Скрывшись за шатровым пологом, я перевел дух и выглянул наружу. Я чудом успел. На краю площади появились трое конных полицейских во главе с рыжим урядником. Они спешились и, привязав лошадей к коновязи, принялись прочесывать торговые ряды. На противоположную сторону площади выехала знакомая карета. Ее кучер приподнялся на козлах и принялся обшаривать взглядом округу. Площадь была окружена с двух сторон, чтобы не допустить моего повторного побега. Возможно, были и другие члены банды, которые пока оставались в тени. Непонятно, зачем я им нужен? Вот так загадка!
Из глубины шатра ко мне вышел высокий худой мужчина в костюме клоуна и с нарисованной на лице грустной улыбкой.
- Добро пожаловать на представление! - радушно произнес он, а потом всмотревшись мне в лицо добавил: Я могу вам чем-то помочь?
Не знаю почему я решил довериться незнакомцу:
- Спрячьте меня... пожалуйста. Меня хотят схватить бандиты, переодетые в полицейских!
Клоун выглянул наружу и, заметив стражников, с усмешкой в голосе произнес:
- Полицейские бывают порой похуже бандитов...
- Это в самом деле самозванцы! Они убили настоящих полицейских и переоделись в их форму. На одежде их главаря я видел кровь и след от удара ножом. И ведут себя они грубо, а друг друга называют по кличкам, как закоренелые преступники.
- А вот это действительно странно. Хорошо, я вам помогу! Меня зовут Клаус Лежан.
- Андрей Самородок, - представился я в свою очередь. - Вы - француз?
- Нет, я - русский, - усмехнулся клоун. - Лежан - мой цирковой псевдоним.
Клаус направился внутрь балагана. Надо ли говорить, что я постарался не отставать. Внутри оказался посыпанный опилками манеж и скамейки, расставленные по кругу. На них сидели немногочисленные зрители, в основном ребятишки. Он с восторгом наблюдали, как на арене разминаются артисты, готовясь к представлению. Жонглеры подбрасывали в воздух различные предметы и с необычайной ловкостью их ловили. Рядом коротышка-силач играл пудовой гирей, словно мячом, а под куполом цирка акробаты выполняли упражнения на трапеции,
- Клара! - позвал Лежан.
На зов клоуна откликнулась стройная золотоволосая гимнастка, делавшая шпагат. Двигаясь легко и грациозно, она подбежала к нам. Милое личико, на вид ей было не больше пятнадцати лет. Поражали глаза девушки. Они выглядели почти круглыми и отливали загадочным янтарным блеском. Вместе с улыбкой это создавало непреодолимый шарм.
- Папа, что случилось? Скоро представление, и мне нужно размяться.
- Клара, это подождет! К тому же ты и без разминки в отличной форме. Нужно срочно спрятать нашего гостя! Ты знаешь куда. Его преследуют очень плохие люди.
- Насколько плохие?
- Дочь, сейчас не до шуток. Подробности позже, нет времени.
Клара кивнула отцу и одарила меня ослепительной улыбкой. Как будто мне прямо в лицо направили электрическую лампочку. На душе у меня сделалось радостно, а уголки губ сами собой поползли вверх. Такого со мной еще не случалось. Девчонка обладает прямо-таки волшебным талантом вызывать симпатию.
Мы с Кларой направились за кулисы. Давненько я не был в цирке, но его ароматы хорошо помнил с детства. Мускусный запах животных, влажных опилок, человеческого пота и еще чего-то непонятного, но такого волнующего. Девичья фигурка быстро двигалась впереди, и я едва за ней поспевал. В этой части шатра было темно. Пару раз я споткнулся о какие-то ящики, но обошлось без травм. Наконец мы выбрались наружу и оказались позади цирка на небольшом участке, огороженном забором из плотной ткани. Здесь располагались клетки с животными, и к звериному запаху примешивался терпкий аромат навоза и прелого сена. На крохотной лужайке толстый дрессировщик выгуливал трех зебр. Он приветливо помахал нам рукой.
Внезапно на плечи мне кто-то запрыгнул и обхватил руками за шею. У этого кого-то были сильные волосатые руки...
- Не пугайтесь! - крикнул мне дрессировщик. - Лулу, ты опять шалишь!
Сидевшее на моих плечах существо по весу было едва тяжелее ребенка. Оно шустро перебралось мне на грудь и повисло, держась за шею. Это оказалась самка шимпанзе. Сложив губы в подобие поцелуя, обезьянка взяла меня за руку и посмотрела в глаза. Я сохранял на лице спокойное выражение и не спешил забирать руку, хотя мое сердце готово было выпрыгнуть из груди от внезапного испуга. Лулу легко коснулась губами моего запястья.
- Вы ей понравились! - произнес подошедший дрессировщик - грузный мужчина с одутловатым лицом, одетый в помятый фрак и с хлыстом на поясе.
