В центре Африки, на маленьком острове жил-был мутантик. Вы скажете: что за глупость, острова бывают только в океане! Нет-нет. Дело в том, что остров мутантика не океанский, а озёрный. Озеро называется Мобуту-Сесе-Секо и находится оно в самом сердце Африки. Впрочем, мутантик не задумывался, озеро это или океан, потому что он всё равно не видел вокруг острова ничего, кроме воды. Мутантик был такой маленький, что любая лужа представлялась ему океаном. Да ему и в голову не приходило, что где-то за горизонтом может быть ещё какая-то земля. Он считал, что горизонт – это край мира, а малюсенький кусочек суши и вода вокруг – весь этот мир. Вот таким глупым был мутантик.
На острове бок о бок с ним жили другие забавные звери, с которыми мутантик мечтал подружиться. Но его никто не любил, а сам он не знал, как нужно себя вести, чтобы понравиться кому-нибудь. Обезьянка говорила, что любит бананы. Но бананы ничего для этого не делали – они просто висели на дереве.
– Обезьянка, – просил мутантик, – съешь меня!
– Отстань! – отвечала ему обезьянка. – Я не люблю тебя. Ты мохнатый, некрасивый и всё время пристаёшь с глупыми вопросами.
Фенек любил кузнечиков, хоть они и убегали от него со всех ног. А крокодил любил всех подряд, но от мутантика он почему-то тоже отворачивался.
– Ты слишком маленький, от тебя мало толку, – говорил крокодил.
– С тобой неинтересно, – морщил нос фенек.
– Ты глупый, – хихикала обезьянка.
Никто не любил мутантика.
И вот однажды произошло приятное для мутантика событие. Нет, событие было не просто приятное, оно было ОБАЛДЕННОЕ. Мутантик загорал на песочке, подставив волосатое пузико солнышку, и вдруг увидел на небе слова:
"Эй, мутантик!"
Мутантик зажмурился, а потом вновь посмотрел на небо. Слова никуда не исчезли, напротив, к ним добавились ещё три:
"Ты взаправду есть?"
– Да, да, я есть! – пропищал мутантик.
Хоть пропищал он очень тихо, но небо услышало его слабый голосок. Слова стёрлись, и на их месте написались новые:
"А какой ты?"
– Я очень маленький, очень мохнатый и очень-очень глупый, – ответил мутантик.
"Как раз такого я давно ищу", – написало небо.
– Правда? – задрожал от счастья мутантик.
"ПРАВДА", – выстроились на небе шесть заглавных букв.
– Тогда съешь меня! – попросил мутантик.
"Давно мечтаю об этом. Но я далеко," – вздохнуло небо.
– А как тебя зовут? – спросил мутантик.
"Поедатель мутантиков", – был ему ответ.
– Ты уже многих съел?
"Ещё ни одного..." – снова вздохнуло небо.
– Тогда спускайся и съешь меня, – предложил мутантик.
"Ты этого правда хочешь?"
– Очень хочу! – закричал мутантик и запрыгал на месте от нетерпения.
"Тебе придётся долго ждать. Дорога неблизкая..."
– Я умею ждать долго!
"До встречи, мутантик!"
– До встречи, мой поедатель!
Следующим утром мутантик пришёл на пляж пораньше. Но небо было затянуто тучами и молчало. Мутантик просидел на холодном песке до самой ночи и на другой день заболел. У него поднялась высокая температура, он кашлял, чихал, и некому было принести ему сока лечебного кактуса.
Силы совсем покинули бедняжку. Он лежал пластом в своём гнёздышке, устроенном в пустой раковине, и повторял шёпотом:
– Дорогой мой поедатель, съешь меня поскорее, а?
Когда мутантик выздоровел, небо уже расчистилось. Солнце так прогрело песок, что он обжигал спинку. Мутантик лежал на своём любимом месте и жмурился от удовольствия, поэтому не сразу заметил два слова на небе:
"Привет, мутантик!"
– Ой, привет, поедатель! – воскликнул мутантик. – Ты где был?
"Дел было по горло..."
– Но ты обещал спуститься ко мне... Уже забыл?
"Нет, не забыл. Я спущусь завтра".
– Как хорошо! – сказал мутантик.
Вечером мутантик искупался в лагуне, причесал шёрстку и рано утром прибежал на пляж.
"Привет, мутантик!" – встретили его слова на небе.
– Привет, поедатель! Ты уже спускаешься ко мне?
"Нет ещё. Тут, понимаешь..."
– Понимаю, – вздохнул мутантик.
"Извини, я очень спешу", – сказал поедатель.
– Я буду ждать! – заверил его мутантик.
"Мы скоро встретимся!"
– Я тебе верю, мой поедатель.
"Завтра", – написало небо.
