Попробуй ещё раз...

Ксения и не подозревала, что этот день изменит всю её жизнь. Начался он как обычно, и до самого вечера не произошло ничего, что могло бы предсказать дальнейшие события.

Отсидев несколько часов в душном, переполненном людьми помещении Ксения с удовольствием задержалась на крыльце вдохнуть прохладный вечерний воздух. Лёгкий ветерок освежил лицо.

Дома её никто не ждал. Так уж сложилось что родители, уверовав в то, что дочь их умна и наделена многими талантами, приложили все силы и обеспечили ей поступление в университет. И то, что поступление обошлось без взяток и уговоров, и то, что училась она собственными силами и притом довольно успешно, подтверждало их мнение, однако обрекало её на жизнь вдали от семьи. Отец утверждал, что связь с местом учёбы должна быть постоянной, иначе никакой учёбы не получится. Поэтому она и снимала здесь квартиру, а заодно устроилась на работу, чтобы самой оплачивать все потребности.

Ксения вздохнула. Ни родителей, ни мужа. Вообще-то мужчины не избегали её общества, хотя с ума и не сходили. Они оказывали ей достаточно внимания, чтобы не чувствовать себя ущербной, однако ни один из них не продвинулся настолько далеко, чтобы отношения стали более или менее постоянными. А ей так хотелось встретить одного единственного и неповторимого, с которым можно было бы разделить свою жизнь. Впрочем, это желание не угнетало её. Жизнь итак хороша. Тем более, когда на дворе лето.

Ксения помедлила ещё немного. Ей хотелось слегка задержаться, погулять, расслабиться. Однако бродить бесцельно по улицам неинтересно, ходить по магазинам незачем, и потому она не торопясь пошла прямо домой. Где-то по пути можно будет подойти к киоску и купить мороженое. Но не прошла она и нескольких метров, как негромкий голос остановил её:

- Девушка, подождите, пожалуйста.

Она обернулась. Мужчина лет тридцати пяти - сорока неброской внешности смотрел на неё с какой-то робкой надеждой. Казалось, стоит ей только посмотреть на него суровее, и он сразу уйдёт.

- Что вы хотите? - спросила Ксения не столько из любопытства, сколько из вежливости.

- Можно мне поговорить с вами? - несмело подошёл он ближе.

Ксения пожала плечами и сделала шаг ему навстречу. Обычно она не знакомилась с мужчинами на улице. Но этот человек не вызывал никаких опасений. Даже когда он взял её за руку.

- Давайте отойдём немного в сторону, здесь слишком много прохожих.

Ксения доверчиво пошла за ним. Мужчина привёл её в тихий дворик и усадил на скамейку.

- Я не первый день жду вас здесь, - сказал он, словно исповедуясь.

- Да?

Ксения не пыталась скрыть удивление. Раньше она и в самом деле не замечала его.

- Да, - спокойно подтвердил незнакомец. - Я шёл по улице и вдруг увидел ваше лицо. Вы улыбались. И мне показалось, что вы добрая и не откажетесь поговорить со мной. Но подойти и заговорить не решился. Я приходил сюда каждый день, чтобы снова вас встретить. И вот сегодня мне показалось, что вы совсем не спешите.

- Так и есть. Но чего вы хотите от меня?

- Ничего. Просто поговорить. Мне не везёт в последнее время. Одиночество стало невыносимым, и я было уже отчаялся. В такой момент судьба и послала мне вас.

Ксения снова посмотрела на незнакомца. Он сидел с таким смеренным видом, с такой сияющей надеждой во взгляде, что в душе её не проснулось ничего, кроме сочувствия к этому человеку. Она коснулась его руки, желая утешить и подбодрить.

- Ну хорошо, я выслушаю всё, что вы хотите сказать.

Мужчина сразу заулыбался. Улыбка у него оказалась тёплой и очень милой. Он явно обрадовался.

- Спасибо. Мне действительно послала вас сама судьба. Ещё минуту назад я думал, что жить незачем. У меня целый список претензий и жалоб. А теперь кажется, что всё не так уж плохо. Возможно даже, всё ещё наладится.

- Ну и отлично.

Они помолчали. Незнакомец неуверенным движением повернул голову и снова посмотрел ей в лицо.

- Вы позволите мне позвонить вам?

- Позвоните, - пожав плечами разрешила она.

Он записал её номер телефона.

- Может быть, я провожу вас домой? - решился он предложить.

- Не надо, - отказалась Ксения.

- Тогда до свидания.

Ксения встала. Она чувствовала себя немного сковано. На повороте она украдкой посмотрела на скамейку. Незнакомец по-прежнему сидел там, провожая её взглядом.

Время шло. Лето разгулялось не на шутку, радуя непривычных к такой погоде людей. Все вечера и выходные спонтанно образовавшиеся пляжи на берегу городской реки были забиты до отказа. Многие даже отваживались купаться, несмотря на предупреждающие плакаты.

Ксения на пляжи не ходила. На работе она носила нечто вроде униформы, а вернувшись домой переодевалась в лёгкое трикотажное платьице, похожее на длинную футболку. Вечера она предпочитала проводить дома: почитать книгу, посмотреть телевизор. Иногда новый знакомый, назвавшийся Игорем, звонил и приглашал прогуляться. Ксения всегда соглашалась. Она не стремилась как-то развить их отношения, но не мешала ему это делать. Для прогулок Игорь выбирал места безлюдные, и это её вполне устраивало. Нет, она не стеснялась нового знакомого. Он был робким, но вполне симпатичным и обходительным мужчиной. Даже странно, что он настолько неуверен в себе. Должно быть, его робость была результатом семейного воспитания.

Гуляя они разговаривали о том, о сём. Ей было интересно. Игорь был вовсе не глуп, суждения его всегда основывались на знании, а не на догадках. И всё-таки, возможно из-за своей невероятной робости, он казался наивным. Иногда он вдруг начинал говорить о своих переживаниях. Поначалу её это несколько озадачивало и беспокоило. С одной стороны это происходило не часто и не омрачало сложившихся отношений. С другой - необходимость время от времени излить душу может войти в привычку. И если вдруг когда-нибудь ей захочется с ним расстаться, он может и не отпустить её. Но однажды её сомнения разрешились самым неожиданным образом.

