В безоблачном синем небе ярко светило полуденное солнце. Пыльная дорога серой лентой убегала за горизонт и, казалось, звала за собой в новые неизведанные дали. По обе стороны от тракта тянулась бескрайняя степь, покрытая теряющим цвет ковром растительности. Лишь кое-где тут и там виднелись чахлые рощицы деревьев и заросли кустарников. Стояла ранняя осень. Изнуряющая летняя жара уже отступила, но до настоящих холодов было еще далеко. Из глубокой норки в земле выглянул суслик. Шустрый зверек взбежал на ближний пригорок и огляделся по сторонам.
Все окружающие земли принадлежали провинции Междуречье - самой южной части вендарианской империи. Это мощное и богатое государство раскинуло свои владения на тысячи верст: от Снежных гор - на севере, до теплого моря - на юге. На востоке Вендария граничила с Шепчущим лесом эльфов, а на западе с Яшмовыми горами гномов. Без малого сто лет правителям империи удавалось жить в мире с соседними народами, что благотворно сказывалось на росте благосостояния всех слоев населения.
Сидевший в траве суслик внезапно насторожился. Он встал столбиком, а затем быстро юркнул в норку. Что же так напугало зверька?
По пыльной дороге легким размеренным шагом двигался странник. Заметив бегство суслика, он лишь усмехнулся и поправил на плече котомку. Но не успел ходок сделать и сотни шагов, как путь ему преградило перекати-поле. Вылетев на дорогу под порывом ветра, сухой клубок пару секунд простоял покачиваясь, словно раздумывая, а потом скатился на обочину, где запрыгал куда-то по своим делам. Странник воспринял появление растения как скрытый намек. До ближайшего постоялого двора идти было долго, а посему не мешало сделать привал и перекусить. Путешественник сошел с тракта и присел на травянистом пригорке. Покопавшись в котомке, он извлек на свет кусок вяленого мяса, хлебную лепешку и флягу с водой. Скромный, но вполне питательный обед.
Пришла пора представить одинокого странника. Звали его Симеон Ржач. Худощавый, невысокого роста мужчина слегка перезрелого возраста - около пятидесяти лет. Еще недавно он служил при дворе губернатора соседней провинции, а теперь отправлялся в добровольное изгнание. Дорожные трудности Симеон переносил легко, не чувствуя груза прожитых лет. Сказывались ежедневные занятия специальной гимнастикой. Одет путешественник был в темно-синюю хламиду, подпоясанную кожаным ремнем, просторные штаны и башмаки на толстой подошве. От солнца его защищала широкополая соломенная шляпа, а из оружия - на поясе висел кинжал в простых ножнах.
Жуя тугие мясные волокна, Симеон задумчиво смотрел вдаль. Там на горизонте появилась черная точка, и она двигалась. Кто-то ехал по дороге, догоняя путника. Вскоре точка превратилась в пятно, за которым клубилась пыль, и уже можно было рассмотреть карету, запряженную четверкой лошадей. На облучке сидели двое мужчин. Один из них правил экипажем, а второй держал в руках ружье. После запрета на магию десять лет назад, огнестрельное оружие получило широкое распространение. Симеон сделал большой глоток из фляги и спрятал припасы в котомку. Завязав горловину мешка, он принялся наблюдать за приближающейся повозкой.
Не прошло и пяти минут, как запыленный экипаж поравнялся с путником. Занавеска на окошке кареты шевельнулась - кто-то выглянул наружу. В тот же миг тяжелый экипаж замедлил ход и остановился в десятке шагов от Симеона. Взмыленные кони фыркали, переминаясь с ноги на ногу, и роняли пену в дорожную пыль. Кучер, молодой парнишка в сером сюртуке, ловко спрыгнул на землю и стал проверять упряжь. Охранник с ружьем перехватил его поудобнее, тяжело сполз с козел и двинулся к путнику. Это был крепкий детина в коричневом кафтане, по всем признакам бывший солдат.
Симеон настороженно наблюдал за происходящим.
- Привет, приятель! - сиплым голосом произнес охранник. - Далеко путь держишь?
- Как раз в ту сторону, куда вы едете, - не слишком вежливо ответил Ржач.
Он достал из кармана зубочистку и принялся с независимым видом ковыряться в зубах.
Охранник хмыкнул и валкой походкой вернулся к экипажу. Подойдя к окошку кареты, он заговорил с невидимым собеседником, время от времени бросая в сторону Симеона косые взгляды. Молодой кучер тем временем закончил проверять упряжь и снова вскарабкался на козлы, всем видом показывая, что пришла пора продолжить поездку.
Разговор у окошка подошел к концу, и охранник вновь обратился к путнику.
- Слышь, приятель! С тобой желает поговорить его сиятельство. Отказываться не советую!
После этих слов детина угрожающе повел стволом ружья.
- Да мне и самому интересно поболтать с благородным господином, - усмехнувшись, ответил Симеон.
Он отряхнул одежду от пыли и, закинув на плечо котомку, направился к карете. Охранник отошел в сторону и принялся наблюдать за окрестностями.
- Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, неизвестный господин! - произнес путник, обращаясь к оконной занавеске.
После чего снял с головы шляпу и вежливо поклонился. Занавеска дрогнула, а затем из глубины экипажа прозвучал властный мужской голос.
- Скажи, любезный, как там тебя, куда держишь путь? Далеко ли до ближайшего поселения и не встречались ли тебе подозрительные люди?
- Мое имя Симеон Ржач, почтенный господин. Столько вопросов... Прежде, чем я на них отвечу, позвольте узнать с кем имею честь говорить?
Край занавески отодвинулся, и в образовавшемся просвете возникло мужское лицо.
- Ваша речь выдает образованного человека, - в голосе говорившего сквозило удивление. - Перед вами потомственный князь Радомир Буславский, предводитель рустенского дворянства и владелец поместья "Приветливый уголок" на юге Междуречья.
Симеон удовлетворенно кивнул и достал из-под хламиды цепочку с золотым медальоном в виде раскрытой книги.
