Лодка мягко покачивалась на волнах, за бортом плескалась вода, сонно поскрипывали уключины. Сквозь неплотно прикрытые глаза едва пробивались солнечные лучи. Все мое тело окутывала приятная нега. Несколько водяных брызг попало на лицо. Облизнув губы, я почувствовал горький вкус соли. Тут правую лодыжку прострелила резкая боль, и меня рывком вырвало из сна.
Под ухом тревожно выла сирена. Двигатели молчали, гравитация отсутствовала. Значит, дело серьезное. Кое-как избавившись от проводов, я выбрался из кресла анабиоза и, громко топая башмаками на магнитных подошвах, поспешил в рубку. Пилоту межзвездного корабля нужно быть готовым к любым неожиданностям. Хорошо еще, что я лег спать не раздеваясь. Далеко бежать не пришлось по причине скромных размеров корабля. Сделав десяток шагов, я очутился в рубке управления звездолетом.
Сбоку мелькнула смазанная тень, и раздался знакомый шлепок. К переборке рядом со мной прилип комок слизи размером с теннисный мяч. Тянучка. Ксеф тут же поменял свой цвет с серого на оранжевый, спрашивая меня, что случилось. Он отлепился от переборки и плюхнулся на пол. После чего, шлепая по ребристому металлу коротенькими ножками-присосками, подбежал к своему "носителю", то есть ко мне, и принялся карабкаться вверх по ноге. Ксефы с планеты Касторакс очень привязчивые существа.
Когда на позапрошлом прыжке я подобрал малыша в открытом космосе, то не подозревал, что обрел преданного друга. Я тогда сделал остановку у известной достопримечательности этого сектора галактики - ледяного астероида Хрума. Любуясь в иллюминатор игрой света на покрытых хрустальной коркой боках звездного скитальца, я вдруг увидел разноцветные вспышки. Бортовой компьютер расшифровал их как сигнал бедствия. Я посадил корабль на астероид и обнаружил там едва живого ксефа. Придя в себя после длительного кислородного голодания, слизеобразное существо обвилось вокруг моего запястья и целую неделю не покидало своего насеста. А стоило поднести ксефа к иллюминатору и показать звезды, как малыша тут же начинала бить мелкая дрожь. Видимо, несладко пришлось ему в одиночном плавании.
Необходимо отметить, что ксефы могут свободно перемещаться в космическом пространстве на небольшие расстояния между планетами одной системы или ближними звездами. Способность представителей этого вида долгое время дрейфовать в космосе, питаясь жесткими излучениями, в свое время вызвала живейший интерес в научных кругах Межзвездного Содружества. Колонии ксефов встречали на целом ряде планет Пятой Галактики, пока не была открыта их родина - планета Касторакс в звездной системе Водолея. Хотя слово "открыта" здесь вряд ли подходит. Просто один из ксефов, проникнувшись симпатией к командиру звездолета Земной Федерации, провел его корабль к колыбели своей расы.
Как я уже говорил, ксефы очень привязчивы, чем напоминают земных собак. Для тех, кто никогда не видел этих существ, их внешний облик может показаться странным. Тела ксефов состоят из желеобразной субстанции и могут произвольно менять свою форму и цвет. Размер юных "медуз" не превышает теннисного мяча, а взрослые особи выглядят как небольшой полупрозрачный холм. По сути, ксеф - это всего лишь студень, но студень разумный. Уровень интеллекта у представителей вида встречается самый разный, но само его наличие никогда не подвергалось сомнению. Кроме того, эти сгустки слизи с помощью врожденной телепатии понимают языки всех известных галактических рас. Ученые-всезнайки из Академии Всяческих и Околовсяческих Наук (АВОН) недавно заявили, что ксефы лишь воспринимают мыслительные образы, возникающие в мозгу существ при произнесении той или иной фразы. Спорить с академиками я не собирался (себе дороже). А то, что Тянучка (такое имя получил спасенный ксеф) понимал меня с полуслова воспринимал как должное. Небольшие размеры моего нового друга указывали на его совсем еще юный возраст. С питанием проблем не возникло - ксеф ел все подряд. Первое время я немного переусердствовал и по доброте душевной скормил Тянучке все свои запасы - тушенку, фрукты, питательные смеси. Благо тот прыжок был коротким. Я продержался до конца полета на крекерах и сгущенном молоке. За один присест малыш мог съесть очень много, а после поглощения пищи на какое-то время увеличивался в размерах. В нем просыпалась недюжинная энергия. Тянучка начинал прыгать по кораблю, весело мигая всеми цветами радуги. Но меня мучил вопрос: как он очутился один на астероиде?