Игорь позвал её в очередной раз погулять. Он долго молчал, а потом неожиданно сообщил, что есть женщина, которую он любит. Он страстно и нежно говорил о том, что хотел бы сказать ей, но не решается.

- Почему? - спросила его тогда Ксения. - Тогда ты был бы, во всяком случае, избавлен от сомнений. Кроме того, если она откажет тебе, ты сможешь предпринять что-нибудь, чтобы это исправить.

- Нет. Я не хочу. Видишь ли, у меня крупные неприятности и я боюсь втянуть её в это. А если она мне откажет, это будет окончательно, потому что я не решусь настаивать.

Да, неприятности... Он говорил что-то о неприятностях. Похоже, именно они заставили его тогда искать собеседника среди совершенно незнакомых людей. Ксения не придавала этому большого значения. Пообщавшись с ним некоторое время, она узнала, что Игорь замкнутый и очень ранимый человек, склонный к переживаниям. То, что с ним произошла какая-то неприятная история, её не удивило. Таких людей часто втягивают в сомнительные предприятия, с тем, чтобы было на кого всё свалить в случае неудачи. Если же всё получится, от них легко отделаться, отдав им намного меньше, чем пришлось бы дать любому другому. Он говорил, что возможно уже не сможет выпутаться, а она была уверена, что это преувеличение. Ну что может случиться? Не тот это человек, чтоб ввязаться в дела по-настоящему серьёзные. Тем не менее, своё мнение она вслух не высказывала, чтобы не обидеть его. И выслушивала то, что предназначалось другой. Женщине, даже имени которой она не знала.

И вдруг Игорь перестал звонить. День шёл за днём, а он всё не давал о себе знать. Ксения изредка поглядывала на телефон и тут же пожимала плечами. Мало ли что могло ему помешать. А может он решился наконец заговорить с той женщиной и теперь наслаждается общением с любимой. Или решил сделать перерыв, боясь показаться слишком надоедливым. Или ещё что-нибудь. А время шло.

Вот и настал наконец этот вечер - вечер последнего рабочего дня. Впереди целый месяц свободы. Отпуск - долгожданное событие для любого работающего человека. Небо слегка принахмурилось, но хорошее настроение исправляло даже это. Ксения беспечно спешила домой, чтобы поскорее сменить надоевшую униформу на лёгкое удобное платьице. Она не видела человека, следившего за ней из укрытия. Квартира встретила её тишиной. На мгновение промелькнуло сожаление о том, что Игорь так и не объявился. Сегодня ей самой хотелось поделиться с кем-нибудь своими чувствами. Но он так и не дал ей свой номер телефона, и она не могла позвонить ему.

Ксения включила телевизор. Не то, чтобы там шло что-то интересное. Просто голоса, доносившиеся оттуда, создавали иллюзию присутствия. Если закрыть глаза, можно представить, что рядом или в соседней комнате есть кто-то ещё. Телефонный звонок заставил её вздрогнуть. На дисплее светился знакомый номер. Она взяла трубку. Рука слегка дрогнула от неожиданного предчувствия.

- Привет, - прозвучал приглушённый голос.

- Игорь? - не слишком уверенно спросила она. Голос был похож на тот, что она привыкла слышать в трубке, но звучал как-то иначе. Можно было даже подумать, что это другой человек. - Что случилось?

- Выйди, пожалуйста. Надо поговорить.

Ксения встревожилась. Что-то было не так. Возможно эти его неприятности оказались действительно более серьёзными, чем она думала.

- Хорошо, я сейчас иду.

Она скользнула взглядом по окну. На улице уже стемнело. Было ещё не так поздно, однако собиравшиеся с утра тучи потяжелели и потемнели, грозя в любой момент обрушить на город сильнейший ливень. Ксения натянула брюки, накинула куртку и лёгкие туфли и торопливо пошла к тому месту, которое Игорь избрал для встреч.

Узкая тропинка, протоптанная людьми, стремящимися сократить путь, извивалась среди кустов. Внезапно кусты раздвигались, образуя небольшой пятачок, скрытый от глаз со всех сторон. Там её кто-то ждал.

На улице было вовсе не так темно, как казалось из окна. Во всяком случае, света было достаточно, чтобы разглядеть человека, который ждал её там. Он был вовсе не Игорем и даже совсем не был на него похож. Он был немного моложе и явно более решительный. Он встретил её жёстким пронзительным взглядом. Словно наткнувшись на этот взгляд, Ксения внезапно остановилась. Человек улыбнулся, и от этой его улыбки ей стало не по себе, захотелось повернуться и убежать. В этот момент справа и слева от неё, чуть позади, появились ещё двое. Оба были высокие и широкоплечие. На их фоне она почувствовала себя маленькой и беззащитной.

- Ты едешь со мной, - безапелляционно проговорил первый. - И постарайся не делать лишних движений.

Ей совсем не хотелось ехать с ними куда бы то ни было, но это, разумеется, никого не интересовало. Её подвели к большой чёрной явно дорогой машине с тонированными стёклами, усадили на переднее сидение, пристегнули ремнём, после чего дверцу захлопнули. Человек, подменивший собой Игоря, сел за руль. Те двое остались на улице. Они, видимо, не собирались ехать с ними.

- Поехали, - произнёс он, заводя мотор.

Ксения не пыталась отстегнуть ремень и выскочить из машины. Ей казалось, такая попытка почти наверняка закончится плохо.

Ей хотелось повернуться к нему лицом, разглядеть его хорошенько, чтобы понять, чего ожидать. Но она не стала этого делать. Что-то остановило её. Ему тоже хотелось разглядеть её поближе, и он тоже не стал этого делать. Не сейчас, позже.

Пока они ехали по городу, он управлял автомобилем очень осторожно, не нарушая ни одного правила. За это время он ни разу не посмотрел в сторону своей спутницы. Ксения сидела, сосредоточившись на дверце бардачка. Это было удобно: краем глаза она могла видеть его, наблюдать за его движениями. Она даже не пыталась запомнить дорогу или понять, куда её везут, всё равно в памяти всё безнадёжно перепутается. Ещё ни разу в жизни ей не удалось правильно сориентироваться с первого раза.

