Разнорабочему Брауну сказочно везло в последние дни. Подошла его очередь на отдельную комнату. Потом, совершенно случайно, он выиграл в лотерею неслыханную сумму денег. Теперь ему можно было не копаться в руинах чужих цивилизаций, а вернуться на Землю и зажить спокойной размеренной жизнью добропорядочного семьянина. Он, в общем-то, так бы и поступил, если бы за этими двумя счастливыми событиями не последовали ещё два, которые окончательно закрепили за ним новую кличку - Лаки.
Второго дня Кит возвращался со смены весёлый, с небольшой грустинкой оттого, что всё ближе подходило время окончания контракта, когда ему придётся расстаться с друзьями. С Кегертом он попрощался, как обычно, у шестого блока. А когда завернул за угол, ранцем зацепился за штангу энергоподводящей трапеции, и она запульнула его далеко от посёлка, прямо в сторону огромных безмолвных звёзд.
Обычное дело. В талмудах по технике безопасности описывались такие случаи. Инструкция требовала сразу отключить маршевый двигатель, и всё бы обошлось, но Браун второпях сделал наоборот - поддал газу. Трапеция подпружинилась, а когда он - настоящий осёл! - всё-таки убрал тягу, штанга пращой выстрелила им в открытый космос.
Кит только усмехнулся в усы. Связь с диспетчерской была в порядке, маячок в ранце тоже работал исправно. Стоит только набрать код, и спасатели мигом выловят его из чёрной бездны. Но ему не хотелось беспокоить людей. Горючки было много. Пилотировал он на отлично. Авось вынесет!
Сначала он компенсировал осевое вращение. Затем нащупал луч посёлка и уже собрался дать первый импульс на торможение, когда вдруг какой-то сладкий чёртик застучался у него в груди. Здесь неподалёку была точка Лагранжа - равновесное место в пространстве, где обычно скапливается различный мусор. А что если...
Если бы кто-нибудь в этот момент заглянул снаружи в его скафандр, он бы увидел одухотворённое лицо человека, стоящего на грани великого открытия, лицо простого рабочего, умеющего только сдувать космическую пыль с артефактов, но внезапно осенённое колдовским предчувствием близкого чуда. Браун не был учёным, его не мучила жажда познания загадок материи, но паучок любопытства сидел в нём, как в любом из нас.
Он дал импульс в противоположную от посёлка сторону. Тут и случилось то третье счастливое событие, о котором говорилось выше. Браун даже чуть раньше почувствовал это. Его интуиция раздулась до невероятных размеров, он даже ощутил её биение в висках. Он словно летел к месту условленной встречи. Где-то здесь они договорились о встрече... Где-то здесь... Вот, ещё два коротких импульса, и...
Недотрога появилась в его поле зрения слева. Она двигалась тем же курсом, что и Кит. Увидев её, Браун засмеялся звонким мальчишеским смехом. Ему в тот миг не хотелось думать, что это невозможно, что таких чудес не бывает, ему просто хотелось купаться в блаженстве кладоискателя, услышавшего под лопатой долгожданный металлический звук.
Она походила на круглого пушистого зверька, странствующего в одиночестве Бог знает сколько времени. Когда Браун подлетел к ней на расстояние вытянутой руки, счастливая улыбка уже разрывала ему лицо. Он во все глаза смотрел на это чудо. Недотрога была величиной с голову. Её тельце, точно короной, было покрыто слоем лёгкой полупрозрачной шёрстки, сквозь которую проглядывали самые яркие из звёзд. Его Недотрога была серебристой. И она была просто гигантской. Самые крупные, что находили до этого, были с кулак размером. Все они стремительно уходили от исследователей, едва те касались их рукой.
"Вот теперь можно возвращаться на базу", - подумал Браун.
В посёлке его ждал ещё один сюрприз. Когда Кит вышел из шлюза, он сразу заметил какое-то оживление, царившее в помещениях. По коридору шёл Дени Кегерт. Уже одно это было странным, потому что он сказал Брауну, что до утра не появится в центральном блоке. Браун остановил его:
- Дени, что тут за праздник?
- А, Кит, дружище! - воскликнул тот, увидев его. - Ты куда запропастился? Ну, друг, ты всё пропустил.
- Что пропустил?
- Прилетела корреспондентша с "Сириуса". Девушка. Хо-ро-шень-ка-я!
- И где она? - мигом заинтересовался Браун.
- Поздно, дружище! Теперь ты её даже одним глазом не увидишь. Она у хорьков. А потом сразу улетит обратно.
"Хорьками" на станции называли учёных. В рабочей среде их не любили, потому что они не выползали из своих кабинетов, получая на исследовательские столы уже готовые материалы, добываемые в поте лица на раскопках.
- Она через пять минут станет моей, - ответил Кит, погасив улыбку Кегерта.
Вокруг них стал скапливаться народ.
- Старина Браун снова спятил, - сказал кто-то из рабочих. - У везунчика совсем крыша съехала.
- Это у вас съехала, - усмехнулся Браун. - Через пять минут эта девушка будет ходить за мной хвостиком и канючить интервью.
- Ставлю сотенную на Кита! - проорал Кегерт и с вызовом посмотрел на остальных.
- А я ставлю против!
- И я! Дуракам не может везти вечно.
Рабочие в азарте загалдели, но Кит уже покинул их.