Поедатель ушёл, но это последнее слово осталось висеть в лучах жаркого солнца, чуть подрагивая. Мутантику показалось, что оно держится на двух тонких волосках, если их оборвать, слово упадёт на песок, и его можно будет взять с собой.
Ночью мутантику приснился удивительный сон. На песок нападало много слов. Все они были "завтра" и походили на жирных червячков. Мутантик насобирал их полную банку, а потом взял удочку и стал ловить на них поедателя. Но тот всё никак не ловился... Мутантик закидывал удочку подальше от берега, насаживал слова пожирнее, но поедатель даже не клюнул ни разу.
"Надо ловить в другом месте", – решил тогда мутантик и проснулся.
Он даже забыл позавтракать – поскорее побежал на пляж. По дороге, прямо на бегу, он мысленно разговаривал с поедателем.
"Я всё время думаю о тебе. Как приятно знать, что тебя кто-то мечтает проглотить! Ты мне снился сегодня. И вчера. И позавчера. И завтра приснишься. И послезавтра... Мой дорогой поедатель, можно считать, что ты меня уже съел..."
Небо было чистое, совсем-совсем голубое, но поедатель так и не пришёл в тот день. А мутантик забыл даже про обед. Потом он забыл и про ужин. Он приплёлся домой и сразу лёг спать. Он хотел поскорее увидеть своего поедателя – ну хоть во сне.
На следующее утро мутантику показалось, что он разучился говорить. Просто забыл, как это делается. Тогда он попил из своей любимой лужицы и пошёл наведать обезьянку.
– Обезьянка, – сказал мутантик.
– Что? – спросила обезьянка и состроила ему рожицу.
– Спасибо, – поблагодарил её мутантик. – Я подумал, что разучился говорить.
И он побежал на пляж.
Небо опять молчало весь день. Мутантик очень расстроился. Он подумал, что, может, у поедателя сбились часы, и он приходит ночью? Чтобы проверить это, мутантик решил провести ночь на пляже. А чтобы не замёрзнуть, он приволок из дома одеяло. Лёг мордочкой к небу, укутался и стал ждать.
"Привет, волосатый!" – вдруг увидел он слова.
– Это ты, поедатель? – робко спросил мутантик.
"А кто же?" – усмехнулось ночное небо.
– Раньше у тебя был другой голос...
"Раньше, раньше! – проворчал поедатель. – Много что было раньше!"
– Теперь ты уже не хочешь меня съесть? – совсем тихо спросил мутантик.
"Тебя? Да ты же костлявый и невкусный!"
– Ты не поедатель! Мой поедатель не такой! Он добрый! – закричал мутантик и проснулся.
Он теперь не знал, то ли это было на самом деле, то ли всё приснилось ему. Уже всходило солнце, но мутантик даже не взглянул на небо. Он взял одеяло за уголок и поплёлся с ним домой.
Бедняжка так загрустил, что несколько дней не появлялся на пляже. Он лежал в своей скорлупке и старался ни о чём не думать. И старался не спать. Он хотел забыть поедателя. А вокруг щебетали птицы, порхали бабочки и пахло сладким кокосом. Мир манил его к себе. Мутантик уже почти согласился слазить на пальму и покричать что-нибудь сверху, что-нибудь весёлое, как делал это раньше, но червячок в душе напомнил ему о поедателе, и его мохнатые щёчки вновь стали мокрыми. "Наверное, поедатель решил сгрызть меня постепенно", – подумал мутантик и печально вздохнул.
И вот однажды утром всё вдруг перевернулось. На мутантика чуть не наступила обезьянка.
– Скорей! Скорей! Уноси ноги! – прокричала она над его ухом. – Ураган! Вулкан! Цунами!
– Что случилось? – сонно спросил мутантик.
– Небо рушится! Рушится прямо нам на голову! – ответила обезьянка и помчалась дальше.
Мутантик подскочил как ужаленный. Забыв и умыться и причесаться, он рванул совсем в другую сторону – на пляж.
А небо и правда рушилось! Сверху сыпалась голубая штукатурка. Посреди пляжа росла куча мусара, она делалась всё больше и больше, так что мутантику приходилось всё время отступать, чтобы его не засыпало. Наконец дождь из щепок и пыли прекратился. Потом что-то засвистело, и на кучу упал дорожный чемодан с наклейками. А ещё через миг рядом с чемоданом шлёпнулся волосатый шар с ручками, ножками и квадратными глазками. Шар был величиной с очень большой кокос – такой мог раздавить в лепёшку сразу семерых мутантиков. Шар почесал ушибленное место, осмотрелся по краям кучи и, взяв чемодан, скатился вниз.
– Привет, – поздоровался с ним мутантик и на всякий случай спрятался за стволом пальмы.
– Наше вам с кисточкой! – ответил шар. – Какое милое местечко. Здесь даже деревья приветствуют путешественников!