Скоро они выехали за город. Отъехав достаточно далеко, он быстро увеличил скорость. Ксения посмотрела на спидометр. Более сотни! Не удержавшись, она перевела взгляд на его лицо. Парень старательно делал вид, что всё так, как и должно быть, хотя на самом деле не менее внимательно следил за её реакцией. Увидев на его лице полнейшую невозмутимость, Ксения снова вернулась к созерцанию дверцы бардачка. Он мысленно усмехнулся.

Шоссе сменилось неухоженной асфальтовой полосой, а потом и вовсе обычной грунтовой колеёй, по которой уже нельзя было ехать с такой скоростью без риска для жизни. Ксении надоело притворяться, и она перевела взгляд за окно. А там давно уже не видно было никакого жилья. Широкие открытые просторы уступили место лесопосадкам, а те в свою очередь настоящему лесу.

Ксения любила лес. Там она всегда чувствовала себя умиротворённой. На этот раз, однако, место назначения находится слишком далеко от цивилизации. Ей ещё ни разу не доводилось забираться в такую глушь. Ксения не отрываясь смотрела в окно, сожалея, что затемнение не позволяет видеть отчётливей. Скорость не волновала её. Едва ли этот человек решил покончить жизнь самоубийством, прихватив её с собой за компанию. А раз так, следует исходить из того, что он знает, что делает: от него так и веет уверенностью и холодной расчётливостью, трудно заподозрить его в лихачестве.

Похититель посмотрел на свою пленницу, желая удостовериться, что она отвлеклась и ничего не заметит, и резко вывернул руль. Машину занесло, она вылетела с дороги, и, накренившись, остановилась.

Ксения не успела испугаться - слишком неожиданно всё произошло. Только что они ехали пусть и слишком быстро, но вполне уверенно. И вот... Она сильно ударилась несколько раз, но, к счастью, ничего не сломала. Несколько синяков и ссадин, немного крови, и больше ничего. Ксения осторожно повернула голову. Водителю, похоже, досталось больше, чем ей. Он сидел, закрыв глаза. Тело напряжено, словно от боли. Он не сделал ни одного движения и тогда, когда она отстегнула ремень и вылезла из машины. Если она сейчас уйдёт, он наверно не сможет ей помешать. Ксения сделала шаг и остановилась в сомнении. Если этот человек сильно ранен, он может погибнуть. Да, ничего, кроме неприятностей от него ожидать не приходится, но как оставить без помощи пострадавшего? С другой стороны этот человек, возможно, и сам не раз бывал виновником чьей-то гибели. Но даже если и так, может ли она сейчас просто уйти, не интересуясь его дальнейшей судьбой? Вздохнув, Ксения решительно подошла к машине с той стороны и открыла дверцу. На бледном лице мужчины размазалась кровь, сочащаяся из ссадин над бровью и на скуле. Когда она перегнулась через сиденье, чтоб отстегнуть ремень, ей послышался тихий стон. Должно быть он здорово ударился. Положив его руку себе на плечо, она попыталась приподнять его и вытащить. Ничего не вышло: он был слишком тяжёлый для неё. Но зато это движение привело его в чувство. Он сумел высвободить ноги и неуверенно встал. Ксения помогла ему отойти в сторону от машины и усадила на землю, после чего села немного поодаль. Сколько они так просидели - пять минут, десять, полчаса, час - она не знала. Но вот Он зашевелился, сел поудобнее. Ему явно стало лучше. Ксения не знала как зовут этого человека и не могла для себя решить, как к нему относиться, поэтому называла его Он, с большой буквы, словно это было его имя. Итак, Он приподнялся и сел поудобнее.

- Тебе лучше? - спросила его Ксения на всякий случай.

- Да, - невнятно ответил он.

- Тогда я могу уйти.

Ксения не спрашивала, просто констатировала факт. Теперь он в состоянии постоять за себя. О том, что может случиться ночью в лесу с ней самой, она не думала.

- Нет, - покачал он головой. - От меня ты никуда не уйдёшь.

- Почему?

- Я похищал тебя не для того, чтобы отпустить.

- Ну разумеется. Но дальше я с тобой не пойду.

Ксения встала. Она была уверена, что он не станет её преследовать, хотя, конечно, и помогать не будет. Он тоже поднялся:

- Я не отпущу тебя.

Она вызывающе взглянула на него и увидела непреклонный взгляд. Она повернулась к нему спиной и, упрямо расправив плечи, пошла по дороге. Он расстегнул кобуру и вытащил пистолет.

- Остановись, - прозвучал его приказ.

- Нет, - ответила Ксения не обернувшись.

"Он не может, не станет, не выстрелит..." - как молитву повторяла она про себя, делая шаг, и ещё шаг, и ещё...

Он выстрелил. Раньше в неё никто никогда не стрелял. Всё, что она знала об этом, почёрпнуто из кино. Ксения почувствовала, как что-то ударило в ногу, и подумала, что это всего лишь камень. Наверно задел рикошетом. Пуля, казалось ей, должна была разнести её ногу вдребезги. Непонятно почему она почувствовала удовлетворение. Всё-таки он не собирается причинять ей зло. Ведь сейчас ему ничто не мешало её покалечить, а он стрелял под ноги. Напугать хотел и случайно ранил. Обернувшись, Ксения успела увидеть, как Он небрежным жестом убрал пистолет обратно в кобуру и упругой энергичной походкой направился к ней. Она попыталась сделать ещё несколько шагов. Рану обжигало огнём, когда она вставала на эту ногу. Ему не составило ни малейшего труда догнать её. Он встал перед ней, положил руки на плечи, и серьёзно смотрел в лицо.

- Если ты сейчас уйдёшь, - проговорил он значительно, - тебя ждёт медленная, мучительная и очень неприятная смерть.

- Что-то не верится, что ты хочешь меня спасти - со злой иронией ответила Ксения.

- Может быть и спасу. А может, и нет. Посмотрим.

Он снова стал расчётливым и холодным, каким был, когда хладнокровно стрелял в её сторону.

Несколько секунд Ксения ещё пыталась сопротивляться, но здравый смысл подсказывал ей, что на данный момент преимущество не на её стороне. Только что она была готова поверить в то, что им движет какое-то чувство, что с ним можно договориться, надо только понять, что это за чувство. И вот в одно мгновение стоящий рядом с ней человек снова превратился в похитителя, удерживающего свою жертву силой.

