Аннотация: "Блаженны кроткие, ибо они наследуют землю". (Евангелие от Матфея)
Где-то в далеком космосе на чужой планете...
Я лениво облизывал свой бок. Занятие было непривычным, но мне оно нравилось. Шерсть с утра нуждалась в гигиенической обработке. Известно, что отсутствие посторонних запахов важный элемент маскировки хищника. Вот только эта процедура занимает много времени. Проводимый ритуал испокон веков был принят в наших краях и, несмотря на тысячелетия мирной жизни, мы, ксамоутяне, продолжали следовать древним традициям. В давно минувшие времена предкам приходилось добывать себе пропитание охотой, причем охотники сами зачастую становились добычей более ловких и сильных соперников.
Солнце медленно вставало над бескрайними джунглями. Первобытный лес наполнился утренним пением птиц и звуками животных. Становилось жарко. Широко зевнув и потянувшись всем телом, я отправился на водопой к озеру. Сегодня там должна была появиться моя близкая подруга. Солнечные лучи грели мне спину и играли на полосатой шерсти, заставляя ее переливаться. В ноздри бил влажный запах джунглей - сладковатые ароматы экзотичных растений и преющей листвы. Сбоку по траве скользила моя тень - поджарая фигура на четырех лапах с круглой головой и длинным хвостом. Наши прародители были свирепыми хищниками и мне от них досталось богатое наследство. Чего только стоили острые зубы и мощные когти.
Тропинка, плутая между опутанными лианами деревьями, вывела меня на склон высокого обрыва. Внизу сквозь густую листву проглядывала гладь крохотного озерца с прозрачной водой и небольшим водопадом. Мне показалась или на берегу действительно мелькнула фигура Хшассы, моей возлюбленной. Как раз сегодня она должна была вернуться из путешествия к Снежным горам. Наверняка, расскажет много интересного.
Я начал спуск. Тропа в этом месте имела большой уклон и кое-где просела от дождей. Приходилось продвигаться осторожно, чувствуя, как под лапами проседает мягкий грунт.
Внезапно джунгли накрыла огромная тень. Странный объект завис над озером. Он представлял из себя металлический диск с множеством отверстий по бокам. Его размеры поражали - внутри могло поместиться целое стадо антилоп. Из зависшего аппарата выпал длинный шланг и погрузился своим концом в озеро. Что пришельцы собираются делать? Неужели...
Я помчался вниз длинными скачками. Не хватало еще чтобы чужаки осквернили наш священный водоем. Питьевая вода была драгоценностью в джунглях из-за малого количества источников. Озерная вода была прозрачной до голубизны и прохладной, благодаря подземным родникам, к тому же обладала удивительными свойствами. Когда я выскочил на берег озера, то увидел, что количество воды в нем уменьшилось. Водоем сам по себе был весьма мал - десяток моих прыжков в диаметре и пять ростов в глубину. Священное озеро мелело прямо на глазах, вода уже далеко отступила от привычной метки. Такого уровня в озере не было в самые жаркие месяцы года.
Из-за ближайшего дерева выскочила Хшасса и подбежала ко мне.
- Ршамм, что происходит? - взволнованно рыкнула подруга.
- Ты что не видишь? Нас лишают питьевой воды...
Нужно было что-то срочно предпринять, иначе мы останемся без священной влаги. Когда еще подземные родники наполнят озерную чашу. К тому времени погибнут все водные растения. Висевший над озером диск продолжал с шумом втягивать воду через шланг. Конец шланга находился в самой глубокой части озера.
Тут у меня возникла одна идея, и я тотчас поделился ей с Хшассой. Подруга согласно кивнула - стоило попробовать.