Дрессировщик принялся освобождать меня от маленькой поклонницы. За что я был ему несказанно благодарен. Обезьянка никак не хотела отпускать объект обожания и, когда ее все-таки от меня отцепили, недовольно захныкала. Меня кто-то окликнул. Клара призывно махала рукой, стоя у массивной клетки.
- Скорее идите сюда!
Времени у нас действительно было мало. Преследователи могли появиться в любой момент. Я поспешил к девушке. В просторной клетке, стоявшей на деревянной платформе и оборудованной толстыми железными прутьями, никого не было видно. Лишь в углу лежала куча соломы. Кого здесь держат? Но раздумывать было некогда.
Гимнастка открыла клетку и скользнула внутрь. Я шагнул следом. Дверца клетки скрипнула. Вдруг куча соломы в углу ожила, а уже через миг передо мной стояла грациозная черная пантера. Хищница грозно рычала и била себя хвостом по бокам. Как она могла так искусно спрятаться?
- Джозефина, не пугай гостя! - строгим голосом произнесла Клара и погладила зверя по голове.
Пантера довольно заурчала, по-прежнему не сводя с меня кровожадного взгляда. Послушается ли она девушку? Интересно, чем ее кормят? Надеюсь, не случайными гостями. Тем временем Клара уже была в дальнем углу клетки и поднимала крышку люка.
- Лезьте сюда!
Снова нужно было спускаться в неизвестность. Как-то уж слишком часто это происходит со мной в последнее время.
Я полез вниз. Под клеткой располагалась тесная каморка, где едва мог поместиться один человек. Как только я туда спустился, Клара захлопнула люк. Хорошо, что я успел пригнуть голову. Послышались удаляющиеся шаги и звук закрывающейся клетки.
Внезапно под самым ухом у меня раздалось низкое рычание. Я невольно подпрыгнул и пребольно стукнулся головой. Это пантера наверху решила попугать незваного гостя. Вот же нашла себе развлечение! Надеюсь, эта зверюга не умеет открывать люк. Лежать было крайне неудобно, но делать нечего, нужно было терпеть. Несмотря на неудобное положение, я умудрился уснуть.
Разбудили меня громкие голоса. Чтобы понять, что происходит, я приник к щели в досках. К моему убежищу приближался лжеурядник Быстров в сопровождении Лежана, Клары и еще нескольких цирковых артистов. Среди них я узнал дрессировщика и карлика-силача.
- Один из зрителей видел, как вы провели постороннего за кулисы! - обвинительным тоном заявил рыжий бандит.
- Вас разыграли! - с невозмутимым видом ответил Клаус. - У нас очень веселые зрители!
Остальные циркачи поддержали клоуна дружным хором.
- А что полицейским стражникам больше нечем заняться, кроме как ловить приезжего парня? Что он такого натворил?
Но матерого бандита было трудно смутить. Усмехаясь в рыжие усы, Быстров не замедлил с ответом.
- Это опасный государственный преступник! Его разыскивает тайная полиция.
Присутствующие тут же смолкли, никто не хотел связываться с охранкой. Так и до обвинения в неблагонадежности и в подрыве державного строя было недалеко.
- Что у вас в этих клетках? - строго спросил лжеурядник.
- Дрессированные животные.
- Выводите их наружу, мне нужно осмотреть клетки.
Циркачам ничего не оставалось как выполнять распоряжение представителя власти. Тем временем к Быстрову прибыло пополнение - еще двое бандитов в форме полицейских стражников. Один из них что-то прошептал лжеуряднику на ухо. Тот недовольно скривил физиономию. Наверное, нему сообщили о безуспешности поисков на площади.
Тем временем клетки одну за другой освобождали от постояльцев, и Быстров в сопровождении подручных обходил их, тщательно обыскивая.
Подошла очередь клетки с пантерой. Недовольно рычавшую Джозефину вывели наружу, и лжеполицейские приступили к обыску. Жаль, что я не мог разоблачить преступников. Твердых доказательств не было. Их слово против моего. Мне бы все равно никто не поверил.
Решив положиться на судьбу, я сидел тихо, как мышь под веником. Надо мной заскрипели доски. Один из бандитов встал прямо над моей головой. Зашуршала солома, и сверху посыпалась пыль. В носу защекотало, нестерпимо захотелось чихнуть. Я с силой потер переносицу, и приступ чиха отступил. Возня наверху усилилась. Стоит бандитам обнаружить крышку люка, как мое убежище тут же будет открыто. Это неизбежно должно было вот-вот случиться. Внезапно наверху раздались громкие крики и неясный шум. Похоже, что там кто-то с кем-то борется.
- Отцепите от меня эту зверюгу! - испуганно вопил Быстров.
