Аннотация: На Марсе, как оказалось, не так уж и пусто.
1. ВСТРЕЧА
Тогда - в тот вечер, я как обычно прогуливался по лесу. Жёлтые листья хрустели под ногами, стоял прохладный влажный воздух. Вот уже неделю я находился вне города и наслаждался осенней природой.
Впоследствии я часто скучал по всему этому.
Углубляясь в лес, я вышел на открытую поляну и тут же замер на месте: над травой повис бутылкообразный предмет.
Кажется, в тот момент я даже забыл как дышать, сразу освежились в голове байки местных старожил про летающие поленья в небе, светящиеся шары, домовых и подобных им. Понятное дело, в те байки я не особо верил. А кто бы поверил, услышь их? Вот то-то и оно...
Объект, тем временем, с мерным реактивным шумом стал аккуратно снижаться и сел на поляну. У корабля (а то, что это корабль я уже не сомневался) открылся трап и по нему на землю сошли... гномики! С красными колпачками, в плотных, песочного цвета, комбинезонах. Держа на готове тарелкообразные предметы (без сомнения - бластеры) они расходились по поляне. Пока я, ошарашенный, за всем этим наблюдал, меня заметили.
Гномики тут же всполошились и взяли меня под прицел.
Надо бежать - сразу пришло в голову.
Но стоило мне только развернуться, как дерево впереди, с гудящим звуком, прошил зелёный луч. Моментально оно воспламенилось и на глазах обуглилось. Мне ясно давали понять, что лишних движений делать не следует.
Я медленно поднял руки и ждал, неподвижный, как памятник. Во всём теле чувствовалось напряжение, словно после удара током.
Может всё же фильм снимают?
Тогда почему нигде нет камер? Да и вряд ли у киношников есть настоящие космические корабли и бластеры. Вооружённые тоже на детей-актёров не очень-то смахивают.
Меня тем временем окружили.
- На корабль его! - приказал один, который от других отличался лишь синим колпачком. Похоже кто-то рангом повыше.
Следуя приказу, меня повели в сторону корабля.
Я не сопротивлялся - в памяти до сих пор стоял обугленный ствол.
Вблизи корабль и правда напоминал бутылку обтекаемой формы, корпус сверкал тёмно-синим светом.
Меня попытались провести внутрь, но возникла трудность: тот явно не создавался под размеры людей. Тогда гном с синим колпаком, приказав меня сторожить, вбежал на борт
Теперь я не сомневался - это не съёмки.
Это первый контакт!
Хотя первый ли?
Я не знал. Однако будоражило от этого не меньше. В голове, словно в блендере, перемалывалось множество мыслей, в основном - плохих: как-то недобро они начали.
Через пять минут вышел гном в синем колпачке, а сразу за ним другой - с колпаком в красно-синюю полоску, резкими чертами лица и в плотной синей мантии. При его появлении остальные гномы выпрямились по струнке и отдали честь свободной рукой, оружия, однако, не отпустили.
У новоприбывшего был твёрдый взгляд.
- Он значит? - спросил он у синего колпака.
- Так точно, господин адмирал! - должил тот. Только теперь я заметил в руке нового небольшую коробочку с тарелкообразной антенной.
Он усмехнулся, навёл её на меня, затем опустил палец на красную кнопку. Потом была темнота.
Очнувшись, я ощущал слабость и тошноту. Открыл глаза - всё вокруг кружилось словно в центрифуге. Еле как, аккуратно, поднялся...
Теперь всё вокруг было другим. Корабль сильно подрос, как и гномы. Деревья возле поляны вообще превратились в исполины: они напоминали секвойи. Я взгялнул в полированную обшивку корабля и сразу же непроизвольно вскрикнул. Мне стало всё ясно: это не окружающее изменилось, а я сам.
Я стал гномом!
У меня голова пошла кругом. Мало того, что встретил внеземную жизнь в виде гномов, так ещё и сам им стал!
Ноги сразу подкосились, но упасть мне не дали. Несколько солдат тут же меня подхватили и втащили на борт. По узким коридорам, меня привели в тесноватое помещение с кроватью, где и оставили одного. Дверь закрыли. Попытка думать логически результата не принесла - мозг просто оказывался воспринимать происходящее.