- Пошли. Уже ночь, а нам ещё идти.

Он подошёл к машине, взял фонарь, потом выключил двигатель и захлопнул дверцы. Свет фар погас, стало совсем темно и вместе с тем удивительно тихо.

Он шёл медленно, понимая, что иначе ей трудно было бы идти, но не делал ни малейшего движения, чтобы как-то помочь. Ксения брела, не осознавая того, что зубы её плотно стиснуты, а движения становятся всё более неверными. Голова кружилась, она то и дело оступалась, но не произносила ни слова. И ни разу даже не попыталась ухватиться за его руку, чтобы удержать равновесие, хотя он шёл совсем рядом.

Он всё ждал, когда она попросит его об остановке, но она упрямо шла вперёд. Если так будет продолжаться дальше, она потеряет сознание. Почему она не попросит его? Вот ведь упрямая. И тогда он остановился сам.

- Давай-ка передохнём.

Ксения тяжело опустилась на землю. Она и не подозревала, что так устала. Постепенно пелена, застилавшая глаза, рассеялась. Стали слышны ночные лесные звуки, шелест листвы над головой. Вдруг она увидела цветы у самой своей ноги, а немного дальше ягоду земляники. Ей не пришлось вставать, чтобы сорвать её. Ксения положила ягоду в рот. Ей повезло, земляника оказалась спелой и очень вкусной. Ягодный аромат приободрил, придал сил. Её проводник, словно только того и ждал, поднялся на ноги.

- Отдохнула? Вот и ладно. Пошли дальше.

Он вёл её извилистой, одному ему видимой тропой, которая вывела их на небольшую полянку. На полянке стояла приземистая замшелая избушка.

Ксения остановилась. Ни боль, ни усталость не помешали ей увидеть сказочную красоту избушки. Конечно, для большинства это был всего лишь маленький старый затерянный в глуши дом, но она смотрела на него иначе. В таком, думалось ей, должен обитать лесовик или какой-нибудь иной исконно лесной житель.

Её проводник тоже остановился. Он смотрел на Ксению, в глубине души признавая, что эта девушка ему нравится. Жаль, что она втянута во всё это. Он спрятал симпатию за маской холодности.

- Ну, чего стоишь, нам ещё многое предстоит сделать.

Ксения скользнула по нему взглядом, вздохнула и пошла к дому. Усталость тяжким грузом легла на её плечи.

В доме он первым делом включил свет и прямиком направился к шкафу. Ксения рассматривала помещение. Ей не было предложено сесть или устроиться как-то иначе, поэтому она просто осталась стоять. Изнутри избушка была такой же небольшой, как и снаружи. Всего одна комната. Печка и два стола: со шкафчиками - для всякой утвари и обычный - обеденный, табурет, наполовину задвинутый под стол. Вот и вся кухня, она же столовая. В одном углу шкаф с одеждой, а в другом кровать. Дальше, у кровати, кресло и небольшой столик, на который можно поставить чашку с чаем или положить книгу. Два окошка, занавешенных маленькими шторками-задергушками. Полка с книгами и часы. Больше ничего. Ей захотелось узнать, какие книги выбрал для себя её похититель, но тут он закончил копаться в шкафу и повернулся к ней.

- Пошли. Это недалеко.

Идти действительно пришлось немного. Они остановились на берегу небольшой речки. В этом месте русло углублялось и в то же время расширялось. Получалось похоже на небольшой пруд.

- Здесь воды по пояс, такчто не утонешь.

- Ты хочешь, чтоб я залезла в воду? Зачем?

- Освежись. И тебе полезно, и мне приятно.

Ксения посмотрела на него, потом немного подумала и решила, что в такой ситуации не стоит забывать о себе. Присутствие рядом этого человека не должно помешать ей сделать нечто, что поможет ей чувствовать себя лучше.

Ксения скинула обувь, сняла испачканные кровью брюки, бросила их на берегу и зашла в воду. Платьице, похожее на длинную футболку, намокло и прилипло к телу. Было бы куда лучше, если бы она могла снять его, а заодно и всё остальное. Но даже и так купание освежило её, мысли прояснились, усталость отступила, и даже боль в раненой ноге как будто прошла. Её похититель тоже пошёл купаться, но в отличие от неё он разделся. Впрочем, близко к ней он не подходил.

Ксения вышла из воды и подошла к самому фонарю, чтобы осмотреть рану.

- Это не похоже на след от камня, - удивлённо произнесла она вслух.

- Разумеется. Это след от пули, - услышала она за спиной и вздрогнула от неожиданности.

- От пули?

Ксения посмотрела на него, надеясь, что это всё же была случайность. Но его уверенность, его холодность и расчётливость лучше всего убеждали: он сделал то, что хотел сделать, ни больше, ни меньше.

- Зачем тебе это нужно?

- Чтоб ты не пыталась сбежать от меня, разве не ясно?

- Нет, я имею ввиду, зачем тебе вообще всё это надо?

- Потом поговорим. - Он усмехнулся. - Придёт время, и ты узнаешь всё, что тебе нужно знать. А теперь переоденься, в мокром ходить не слишком-то здорово.

Он протянул ей полотенце, нечто похожее на большую футболку и даже комплект белья. Это было кстати. Летняя ночь тёплая, но Ксения всё же стала уже замерзать. Вот только что теперь с этим делать? Отойти ли подальше или попросить его отвернуться? А может переодеться как есть, прямо здесь? Нет, при нём раздеться просто немыслимо. Мокрая футболка мало что скрывает от него, но всё же...И просить его ни о чём она не станет. Ксения отошла подальше от света, сняла мокрую одежду, растёрлась полотенцем и с удовольствием оделась в сухое. Смотрел ли он на неё или нет, пока она переодевалась, ей было неизвестно. Хотелось думать, что нет. Во всяком случае, когда она вернулась, то застала его разглядывающим отражение звёзд в воде.

- И что теперь?

- Пошли домой. Нужно обработать твою рану, прежде чем лечь спать.

Это прозвучало почти по-дружески, словно она просто приехала к нему в гости на выходные.

- Мне нужно забрать свои вещи.