- Вы правы насчет моей образованности, ваше сиятельство. Я с отличием закончил Университет Имперских искусств, что подтверждает этот медальон, и много лет служил придворным ученым при губернаторе провинции Низколесье. Две недели тому назад я оставил свой пост и удалился на покой. Теперь мой путь лежит в город Рустен, где у меня имеются кое-какие дела. Отвечая на ваши вопросы: ближайшее поселение находится примерно в двадцати верстах дальше по дороге. Что касается плохих людей, то в народе ходят слухи о шайке Одноглазого Лукаша. Разбойник бесчинствует в здешних местах уже второй год, обирая одиноких путников и нападая на торговые обозы.
- Так-так... Не желаете составить компанию до ближайшего городка?
Симеон немного замялся и тут же почувствовал, как ему в поясницу уперся ружейный ствол.
- Приглашение его сиятельства равносильно приказу и не может быть отклонено, - просипел рослый охранник.
В чем беда этих чопорных аристократов - они не могут принять отказа.
- Я бы с удовольствием, но не люблю принуждения...
С этими словами ученый резко крутнулся на месте и вырвал оружие из рук детины.
Раздались щелчки взводимых курков. Из окошка кареты на Симеона смотрели дула двух пистолетов.
- Не стоит проливать кровь по пустяковому поводу, господин ученый. Вы ведь наверняка не против дать отдых ногам и сократить время в пути. К тому же за интересной беседой и дорога покажется короче.
- По рукам, ваше сиятельство. Но только, если ваша спутница не будет возражать...
- Конечно, не будет - мы тут умираем со скуки. Гм, а как вы догадались, что я путешествую с дамой?
- Ваше сиятельство, поверьте, это было совсем несложно, - с улыбкой ответил Симеон, возвращая оружие охраннику. - Аромат женских духов, силуэт за вашим плечом, а, главное, блеск юных глаз в полутьме кареты.
Телохранитель князя выхватил из рук ученого свое ружье и, бормоча проклятия, полез на козлы.
- Прошу вас скорее поднимайтесь в карету, - поторопил Симеона князь. - Нам предстоит долгая дорога. Хотелось бы засветло добраться до постоялого двора.
Глава вторая. Старая сказка
Карета катилась по тракту, мягко подпрыгивая на ухабах. Внутри царила тишина, а снаружи время от времени раздавались щелчки кнута и гиканье молодого возницы.
Симеон задумчиво смотрел в окошко на проплывающие мимо пейзажи. Одним из неоспоримых достоинств путешествия является встреча с интересными личностями. А как можно лучше узнать нового знакомого? Конечно, посредством непринужденной беседы. Ну что ж, пришла пора от мыслей переходить к делу. Ученый окинул изучающим взглядом своих спутников.
Князь Радомир Буславский имел представительную внешность. Благородный вид и величественная осанка внушали невольное уважение, однако для здоровья его сиятельству полезно было бы сбросить десяток, другой килограммов. Объемистый живот так и выпирал из-под темно-синего кафтана, украшенного позолотой. Было похоже, что хозяин кареты сказочно богат. На груди у князя сверкала бриллиантовая брошь в виде звезды с золотыми лучами, а пальцы были унизаны драгоценными перстнями. Голову его сиятельства покрывала треугольная шляпа с белым пером. Из-под нее спускались на плечи длинные пряди иссиня-черных волос - искусно сделанный парик. Искусственные локоны обрамляли высокий лоб, заплывшие жиром щелки глаз, мясистый нос и пухлые щеки. На белоснежном жабо покоился двойной подбородок. Но полнота в этом случае не соседствовала с кротостью и добродушием. Жесткий взгляд маленьких, стального цвета глаз говорил о твердой воле и властности их владельца. Капризно оттопыренная книзу нижняя губа довершала портрет вельможи.
Спутница князя являла собой прелестное создание того нежного возраста, когда на окружающий мир смотрят с наивной восторженностью. Выросшая в достатке, девушка явно не сталкивалась с темными сторонами жизни. Тогда, как ее сверстницы из бедных семей в большинстве своем уже познали голод, тяжелую работу и страдания, что если не ломало, то закаливало их характер, хотя и вселяло зачастую чувство безысходности.
Юная аристократка представилась как виконтесса Анна Стрижанова. С ее слов, в двенадцать лет она была вынуждена покинуть родной кров и переехать в закрытую школу при женском монастыре, расположенном в столице империи - городе Манистауне. Там девушка училась долгие пять лет, а три дня назад получила известие, что ее батюшка тяжело заболел и находится на смертном одре. Перед кончиной он захотел увидеть свою любимую дочь. Князь Буславский был хорошо знаком с отцом виконтессы. Его сиятельство как раз возвращался в свою городскую усадьбу, расположенную неподалеку от особняка Стрижановых, и любезно согласился сопроводить молодую даму, пообещав настоятельнице монастыря - игуменье Ефросинии Исидорской доставить ее воспитанницу домой в целости и сохранности.
Насколько позволяла судить полутьма кареты, виконтесса имела миловидное личико, большие, по-детски восторженные глаза василькового цвета, светлые волосы и курносый носик. С губ девушки не сходила извинительная улыбка. Как будто она боялась обидеть собеседника самим своим присутствием. Одета юная особа была в светло-бежевое дорожное платье, а на голове у нее красовалась соломенная шляпка с голубой лентой.
Симеон негромко кашлянул, привлекая к себе внимание. Князь очнулся от полудремы, а головка виконтессы повернулась к ученому, как подсолнечник к солнцу.
- Вы что-то хотели сказать? - сонным голосом поинтересовался князь.
- Я хотел узнать у вашего сиятельства, известна ли ему легенда о Королеве цветов, трех сокровищах Подлунного мира и злобном колдуне Вернигоре?
- Это та сказка, которой бродячие сказители потчуют доверчивую ребятню? Что-то такое слышал...
- А вы, сударыня?
- Моя мама умерла, когда я была совсем маленькой, - скороговоркой защебетала виконтесса. - Отец вскоре снова женился, а молодая мачеха уделяла мало внимания воспитанию чужого ребенка. В монастырской школе преподавались только классические науки...
- Ну что ж, никогда не поздно наверстать что-то упущенное в детстве.
- Я люблю сказки, - смущенно улыбнулась девушка.
Князь насмешливо фыркнул.
- Валяйте, господин ученый. Дорога длинная. Если я усну, то не обращайте на меня внимания.