В какой-то момент корабль тряхнуло и всё заполнил уже знакомый реактивный гул. Я подбежал к иллюминатору. Корабль стремительно набирал высоту, совсем скоро вместо поляны виднелся уже небольшой зелёно-голубой шарик.
И он очень быстро удалялся.
Зачем всё это нужно я абсолютно не понимал.
2. ПОЛЁТ НА МАРС
Скоро в мою каюту вошёл гном с красно-синим полосатым колпаком и синей мантии. Кажется, его называли адмиралом.
- Ну и как тебе тут у нас? - спросил он, усмехаясь. - Кстати, позволь представиться: Тиберий. Я здесь адмирал. Руковожу группой флота.
- Что происходит? - прорвало меня. - Зачем меня похитили? Куда мы летим?
- Ого, сколько вопросов. - улыбка адмирала стала шире. - Мы летим на Марс.
- Зачем?! - растерялся я.
- Чтобы ты всё понял, пожалуй, начну с начала. Слушай. Тебя доставят прямо на Марсе. Тебе, вероятно, не ясно зачем... Так? (я кивнул) Ну так вот, когда-то давно люди и гномы жили на одной планете. Жили, сразу скажу, не дружно: постоянные войны. Вы стремились захватить все наши города, которых было итак не много. Впрочем, ты ведь уже не человек, а? (на этих словах я испытал очень странное чувство; к своей метаморфозе я тогда ещё не привык; да даже и сейчас не привык, будем честными). Именно поэтому мы и ушли глубоко в пещеры, там и основали город всех гномов - Гномус. Очень скоро почти все гномы мира перебрались в него, Гномус процветал и процветал очень сильно. У нас, так уж вышло, огромные таланты к наукам и ремёслам. Вот из-за них мы и развились раньше людей. Раньше них вышли в космос, раньше них колонизировали Марс. Выяснилось, что и на нём мы можем чувствовать себя хорошо, даже без специальных костюмов. Дальнейшие десятилетия заняло полное переселение гномов на Марс, у людей к тому времени были ещё каменные крепости, они бегали в железных латах с мечами. А у нас возникла новая империя со столицей - Новый Гномус. Именно туда тебя и доставят.
- Ничего себе... - только и выдал я; помолчал и добавил: - Но зачем? Всё равно не понимаю!
- А вот это самое интересное. С помощью тебя мы планируем узнать интересующие нас вещи о вашей цивилизации. С того времени мы лишь недавно стали посещать вашу планету... Да и то - пока в том месте, где тебя подобрали.
- Какие ещё вещи? - не понял я. - Науки что-ли? Или политику? Я вообще ничего не знаю: в них я полный профан. Да и вообще почти во всём. Единственное, в чём я более-менее разбираюсь, так это в просмотре фильмов... Вряд-ли вам будут полезны такие навыки. Да и вообще, почему именно я? Я уверен - есть много более подходящих кандидатур... Давайте вы меня просто вернёте и ещё раз попробуете с кем-нибудь другим...
- Вернуть тебя пока не получится. - перебил он - Тебя же мы выбрали по той простой причине, что ты, всего навсего, оказался не в том месте, не в то время. Что же насчёт твоего профанства, то не бойся: этот вопрос решаем. Да и я бы на твоём месте так не расстраивался. Вон бледный какой. Посмотри на это с другой стороны: ты увидишь замечательный город, Новый Гномус. Чем не радость?
И всё равно было непонятно, чем я мог им пригодиться. Он сказал, что вопрос решаем, но как - не понятно. Пытками?
Я вдруг похолодел.
- То есть я вроде как гость? - осторожно начал я. - Тогда почему же вы не пригласили к себе, а сразу стрелять стали?
Тиберий лишь качнул головой:
- А ты бы согласился, попроси мы нормально? (я отрицательно помотал головой; в его словах был смысл). Ну вот видишь... Кстати, ты так и не представился. Как зовут хоть?
- Дима. - тихо ответил я.
- Так вот, Дима, мы ведь и не в тебя стреляли, а в дерево. Просто дали понять, чтобы ты не сбежал.
- А если бы я всё равно побежал - стреляли бы?
- Стреляли бы, - сухо констатировал он. - Сам понимаешь, ты бы всем рассказал (я почувствовал, как у меня пересыхает во рту; откашлялся).