- Оставь, - отмахнулся он, - никуда они отсюда не денутся. Потом заберём.

Он поднял фонарь и направился к дому. Ксения пошла за ним следом. Она так ни разу и не оперлась на его руку, хотя ей казалось, что он не стал бы этому мешать.

Ей хотелось задать ему ещё один вопрос. Она несколько раз пыталась начать, но так и не решилась. Только позднее она, наконец, сочла момент удобным, чтобы спросить:

- И как же мне тебя называть?

Ксения сидела в кресле удобно устроившись и опершись локтем на мягкую ручку. Он стоял перед ней, опустившись на одно колено, и бинтовал ногу. Услышав вопрос, он поднял голову и посмотрел на неё по своему обыкновению холодно и чуть иронично.

- Имя Саша тебе подходит?

- Вполне.

Она смотрела на него и думала, что его отношение к ней должно бы разбудить в её душе недоверие или неприязнь. Нельзя, никак нельзя ожидать от него ничего хорошего. Что бы он ни задумал, у неё практически нет шансов избежать этого. И всё-таки она его не боялась. Более того, в чём-то он был ей симпатичен. Его обращение с ней продиктовано не жестокостью. Больше похоже на то, что он сердится или чем-то недоволен. Если бы знать что за всем этим стоит, возможно они смогли бы договориться.

Александр тоже думал об этом. С ней можно договориться. Он мысленно усмехнулся: только вот слово договориться они понимали по-разному. Она надеялась уговорить его отпустить её. Он - получить нужную информацию не причиняя ей лишних страданий. Организуя похищение он был уверен, что она виновна, но сейчас усомнился.

Закончив бинтовать, Александр выпрямился.

- Ну а теперь поговорим.

Он подошёл к полке с книгами и что-то взял там. Затем подошёл к ней и бросил это ей на колени. Ксения подняла белый прямоугольник, перевернула его. Фотография. Игорь был снят, по-видимому, ещё до своих неприятностей. Он улыбался и, кажется, был счастлив.

- Ты знаешь кто это?

- Да, знаю, но не слишком хорошо, - ответила она подумав.

- Ты уверена? - холодно спросил Александр.

- Уверена, - твёрдо повторила Ксения.

Он молча протянул ей конверт. Из конверта ей на колени выпала целая пачка фотографий. На каждой из них была запечатлена она в обществе Игоря. Похоже, кто-то следил за ними и выбирал для снимков самые выразительные моменты. Вот они стоят на берегу, глядя в воду, и он обнимает её одной рукой за плечи. А здесь он что-то страстно ей говорит. Или вот сидят на траве рядышком. Фотограф снял их со спины. Выглядело это вовсе не так невинно, как это было на самом деле. Александр молча наблюдал за ней.

- Ну, и что скажешь теперь?

Ксения рассматривала фотографии с некоторым сожалением и долей смущения. Ей нравился Игорь, но их отношения были не настолько близкими, как можно было подумать, глядя на эти снимки. Александр смотрит так, словно уверен, что она лжёт. Пожалуй, будет трудно убедить его в том, что он ошибается.

- Игорь был очень эмоционален, - осторожно проговорила она. - Больше, чем того требовали обстоятельства.

- Ты лжёшь. Он любил тебя. И ты знала это.

Ксения хотела возразить, но тут взгляд её снова упал на фотографии. Если кто-то следил за ними и фотографировал, то, что мешало ему же включить диктофон и записать их разговор? А если судить по тому, как были сделаны фотографии, запись также могла быть изменена.

- Любил, - медленно произнесла она. - Я не раз слышала его горячие признания. Но адресованы они были не мне. То, что он мне говорил, предназначалось другой женщине.

- Я не верю в это. Ни один мужчина не скажет женщине слова, предназначенные другой. Почему он не сказал всё это той женщине?

Ксения пожала плечами.

- Боялся её потерять.

- Потерять? Даже неопытный подросток знает, что нельзя окончательно потерять женщину, признаваясь ей в любви.

- Да нет, не то, - покачала головой Ксения. - Он боялся втянуть её в свои неприятности. И боялся, что они помешают ему быть с ней.

Александр насторожился. Вот это уже походило на правду.

- Неприятности? - переспросил он. - Что именно о своих неприятностях он тебе говорил?

Ксения заколебалась. Игорь надеялся, что она никому не передаст их разговоры. Тем более тому, чьи намерения не ясны. Впрочем, его осторожность не избавила их от присутствия наблюдателя. Наверняка ему известно пусть не всё, но кое-что. Скрывать что-либо не имеет смысла. Внезапно до её сознания дошло, что каждый раз, говоря об Игоре, они употребляют прошедшее время. Она-то считала, что он слишком робок, чтобы ввязаться в дела действительно опасные, из которых можно и не выпутаться. Но, по-видимому, он-таки не выпутался. А это значит, что сейчас перед ней человек, который решает её судьбу. Если он решит, что она много знает, то уберёт её, как ненужного свидетеля. Или поручит это сделать кому-то.

- Ничего особенного он мне не рассказывал, - как можно спокойнее произнесла она. - Просто говорил, что влез в плохую историю, которая ничем хорошим закончиться не может.

- И...что-нибудь ещё?

- Нет, больше ничего.

- Ты опять лжёшь.

На этот раз Александр заговорил мягко. Он заметил её мгновенную настороженность. Страх, однако, сейчас совсем ни к чему. Доверяя, она быстрее скажет правду. Следовало успокоить её. Он присел рядом с креслом, коснулся ладонью её руки. Лёгкая тень улыбки коснулась его губ.

- Он говорил что-то ещё. Скажи мне.

Она смотрела ему прямо в глаза, и взгляд её при этом был чист и предельно искренен.

- Он действительно об этих своих неприятностях ничего больше не говорил.

- Значит, он говорил о чём-то другом. О чём же?

Ксения молчала. Зачем этому человеку знать о том, что его не касалось? Только для того, чтобы убедиться, что его это действительно не касается?

- Не хочешь говорить, - верно понял он её молчание. - Думаешь, меня это не касается?

Ксения вздрогнула. Александр рассмеялся.

- У тебя всё на лице написано. Я думаю, что Игорь потому и заговорил с тобой, что был уверен - ты его не обманешь. Но сейчас ситуация иная. Ему уже всё равно, а твоя жизнь зависит от того, что ты скажешь. Так как? Расскажешь?