Затем раздался выстрел, послышался жалобный визг, и все стихло. Я приник к щели и увидел, как лжеурядник с подручными поспешно покидают задний двор цирка. Так убегает, поджав хвост, нашкодившая собачонка.
Дрессировщик и карлик-силач вынесли что-то из клетки и положили на траву. Над моей темницей открылся люк. С трудом распрямив затекшее тело, я выбрался наружу. Клара с печальным видом вывела меня из клетки. Вокруг чего-то, лежавшего на земле, столпилась вся цирковая труппа. Я протолкался вперед и заглянул через плечи артистов, стоявших в первом ряду. В луже крови на траве лежала шимпанзе Лулу. Бедное животное было мертво.
- Лулу набросилась на урядника, когда он почти обнаружил потайную нишу, - глотая слезы, произнесла Клара.
Я присел на корточки и посмотрел на маленькое отважное существо, спасшее меня от бандитов. "Я обязательно разберусь с этим делом и отомщу убийце за твою смерть", - мысленно поклялся я. Никогда не считал себя кровожадным, но если бы сейчас передо мной оказался убийца обезьянки, то я бы придушил его голыми руками.
Кто-то тронул меня за плечо. Оглянувшись, я увидел Лежана.
- Нам нужно поговорить, - глухо произнес клоун.
Судя по тому, как его слушались окружающие, Клаус Лежан являлся директором бродячего цирка. На меня косились, но никто не задавал лишних вопросов.
Клоун повел меня к цирковым кибиткам. Вслед за нами отправились Клара и двое циркачей - уже знакомый мне толстый дрессировщик и карлик-силач. Последнего я смог теперь рассмотреть вблизи. Несмотря на маленький рост, коротышка представлял из себя сплошной клубок мышц. Не хотел бы я встретиться с ним на узкой дорожке.
5
Мы поднялись в одну из кибиток. Здесь было тесновато, но приятно пахло. На окнах висели цветастые ситцевые занавески, а на стене красовалась цирковая афиша с улыбающейся Кларой, выполняющей сложный гимнастический трюк. Повсюду виднелись предметы женского туалета. Совсем нетрудно было догадаться, чье это жилище. Из мебели - крохотный стол, застланный клеенкой, сундук для одежды, служивший кроватью, и пара табуреток. Дрессировщик взгромоздился на сундук, а мы с Клаусом расселись на табуреты. Карлик-силач устроился у окошка, изредка выглядывая на улицу. Следил, чтобы нас не подслушали.
Произошло знакомство. Дрессировщик представился звучным именем Джузеппе Франчетти-третий. Коротышка попросил называть его Томасом. Пока мужчины знакомились, Клара быстро накрыла на стол. Угощение было скромным - сыр и хлебные лепешки. По кивку клоуна откуда-то появилась бутылка вина и кружки. Тут я почувствовал, что ужасно проголодался и после радушного приглашения набросился на еду. Присутствующие молча наблюдали за моей трапезой.
- Будьте добры, расскажите, что с вами произошло? - вежливым тоном попросил клоун, разливая по кружкам вино.
- Извините, господа, - ответил я, стараясь не подавиться. Еда тяжело шла всухомятку. - Премного благодарен вам за помощь! Возможно, вы спасли мне жизнь. Но рассказывать мне, увы, особо нечего. Я совершенно не понимаю, что от меня было нужно этим бандитам.
После такого вступления я вкратце изложил обстоятельства своего появления в селе и вступления в наследство. Когда мой рассказ подошел к событиям последнего часа, клоун остановил меня жестом и поднял кружку с вином.
- За знакомство! - с чувством произнес Лежан.
Мужчины дружно поддержали тост. Клара не притронулась к вину. Она устроилась на коврике в углу и выполняла растяжку, внимательно прислушиваясь к разговору. Я сделал осторожный глоток. Вино оказалось превосходным на вкус. Так как в горле пересохло и мне нужно было срочно восстановить душевное равновесие, то вдогонку за первым последовали другие глотки, пока кружка совсем не опустела. Приятное тепло разлилось по желудку.
- Побежало по жилочкам! - с усмешкой заметил Томас.
- А теперь рассказывать будем мы, - чрезвычайно серьезным тоном произнес Лежан и кивнул Кларе.
Отец и дочь понимали друг друга без слов. Девушка мило мне улыбнулась.
- Это я была прошлой ночью в вашем доме.
Я уже собирался улыбнуться в ответ, как до меня дошел смысл ее слов. Кибитка покачнулась, и я вцепился рукой в стол. Вино оказалось крепким.
- Э-э-э...
- Когда я поняла, что вы успели увидеть мои волосы, то сразу по возвращении перекрасила их в золотистый цвет.
Вот так поворот!