Полистав на досуге "Всеобщую энциклопедию разумных существ" я узнал, что в космические путешествия ксефы отправляются лишь достигнув порога зрелости и их обязательно сопровождает опытный наставник. Как Тянучка оказался в полном одиночестве и так далеко от своей родной планеты, было непонятно. Добиться ответа от самого малыша было затруднительно. Дело в том, что, отлично понимая своего "носителя", ксеф в ответ мог только менять цвет тела. Беспорядочная смена цветов определенно указывала, что малыш попал в какую-то беду. Я пробовал научить нового товарища изъясняться рисунками. Но разобрать что-либо в каракулях Тянучки у меня не получилось. Пришлось на время отложить решение загадки. Я собирался на обратном пути залететь на Альдебаран к ученым из АВОН. У них должны были храниться подробные цветовые таблицы-разговорники ксефов.
2
Итак, мой звездолет сломался. Быстрая диагностика систем выявила серьезную неисправность. Нарушилась целостность Н-поля, охватывавшего весь корабль целиком. В этом энергетическом коконе межзвездный челнок мог почти мгновенно преодолевать десятки парсеков космического пространства. Сейчас из-за внезапной поломки скорость корабля значительно упала. Нужен был срочный ремонт.
- Мозг, в чем причина поломки?
Каждый уважающий себя звездолетчик придумывал свое прозвище бортовому компьютеру, потому как указанное в инструкции наименование компа было весьма неудобно для обращения. В моем случае QWL-893FG15. Пока выговоришь, язык можно сломать.
- Неустановленное космическое тело пробило рефлекторную решетку генератора Н-поля, - металлическим голосом ответил компьютер. - В данный момент нарушение конфигурации решетки не позволяет развить скорость, необходимую для пространственного скачка.
Запасные секции рефлекторной решетки на борту имелись. Вот только произвести ремонт в открытом космосе было невозможно.
- Какие подходящие для посадки планеты есть поблизости?
- Ближайшая пригодная для жизни людей планета Модерация-13Х находится в системе Медузы-К54. Это в трех земных сутках полета на максимально возможной из-за возникшей поломки скорости. Планета проходит вторую стадию преобразования по алгоритму Кнашевского. Имеется немногочисленная колония поселенцев.
- Мозг, курс на Модерацию. Доложи, когда выйдем на ее орбиту.
Я решил не сообщать о случившейся аварии в Галактический Центр Полетов (ГЦП). В конце концов поломка несложная, а потом можно будет наверстать потерянное время увеличением скорости. Похожий случай со мной уже был. Я взглянул на свое отражение в зеркале монитора. Бесстрашный звездолетчик (коим я себя представлял) должен произвести неотразимое впечатление на девушек-колонисток. На меня смотрело круглое лицо двадцатипятилетнего юноши. Голубые глаза, светлые волосы, курносый нос. Пухлые губы никак не хотели складываться в суровую складку. Невысокий рост и полноватая фигура не улучшали общую картину. Моя внешность меня подводила. Она совсем не соответствовала героическому образу покорителя глубин космоса. Что, впрочем, было неудивительно. Ведь я был всего лишь пилотом малого транспортного корабля "КУ-348". В среде звездолетчиков такой тип корабля называют "кузнечиком". Он способен совершать короткие пространственные прыжки между соседними звездными системами. Основное предназначение такого челнока - доставка посылок, товаров и скоропортящихся продуктов. В этом рейсе грузовой отсек моего прыгуна был забит сочными заркалями с планеты Ерр-Марин и острыми на вкус пикрами с планеты Клума. Конечно же, не о такой карьере мечтал я после выпуска из училища космонавтики. Эх, если бы не та тройка по астронавигации, возможно, я водил бы сейчас крейсер дальнего звездоплавания. Хотя поговаривали, что все хорошие места еще за год до выпуска распределили между детьми влиятельных родителей. Если это правда, тогда шансов у меня изначально не было. Мой отец работал простым диспетчером в грузовом доке космопорта, а мать преподавала в младших классах гимназии.
3
Я изо всех сил пытался оторвать Тянучку от корабельной переборки. Ксеф упорно сопротивлялся. Мы с ним проводили утреннюю тренировку. Чтобы произвести впечатление на красавиц-колонисток нужно было срочно набрать физическую форму, а малыш мне в этом помогал.