Зажав в зубах концы прочной лианы, мы с Хшассой побежали по противоположным берегам озера. Как я уже говорил, сам водоем был небольшого размера. Вскоре середина лианы уперлась в шланг. Мы поднапряглись и сдвинули с места орудие коварных пришельцев. Шланг продолжал с силой всасывать воду. Но после наших усилий его конец сместился к заиленному участку озера и внутрь стали втягиваться грязь и водная растительность. Шланг недовольно зачавкал и задергался. Вязкий ил и части растений быстро забили его отверстие. Держа в зубах концы лианы, мы с Хшассой отступили под сень деревьев и залегли в траве.
Наверху в летающем диске забеспокоились. Качество закачиваемой из водоема воды их явно перестало устраивать. Шланг стал быстро подниматься и вскоре скрылся в отверстии на борту воздушного судна. После чего диск, качнувшись напоследок в воздухе, полетел куда-то на восток.
***
Мы со Хшассой лежали на берегу озера, прислушиваясь к звукам окружающих джунглей.
- Это звездные пришельцы, - уверенным тоном произнесла подруга. - Делая обход племенных владений, я наткнулась на их лагерь у подножья Снежных гор. Для его обустройства чужаки выжгли большой участок джунглей, чем согнали с насиженных мест множество зверей и птиц. У них в лагере десятки разных строений, а посередине стоит преогромный космический корабль. Диск, который высасывал воду из озера, они используют для разведывательных полетов.
У меня на душе сделалось нехорошо. Могли же ведь приземлиться на Восточной пустоши, а не уничтожать растительность.
- Как думаешь, зачем они хотели похитить нашу воду?
- Я немного понаблюдала за лагерем чужаков. Там находится очень много народу. Наверняка, им в больших количествах требуется питьевая вода, а близлежащая река грязная. Вот и отправили диск на поиски...
- Ры-ы-ы, не нравятся мне эти пришельцы. Слишком наглые и самоуверенные. Порядочные существа в гостях так не поступают.
Высадились на чужую планету, и даже не попытавшись вступить в контакт с ее обитателями, начали уничтожать природу. Ведут себя как будто являются существами высшего порядка, которым все позволено. Может, чужаки считают, что у этой земли нет хозяев? Придется показать им... зубы.
***
Джек Верховен выплюнул сигарету и прислушался. Ему показалось или в джунглях действительно раздался женский голос?
- Помогите! Кто-нибудь...!!!
Космический десантник подпрыгнул на месте, вывалившись из удобного кресла на вершине вышки. Полевой лагерь был надежно огорожен высокой металлической стеной, сигнальными минами и ловушками. Как в джунглях могла оказаться земная девушка? Весь персонал лагеря был предупрежден об опасности оставления охраняемой территории. Окружающие джунгли были еще недостаточно изучены.
На камерах внешнего наблюдения какое-либо движение отсутствовало. Было лишь видно, как колышутся высокая трава и листья деревьев, вплотную подступивших к ограждению.
- Он хочет меня съесть! Помогите!!!
Голос доносился из зарослей рядом со сторожевой вышкой. Пост Джека находился в самом дальнем конце охраняемого периметра базы. Часовой вызвал командный пункт. На вызов почти сразу ответил дежурный офицер Пауль Цинковски.
- Господин лейтенант, кто-то из персонала подвергся нападению в джунглях рядом с базой, - скороговоркой доложил Джек. - Неизвестная девушка зовет на помощь.
- Рядовой, оставайтесь на посту, - приказал дежурный. - Я отправляю к вам тревожную группу.
"Пока они сюда доберутся, спасать уже будет некого, - взволнованно подумал Джек. - Нужно что-то делать..."
Верховен схватил лазерную винтовку и решительно сбежал с вышки. Пара нажатий на кнопки, и в защитной стене, окружающей периметр базы, открылась калитка. Женские крики вдруг прервались и раздался непонятный шум. Верховен вскинул винтовку и бросился на звуки борьбы. Через десяток шагов он выскочил на поляну.