- Этой сказке, а точнее легенде, больше ста лет. В давние времена Вендарией правил гордый и могущественный император Творислав. Он смог объединить под своей властью разрозненные племена людей, установить мир с эльфами, гномами и другими волшебными народами. Существовали нерушимые границы, шла взаимовыгодная торговля, и люди не покушались на богатства древних рас. Но однажды в Вендарию из заморской страны прибыл злобный колдун Вернигор. Он хотел получить в свои руки три сокровища Подлунного мира: Скипетр власти, Кольцо нечаянной радости и Плащ невидимости. Первое сокровище принадлежало расе людей. Скипетр власти хранился в императорской сокровищнице и выносился оттуда лишь по большим праздникам или в особо важных случаях. Он достался правителю по наследству от его отца, а тому от деда. Скипетр обладал способностью подавлять чужую волю и привлекать под свои знамена темные силы. Творислав лишь пару раз использовал силу магического артефакта во время заключения договоров с расами гномов и эльфов.
Кольцо нечаянной радости принадлежало подземным гномам, жившим на западе Вендарии в Яшмовых горах. Согласно преданию, его выковал знаменитый гном-кузнец Дренфудл в подарок своей супруге Лориссе. Та не могла иметь детей и пребывала в печали. Надев на палец подарок, гномиха прогнала грусть и стала известной певуньей и вышивальщицей шарфов. А вскоре боги послали ей сына. С той поры среди гномов Кольцо нечаянной радости стало считаться магическим, способным помочь при родах и вообще в трудное время.
Третьим сокровищем, которое возжаждал колдун Вернигор, был Плащ невидимости. Он принадлежал лесным эльфам. Этот волшебный народ жил в глубине Шепчущего леса. По слухам Плащ невидимости был подарен эльфам одним из верховных божеств в благодарность за оказанную услугу и хранился в семье Главного охотника.
Три магических артефакта нужны были колдуну для какой-то тайной цели. Вы спросите, что же сделал Вернигор, чтобы завладеть желаемым?
Сначала он нарушил мир, царивший в Обитаемых Землях. Нанятые за золото наемники стали совершать набеги на поселения разных племен и рас. Но особое коварство заключалось в том, что, нападая на людей, бандиты переодевались в гномов или эльфов. А грабя и убивая гномов и эльфов, посланники колдуна оставляли следы людей. В стране возникла мрачная атмосфера вражды и взаимного недоверия. Распространялись слухи о несправедливости ранее заключенных договоров между народами, о подкупе верховных правителей. В итоге из крохотной искры возник большой пожар. Началась война между тремя самыми крупными расами, населявшими Вендарию - людьми, гномами и эльфами. Остальные волшебные существа также были вовлечены в противостояние и выступили за одну из рас. Обитатели гор поддержали гномов, а жители лесов вступили в армию эльфов. Три года длилась война, но победа не давалась ни одной из сторон.
Тогда Вернигор решил идти к цели напролом - подобно топору, рубящему густые заросли. Грубо, но эффективно.
И вот однажды теплым летним утром на берег лесного озера вышла нимфа. Она имела облик девушки неописуемой красоты. Изумрудные глаза, черные блестящие волосы, гибкий стан, упругие перси. Лес и озеро располагались неподалеку от замка императора Творислава. В то утро в императорском лесу охотился единственный сын правителя - юный принц Орланд. Волей случая, а точнее благодаря проискам злобного колдуна, убегавшая лань привела юношу к озеру в момент появления нимфы. Принц тотчас безоглядно влюбился в лесную красавицу. Он посадил возлюбленную на коня и отвез ее в замок, собираясь жениться. Но его отец-император воспротивился неравному браку. Творислав уже подобрал своему наследнику достойную пару. Пусть не такую красавицу, однако ее батюшка был одним из богатейших купцов Вендарии и давал дочери в приданое несметные сокровища. А для продолжения войны империи были нужны деньги, деньги и еще раз деньги.
Орланд пошел наперекор воле родителя. К этому его подтолкнула юношеская гордыня и ночной шепот нимфы. Принц с обольстительницей бежали из отцовского замка, похитив Скипетр власти из императорской сокровищницы. Как вы уже догадались, нимфа была шпионкой Вернигора и завлекла доверчивого юношу в расставленные сети. Так колдун захватил в плен наследника имперского трона. После чего легко заполучил второе сокровище - Плащ невидимости, хранившийся у эльфов. Вернигор всего лишь обменял своего пленника на волшебный артефакт. Теперь эльфы имели в руках важный козырь для переговоров с людской расой.
Добыть третье сокровище колдун смог также с помощью обмана. В то время Кольцо нечаянной радости находилось на хранении у дочери короля гномов Пфайоллы. Принцесса была на сносях, но никак не могла родить. Как-то раз глубокой ночью она решила прогуляться и в сопровождении охраны вышла на поверхность из подземного города гномов. В небе стояла полная луна. Вокруг высился молчаливый лес. Пфайолла обратила взгляд к небесам и попросила богов о помощи в рождении ребенка. Словно в ответ на мольбу роженицы неподалеку зазвучала флейта. Нежная чарующая мелодия проникала в самое сердце слушателей. Как завороженная принцесса пошла на звук и вскоре очутилась на лесной поляне. Тут перед ней возникла бледная тень. Неизвестный приблизился к Пфайолле и заявил, что просьба принцессы услышана, а он является духом-посланником бога плодородия. Дух был готов помочь Пфайолле разрешиться от бремени в обмен на Кольцо нечаянной радости. Гномиха не поверила тени, а ее охрана попыталась вмешаться. Но тут вспыхнул ослепительный свет, и гномы-охранники погибли, объятые жарким пламенем. Дочь короля гномов охватил почтительный ужас. В темноте не было видно, что причиной смерти телохранителей принцессы стали политые горючим маслом, а затем подожженные участки земли. Пфайолла пала на колени перед духом-шарлатаном и отдала ему магический артефакт. Получив желаемое, бледная тень пробормотала что-то неразборчивое и исчезла в ночи. Думаю, не надо пояснять, что в роли призрака выступил коварный колдун Вернигор. Впрочем, нужно отметить, что дочь короля той же ночью родила сына. Остается только гадать, что здесь помогло - бормотание колдуна или пережитое принцессой волнение.