Ксения колебалась ещё несколько секунд, но потом сдалась. Она решилась рассказать ему всё.

- Он очень переживал свою ссору с братом. Брат хотел, чтобы он бросил то, чем занимался. Но он просто не знал всего до конца. Игорь хотел бросить, но не мог. И рассказать брату всё на чистоту тоже не мог.

- Никому ничего не хотел рассказывать. Боялся, что кто-то ещё втянется вслед за ним.

Александр говорил задумчиво, но вместе с тем как-то сердито. Ксении показалось, что сердится он на Игоря. Собственно, так оно и было. Если бы брат решился на откровенный разговор, всё было бы проще. А так он завязал узелок, который непросто будет распутать.

Александр поднялся на ноги. Ночь почти уже закончилась. Пора было подумать об отдыхе. Второго спального места в этой избушке не было. Придётся им спать на одной кровати. Его это не смущало, а вот Ксении будет наверно некомфортно. Ничего, одну ночь потерпит.

- Твоё место у стены, - коротко сказал он и вышел, давая ей возможность устроиться.

Оставшись в одиночестве Ксения почувствовала, что действительно очень устала. У неё было чувство, что ей устроили трудный экзамен, и она его выдержала.

Когда Александр вернулся, Ксения уже лежала и, казалось, спала. Он постоял немного, глядя на неё, потом отошёл к печке, налил себе свежего чаю, сел на табурет и о чём-то задумался.

Телефонный звонок неожиданно нарушил тишину. Александр неохотно поднёс трубку к уху. Он знал, кто и зачем ему звонит.

- Я слушаю.

Он скользнул взглядом по постели.

- Да, она здесь. Нет, он ничего ей не рассказывал. Совсем ничего. Плёл всякие небылицы.

Он слушал ещё некоторое время, потом ответил:

- Ладно, жду. - И прервал связь.

Затем подошёл к Ксении и совсем не ласково потряс её за плечо.

- Вставай. Быстро.

Ксения открыла глаза, но спросить ни о чём не успела. Он бесцеремонно стащил её с кровати, одним быстрым движением отодвинул стол, под которым обнаружился люк, и откинул крышку.

- Спускайся.

В подполе было темно, но он спустился вслед за ней и зажёг свечу. Здесь оказалась ещё одна комната. Обставлена она была - проще некуда и предназначалась для тех, кого привозили сюда неволей. Это было ясно хотя бы потому, что в стену было вделано кольцо. От кольца тянулась цепь. К этой цепи он и пристегнул её наручниками.

- Там, на полке, есть книги, свечи и парочка зажигалок. В углу - ведро с водой, если захочешь пить. В другом углу другое ведро, если захочешь в туалет. Больше ничего предложить не могу.

С этими словами он вышел, захлопнув за собой люк. Ксения осмотрелась кругом, присела на деревянный настил, покрытый соломенным тюфяком.

Вот это было уже действительно ни на что не похоже. Если бы он сделал это сразу, как только они пришли, тогда это ещё можно было понять. Но теперь... Неужели всё дело в том, что ему позвонили? Значит, скоро здесь будет кто-то ещё. Кто-то, кто ожидает увидеть именно это.

Цепь оказалась достаточно длинной, чтобы не мешать доходить до любой стены комнаты. Никаких окон - настоящее подземелье. Задумавшись, Ксения ходила из угла в угол. Ведь говорил же он ей, что её убьют, если она уйдёт от него. Убьют медленно и мучительно. Похоже на то, что он пытается защитить её. Но! Они позвонили ему, они знали, что она у него, они ждут от него отчёта. Значит, он всё же один из них. Что это за люди и чем они занимаются, она не знала. И, по правде сказать, знать не хотела. Но то, что убийство их не остановит, сомневаться не приходилось.

Ксения взяла книгу с полки и попыталась читать, но буквы никак не складывались в слова. Она вздохнула и уставилась на огонь свечи. Мысли текли сами собой, вне всякой логики. Александр ей нравился. Она верила в то, что он на её стороне. Возможно, если бы не он, её убрали бы просто потому, что она может быть свидетелем. И сейчас он, скорее всего, убеждает своих оставить её в покое. Если у него всё получится, придётся уехать куда-нибудь. Она не сможет жить спокойно, зная, что рядом есть люди, которые хотят её смерти. Лишь бы только у него получилось! Потому что, если нет...

Но время шло, никто не появлялся. Постепенно тревога улеглась. Не исчезла, но перестала бурлить, захлёстывая через край, а разлилась неподвижно и застыла. Ксения даже сумела лечь и впала в забытье, отдалённо напоминающее сон.

Она проснулась от того, что люк снова открылся. Какие-то люди разглядывали её сверху. Слышались голоса - кто-то разговаривал в комнате над головой. Потом люк снова закрыли. Свеча почти догорела. Ксения достала новую, зажгла её от первой и поставила рядом. Эти люди здесь. Значит, ждать недолго. Когда люк открылся, она невольно вздрогнула. Александр спустился по лестнице. Ей хотелось спросить его о том, что там происходит, но взгляд, такой же, какой был у него в момент похищения, остановил её. Холодный и неприступный, Александр молча поставил перед ней еду и исчез. Есть не хотелось, но всё-таки его появление её успокоило. Если бы хотели убить, то не стали бы заботиться о том, чтобы накормить. Во всяком случае, её не убьют прямо сейчас. А там, кто знает, может что-нибудь изменится.

Время шло, ожидание затягивалось, никаких звуков больше не было слышно. Занять себя кроме размышлений можно было только чтением. Когда она уставала от этого, то спала или мечтала о том, как хорошо сейчас дома, где есть телевизор и можно пойти погулять в парк. Еда, которую оставил ей Александр, уже кончилась, и чувство голода приходилось заглушать водой. Но и той уже оставалось мало. Не раз Ксения пыталась порвать цепь, отстегнуть наручник, но ничего не вышло. Постепенно подбиралось отчаяние.

Люк распахнулся, когда она начала уже думать, что это и есть способ её убийства - оставить здесь насовсем. Александр поспешно спустился вниз и отстегнул наручники.

- Быстро, пошли, уходим отсюда.