Здесь разворачивалась настоящая драма. Девушка неземной красоты в разорванном комбинезоне отступала перед разъяренной дикой кошкой. Хищница походила на меркурианскую пантеру, но была намного больше в размерах и опаснее на вид. Такой вид инопланетных животных десантнику еще не встречался. Девушку Джек тоже видел впервые, что было неудивительно. На базе насчитывалось более пяти сотен служащих, из которых треть составляли женщины.
Пантера издавала низкое утробное рычание, а в ее намерениях не приходилось сомневаться. Еще немного, и дикая кошка нападет. Девушка заметила десантника и шаг за шагом стала пятилась в его сторону. Верховен вскинул винтовку. Но как выстрелить в зверя, если девушка загораживает цель?
- Пригнитесь! - громко крикнул Джек и прицелился.
Девушка развернулась лицом к десантнику, но вместо того, чтобы послушно присесть, раскинув в стороны руки, бросилась к спасителю.
Пантера мчалась за ней по пятам. Продолжая целиться, Джек шагнул вбок, смещая линию прицеливания, и в попытке ранить зверя нажал на спусковой крючок. Промазал! Лазерный луч прошел мимо хищника. В этот миг девушка достигла десантника. С радостной улыбкой она бросилась Джеку на грудь и, обняв за шею, повалила на землю. Верховен сильно стукнулся головой (хорошо, что на ней был надет шлем). Винтовка отлетела далеко в сторону. Незнакомка крепко обхватила десантника руками. "Какая она сильная! - успел подумать Джек. - Но глупая..."
К его удивлению, дикая кошка вместо того, чтобы наброситься на них, присела на траву и принялась сосредоточенно облизываться.
Верховен задергался, пытаясь освободиться от объятий девушки, но вдруг понял, что надежно связан по рукам и ногам. Все его тело опутывали прочные лианы. Странная девушка встала на ноги и внезапно превратилась в дикую кошку, почти точную копию первой. Но если первая хищница была полосатой, то вторая имела пятнистый окрас шерсти. Куда делась беглянка? Неужели это был мираж?
Пятнистая кошка наклонилась и лизнула десантника в лицо. Верховен попытался закричать, но вдруг понял, что не может произнести ни звука. Все его тело сковал непонятный паралич. Хищница схватила Джека зубами за шиворот и поволокла в густые заросли. Второй зверь пришел ей на помощь. Он подхватил десантника за лианы, связывавшие ноги, и вдвоем они быстро понесли свою добычу. Вскоре троица скрылась из виду. Лишь лазерная винтовка в траве напоминала о дерзком похищении.
***
- Отвечайте, где находится ваш подчиненный?!! - вопил во всю глотку генерал-майор Карл Бросманн. - Тысяча венерианских каракатиц! Мне кто-нибудь объяснит, почему часовой посмел оставить свой пост?
Дежурный офицер лейтенант Пауль Цинковски попеременно краснел и бледнел, слушая ругательства командира базы. Действительно, произошедшее не укладывалось ни в какие рамки и нарушало все положения БУКоДа (Боевого Устава космического десанта).
Единственным оправданием рядовому Верховену могло послужить спасение чьей-либо жизни. Но ни самого часового, ни девушки, которую нужно было срочно от кого-то спасти, обнаружено не было. Поисковые команды прочесали окружающие джунгли на десятки миль в разных направлениях, но все было безрезультатно. Десантник пропал без следа.
***
Джек пришел в себя в прохладной пещере. Он был по-прежнему крепко связан, а со всех сторон его окружала мягкая полутьма. Свет попадал сюда сквозь невидимые щели. Рядом с десантником кто-то сидел, виднелись лишь очертания массивной фигуры. Из темноты на пленника взглянули два ярко-желтых глаза с узкими вертикальными зрачками. Дикая кошка!