Мои пальцы бессильно скользили по поверхности желе. Вверх-вниз, из стороны в сторону. Ничего не получалось. По спине у меня бежали струйки пота, а лицо покраснело от натуги. Тянучка словно в насмешку окрасился в багровый цвет. Хотя на языке его вида это значило "осторожно" (малыш постоянно беспокоился о моем здоровье), я подозревал подвох. Придется пойти на хитрость. Я закрыл глаза и мысленно представил себе сочный бифштекс. Вот он лежит на сковороде на камбузе. Поджаривается. Уже пошел густой аромат. Но что это? От плиты идет сильный жар! Еще немного, и мясо подгорит!
Сопротивление Тянучки под моими пальцами резко ослабело. Ксеф поспешно стек вниз по переборке и засеменил на камбуз. Я мгновенно рассеял мысленные грезы. Малыш остановился на полдороге и обиженно засветился черно-зеленым цветом.
Кто-то подергал меня за штанину. Я посмотрел вниз. Красный цветок на тонкой ножке настойчиво цеплялся за мою ногу своим листиком. Это был третий член моего экипажа. Подошло время его кормить. Это надоедливое растение, не желая напрягать фантазию, я называл Цветком. Обладающее зачатками разума существо тайком пробралось на корабль во время посадки на планете Дрилла-71 в системе Рака-88. Родная планета Цветка не представляла из себя ничего особенного. Очень легко сказать, чего там нет - всего. Поверхность планеты - сплошные камни и пески. Основная проблема для живых существ - недостаток воды. В ее поисках тамошние растения научились выбираться из почвы и передвигаться на своих корнях на приличные расстояния. Вот так Цветок и забрался ко мне на корабль, пока я, так скажем, любовался пейзажем. На корабле этот "заяц" прокрался на камбуз и спрятался под умывальником. С тех пор он там и живет. Я хотел было его высадить в ближайшем космопорту, но вовремя заглянул во "Всеобщую энциклопедию разумных существ". Оказалось, что это безобидное на вид создание вполне может за себя постоять. И я поступил, на мой взгляд, мудро - оставил все как есть. Если проблему решить нельзя - она решится сама собой. Одно из моих жизненных правил. Надоест Цветку летать, сойдет на берег, где сочтет нужным. Я собирался было поставить нового члена команды на довольствие - включить в статью расходов покупку удобрений, когда застал Цветка за странным занятием - он толкал листьями к своему горшку крошки печенья. Для пробы я накрошил крекер в почву и посадил Цветок сверху. Растение от удовольствия раскрыло свою головку и распустило листочки. Через пару часов от печенья ничего не осталось. Проблема с питанием для Цветка была решена. Время от времени я экспериментировал, внося в почву новые пищевые добавки. Проголодавшись, (а это случалось примерно три раза в сутки) Цветок начинал преследовать меня по всему кораблю, а при высадке терпеливо ждал у трапа моего возвращения.
Я посыпал почву хлебными крошками, когда под потолком камбуза зазвучал голос Мозга:
- Корабль вышел на орбиту планеты Модерация-13Х. Температура на экваторе плюс 30 градусов, влажность повышенная. Две трети планеты занимает вода. Поступил запрос на идентификацию корабля.
- Мозг, я иду в рубку.
4
- Неизвестное судно, включите идентификационный маяк, назовите цель полета и состав груза на борту...
Я щелкнул тумблером, включая опознавательный код, и склонился к микрофону:
- Малый транспортный корабль КУ-348. Следую курсом на систему Скорпиона-М37. Груз - скоропортящиеся продукты. Произошла поломка генератора Н-поля. Прошу разрешение на посадку для ремонта.
Ответом мне было:
- Неизвестное судно, включите идентификационный маяк, назовите цель полета и состав груза на борту...
- Мозг, что за фигня? Может у них там пластинку заело?
Бортовой компьютер знал меня не первый год и его уже не удивляли подобные вопросы.
- На ваш запрос отвечает автомат. Высокая вероятность проблем с обработкой информации.
- Засеки источник передачи. Скорее всего в том месте расположен космопорт. Как будешь готов, летим туда. И на всякий случай просканируй поверхность планеты на предмет следов цивилизации. Колонисты должны были поселиться где-то рядом с космопортом.
- Начинаю поиск космопорта и поселения колонистов.
5
В открытый люк пахнуло ароматом цветов. Одетый в легкий комбинезон, я поежился от прохладного ветра и тревожных предчувствий. Тянучка слегка сжал мне запястье. Ксефа тоже что-то беспокоило. Окружающий пейзаж внушал умиротворение. Вокруг раскинулось широкое поле, густо заросшее розовой травой. По периметру его ограждали ровные ряды высоких деревьев с золотисто-багряной листвой. В трехстах метрах виднелось здание космопорта. Признаков жизни в округе не наблюдалось.