Он помог ей выбраться и ткнул пальцем в одежду, кучей лежавшую на кровати.

- Одевайся.

Внезапное появление Александра разрушило сковавшую её монотонность. Прилив адреналина вернул румянец щекам. Движения давались ей с трудом, но всё же она могла обходиться без посторонней помощи. Ксения начала переодеваться, совершенно не думая о том, смотрит он на неё или нет. Пока она одевалась, Александр налил ей кофе из термоса.

- Держи, это тебя подбодрит.

Желудок, непривычный к долгим голодовкам, отозвался на это тошнотой, но тело согрелось и вновь обрело подвижность.

- А теперь одевай обувь. Нам пора уходить.

Александр позаботился и об этом. На полу у кровати нашлись удобные кроссовки и пара новых носок.

- Куда мы идём? - обувшись спросила Ксения.

- Увидишь. Сейчас разговаривать некогда. Одела? Ну, пошли.

Он обхватил Ксению за талию, чтобы придать ей нужную скорость. К счастью, нога уже почти не болела, и они могли передвигаться достаточно быстро. Очевидно, Александр точно знал, куда надо идти, а вот ей казалось, что они просто бесцельно петляют по лесу. Несколько раз Александр останавливался и сыпал на землю какой-то порошок. Наконец Александр остановился.

- Всё, пришли.

- Куда? - по инерции спросила Ксения. Она не видела вокруг ничего особенного. Лес как лес.

- Тайник, - коротко объяснил Александр. - Здесь нас не найдут.

- Ну и хорошо.

Ксения расслабилась. Это было ошибкой. Адреналин схлынул, сразу закружилась голова. Она попыталась овладеть собой, но это усилие и стало последним. Ксения потеряла сознание.

Александр сумел её удержать. Он поднял её на плечо, раздвинул кусты, освобождая проход, и вошёл в землянку, спрятанную за ними. Обстановка здесь мало чем отличалась от той, что была в подвале. Осторожно уложив девушку он стал приводить её в чувство.

Ксения открыла глаза. Александр улыбнулся: она смотрела на него тепло, как на друга. Ни страха, ни недоверия в её взгляде не было.

- Вот, выпей.

Он налил ей немого водки из фляжки на поясе. Она выпила и поморщилась. Водка обожгла горло, зато она смогла приподняться и сесть.

- Тебе надо поесть.

Он протянул ей несколько бутербродов.

- Пока это всё. Позже я дам ещё.

Ксения ела с удовольствием. Наевшись, она навалилась спиной на земляную стенку и закрыла глаза.

- Пора тебе объяснить, что происходит, - снова заговорил Александр. - Игорь мой брат. И он ошибался, думая, что я не знаю о его неприятностях. На самом деле я знал даже больше, так как раньше него пришёл в эту организацию. Я классный водитель и был им очень полезен. Игорь прекрасный слесарь. Замки, ключи, оружие. Я предупреждал его, чтобы он ничего им не делал, но он не слушал. Сначала они использовали его "в тёмную", потом открыто. Когда он понял, что это за люди, было уже поздно. Если бы он прикинулся неумехой, сказал бы, что у него не получится, может его и оставили бы в покое. Но сначала он не хотел, а потом они уже знали его уровень, так что ничего бы не получилось. И вдруг он заявил, что больше никогда ничего для них делать не станет. Они пытались его переубедить, но он остался непреклонен. И его "убрали". Он знал, чем это может кончится, но всё равно пошёл на это.

- А при чём здесь я?

- За вами наблюдали уже некоторое время. Любимая женщина может быть хорошим рычагом управления. Ну и, конечно, опасались, что в пылу чувств он наболтает чего-нибудь лишнего. Когда его "убрали", то решили "убрать" и тебя, как ненужного свидетеля. Но у меня были другие планы. Они знали о них. Они даже дали мне двух ребят в помощь. В самом деле, кому помешает, если я развлекусь с девицей, прежде чем убить её? А если этого не сделаю я, они сами обо всём позаботятся.

- И ты похитил меня. Зачем?

- Я хотел знать, не ты ли виновата в том, что Игорь так сделал.

- Я?

- Ты могла подбить его на это. Кроме того, он мог сделать это специально, от безысходности, например.

- Это если я не ответила ему взаимностью, что ли?

- Да. Но ты прибежала по первому зову. Значит безысходность тут ни при чём. Оставалось только понять, могла ли ты уговорить его порвать с преступностью, зная, что это опасно для его жизни. Потому и устроил ту аварию: хотел посмотреть, как ты себя поведёшь.

- И ради этого пожертвовал машиной? - не сдержала удивления Ксения.

- Ничего ей не сделалось, - отмахнулся Александр. - Я увёл её и спрятал. Она нам ещё послужит.

- И что ты увидел?

- Ты не бросила меня там, потому что думала, что я ранен. Ты не стала бы заставлять его рисковать жизнью. А потом, после нашего разговора, я понял, что ты не виновата ни в чём. Я честно пытался убедить их оставить тебя в покое. Но это не те люди. Единственный способ тебя спасти - спрятать так, чтобы они никогда не смогли найти.

- И всё-таки. Спасая меня, ты пошёл против них. Я думаю, они не простят тебе этого.

- Они убили моего брата. Я не сумел этому помешать и решил спасти хотя бы женщину, которую он любил. Потому что, видишь ли, никакой другой женщины у него не было. Всё, что он говорил о ней, он говорил тебе. Ну и, конечно, я сам. После этой истории они не смогут мне доверять, а это значит, я им больше не нужен. Я заставил их уехать из той избушки, потом тихо скрылся. Они, конечно, нагрянут туда. Может быть, они уже там, а может - идут по следу. Но они нас не найдут. Укрытие хорошо подготовлено. Долго в нём не проживёшь, но переждать некоторое время можно.

Александр замолчал. Ксения тоже некоторое время сидела молча, потом спросила:

- Но что нам делать теперь?

- Теперь... - задумчиво протянул Александр, - теперь тебе надо поспать. Время у нас есть. Отдохнём, восстановим силы. Там подумаем, что можно предпринять.