Рассказчик умолк и полез в котомку.
- А что было дальше? - взволнованным голосом спросила виконтесса.
Ученый сделал глоток воды из фляги и собирался ответить, как вдруг карета резко дернулась и остановилась.
Глава третья. Случайный попутчик
Снаружи раздались встревоженные голоса кучера и охранника. Князь выглянул в окошко:
- Что случилось, Густав?
- На дороге какое-то препятствие...
Симеон открыл дверцу и выпрыгнул из кареты. Вокруг простиралась все та же бескрайняя степь. Солнце клонилось к закату. Впереди на дороге в солнечных лучах блестели две груды металла. Охранник Густав настороженно поводил ружьем, явно не спеша спускаться с козел. Симеон сделал несколько шагов, когда услышал голос князя.
- Это рыцарь. Но какого ордена?
Ученый оглянулся. Его сиятельство, высунувшись в окошко кареты, смотрел вдаль с помощью подзорной трубы.
- Кто бы ты ни был, покажи свои намерения! - раздался трубный глас Густава.
Одна из груд металла зашевелилась, и на ноги поднялся закованный в броню рыцарь. Мерно ступая, он направился к карете.
- Держите руки на виду и не делайте резких движений! - предупредил неизвестного охранник.
Вскоре рыцарь приблизился и остановился в десятке шагов от кареты. Он снял с головы высокий шлем с забралом, и взорам предстало молодое безусое лицо с правильными чертами в обрамлении вьющихся волос пшеничного цвета. Юноша кашлянул и заговорил, обращаясь к князю, в котором безошибочно признал главу экспедиции.
- Позвольте представится, меня зовут Миромир Прямодушный. Я - рыцарь ордена Пляшущего пламени. Прошу вас оказать мне любезность и подвезти до ближайшего постоялого двора. Мой конь пал от неизвестной болезни. За услугу я готов заплатить десять золотых монет.
Симеон взглянул на князя. Лицо его сиятельства хранило непроницаемое выражение.
- Как вы здесь оказались, сэр рыцарь? - от голоса князя повеяло холодом. - Насколько мне известно, ваш орден защищает северные рубежи империи.
- Вопрос справедливый, но прежде, чем я отвечу - позвольте узнать с кем меня свела судьба.
Князь и ученый по очереди представились.
- Для меня честь познакомиться со столь известными личностями, - почтительно произнес рыцарь. - Ваше сиятельство широко известны своими пожертвованиями сиротским приютам и покровительством над женским монастырем святой Цилесты.
На лице князя не дрогнул ни один мускул. Миромир повернулся к ученому.
- А вы тот самый философ Ржач, перу которого принадлежит трактат "О создании благоприятных условий для преобразования нечистой силы в чистую"?
Симеон кивнул с довольным видом, признавая авторство книги.
- Я рад, сэр рыцарь, что мое скромное сочинение получило известность на окраинах империи...
- Столь достойным господам я могу открыть цель своего путешествия. Мой путь лежит в Цитадель науки в Рустене. Мне необходимо доставить туда важный груз. Поэтому теперь, когда моя лошадь пала, мне понадобилась помощь.
- Что за груз? - вдруг забеспокоился князь. - Надеюсь, это не заразное животное? Зная об особых пристрастиях ученых Цитадели и наличии там Зверинца сверхъестественных созданий...
- Все, что я могу сказать - это не животное, - твердо заявил рыцарь. - Глава Цитадели науки и Великий магистр нашего ордена заключили между собой негласный договор. Ученые снабжают наших воинов лечебными эликсирами, а взамен орден отправляет в Цитадель все, что представляет маломальский интерес для имперской науки. Светящиеся грибы, кочующие кустарники, прыгающие камни и множество другой всячины. Все это перевозят курьеры. Один из них перед вами. Необычных животных доставляют в Цитадель на дирижаблях...
Внезапно в разговор мужчин вмешалась виконтесса. Она высунулась из окошка кареты и, окинув гневным взглядом рыцаря, заявила обвинительным тоном:
- А также туда отвозят бедных туземцев из племен, обитающих на границе империи!
Юноша смущенно кашлянул.
- Не стану отрицать, сударыня. Не имею чести знать вашего имени...
- Виконтесса Анна Стрижанова.
- Очень приятно. Но война есть война. Ордену нужно понимать, что представляют из себя наши враги, иначе невозможно победить.
- Сражения на границе не утихают уже десять лет и пока не предвидится никакого прогресса, - уточнил князь.
Рыцарь пожал плечами, но в голосе его прозвучала уверенность:
- Мы обязательно одержим победу. Недавно избранный на пост Великого магистра сэр Феликс Правдоруб - опытный полководец. Он обещал закончить боевые действия до конца текущего года.
- Хотелось бы в это верить, - с сомнением в голосе произнес князь. - Хорошо. Я подвезу вас до ближайшего городка, где вы сможете найти себе лошадь. Свою поклажу разместите на багажной полке.
- Весьма благодарен, ваше сиятельство, - учтиво ответил Миромир.
Карета подъехала ближе к лежавшей на дороге груде металла. Это оказалась мертвая лошадь рыцаря. На ее крупе был закреплен небольшой, оббитый металлическими полосами сундук. Что бы не находилось у него внутри, оно было скромных размеров. И вряд ли живое... Миромир освободил сундук от веревок и перенес его на полку позади кареты. По тому, как юноша управлялся с грузом, было заметно, что он обладает немалой силой. Затем рыцарь встал на колено и, склонив голову, попрощался с павшим конем. С помощью охранника он оттащил труп животного с дороги на обочину. Когда Миромир, гремя доспехами, вскарабкался в карету, князь уже нетерпеливо барабанил пальцами по обивке сидения, выказывая недовольство вынужденной задержкой. Наконец, все заняли свои места, и экипаж продолжил путь.
Внутри кареты стало заметно теснее. Оказавшись в обществе дамы, молодой рыцарь утратил былую напористость. Новому пассажиру пришлось разделить сидение с виконтессой, и это его весьма смущало. Он кое-как пристроил большой меч в угол кареты и постоянно придерживал его рукой. А каждый раз, когда тяжелые доспехи гремели на дорожных ухабах, Миромир краснел и принимался извиняться за доставленные неудобства. В конце концов князь не выдержал и заявил, что принимаются все извинения юноши до конца совместной поездки.