Девушку звали Ранита. В её распахнутых от удивления глазах отражалось русло Млечного Пути. Она никак не могла поверить, что этот пушистый зверёк, висящий перед нею, обитает прямо в открытом пространстве, без воздуха и тепла. Она уже десятый раз облетела Недотрогу в поисках хотя бы маленьких бусинок глаз. Но у таинственного существа не было ни глаз, ни ушей, ни носа, оно больше походило на мяч для игры в регби, нежели на животное.
- Только не трогай, - то и дело напоминал девушке Кит. Он боялся за жизнь Раниты. Он предупредил её, что недотрога такой величины должна быть очень опасной. Даже совсем маленький зверёк, не больше апельсина, пробивал стекло скафандра.
Но потрогать так хотелось!
- Вы обещали мне рассказать, как она родилась, - голос Раниты был бесподобен даже в наушниках.
- Вот за чашкой чая и расскажу. Летим обратно, Ранита, пока нас не застукали. Скоро здесь будет целая орава жадных охотников.
- А почему вы сами не хотите поймать её? - спросила девушка. - Ведь вы первый нашли её. Или боитесь?
- Конечно, боюсь. Но скорее не из-за этого.
- А из-за чего?
- Это я тебе тоже скажу за чаем.
Кит никогда не испытывал таких чувств, какие охватили его в тот незабываемый вечер. Заведя девушку в свою каюту, он захлопнул дверь перед самым носом Кегерта. Его друг в тот день тоже был счастлив: он был единственный, кто ставил на Брауна, и теперь сказочно разбогател. Дени повернулся на каблуках и многозначительно посмотрел на столпившихся зевак:
- А наш Лаки славный малый!
- Всё равно это нечестно, - отозвались из толпы. - Он должен был сразу сказать нам, что нашёл недотрогу.
- Предприимчивость - не порок, - ответил Кегерт.
По просьбе Брауна девушка надела своё лучшее платье, но чувствовала она себя в нём как-то неловко.
- Зачем вы заставили меня надеть платье, Кит? На работе я привыкла ходить в комбинезоне.
- Ранита, ты сейчас не на работе.
- Нет, на работе. Мне же надо взять у вас интервью.
- Говори мне "ты", - сказал Кит, разливая чай. - Я всего на четыре года старше тебя.
- Хорошо. Кит, ты обещал мне рассказать, откуда берутся недотроги. И почему ты не хочешь ловить их.
- Это уже интервью?
- Да.
- Ну, тогда смотри. - Браун достал из ящика стола шестерню от какого-то механизма.
- Что это?
- Это такое колёсико. Я привёз его с Земли. Это моя любимая игрушка. Смотри!
Кит крутанул шестерню, и она бесшумно завертелась на столе.
- Волчок! - воскликнула Ранита. - Я тоже в детстве так играла. Ой, ну какой же ты ещё мальчишка, Кит! - Она погрозила ему пальчиком.
А ему захотелось поцеловать этот её пальчик. Но он только слегка покраснел и сказал:
- Недотрога - это волчок. Смотри, видишь эту лёгкую дымку на краю колёсика? А теперь скажи, похоже это на шёлковую шёрстку недотроги?
- Недотрога - волчок? - Эта новость немного расстроила девушку.
- Ну да! - засмеялся Кит. - У меня был с собой стробоскоп, но я не хотел разочаровывать тебя там, на Млечном Пути. Я хотел, чтобы ты поверила в сказку.
- Что такое стробоскоп?
- Это такая лампа. Вот, смотри.
Кит притушил верхний свет и направил на вращающуюся шестерню яркий луч, который выходил из маленького приборчика в его руке. Он покрутил настройку, и вдруг шестерня резко замедлила ход, а потом и вовсе остановилась. Но она не упала на бок, как это делает выдохшийся волчок, а осталась стоять.
- Он вращается? - прошептала поражённая увиденным Ранита.
- Конечно. Это моргающий свет стробоскопа его остановил.
Кит выключил лампу, и глазам вновь предстала привычная картина вращающегося волчка.
- Если бы ты увидела, из какого невзрачного куска металла состоит моя Недотрога, ты бы разочаровалась.
Кит задел пальцем волчок, и колёсико отлетело в сторону.
- Скорость вращения недотроги гораздо выше, поэтому её опасно трогать.
- А откуда они берутся? Кто их запускает в пространство?
- Вот это хорьки и хотят выяснить. А я думаю, где-то здесь, миллион лет назад, был взрыв. Космический корабль неведомой нам цивилизации разлетелся на множество осколков. Большинство из них либо улетело, либо сгорело в атмосфере планеты, а некоторые завертелись волчком и остались на ближних орбитах. Со временем они скопились в точках Лагранжа, где мы их и находим сейчас.
- Как здорово! - с восхищением сказала девушка. - Они, эти недотроги, как живые свидетели далёкой трагедии...
Кит улыбнулся.
- Почему ты не записываешь? - спросил он шутливым тоном.
- Не нужно записывать! Я это запомню на всю жизнь, - ответила Ранита.
Её глаза горели таинственно и волшебно. Ей представлялась громадина загадочного космического корабля, населённого не менее загадочными человечками.
Он не удержался и поцеловал девушку. Она вскочила.
- Кит!
И выбежала из каюты.
Больше они не увиделись. В тот же вечер Ранита улетела на "Сириус".
- А как же ранчо, Кит? - спрашивал Кегерт, теребя Брауна за рукав. - Я-то рассчитывал попить пивка с тобой на Земле.
- Извини, Дени, не могу.
- Далась тебе эта девчонка, Кит! На Земле таких знаешь, сколько?
- Не могу, Дени, не могу.
- Будешь мотаться за ней по всему Млечному Пути. Весь твой выигрыш на билеты уйдёт.