- Хорошо, - пробормотала Ксения и попыталась устроиться на примитивном ложе поудобнее. Сначала ей это удалось, но почти уже засыпая она почувствовала, что мёрзнет. К сожалению, ни подушки, ни одеяла не предусматривалось. Она ещё немного поворочалась и всё-таки уснула.

Проспала она, как ей казалось, целую вечность. Проснувшись, не торопилась открывать глаза. Она чувствовала себя просто прекрасно и не торопилась встречаться с реальностью. Полежав так некоторое время в тепле и уюте Ксения подумала, что лежи не лежи, а вставать всё равно придётся, и открыла глаза. Так вот почему ей было так тепло! Александр лежал рядом с ней, обняв её одной рукой. На другой его руке покоилась её голова. Спина тесно прижималась к его груди.

- Проснулась? - полусонно пробормотал он.

- Да. Но я ещё полежу, если хочешь.

- С удовольствием пообнимаюсь с тобой, моя дорогая.

- Слушай, а кофе здесь не предусмотрен?

- Только тот, что в термосе.

- Тогда может лучше - по чашечке кофе, и навстречу новому дню?

- Ладно, встаём.

Александр встал первым. План действий он наметил уже давно, оставалось только убедить Ксению в его правильности.

Ксения тем временем налила кофе: ему в ту кружку, что была припасена здесь, себе - в крышку термоса, служившую по совместительству кружкой.

Александр начал разговор после того, как с кофе было покончено.

- Мы не можем всё время прятаться. Рано или поздно нас найдут. Единственное, что может помочь, это убедить их в нашей смерти.

- Организовать несчастный случай? - тут же спросила Ксения, не раз видевшая в кино, как это делается.

Александр немного помолчал.

- Видишь ли, это не так просто. Мы не можем просто взять два трупа и сжечь их в машине. Они обязательно заподозрят подвох. Они должны видеть, как это произошло.

- Подожди. Где ты возьмешь парочку трупов? Они ведь где попало не валяются. Надеюсь, тебе никого не придётся убивать, чтобы подменить наши тела?

- Не волнуйся. Я знаю, где при большом желании можно найти парочку трупов. И знаешь, часто при них и паспорта можно найти, такчто нам и документы фальшивые не понадобятся.

- Неужели это возможно?

- Ну, если ты мне доверишься, то пожалуй получится.

Исмаил Досаров зашёл в небольшой магазинчик купить сигарет. Его друг и давний подельник Сергей Крыжанков ожидал в машине. Эта чёртова девка переполошила всех, но не сидеть же из-за этого без сигарет! И этот дурак Сашка Котейников из-за неё влез в неприятности. Жаль, он был полезен. И чего он нашёл в этой бабе?

И тут между полками мелькнуло лицо. Сначала Исмаил не придал этому значения - так удачно оно вписалось в его мысли. Потом лицо мелькнуло ещё раз. И тут до него дошло, кого он видит. Не теряя времени Исмаил вытащил телефон.

- Серг! Серг! Он здесь! Здесь!

- Кто? - недоумевающее переспросил Сергей.

- Да Сашка же. Наверно и эта его где-то поблизости.

- Сейчас посмотрю.

Сергей вышел из машины и прошёл дальше по стоянке. Большая чёрная Сашина машина притулилась с краю. Можно было даже увидеть, как девушка в нетерпении крутит головой и постукивает пальцами по стеклу. Понимает, с..., во что влезла! Дрожит теперь!

- Точно! - крикнул он в телефон. - Машина за углом.

- Он выходит! Сейчас они уедут!

Исмаил заторопился к выходу. Сигарет он так и не купил.

Едва он захлопнул дверцу, Сергей рванул с места. Большая чёрная машина уже выезжала на шоссе.

- У них машина лучше, чем у нас. Но шанс ещё есть, если они остановятся на светофоре.

Однако удача была на стороне беглецов. Две машины, одна за другой, неслись по шоссе с предельно допустимой скоростью. Когда они оказались на относительно пустом участке, скорость ещё возросла. Тогда-то всё и произошло. Дорога делала поворот. Машина, нарушая правила движения, пошла на обгон, но манёвр не удался. Её вынесло, ударило о разделительную полосу, сделанную в виде бетонного бордюра. Машина перевернулась, но движение продолжалось, пока она не вылетела с обочины. Машину повело ещё немного, и она замерла колёсами вверх. От дороги это место отделяли кусты и увидеть, что там происходит, было невозможно.

Подельники остановились у обочины. Следовало проследить, чтоб эти двое не вылезли. Подельники торопливо пересекли дорогу, но тут Сергей ухватил Исмаила за руку.

- Стой! Машина горит.

Они по инерции сделали ещё несколько шагов. Внезапно пламя взметнулось, заставив их остановиться.

- Сейчас взорвётся! Бежим!

Не сговариваясь, они развернулись и побежали обратно к дороге. За их спиной раздался оглушительный взрыв.

Исмаил набрал номер, известный немногим, и рассказал всё, как было.

- Ну, что они там говорят? - нетерпеливо переспросил Сергей.

- Хотят, чтобы мы остались, узнали, что скажут.

Александр и Ксения отползли от места аварии как можно дальше. Всё получилось, как было задумано. Теперь никто не станет искать их. Конечно, не всё ещё кончено. Те люди, что остались вместо них в машине тоже вели какую-то жизнь. Заступив на их место придётся, вероятно, решать какие-то их проблемы. Впрочем, это, наверно, не так уж и трудно: они не имели ничего, даже крыши над головой.

- Попробуем ещё раз, - ободряюще обхватил Саша Ксению за плечи. - И посмотрим, чего мы в этой жизни стоим.

Прошло много времени. Авария не привлекла особого внимания. Все, кому в силу профессиональных обязанностей приходилось этим заниматься, сошлись на том, что виноват водитель. Он нарушил правила, развив недозволенную скорость, и нарушил ещё раз, начав обгон там, где это запрещено, в результате чего от него самого и его пассажирки мало что осталось. По счастью, больше никто не пострадал. По машине установили имя хозяина, а уже через него вычислили пассажирку. У этих двоих в городе не осталось никого, кто мог бы требовать тщательного расследования. А парень любил лихачить. Все вокруг говорят, что он был неосторожный ездок. Ну вот, доездился. Захотелось прихвастнуть перед девушкой и вот результат: оба они уже на том свете. На том все и разошлись.