Я поправил на поясе бластер и нажал кнопку переносного пульта. Стоявший рядом со мной приземистый робот-разведчик ожил. Он съехал по наклонному трапу и покатился в сторону космопорта. Колеса робота бодро крутились, подминая траву, а круглая башенка с лазером вращалась, поглядывая по сторонам. За разведчиком оставалась ровная дорожка, по которой я и отправился. Отойдя от корабля на десяток шагов, я оглянулся и с помощью пульта закрыл входной люк и активировал защитное силовое поле. Тянучка перебрался ко мне на шею, образовав нечто вроде шейного платка.
В безоблачном синем небе ярко светило солнце. Дул легкий ветерок, принося запахи растений. Прикрыв на ходу глаза, я на мгновение возомнил себя на родной Земле. Но была существенная разница. Здесь не было слышно пения птиц и стрекота насекомых. Одна тишина, нарушаемая лишь шелестом травы под моими ногами.
Я поправил кепку, защищаясь от ярких солнечных лучей. Робот-разведчик достиг закрытых дверей космопорта и замер в нерешительности. В поисках входа я стал обходить здание кругом. Сбоку обнаружилась приоткрытая дверь. За ней обнаружилась лестница, которая вела куда-то на верхний этаж строения. Оставив робота снаружи (куда уж ему на колесном ходу подняться по крутым ступеням), я отправился наверх. Никаких мыслей в голове не было. Все происходящее настолько не укладывалось в привычные рамки, что казалось каким-то розыгрышем.
Мозг не нашел на планете ни малейшего следа людей. Куда подевались колонисты было не понятно. Несколько полуразрушенных ангаров рядом со зданием космопорта - вот и все, что напоминало здесь о цивилизации.
Перед высадкой я сообщил обо всем случившемся в ГЦП. Вскоре оттуда пришло срочное сообщение. Оказалось, что местная колония уже больше месяца не выходит на связь. Для выяснения всех обстоятельств пять земных суток назад на планету был отправлен военный крейсер "Неустрашимый". Он прибудет в указанную точку завтра. А пока, поскольку я уже на месте, мне предписывалось произвести разведку. С моим руководством задание было согласовано. Потом пришло сообщение от моего непосредственного начальника - капитан-шефа Арзона Першана. Он рвал и метал. Срок годности кулинарного груза, находившегося на "кузнечике", был весьма ограничен, и наша транспортная компания могла понести значительные убытки. Я успокоил разъяренного начальника тем, что холодильник работает исправно, а с военных можно будет потребовать неустойку за задержку заказа. Шеф сразу повеселел и пожелал мне удачи.
6
На лестнице скопилась уйма мусора. Я осторожно пробирался по этим завалам с трудом сдерживаясь, чтобы не чихнуть. С потолка сыпалась пыль, и я в который раз пожалел, что оставил свою кепку снаружи. Из озорства я надел ее на башню робота-разведчика со словами: "Охраняй!"
Внезапно наверху раздался слабый шорох, и я вытащил из кобуры бластер. Как и все космолетчики, я умел им пользоваться. Но космос давно утратил ореол враждебной сущности, и бластеры теперь использовали сугубо в мирных целях: прорезать проход в скальной породе или отделить от корабля вышедшую из строя конструкцию.
Вот и вход на верхний этаж. Пустая комната. Два окна, между ними стол, заваленный бумагами. Рядом два стула. Правая стена заставлена громоздкой аппаратурой. Там тревожно мигает огонек работающего передатчика. Слева кровать, на которой кто-то лежит, укрывшись с головой одеялом. Вновь послышался шорох. Это ветер шевелит бумаги на столе.
Я осторожно приблизился к кровати и протянул руку к спящему.
- Не двигаться! - произнес тихий голос у меня за спиной.
Волосы на моей голове встали дыбом.
- Медленно положите оружие на пол и повернитесь, - последовала новая команда.
Я подчинился. Осторожно развернувшись, я смог увидеть говорившего. Это оказалась девушка в оранжевом комбинезоне колониста. Худенькая, с большими глазами, но весьма решительно настроенная. Весомым аргументом в ее пользу служил крупнокалиберный пистолет у нее в руках. На нагрудном кармане виднелась бирка "Зинаида Лотеншталь, группа крови вторая, резус положительная". За спиной худышки виднелась приоткрытая потайная дверь. Не так я представлял себе первую встречу с девушками-колонистками.
- Вы пиер или нгабит? - напряженным голосом спросила незнакомка. - Отвечайте быстро, иначе я выстрелю!
- Я - Сергей Варнин. Пилот грузового корабля...