На вопрос ученого, можно ли хотя бы на время снять защитное снаряжение, Миромир пояснил, что ношение доспехов является частью принятого им обета. Он должен нести это бремя до конца путешествия. Снимать на время разрешалось только шлем. Покосившись на даму, юноша тихонько добавил, что старается чаще мыться, выливая на себя по нескольку ведер воды на постоялых дворах.
При этих словах виконтесса наморщила носик, а потом мило улыбнулась.
- Вы продолжите свой рассказ? - обратилась она к ученому.
- Конечно, сударыня, - ответил Симеон. - Но было бы невежливо не учитывать появление нового слушателя. Сэр рыцарь, вам знакома легенда о Королеве цветов и трех сокровищах злого колдуна?
- В нашем ордене все, от посвященных в рыцари до последнего оруженосца, знают эту историю. Ведь король Творислав - основатель ордена Пляшущего пламени. Может быть, я даже смогу кое-что добавить. На чем вы остановились?
- Как сокровища оказались в руках колдуна Вернигора...
- Кстати, сэр рыцарь, к слову, а где ваш оруженосец? - вмешался в разговор князь.
Миромир взглянул на виконтессу и в очередной раз густо покраснел.
- Я недавно прошел обряд посвящения в рыцари и еще не успел...
На губах его сиятельства заиграла сардоническая улыбка, но виконтесса выручила юношу:
- Итак, Вернигор добился своей цели и заполучил три волшебных артефакта, - таинственным голосом произнес Симеон. - Вы спросите, зачем они были ему нужны? Закутавшись в Плащ невидимости, колдун незаметно пробрался в огромную пещеру в Туманных горах. Там, скрываясь от посторонних глаз, жила семейная пара Зеленых драконов. С помощью древесной смолы Вернигор прикрепил Кольцо нечаянной радости к чешуе драконьей самки. А когда в установленный срок та отложила яйцо, колдун выкрал его и вернул себе магическое кольцо. Завладев драконьим зародышем, Вернигор бросился бежать. Но вскоре драконы заметили пропажу и полетели в погоню за похитителем. Драконья самка могла чувствовать свое яйцо на большом расстоянии. Крылатые чудища долго преследовали Вернигора и настигли его в Снежных горах. Внезапный порыв ветра сорвал с колдуна Плащ невидимости, и разъяренные родители тут же набросились на него. Тогда Вернигор призвал себе на помощь темные силы. Завязалась жаркая битва. В том сражении колдун лишился своих магических артефактов. Спасаясь от извергающих пламя чудищ, Вернигор прижал к себе похищенное яйцо и бросился в глубокую узкую расщелину. Драконы взревели от ярости - похититель ушел от возмездия и унес с собой их детеныша. От душераздирающего рева чудищ с вершины горы сорвалась снежная лавина и навеки замуровала под землей коварного колдуна. Говорят, что с тех пор неприкаянный дух Вернигора бродит по миру в поисках утерянных сокровищ. Вот такая легенда.
- А как же Королева цветов? - взволнованно спросила виконтесса.
- Ах да, - спохватился Симеон. - Это весьма загадочный персонаж. Известно о ней очень мало. По преданию принц Орланд, находясь в плену у эльфов, влюбился в дочь Главного охотника. И эльфийка ответила ему взаимностью. В положенный срок у влюбленной пары родилась славная дочурка. По эльфийским законам плод кровосмесительной связи подлежал уничтожению, но кто-то похитил невинное дитя и этим спас его от смерти. Со временем малышка выросла и стала покровительницей влюбленных. Ее прозвали Королевой цветов за манеру подбрасывать молодоженам неувядающие букеты. Невянущие растения являются одним из проявлений эльфийской магии. Отличительной особенностью подброшенных букетов, помимо их неувядаемости, было то, что они состояли из растений пяти разных видов и расцветок. Но вот уже несколько месяцев, как о покровительнице влюбленных ничего не слышно...
- Вы ошибаетесь, - перебил рассказчика рыцарь. - Я достоверно знаю о совсем недавнем подарке Королевы цветов, сделанном знакомым мне молодоженам.
- Прошло столько лет, разве она не должна была умереть от старости? - удивилась виконтесса.
- Королева цветов - полуэльфийка, а эльфы живут бесконечно долго. Так что все может быть.
- А что стало с ее родителями? - не успокаивалась юная слушательница.
- Император Творислав не смог простить сыну предательство и отказался выкупать его из эльфийского плена. И принц Орланд, разлученный с возлюбленной, вскоре умер от тоски и печали. Судьба его избранницы-эльфийки неизвестна. Все ли правильно я рассказал?
Последние слова ученый обратил к князю.
- Надеюсь, ваше сиятельство соизволит меня поправить. Кому же лучше знать подробности этой легенды, как не прямому потомку императорского рода Твориславов?
Виконтесса и рыцарь с интересом посмотрели на князя.
- Вы хорошо покопались в родословных книгах, господин ученый, - недовольным тоном произнес князь. - Хотя, если быть точным, моя родовая линия является лишь побочной ветвью императорского рода. Понимаю ваше любопытство, но добавить что-либо к этой истории я не могу.
"Или не хочу", - подумал про себя Симеон.
- У меня есть что сказать, - вдруг вмешался Миромир.
Юноша взглянул на виконтессу и, ободренный загоревшимся в ее глазах интересом, продолжил:
- Как вы знаете, Снежные горы расположены на северной границе вендарианской империи. Как раз там находится зона ответственности нашего ордена. Так вот, перед самым отъездом, не далее, как две недели назад, со мной произошел необычный случай. Сразу после посвящения в рыцари я был назначен начальником патруля, и маршрут патрулирования пролегал через участок у подножья Снежных гор. Местность там сильно изрезана выступами горных пород, к тому же погода в том краю весьма неустойчива. В тот день дул сильный ветер, и сыпал мелкий снег. Патруль ехал по узкой тропе, когда я услышал чей-то стон. Мы спешились и, обследовав окрестности, нашли забившего в расщелину мужчину. Его почти полностью занесло снегом. Один из патрульных узнал его. Это был местный охотник. И одежда, и тело мужчины сильно обгорели. Медик патруля приложил все усилия, но не смог его спасти. Но вот, что странно: перед смертью охотник в бреду, как заклинание, повторял, что похитил ценную утварь из пещеры Красного дракона. Я тогда не придал значения его словам, посчитав, что бедняга стал жертвой очередного нападения гоблинов. А, когда я доложил об этом случае в ордене, меня чуть не подняли на смех...