- Андрей, ваше наследство больше, чем вы себе это представляете, - вступил в разговор клоун. - Сейчас я вам кое-что поведаю. Это очень давняя история. Ей уже больше десяти лет. Когда-то ваш родственник был главарем нашей разбойничьей ватаги. Не подумайте ничего плохого! Мы по молодости бредили идеями о классовом равенстве и справедливости, хотели быть этакими Дубровскими. Грабили богатых и отдавали награбленное бедным. И вот однажды при налете на банк в наши руки попала необычная вещь. Золотой ларец, в котором находилась глиняная статуэтка. Она изображала человека со змеиным хвостом вместо ног. Поделка была сделана топорно и на первый взгляд не представляла ценности. Однако клиент банка зачем-то хранил ее в особом сейфе. Что это такое мы тогда не поняли, но на всякий случай припрятали эту вещь подальше. И если раньше власти смотрели на наши проделки спустя рукава, то после этого случая на нашу ватагу началась настоящая охота. После нескольких случаев, когда чудом избежали поимки, мы поняли, что нужно остановиться, пока не стало слишком поздно. Поделили часть денег и разбежались. Большая часть разбойничьей казны и ларец остались, Андрей, на сохранении у вашего родственника, а мы подались в странствия с бродячим цирком. Нас согревала надежда, что со временем про наши подвиги забудут, и тогда можно будет вернуться в родные края. Все эти годы загадка ларца не давала мне покоя. В путешествиях по разным странам я посещал библиотеки и наводил справки у сведущих людей. Мне удалось выяснить, что за вещь мы похитили. Внутри глиняной статуэтки спрятана печать Дьявола!
- Да ладно! - не выдержал я. - Детские сказки!
- Именно этой печатью нечистый скрепляет договоры о продаже душ...
- И что значит за все то время, пока печать у вас, никто не продал душу Дьяволу? Не верю...
- Но так говорят древние летописи, и все описания совпадают! И почему вы уверены, что у нечистого одна такая печать? Смотрите!
Клоун вытащил из-за пазухи смятый листок бумаги и расправил его на столе. Я наклонился посмотреть. Остальные участники пирушки уткнулись в свои кружки. Наверняка, они уже видели этот рисунок не один раз.
Клара подошла к столу и, взяв отцову кружку, сделала глоток вина.
На бумаге было изображена статуэтка, а внутри нее что-то похожее на маленький жезл. В его основании действительно имелось нечто напоминавшее круглую печать, на которой виднелась неразборчивая надпись - то ли значки, то ли буквы. Понять, что там точно изображено, было невозможно.
- Еще в рукописи было написано, что если печать поставить на кожу человека, то он будет полностью в твоей власти. Станет тебя боготворить и выполнять любые твои приказания...
- Ну это уже совсем за гранью здравого смысла! - вспылил я.
- Ничего подобного! - заявила Клара, делая новый глоток вина. - Я в этом твердо уверена!
- Клара, тебе нельзя пить - у тебя скоро выступление, - напомнил дочери клоун.
- Извини, папа! Эти разговоры о ларце и печати меня так расстраивают...
- Мы скоро закончим. А когда уйдем, ты приляг отдохни.
- Хорошо, папа.
Лежан кивнул и вернулся к теме беседы.
- Ларец спрятан в доме, но точное место тайника знал только Василий. Такое имя, Андрей, было у отца Никодима в миру. Когда мы расставались, Василий отдал мне ключ от ларца и сказал, что сохранит казну в неприкосновенности до нашего возвращения. Я думаю, что мой друг сдержал свое слово. Но теперь он мертв, и нам нужно самим найти в доме тайник. Для этого Клара проникла в дом, но, убегая от вас, потеряла ключ...
Движением фокусника я достал из кармана потерянный девушкой предмет.
Клара радостно улыбнулась. Так! Мне нужно срочно что-то делать со своими губами, они снова расползаются в ответной улыбке.
- Это он! - воскликнула девушка.
- И вы обронили еще кое-что...
Галантным жестом я протянул Кларе маленький пистолет.
- Это браунинг отца!
- Вообще-то я не люблю оружие, - признался Лежан, забирая у меня оружие. - Но иногда оно может спасти чью-то жизнь.
- Сегодня ночью нужно попытаться снова проникнуть в дом, - предложила Клара. - Мне осталось проверить лишь пару мест, где может находиться тайник.
На том и порешили. Меня решили спрятать до вечера в соседней кибитке. Провожая гостей, Клара сильно пошатнулась. Видимо, сказалось выпитое вино.
- Осторожней, малышка, - пошутил я и подхватил девушку под локоть.
Кожа гимнастки была холодной, как у змеи.
- Не называйте меня так! - неожиданно обиделась Клара, вырывая руку. - Я уже давно совершеннолетняя.
В отведенной мне кибитке хранился запас сена. Я закопался в него поглубже и вскоре уснул сном праведника.