- Заткнись! - оборвала меня худышка. - Я так и знала! Подлый пиер! Ты меня не обманешь...
Она подняла пистолет, целясь мне в грудь. В этот момент моя рация ожила.
- Мозг вызывает командира. Корабль подвергся нападению. Защитное поле уничтожено...
Затем раздался хрип, и голос компьютера смолк.
Девушка завороженно смотрела на рацию-пульт в моей руке. Неожиданно она бросилась к окну и выглянула наружу. На взлетном поле что-то загрохотало. Я осторожно сделал шаг в сторону окна. От открывшейся картины у меня отвисла челюсть. "Кузнечик" самовольно стартовал с планеты. Клубы дыма и огня. Металлический стержень медленно отрывается от земли. На высоте примерно в километр звездолет вдруг изменил траекторию и стал падать в сторону темнеющего на горизонте леса. В последний момент включились тормозные двигатели, и корабль скрылся за макушками далеких деревьев.
Худышка развернулась ко мне с мрачным видом.
- Это был мой корабль, - с трудом выдавил я.
Девушка упрямо тряхнула головой.
- Меня не проведешь! Эти ваши штучки...
Дуло пистолета показалось мне просто огромным. Ни одна спасительная мысль не приходила в голову. Я словно одеревенел. И тут что-то прыгнуло с моей шеи. Прозрачный комок слизи ударил колонистку прямо в лоб. Выронив оружие, она повалилась на пол. Я подбежал к упавшей девушке и принялся приводить ее в чувство.
- Какая-то новая конструкция, - раздался у меня сзади новый голос.
7
Я резко обернулся. На кровати сидел молодой, коротко стриженный мужчина в комбинезоне колониста и крутил в руках мой бластер. Бирка на нагрудном кармане у него была вырвана с мясом. На спинке кровати лежало отброшенное одеяло. Колонист встал на ноги, оказавшись высокого роста и атлетического телосложения. Широко зевнув, он засунул оружие за пояс и подошел к окну.
- Так это ваш звездолет угнал Призрак? - лениво потягиваясь, спросил незнакомец.
- Не знаю о ком вы говорите, но корабль действительно принадлежит мне. Может быть объясните, что здесь происходит?
Девушка застонала, приходя в себя.
- Давайте перенесем Зою на кровать, а потом я вам все расскажу. Бедняжка совсем умаялась, третий день без сна...
Я, кивнув, согласился. Особо напрягаться не пришлось. Худышка оказалась очень легкой. Когда ее уложили на кровать, она тут же крепко уснула.
Укрыв Зою одеялом, мужчины расположились на стульях друг напротив друга. Колонист принялся внимательно меня рассматривать. Я же хранил упорное молчание, в свою очередь разглядывая собеседника. "Собрался рассказывать рассказывай и нечего играть в гляделки", - подумал я. Пауза несколько затянулась. Мне показалась, что в глазах у незнакомца мелькнула усмешка, и это меня слегка задело. Я уже подумывал отдать команду по рации роботу-разведчику подняться наверх. Вот только подъем по лестнице у него займет целую вечность. Да и шуму будет много. А пока можно попробовать уравнять наши позиции. Посмотрим, кто будет смеяться последним.
- Жду от вас объяснений, - нарушив молчание, заявил я и принялся крутить в руках незаметно подобранный пистолет худышки.
Мой собеседник ухмыльнулся.
- Для начала представлюсь - радиомеханик экспедиции Стас Комаровски, - произнес он. - Ваше имя и кто вы такой я уже знаю. История будет долгой. Поэтому давайте не будем действовать друг другу на нервы - прошу вас уберите пистолет. Он все равно без патронов. Давно уже...
Я вынул из пистолета обойму. Она была пуста.