- Ну здравствуй, пришелец! - нарушил тишину вкрадчивый мурлыкающий голос, от которого по спине Джека побежали мурашки. - Непрошенный гость на земле предков. Нам здесь не нужны такие неотесанные болваны. Убирайтесь туда, откуда прилетели. Если откажетесь, то сильно об этом пожалеете. Передай своим друзьям, что завтра мы уничтожим один из ваших малых кораблей. А потом дело дойдет и до большого...
***
- Господин генерал-майор, рядовой Верховен находится перед главными воротами!
Перед входом в базу пошатываясь стоял пропавший часовой. Ворота приоткрылись, и выбежавшие наружу десантники быстро втащили товарища внутрь.
Верховена доставили к командиру базы генерал-майору Бросманну. На все вопросы Джек отвечал, что попал в руки неизвестных могущественных существ. Они требуют, чтобы корабль-матка оставил планету, а в противном случае завтра уничтожат разведывательный рейдер.
Командир базы назвал Верховена трусом и предателем и после допроса отправил под арест. После чего отдал приказ, запрещавший полеты на следующий день. Но приказ не помог - ночью загорелся ангар с квадрокоптерами. Все десять разведывательных аппаратов сгорели дотла.
Генерал-майор Бросманн рвал и метал, угрожая истребить всех обитателей этой никчемной планеты.
- Я не поддамся на подлые угрозы! - грозно рычал начальник экспедиции.
Персонал базы попрятался в палатках, боясь попасть ему под горячую руку.
Следующей ночью загорелась по периметру вся база. После доклада вышестоящему начальству экспедиция была спешно свернута. Походный лагерь в считанные часы разобрали и погрузили на корабль-матку. Уже вечером громадный звездолет стартовал с поверхности планеты и исчез в темнеющем небе.
После выхода на орбиту корабль-матка стал готовиться к пространственному прыжку. Подсчитывая в спешке загруженное имущество, сержант-интендант с удивлением обнаружил на корабельном складе десять "сгоревших" квадрокоптеров. Видимо, произошла какая-то ошибка. Как здорово, ведь только вчера он мечтал о чем-то подобном. Ушлый кладовщик никому не доложил о случившемся, рассчитывая по возвращению на Землю провести выгодную финансовую операцию.
***
- А что бы ты делал, если бы чужаки не взяли воду из нашего священного озера? - томно потягиваясь спросила меня Хшмасса.
Любуясь соблазнительными изгибами тела подруги, я ответил:
- Не знаю, но что-нибудь обязательно бы придумал. В этот раз нас выручила озерная вода с эссенциями Лотоса сновидений. В следующий раз будет что-то другое. Ведь у нас еще есть Голос грома, Призрачный туман, Луч ужаса... Всегда найдется чем отвадить грубых и наглых чужаков. Ты же знаешь, любимая, что по нашему зову все живые существа планеты готовы восстать против назойливых пришельцев.
Я сделал глоток из бокала, и моя рука прямо на глазах превратилась в мохнатую лапу. Порой весьма интересно пожить в управляемом сновидении. До сих пор не могу привыкнуть к действию эликсира Лотоса сновидений. Но нужно было закончить начатую речь:
- Хшасса, не будем спешить с установлением Контакта. Подождем более вежливых гостей, с которыми будет приятно иметь дело. А у наглецов и невеж нулевой шанс ужиться с нами на одной планете.
Подруга улыбнулась мне в ответ и превратилась в пышный красный цветок. Вся прелесть была в том, что, держа в руке Лотос сновидений, можно было посылать яркие галлюцинации существам, в чей организм попала эссенция магического растения.
На берегу озера возлежали худощавые, сами весьма похожие на ожившие растения, мужчина и женщина в просторных одеяниях. Влюбленная парочка проходила ежегодный обряд Очищения в священном озере. Он заключался в принятии обличия их далеких предков - хищных зверей. А далеко на юге раскинулся надежно укрытый куполом невидимости мегаполис древней ксамоутянской цивилизации.
![[]](/img/p/parinow_o_m/00009_shans/shansoblozhka350.jpg)