– Это не дерево, – прошептал мутантик. – Это я.
– Кто – я?
Волосатый шар пригляделся и теперь увидел мутантика. А мутантик тоже присмотрелся к загадочному гостю. На самом деле это был не шар, а один огромный рот с пухлыми щеками. А может, вовсе и не рот, а целый желудок с лапами. В любом случае, когда незнакомец говорил, мутантик отчётливо видел его дно, и оно было совершенно пустое – как выгрызенная начисто половинка ореха.
– Какой ты симпатичный! – вдруг сказал орех. – Здесь все такие? А я ищу мутантика. Ты не видел его?
– Видел, – ответил мутантик и зажмурился. Он, кажется, уже начинал догадываться, кто перед ним, но ещё не мог поверить в это окончательно. Ведь могло так оказаться, что он опять спит!
– Ты что, язык проглотил? – недовольно спросил орех.
Мутантик, не открывая глаз и тихо улыбаясь, помотал головой. У него страшно зачесалась спинка, так страшно, что в том месте просто пылало всё.
– Почеши мне спинку, – попросил он.
– Я бы с удовольствием, – сказал орех, – но ты так вкусно пахнешь! Я не должен приближаться к тебе ближе чем на один шаг.
– Ты боишься меня съесть?
– Вот именно. Какой ты догадливый! – Орех облизнулся и сделал шаг в направлении мутантика, а мутантик на два шага отступил.
– А почему ты боишься меня съесть?
– Потому что я поедатель мутантиков. От всего остального у меня случается несварение.
– Значит, тебе сегодня страшно повезло, – тихо сказал мутантик. – От меня тебе точно будет хорошо.
– А как тебя зовут? – спросил орех с подозрением.
– Мутантик.
– Так это я с тобой разговаривал по небу?
– Со мной.
– Значит, это ты спрашивал меня, многих ли мутантиков я уже съел?
– Я. А ты мне ответил – что ещё ни одного...
– И это истинная правда, – вздохнул поедатель. – Живот у меня постоянно болит. Я уже облазил всё небо и не нашёл ни одного мутантика. Ты – первый.
– Я – единственный, – поправил его мутантик.
– Верно! – радостно сказал поедатель и, поставив чемодан, сделал ещё один шаг вперёд.
Теперь мутантик не отступил. Ведь он давно ждал этой встречи. Он дни и ночи напролёт мечтал, когда же придёт поедатель и съест его! И вот этот день наступил. Это был самый лучший день в его жизни!
– Это будет не больно? – спросил он.
– Нисколечко. Это будет такое наслаждение!
– Я имел в виду себя, – улыбнулся мутантик и попытался нахмуриться, но у него не получилось.
– А я имел в виду нас обоих, – ответил поедатель и тоже широко улыбнулся.
Он сделал ещё шаг, он был теперь совсем близко от мутантика. Мутантик даже уловил его запах – терпкую горечь неведомых ему полыни и лесной хвои. Когда поедатель облизнулся, к этому запаху добавился сладкий аромат кокоса, такой знакомый и родной, что мутантик смело шагнул навстречу.
Как только их шерстинки коснулись друг друга, поедатель открыл пасть и проглотил мутантика. Потом он закрыл глаза и к чему-то прислушался. Даже по старой привычке сморщился, ожидая изжогу, но ничего плохого не случилось. Поедателю было хорошо. И тогда он блаженно заурчал своим огромным животом. Мечта его жизни осуществилась!
Поедатель открыл чемодан, достал из него раскладной стульчик, тёмные очки и сел на бережку. Этот остров был самым очаровательным местом в мире. Лазурное небо, белый песок, изумрудные пальмы. Нигде больше он не встречал ничего подобного. Да, он нашёл наконец своё счастье!
– Эге-гей! – вдруг послышалось вдали, там, где песчаная кромка острова делала поворот.
Поедатель мутантиков снял очки и улыбнулся. Он уже знал, что всё будет именно так. В этом волшебном месте не могло быть по-другому.
Он встал и, повернувшись в ту сторону, стал ждать. Тот, кто бежал к нему со всех лап, был так же счастлив, как и он сам. Это было ясно по его радостному смеху и по тому, как таинственный незнакомец спотыкался, снова вскакивал, опять кубарем катился через голову и бежал, бежал, бежал к своему поедателю.
Да, это был его милый мутантик!
– Привет, поедатель! – сказал он, остановившись наконец.
– Привет, мутантик! Как ты себя чувствуешь?
– Прекрасно! А ты?
– А я ещё лучше!
– Что мы будем делать?
– Поболтаем немного, потом побродим по воде, построим крепость и поиграем в запруду. Нормально?
– Нормально! – засмеялся мутантик. – А потом?
– А потом я тебя съем.
И они, взявшись за руки, тихо и радостно побрели по кромке воды в неведомую даль.