- Организовать колонию на этой планете было плохой идеей, - начал свой рассказ Комаровски. - Наша экспедиция состояла из тридцати человек и была первой партией в готовившемся потоке колонистов. Действуя согласно протоколу, мы должны были взять пробы воздуха, почвы и воды в разных районах планеты, а затем провести их сравнительный анализ, чтобы определить места будущих поселений. По какой-то причине наши приборы постоянно меняли свои показания. Возможно, все дело было во влиянии геологических пород. Палаточный лагерь экспедиции для удобства был разбит рядом с космопортом. Как-то раз исследуя лес в пяти километрах отсюда, мы наткнулись на каменную пирамиду. Качество постройки говорило о высоком уровне развития цивилизации ее строителей. Глава нашей экспедиции - профессор космоархеологии Шандор Крейген пришел в чрезвычайное возбуждение. На общем совете он настоял на сохранении в тайне этого открытия, и мы продолжили исследования своими силами. Как выяснилось, это было ошибкой. Мы смогли расшифровать надписи внутри пирамиды. В них говорилось о двух враждующих расах, живших на планете в древние времена - пиерах и нгабитах. Война между этими народами длилась тысячелетия, пока не закончилась обоюдным истреблением. Последней каплей в процессе самоуничтожения стало создание воина-призрака, сражавшегося при помощи иллюзий. В огромном зале внутри пирамиды мы обнаружили хрустальный саркофаг. Не вскрывая, мы с большими предосторожностями перевезли его в один из ангаров космопорта. На следующее утро охранник, охранявший склад, исчез. Саркофаг был пуст, а рядом с ним валялась разбитая хрустальная крышка. Отправить сообщение о происшествии в ГЦП мы не смогли - той же ночью кто-то вывел из строя передатчик дальней связи. Все решили, что это сделал профессор Крейген. Оправданиям старого ученого никто не поверил. Мы тогда жутко переругались между собой. В результате доверие между членами экспедиции было подорвано. Через день профессор пропал вместе со своей супругой. Говорили, что их видели уходящими в лес в сопровождении исчезнувшего охранника. После этого один за другим стали пропадать рядовые члены экспедиции. Колонисты исчезали по несколько человек за ночь. Кто-то говорил, что видел призраков пропавших товарищей. На нас была открыта настоящая охота. Неизвестное существо нападало только после захода солнца. Оставшиеся в живых колонисты забаррикадировались в здании космопорта. Две следующие ночи прошли спокойно. А на другой день я лег спать здесь в радиорубке. В полночь меня разбудили испуганные крики и выстрелы. Спустившись в зал космопорта, я нашел там одну Зою. Девушка была сильно напугана и без конца твердила о нападении Призрака. По неизвестной причине она обвиняла во всем случившемся пиеров и нгабитов. С тех пор мы с Зоей по ночам прячемся в комнате за радиорубкой и ждем спасения от этого кошмара.
Рассказчик умолк. Солнечные лучи заливали комнату ярким золотистым светом, мешая поверить в ужас происходивших здесь событий.
- Я видел, как мой звездолет сел за лесом, - произнес я. - Возможно, на корабль попытались напасть, и бортовой компьютер переместил его в безопасное место. Вы сказали, что Призрак выходит на охоту ночью. Пока не стемнело, мы можем найти звездолет по маячку с помощью пульта. Затем проникнем внутрь, поднимемся на орбиту и оттуда сообщим обо всем случившемся в ГЦП. Кстати, сюда уже летит военный крейсер.
- Хорошо, идемте! - произнес, поднимаясь, Комаровски. - Но мы не можем оставить здесь Зою. Давайте снесем ее вниз. Потом я подгоню автоплатформу на магнитной подушке. На ней мы быстро доберемся до вашего корабля. А если Призрак прячется внутри, то мы его уничтожим!
8
Сказано-сделано. Подхватив на руки девушку, мы спустились вниз. Робот-разведчик по-прежнему стоял у входа, но кепка, оставленная мной на его башенке, куда-то исчезла.
- Охранник из тебя никудышний, - укорил я автомат, осматривая траву в поисках головного убора.
Пропажа никак не хотела находиться. Я не страдал маниакальной привязанностью к вещам, но и разбрасываться предметами личного гардероба было не в моих привычках. "Может быть кепку унесло резким порывом ветра? - с надеждой подумал я. - Тогда ее нужно искать..."
- Сергей, подождите меня здесь, - прервал мои размышления Комаровски. - Я скоро вернусь.
И колонист быстрым шагом направился в сторону ангаров. Не успел он отойти на сотню шагов, как Тянучка соскользнул с моей руки и устремился в заросли кустарника.
- Ты куда! - попытался остановить я товарища.
Ксеф исчез в кустах, а потом замигал оттуда ярко-красным светом. Что там значит этот цвет... Опасность?! Может, нашлась моя кепка?
Я немедля устремился в заросли и чуть было не свалился в глубокий овраг. Тянучка стоял на самом его краю. Первой моей мыслью было, что здесь какая-то свалка одежды. Овраг был завален оранжевыми комбинезонами колонистов. Один из костюмов лежал у самых моих ног. Я присел на корточки и осмотрел одежду. Карманы были пусты. Внутри рукавов обнаружилась липкая прозрачная пленка. Я расправил нагрудный карман. Пришитая к нему бирка гласила: Станислав Комаровски, первая группа крови, резус отрицательный. На мгновенье я опешил, а потом меня как будто что-то толкнуло изнутри. Я посмотрел на свет найденную пленку. На ней четко просматривались линии капилляров, волоски и отпечатки пальцев. Выронив из рук свою находку, я попятился назад и вывалился из кустов.