- Ерунда! - убежденно произнес князь. - Всем известно, что Красных драконов не существует. Этих летающих ящеров сейчас вообще осталось крайне мало. По моим сведениям, семья Зеленых драконов, жившая в Туманных горах - та самая, у которой по легенде колдун Вернигор похитил яйцо - умерла еще в прошлом веке. Их пещера обрушилась и погребла тела чудищ под грудами камней. Есть еще Синий дракон, по слухам живущий на пустынном острове в Южном море. Но надежных свидетелей, видевших это существо, нет. Опять же по слухам, на востоке империи в Бездонном ущелье куэнских гор живет последний из Черных драконов. Это страшилище спасает только то, что спустится в ущелье не под силу ни одному смельчаку. Я прав, господин ученый?
- Ваше сиятельство забыли упомянуть, что на западе империи в Яшмовых горах гномов прячется Белый дракон. Он, наверное, самый старый из всех живущих крылатых чудищ.
- А вдруг Красный дракон действительно существует и как-то связан с колдуном Вернигором? - задумчиво произнес Миромир. - Я собираюсь рассказать об этом происшествии мудрецам из Цитадели...
Глава четвертая. Неожиданный поворот
- Позвольте...
Милым жестом виконтесса коснулась руки рыцаря.
- Что это? - удивленно воскликнул юноша.
Его доспех в месте касания почернел, и пятно черноты стало быстро увеличиваться.
Виконтесса вдруг зарычала и прямо на глазах стала менять свою внешность. Пальцы девушки удлинились и превратились в хищные когти. Нижняя часть лица вытянулась вперед, принимая очертания звериной пасти с мощными челюстями. Следуя указанию ученого, Миромир обхватил и крепко сжал в объятиях меняющее форму существо.
Раздался щелчок взводимого курка пистолета князя, и тут же прогремел выстрел. Он прозвучал оглушительно в замкнутом пространстве кареты. Симеону на мгновенье заложило уши. Он с ужасом увидел, как в доспехах рыцаря появилась дыра, и выступила кровь. Миромир застонал от боли, но не выпустил из своих объятий оборотня. Тот еще не закончил превращение. Руки виконтессы уже превратились в мохнатые лапы, но сквозь прорехи в разорванном платье еще белела девичья грудь.
- Что вы делаете, князь? - вскричал ученый.
Взглянув на его светлость, Симеон увидел, что тот наводит на него второй пистолет. Лицо аристократа исказила злобная ухмылка. В этот момент карета дернулась и остановилась. Грохнул новый выстрел, но выпущенная из пистолета пуля пролетела рядом с головой ученого, не задев его.
Симеон выхватил из ножен кинжал и, не раздумывая, полоснул лезвием по горлу стрелка.
На лице его светлости появилось удивленное выражение, словно он не мог поверить в происходящее. Князь выронил пистолет и обхватил горло обеими руками. Между пальцами у него стала просачиваться бесцветная жидкость. Раздался странный шипящий звук. Князь начал быстро уменьшаться в размерах, съеживаясь подобно воздушному шару, из которого выпустили воздух. Симеон застыл в немом изумлении. Краем сознания он отмечал, что рядом с ним рыцарь отчаянно борется с девушкой-оборотнем, но не мог сбросить охватившее его оцепенение.
Привел в себя ученого звук открывшейся двери. Внутрь кареты заглянул охранник Густав. У него за спиной маячила фигура кучера.
- Что здесь происходит, тысяча чертей?! - взревел старый солдат.
- Ружье! - выдохнул Симеон.
Он выхватил из рук опешившего охранника его оружие и приставил ружейное дуло к голове оборотня.
Существо завершило свое превращение. От прелестной виконтессы осталось только разорванное в клочья платье, смятая шляпка и туфли. Огромный, покрытый серебристой шерстью волк щелкал зубами рядом с лицом рыцаря, стараясь вырваться. Его острые когти оставляли на сияющей броне Миромира глубокие царапины. Рыцарь еще удерживал существо в объятиях, но это давалось ему с большим трудом. К тому же юноша был ранен.
Симеон взвел курок ружья и выстрелил. Карету заволокло пороховым дымом. Видимо, Густав использовал усиленный заряд. Выстрел снес оборотню полголовы, и тот замертво повалился на сиденье. Поверженный монстр тут стал съеживаться, быстро теряя свою форму.
- Давайте поскорее избавимся от этой твари! - хрипло выдохнул Симеон.
С помощью охранника ученый выбросил останки оборотня из кареты.
- А куда подевались его светлость? - растерянно спросил Густав, оглядывая внутренности экипажа.
Симеон осмотрелся и увидел на полу кареты лишь перепачканную в какой-то бесцветной субстанции одежду князя. Ее владелец бесследно исчез.
- Его светлость нас скоропостижно покинул. Густав, вы личный телохранитель князя?
- Нет, что вы! Меня наняли для охраны знатных особ в придорожном трактире. Договор был только до конца поездки. Его сиятельство сказали, что они с дамой путешествуют инкогнито...
- Князь пал жертвой оборотня, - убежденно заявил ученый. - Ну-ка, Густав, помогите мне...
Симеон указал на одежду князя. Охранник кивнул и, схватив в охапку то, что осталось от его нанимателя, вытащил наружу.
- Что это было, господин ученый?
Этот вопрос задал Миромир. Юноша с бледным лицом смотрел на Симеона в ожидании ответа.
- Сэр рыцарь, давайте прежде осмотрим вашу рану, а потом я отвечу на все вопросы, - ответил ученый. - Для начала вам нужно снять латы. Думаю, что это как раз тот случай, когда можно нарушить обет.
