что Михаил сегодня чувствует себя философом, а не мужиком.
_____- Опаньки! - озадачился Новосалтыков. - Соизвольте объясниться!
_____Вот тут Наташа оказалась во всеоружии:
_____- И соизволю. У телевизора есть, по меньшей мере, три неоспоримых преимущества перед нами, женщинами. Во-первых, он никогда не заставит вас, мужиков, выносить мусор во время футбола. Во-вторых, у телевизора нет мамы. Наконец, в-последних, ты вряд ли уменьшишь громкость своей женщины, не вставая с дивана!
_____Михаил засмеялся. Он в очередной раз убедился, что с напарницей не прогадал. Ум критичен, да и вид симпатичен. Даже более, чем...
_____- Убедила! - торжественно изрек он, вскакивая с кресла. - Приглашаю тебя сегодня на ужин в ресторан. Деньги, так уж и быть, возьму я.
_____- Поразительное умение опошлить романтический момент! - посетовала Наташа. - Но я принимаю Ваше приглашение, сударь.
_____- Тогда зайду в семь, мамзель.
_____- В семь, - согласилась Наташа, потихоньку размышляя, так ли сильно бросается в глаза ее растущая приязнь к Михаилу.
_____Она хотела его спросить об этом, но Новосалтыков уже смотался. Еще один талант.

_____Ресторан "Золотой хомут" имел репутацию престижного. Складывалась она благодаря недемократичной ценовой политике, богатству внутреннего убранства, расположению в центре, а еще здесь никогда по столикам не ползали тараканы, как это заведено в прочих луповских харчевнях.
_____Невысокий полноватый мужчина обстоятельно ужинал, сидя за столиком, установленным в удобной нише, и привычно оглядывал публику. Некоторые посетители приветливо кивали и улыбались мужчине. Он отвечал им сдержанней, но не менее искренне. Как, впрочем, и не более.
_____Он баловал себя ресторанной едой раз в две недели, предпочитая одиночество, хотя иногда брал с собой супругу. Порой даже свою.
_____Сегодня всё было, как всегда: тихо, элитно, корректно, вкусно. Однако молодая пара за соседним столиком, евшая, смеющаяся, ничем, казалось бы, не отличающаяся от прочих посетителей, почему-то беспокоила мужчину. Он вглядывался в лицо парня, показавшееся ему знакомым. Неприятно знакомым. Приглядевшись, мужчина убедился, что ошибается. Просто похож на кого-то, наверное.
_____- Павел Вячеславович! - наклонился к мужчине официант. - Как Вы распорядились, машина у подъезда. Но Вы обязательно приезжайте еще.
_____- Спасибо, - ответил мужчина, отсчитывая деньги. - Скажите, а вон те господа, кто они?
_____- Честно говоря, не знаю. Они пришли в первый раз.
_____- И черт с ними, - закрыл тему завсегдатай. - Счастливо оставаться.
_____Он встал и проследовал к выходу.
_____В этот момент Новосалтыков, в первый раз вкушавший яства "Золотого хомута", вовсю развлекал Наташу:
_____- Знаешь, что написал бы Гоголь, будь он ныне жив?
_____- Ну? - почти хрюкнула Наташа. Отличная еда не потворствовала многословию.
_____- Редкий зритель доживет до середины "Санта-Барбары"! Или что-либо подобное.
_____Девушка в который раз засмеялась, следя за тем, чтобы не растерять кусочки салата, кои не успела проглотить до конца новосалтыковской репризы.
_____Заиграл ресторанный ансамбль. Неюный, но молодящийся в силу профессии альфонс браво запел о том, что его певица умирает не далее как назавтра.
_____- Все-таки авторское исполнение на порядок душевнее, - заметил Новосалтыков, разливая вино в опустевшие бокалы.
_____- А я и не знала, что это можно петь в ресторане.
_____- Сейчас все везде можно, - неопределенно высказался Новосалтыков. - И вообще, о чем песня-то?
_____- Какая разница? - раздумчиво вскинула бровь Наташа.
_____- Тогда выпьем.
_____Выпили.
_____Новосалтыков долго прислушивался к послевкусию, а потом продолжил беседу:
_____- В том-то и дело, что разница есть. Я всю жизнь поглощаю музыку. Раньше песни были умные и душевные, потом глупые и душевные, сегодня появилась масса парадоксальных, но все еще душевных песен. Завтра, - Михаил поднял вверх указующий перст. - Завтра будут просто никакие песни. Помни о Бардаке.
_____"Снова о Бардаке, Порядочный гуру Бардака", - подумала Наташа.
_____Новосалтыков отвлекся, дабы искупать в море аплодисментов справившихся с "Певицей" музыкантов.
_____Наташа не хлопала.
_____Она прислушалась к своим ощущениям: захмелела. Легкая стадия. Как обычно, потянуло пофилософствовать. Тем более, Новосалтыков подкинул мысль.
_____Да, разрастающийся беспорядок чувствовался во всем. Так, например, наиболее чуткие попсовики-затейники, как их называл Михаил, давно занялись словесным эквилибром. Игры слов не приводили к осязаемой логике, но создавали размытые и одновременно яркие чувственные образы, над которыми охотно плакали восприимчивые девочки-подростки. Взрослые либо остервенело плевались, либо высоколобо кивали, мол, грузят непонятно, но столь свежо, что прям "эксклюзив" какой-то.
_____Певец уступил микрофон своей очаровательной коллеге. Ансамбль вдарил "Ветер с моря дул".
_____Мыслить мигом расхотелось. Глупая, но душевная. Куда уж душевней, когда слова "видно, надо мной посмеялся ты" и "сказал ты мне, мол, я не приду" поются с задорной улыбочкой.
_____- Вот типичный пример никакой песни! - чему-то обрадовался Михаил. - Пойдем, спляшем что ли?
_____- Галантно...
_____Они сплясали, съели десерт, потом Михаил отвез Наташу домой, наказав быть на боевом посту в десять.
_____Засыпая, Наташа вспомнила один из сегодняшних Новосалтыковских тостов. Михаил вошел в роль проникновенного пацифиста и изрек:
_____- Я верю, когда-нибудь все-все люди на белом свете поймут, что творить всяческое зло, грабить, истреблять, воровать, угнетать себе подобных нехорошо, и будут все это делать только во имя Добра!