Вовремя. От ангара плыла по воздуху автоплатформа. Комаровски (или ужасный монстр), сидя за рулем, приветливо помахал мне рукой. Я машинально ответил на приветствие. О своей находке в кустах я не обмолвился ни словом. Мы бережно уложили Зою на автоплатформу, а потом залезли на нее сами. Тянучка привычно повис у меня на шее. Комаровски хорошо позаботился о материальном обеспечении нашей вылазки. В кузове автоплатформы лежали три фляги с водой, несколько коробок с продовольственным пайком, два лазерных ружья с запасными обоймами и металлический ящик с походным снаряжением. Я решительно забрал у Комаровски свой бластер. После чего определил по пульту направление движения, и мы отправились в путь. Зоя по-прежнему спала. Я уже стал находить состояние девушки странным. Такой крепкий сон не мог быть нормальным, с учетом того, что мы ее неоднократно куда-то переносили. Хотя кто его знает, после стольких потрясений...
Поездка проходила в полном молчании. Мне было о чем подумать. Да и мой спутник видимо не был настроен на общение. Время от времени взмахами руки я корректировал маршрут. Один раз я прервал игру в молчанку, спросив у Комаровски про его группу крови. Услышав "первая", немного успокоился, а когда он добавил "положительная", чертыхнулся про себя. Мысли наскакивали одна на другую. Мне казалось, что я бреду в сплошном тумане. Какой мой поступок будет правильным в этой ситуации? Робот-разведчик некоторое время следовал по пятам за нами, а потом, когда дорога ухудшилась, отстал. Я был за него спокоен. Умный автомат не потеряется - моя рация-пульт тоже была оборудована маячком.
Вскоре мы подъехали к опушке леса. Комаровски взял в руки одно из лазерных ружей и положил его себе на колени. В голове у меня прозвенел тревожный звоночек.
В лесу было темно и мрачно. Подступавшие к дороге деревья тянули к нам свои похожие на искривленные пальцы ветви, унизанные кроваво-красными листьями.
Примерно через час широкая просека, по которой мы двигались, закончилась поляной. На ней, покосившись набок, стоял мой звездолет. Видимых повреждений на нем не наблюдалось. Входной люк был приглашающе открыт, а трап опущен на землю. Комаровски остановил автоплатформу в десятке метров от "кузнечика". В очередной раз я вызвал по рации Мозг. Ответом мне было слабое потрескивание эфира.
- Ну что, вперед? - произнес Комаровски и спрыгнул на землю.
Я напоследок бросил взгляд на Зою. Мне почудилось, что губы девушки дрогнули в попытке что-то сказать. "Показалось", - подумал я и последовал за напарником. Во мне все звенело от внутреннего напряжения. С какой стороны ждать нападения?
Осторожно ступая, с оружием наизготовку мы приблизились к трапу. В глубине корабля раздались чьи-то шаги и в проеме люка появился... я - Сергей Варнин. Моя точная копия сжимала в руках бластер, а на голове была надета пропавшая кепка.
Комаровски быстро отпрыгнул в сторону и навел на меня ружье. В его глазах появилось хищное выражение.
Мой двойник вдруг сделал непонятное движение ногой, и я увидел рядом с ним Цветок. Фальшивый пилот пытался отпихнуть коленом надоедливое растение. Если бы он знал Цветок так как я, он бы не был настолько беспечным.
Я зажмурился и стал мысленно передавать послание Цветку: "Враг! Рядом враг!"
Тянучка беспокойно зашевелился у меня на шее. И тут случилось то, на что я надеялся всей душой. Листья Цветка свернулись в тонкие иглы и укололи фальшивого пилота. Мой двойник испуганно заверещал, схватившись за место укола. Его нога начала быстро растворяться в воздухе. Вскоре процесс распространился на все тело самозванца.
С Комаровски стало твориться что-то неладное. Побледнев и весь дрожа, он вдруг выстрелил из ружья в воздух. Позади меня раздался еще один выстрел. Мой напарник схватился за грудь и рухнул на землю. Я стремительно развернулся, вскидывая бластер. На платформе с торжествующим видом стояла Зоя, сжимая в руках дымящееся ружье. Девушка вскинула вверх левую руку. На ладони у нее лежал хрустальный осколок. Кристалл ярко вспыхнул синим огнем, и рядом со мной послышался пронзительный звук.