Симеон помог рыцарю освободиться от верхнего доспеха. Броня уменьшила убойную силу пули, и та застряла в плече юноши. Симеон омыл лезвие кинжала водой из фляги, а потом выковырнул пулю. После чего хорошенько промыл рану, смазал ее целебным бальзамом личного изготовления и туго перевязал плечо чистой материей. Кровотечение остановилось.
В карету заглянул Густав и спросил, запинаясь после каждого слова:
- Господин ученый, что делать с вещами князя и оборотня?
- Закопайте на обочине! - распорядился Симеон.- Только ничего не берите на память. Зло заразно!
Когда дверь кареты закрылась, ученый обернулся к Миромиру.
- Сэр рыцарь, нам с вами крупно повезло. Судя по историческим хроникам, тех, кому удалось пережить встречу с оборотнем и его поводырем, можно пересчитать по пальцам одной руки. Причем пальцев останется еще много.
- Почему они напали на нас?
- Не знаю. Скорее всего, нападение спровоцировала ваша броня. На доспехи наложено защитное заклинание. Оно проявило истинную сущность виконтессы - оборотня. А ее поводырю не оставалось ничего другого, как вступить в схватку.
- Эти монстры были так похожи на обычных людей...
- Их создал темный маг - настоящий мастер своего дела. Хотя у меня все же возникли некоторые сомнения. Один раз я встречал князя Радомира Буславского при дворе губернатора западной провинции. Правда, это было давно и мельком. Но его светлость выглядел весельчаком и балагуром, а главное, откровенно кичился своей древней родословной. Он был совсем не похож на молчаливого скромника.
- Но с тех пор многое могло измениться...
- Вообще то, вы правы, сэр рыцарь. Я об этом не подумал. Но, что не подлежит сомнению - перед нами были живые куклы, до предела накачанные магической энергией. Если верить старинным манускриптам, такие сущности не могут действовать самостоятельно. Помимо поводыря и оборотня где-то существует их хозяин-маг, и он не может находиться далеко. Ему нужно направлять и подпитывать силы своих марионеток. В нашей магической школе преподавался курс пространственной магии...
- Вы закончили магическую школу?
- Это было очень давно, в моем родном городе Рустене...
В этот момент снаружи раздались крики и звуки борьбы, а затем прозвучал глухой выстрел.
Выпрыгнув из кареты, Симеон увидел, что кучер во весь опор скачет на лошади, быстро удаляясь по дороге, а Густав лежит на земле, зажимая кровоточащую рану в груди. Рядом с раненым валялось разряженное ружье.
- Марек что-то искал в одежде князя, - слабеющим голосом проговорил охранник. - У него был нож...
Ученый склонился над пострадавшим, но помочь ему было нельзя - ранение оказалось смертельным. Густав захрипел и вскоре затих. Его душа отлетела к небесам. Миромир с трудом вылез из кареты и присел на ступеньку.
- Вряд ли это был хозяин оборотней, - глядя вслед удаляющемуся всаднику, произнес Симеон. - Парень слишком молод для этого. Скорее всего, он - лишь сообщник темного мага. Жаль, что я не рассмотрел его получше. Ох, не верю я в случайные совпадения. От чего пала ваша лошадь, сэр рыцарь?
- Если бы я знал! - пожал плечами и тут же скривился от боли Миромир. - Еще вчера, когда я остановился на ночлег на постоялом дворе, Буцефал был здоров и бодр. А сегодня утром, стоило нам отъехать на десяток верст, как он зашатался и повалился на землю. Потом изо рта у него выступила пена, и бедняга издох.
- Не исключено, что вашего коня отравили, - высказал догадку Симеон. - Тогда все складывается. Лошадь пала, и оборотни, якобы случайно проезжавшие мимо, должны были подвезти вас до ближайшего поселения. А по дороге скорее всего ограбили бы и убили. Но зачем этим бесовским отродьям понадобились я и Густав? Может, чтобы успокоить вас и внушить больше доверия? Миромир, постарайтесь ответить откровенно. Возможно, от этого сейчас зависят наши жизни. Что вы везете в своем сундуке?
- Если честно, то я сам толком не знаю, - ответил рыцарь - В сундуке та самая утварь, которую погибший охотник якобы выкрал из пещеры Красного дракона. Мой начальник - командор ордена сэр Лютобор Стоик сказал на прощание, что эти предметы обладают магическими свойствами и могут представлять ценность для науки, а также посоветовал мне быть настороже. В Цитадели должны разобраться, что это такое.
Глава пятая. Ночной гость
- Что нужно, чтобы свершилось волшебство?
Старый маг усмехнулся в длинную бороду и в ожидании ответа, посмотрел на белобрысого парнишку.
- Долго не думай, отвечай сразу!
- Магический предмет! - воскликнул юный ученик.
- Ты ошибся, впрочем, как почти всегда. Вера! - учитель поднял вверх указательный палец. - Маг должен быть твердо уверен в появлении чуда! Только так создается волшебство. Все остальное, включая магические предметы и заклинания, лишь воплощает волю мага в материальном мире.
Что-то холодное коснулось щеки Симеона, и он проснулся. Очень давно его не посещали сновидения о детстве. Может быть, это знак?
В окно кареты светила щербатая луна. Лошади за стенкой кузова сонно всхрапывали. Миромир тихо стонал во сне. Видимо, болела рана, полученная в схватке с монстрами. В руке рыцарь сжимал крохотную куклу в белом платье. На вопрос, откуда он ее взял, Миромир ответил, что нашел на полу кареты.
- Возможно, это все что осталось от настоящей виконтессы. Я уверен, что Анна не хотела мне навредить и боролась с темной сущностью, овладевшей ею.
Плохая идея брать себе что-либо принадлежавшее оборотню. Хотя, кто знает на что это может сгодиться.
Хозяин монструозной парочки так и не объявился. Ученый и рыцарь похоронили охранника Густава, а потом во всю прыть припустили дальше по дороге. Им хотелось поскорее добраться до постоялого двора. Симеону пришлось взять на себя управление каретой, и он чувствовал, что с каждой верстой все лучше справляется с обязанностями возницы. Они мчались, пока не стемнело, а тройка лошадей не выбилась из сил. Тогда ученый направил карету в придорожную ложбину, где путешественники расположились на ночлег. Сначала собирались спать по очереди, но Миромир был очень ослаб, да и Симеону требовался отдых - сказывался возраст и пережитые волнения. Ученый установил рядом с каретой простейшую сигнальную ловушку в виде веток, веревки и колокольчика. Ну, хоть что-то. Как говорится, на безрыбье и рак - рыба. Наскоро перекусив, спутники заперлись внутри кареты и провалилась в сон.