- А кто бы мне поверил-то?
- Мы ваших повадок не знаем, так что действовали по-протоколу. - Тиберий вдруг снова улыбнулся: - Ну ладно, заговорился я тут с тобой. У меня ещё дела. Курс ещё нужно подстраивать. Располагайся. - он развернулся и вышел, автоматическая дверь закрылась.
3. МАРС
За иллюминатором сверкало множество звёзд. Тут их было видно значительно больше, чем на Земле. Складывалось ощущение, что на чёрном бархате рассыпали кучу светодиодов и я заворожённо наблюдал за ними под реактивное гудение двигателей. Через несколько часов впереди замаячила красная планета.
Марс!
Корабль аккуратно зашёл на орбиту и пошёл на посадку. Впереди открылся вид на фантастический город: множество шпилей и конусов башен устремлялись словно стрелы вверх и непременно доставали бы верхушками до облаков, если бы те тут были. Мириады антенн-локаторов ежесекундно сканировали небесную поверхность.
Корабль сел в космопорту на подступе к городу.
Только сейчас я вдруг по-настоящему осознал, что нахожусь на другой планете. Первый человек на Марсе! И это я! От этой мысли дух перехватывало.
Вскоре после посадки за мной зашли двое гномиков-солдат.
Уже стоя на выходе, я упёрся.
- Подождите! - крикнул я. - А как же костюмы и прочее?! Я же умру!
Адмирал усмехнулся:
- Ты теперь не человек, забыл? Кажется я говорил, что гномы могут жить и на Марсе. Вот, смотри. - он спустился по трапу на красную пыльную поверхность. - Видишь?
Я осторожно последовал его примеру. Ступив на поверхность, я с удивлением обнаружил, что моё тело стало значительно легче.
Похоже адмирал верно понял моё недоумение и пояснил:
- На корабле земная гравитация. И в зданиях. Это для того, чтобы мы форму не теряли (я понимающе кивнул).
Затем меня повели в сторону небольшого ангара рядом. Я жадно осматривался по сторонам. Марс оказался таким, каким я себе его и представлял: красным, безжизненным (если не считать гномов) и пыльным. Как ни странно - было тепло. Видимо гномики и правда приспособлены к здешней среде. Вдруг появилось дикое желание совершить огромный прыжок, но я покосился на солдат и передумал. Они могли неверно понять.
В ангаре стоял странный рыбообразный предмет. С первого взгляда было понятно, что это какой-то транспорт. Двери отъехали вверх и мы с адмиралом сели внутрь. Аппарат вмещал только двух.
Адмирал нажал кнопку и произнёс:
- Главная городская лаборатория. - корпус сразу же задрожал, реактивно загудел, плавно взмыл над полом, и мы полетели в сторону города. Полёт на этом челноке казался похожим на езду в моторной лодке.
Я с замиранием сердца смотрел в окно, где в воздухе, на фоне громадного футуристического города, парило очень много таких же "рыб". Отличались они только цветом. Открывшиеся виды, казалось, сошли со страниц космоопер.
Это и был тот самый Новый Гномус!
Но на душе все равно было не спокойно. Противно. Я не знал - вернусь ли уже когда-нибудь домой. Выживу-ли? А название "Главная городская лаборатория" навевала очень нехорошие предчувствия. То и дело я ёрзал на месте.
Как назло адмирал всю дорогу, хмурый, молчал. Заговорить же первым я не решался.
Наш удивительный челнок сел на посадочной крыше непримечательного (на фоне других) творожно-белого здания в форме цилиндра. Крыша была забита солдатами, стоящими рядком как на параде. Похоже нас ждали.
Мы вышли и адмирал жестом показал следовать за ним.
С каждым шагом мне всё сильнее хотелось развернуться и броситься прочь, однако я не решался. Даже если бы не все эти солдаты, то деваться с крыши было просто некуда. Несмотря на гравитацию падение с такой высоты, вероятно, всё равно было смертельно. А как использовать челнок я не знал.
- Куда меня ведут? - не выдержал я наконец; мы уже стояли в лифте.
Лицо адмирала оставалось хмурым.
- В лабораторный отсек по изучению нейронов.
- Зачем? - протараторил я. - На опыты, да?