Симеон протер глаза. Спать больше не хотелось. Ученый вылез из кареты и поежился. Поддувал слабый ветерок, и было прохладно. Степь, залитая холодным лунным светом, казалась загадочным пейзажем из сказки. Из страшной сказки...
Вдали вспыхнул яркий огонек и стал разгораться. Пожар? Огонек превратился в быстро растущий сияющий холм. Все вокруг погрузилось в необычную глухую тишину. Даже ветер стих, словно испугавшись происходящего. Казалось, замерло само время.
Симеон поспешно нырнул в карету и схватил ружье. Хорошо, что он его заранее зарядил. Не сводя глаз с растущего вдалеке холма, ученый шепотом позвал рыцаря. Почему-то ему казалось неправильным нарушить царившее вокруг безмолвие. Миромир никак не хотел просыпаться, тогда ученый склонился над рыцарем и с силой потряс его за здоровое плечо. Юноша вскинулся ото сна.
- А? Что стряслось?
- Сам не понимаю, - ответил Симеон и указал пальцем наружу.
- Ничего не вижу, - сонным голосом произнес рыцарь.
Ученый выглянул из кареты. В степи стояла темная ночь. Сияющий холм бесследно исчез.
- Я тоже ничего не вижу и ничего не понимаю, - растерянно пробормотал Симеон.
Миромир тут же улегся обратно на сиденье, а ученый остался сидеть, выставив ружье в окно кареты, с твердым намерением не смыкать глаз до утра. Ближе к рассвету что-то блестящее тонкой змейкой проползло по колесу кареты и, взобравшись на багажную полку, юркнуло в один из ящиков.
***
Утром путешественники решили перекусить припасами Симеона. Выяснилось, что для двоих едоков продуктов в котомке маловато. Тогда Миромир вспомнил, что видел ящик для провизии на запятках кареты. Юноша отправился его проверить, однако ларь оказался пуст. Лишь жалкие крохи указывали на то, что раньше здесь действительно хранилось что-то съедобное. Рыцарь забеспокоился и решил проверить свой сундук.
Сидевший в карете Симеон услышал встревоженный крик спутника. Затем внутрь ворвался сам Миромир и, схватив меч, выскочил наружу. Подхватив ружье, ученый побежал следом и увидел, как взобравшийся на багажную полку рыцарь вытаскивает клинок из ножен.
- Что стряслось? - спросил Симеон.
- Вся провизия исчезла, и вы должны увидеть вот это! - ответил Миромир и откинул в сторону полотнище, прикрывавшее багаж.
Сундук Миромира был весь покрыт блестящей пленкой неизвестного происхождения.
- Прочь бесовское отродье! - вскричал рыцарь и ткнул острием меча в чуждую сущность.
Блестящая субстанция мгновенно перетекла на меч и притянула его к сундуку. Миромир попытался освободить свое оружие, но у него ничего не получалось. Было видно, как надулись жилы на шее и напряглось все тело рыцаря, а, зная силу юношу, ему явно достался могучий противник. Миромир побледнел и конце концов выпустил меч из рук. Тот так и остался прилеплен к сундуку. Только теперь и его полностью покрывала блестящая субстанция. Рыцарь, держась за раненое плечо, слез с запяток кареты и устало опустился на землю. "Как бы у него не открылось кровотечение," - обеспокоенно подумал Симеон.
Ученый некоторое время постоял в раздумье, а потом хлопнул себя ладонью по лбу. Оставив ружье на траве, он полез в кузов кареты и вскоре появился оттуда с котомкой в руках. Порывшись внутри, Симеон извлек аппетитное яблоко. Став рядом с багажной полкой, ученый с хрустом откусил от фрукта изрядный кусок, а затем принялся смачно жевать. По субстанции, покрывавшей сундук, пробежала легкая рябь. Заметив это, Симеон положил яблоко на землю и отошел в сторону.
- Прошу отведать наше скромное угощение, - произнес ученый и сделал приглашающий жест рукой.
Блестящая субстанция тонкой струйкой стекла с сундука на землю, а затем перетекла к яблоку. Вскоре плод растворился внутри неизвестного создания.
- Вы вкусили наше угощение и по закону гостеприимства должны явить свой истинный облик, - категоричным тоном заявил Симеон.
Субстанция помедлила, а потом начала собираться вместе, образуя маленький круглый шар.
- Хочу вас успокоить, я знаю о вашем высоком предназначении и не собираюсь ему препятствовать, - успокаивающе произнес ученый. - Прошу вас располагаться в нашем экипаже. В том сундуке нет еды, а я могу угостить вас вкусным мясом.
Шарик покачнулся, а затем подкатился к подножке карете. Легко подпрыгнув, он скрылся внутри кузова.
- Наш гость весьма доверчив...
- Клянусь святыми небесами, это колдовство! - взволнованно произнес Миромир. - Хорошо, что на сундук наложено охранное заклинание.
- Хочу кое-что пояснить, сэр рыцарь, - улыбнувшись, ответил ученый. - Хочет того император Серпилион Справедливый или нет, но весь наш мир пронизан магией и отменить ее одним указом невозможно. И, как следствие вышесказанного, существуют магические существа. Перед вами, сэр рыцарь, Блескун. Эта весьма редкая сущность - порождение земной магии. Если верить древним трактатам, Блескун создается самой природой и выполняет функции защитника особо важного для Подлунного мира объекта. Возможно, такой предмет сейчас находится в вашем сундуке. Надеюсь, что я правильно истолковал мотивы этого создания.
Миромир ошеломленно молчал.
- Сэр рыцарь, в любом случае нам с вами крупно повезло - у нас появился магический попутчик. Правда, не знаю, надолго ли.
- Мне бы вашу уверенность...
- Читайте умные книги и обретете мудрость, мой юный друг!
![[]](/img/p/parinow_o_m/0003_prugok2/kartw.jpg)