Он и глазом не повёл.
- Нет, на сканирование.
- А что такое сканирование? Это больно? Безопасно?
- Ты не бойся, - попытался успокоить он, - просто прочтут твои мысли и всё. И да - безопасно. Пока ещё неудач не было (успокоило это не сильно).
- А сколько попыток было? Много? Или мало?
- Много.
- А зачем мои мысли читать? - всё тараторил я. - Я же сказал, что почти ничего не знаю. Что вы там хотите посмотреть? Не вру ли я, что не знаю? Так вот - не вру. Я и правду не знаю...
Адмирал сурово на меня посмотрел. От этого взгляда желудок скрутило.
- Зачем - это уже мы решим! Понятно? (я нервно кивнул; дальше ехали молча).
Выйдя из лифта, мы блуждали по пустому лабиринту пластиковых белоснежно-белых коридоров, пока не дошли до двери с надписью: "Кабинет нейронного сканирования". Внутри всё было уставлено огромным количеством разной техники со светящимися кнопками и экранами. Своеобразные квантовые компьютеры (как я понял позже). В самом центре комнаты стоял металлический стул, к спинке которого был приделан шлем со множеством проводов, шедших к компьютерам.
Этот стул напоминал электрический.
В комнате также было несколько солдат (очевидно, чтобы я не сбежал) и учёных в белых халатах. Все они имели колпаки (гномья традиция).
Меня подхватили и потащили к стулу.
Я упёрся.
- Дима, ты лучше не дёргайся. - спокойно сказал адмирал, но взгляд всё говорил за него. Я послушал.
Меня усадили на кресло, на голову надели шлем. Пальцы мои с силой впились в подлокотник.
- Сейчас этот прибор скопирует ваши мысли в квантовый компьютер. - стал пояснять один из учёных. - Затем копию расшифрует и переведёт в нужный ему формат. Вот и всё. Побочных эффектов нет. Больно не будет (мне вдруг стало страшней).
Затем он подошёл к одному из компьютеров и вдавил кнопку. Прибор загудел и, казалось, что гудит глубоко в голове. Мне вдруг почувствовалось, как в череп влили ледяную шипучку, и хотя больно и правда не было, но подлокотники я сжал сильнее... На всякий случай.
Через пять минут гудение прекратилось, как и странное ощущение в голове.
- Мысли успешно скопированы. - сказал один из учёных возле приборов. С меня сняли шлем и отвели в коридор. Тиберий сказал ждать его тут. А ещё добавил, что сбежать я всё равно не смогу - везде солдаты.
Я просто кивнул: в тот момент сил для побега уже не оставалось.
Следующие пятнадцать минуть тянулись долго, казалось, что время замедлилось. Когда наконец он вышел, то на его, до этого мрачном лице, сияла торжественная улыбка.
Он протянул мне руку.
- Поздравляю вас, новый почётный гражданин Нового Гномуса. (я напрягся и неуверенно пожал).
4. НОВЫЙ ДОМ
- И что это значит? - настороженно спросил я.
- Лишь то, что твои знания оказались полезными. - "прояснил" он.
- Как это? Что в них полезного? Ничего не понимаю.
- Ну... - он поколебался. - Ладно. Почётному гражданину я уже могу раскрыть все карты. Дело в том, что с помощью них мы узнали примерный уровень технологического развития Земли. Он оказался, как впрочем мы и предполагали, мал... Ну по сравнению с нами (в этот момент у меня подкосились ноги; было уже понятно к чему он клонит). Оказывается большая часть информации, которую ты узнал из фильмов (а их ты посмотрел и правда много) оказалась полезной.
- И что дальше? - тихо спросил я.
Тиберий только пожал плечами.
- Дальше колонизация.
- Так как же это... - попытался я возразить, но он меня перебил:
- Тебе уже можно не беспокоиться. Ты - почётный гражданин. Тебе даже комнату выделили. - адмирал протянул мне пластиковую карточку. Я взял. На гладкой поверхности было написано: "Право владения жильём по адресу ул Гномий Проспект, д15, кв26".
- И всё?
- И всё. Добро пожаловать. Располагайся. - адмирал развернулся и направился в сторону лифта.
А я так и стоял...
Теперь было понятно одно - домой я точно уже не вернусь.