Я оглянулся. Комаровски и мой двойник с тонким свистом таяли прямо на глазах. Над их исчезающими телами поднимались вверх струйки синего пара и собирались в туманное облачко. Туман уплотнился, и я увидел перед собой фигуру Призрака. Своим видом он отдаленно напоминал человека: огромная голова, карликовое тело. На груди у монстра что-то поблескивало. Бесплотная фигура медленно подплыла к Зое и втянулась в кристалл, сиявший в ее руке.
- Призрак возвращен в свою темницу, - громким голосом произнесла девушка. - Пришел конец похищениям и убийствам.
9
Зоя устало опустилась на платформу. Взяв в руки флягу с водой, она принялась жадно пить. Я с опаской приблизился к девушке и застыл с немым вопросом на лице.
- Когда начались исчезновения людей, я продолжила изучение каменной пирамиды, - поведала отважная колонистка. - Каждый день втайне от всех я пробиралась в ее темные коридоры и читала-читала древние надписи на стенах. Там я нашла разгадку событий последних дней. Она крылась в прошлом планеты. Пиеры и нгабиты уже устали от бесконечной войны, когда произошло удивительное событие. Наследник правителя нгабитов на охоте спас от дикого зверя юную пиерку, Девушка оказалась любимой дочерью вождя пиеров. Молодые люди полюбили друг друга и решили покончить с враждой между народами. Их брак ознаменовал начало новой эры. Война наконец-то закончилась. Все оружие было уничтожено, и на планете воцарился мир. В память об этих событиях и в назидание потомкам была построена каменная пирамида. В ней был заключен последний из беспощадных убийц - Призрак. Пиеры и нгабиты, став единым народом, уплыли на далекие острова в океане. Возможно, их потомки живут там до сих пор. Из-за глупого любопытства охранника склада Призрак пробудился и вырвался на свободу. Запрограммированный на убийства он начал охоту на чужаков. Одной из способностей Призрака является умение создавать двойников живых существ. Для этого ему достаточно завладеть вещью, принадлежавшей будущей жертве. Создав точную копию в виде пустой оболочки, Призрак при физическом контакте вбирал в себя материальную сущность добычи, оставляя от нее лишь истонченную оболочку. Сергей, вам повезло, что ваш двойник не успел к вам прикоснуться. Другой особенностью Призрака было умение разделяться на части и контролировать одновременно нескольких двойников. Мы с вами это только что наблюдали. Единственным способом нейтрализовать убийцу было заключить его энергетическую сущность в стекло особого сплава. Поэтому я постоянно носила с собой хрустальный осколок от крышки саркофага. Но для пленения Призрака он должен был сначала покинуть человеческое тело. Я знала, что Стас Комаровски погиб, а в его тело вселилось чудовище. Призрак обманом заманил меня в комнату за радиорубкой и запер там без воды и пищи. Когда дверь вдруг открылась, я увидела вас, Сергей. У меня в голове тогда все перемешалось - я решила, что вы новое воплощение моего врага. А потом мне пришлось притвориться спящей, чтобы поймать сразу двух зайцев.
- Хорошо, что все благополучно закончилось, - произнес я. - Зоя, вы просто молодец!
Раздался треск веток, и из лесных зарослей на поляну выкатил робот-разведчик. Он принялся грозно поводить лазером из стороны в сторону. "Приехал к шапочному разбору", - подумал я и вновь перевел взгляд на девушку.
Присмотревшись внимательнее к своей героине, я вдруг решил, что худоба и огромные глаза несущественный недостаток для молодой девушки. Только я раскрыл рот, чтобы предложить Зое продолжить наше знакомство на борту моего корабля, как высоко в небе послышался грохот, а потом облака пробил сверкающий стержень. Крейсер "Неустрашимый" совершал посадку на летном поле возле космопорта.
- Я поеду встречать военных, - решительно произнесла Зоя, садясь за руль автоплатформы.
Мне оставалось только помахать ей рукой на прощание. Глядя как транспорт скользит между деревьями, я вдруг увидел над головой у девушки синее облачко. Я крепко зажмурился, а когда открыл глаза - наваждение исчезло. Не успела автоплатформа скрыться из виду, как меня настойчиво подергали за штанину. Я даже не стал гадать, кто бы это мог быть. Конечно же Цветок.
- Ну пойдем, герой, - ласковым тоном произнес я. - Ты заслужил сегодня свои вкусняшки. Хотя я тоже не промах, смог тебе телепатически сообщить об опасном враге.
Тянучка быстро замигал разноцветными огоньками, а Цветок закивал ему в ответ красной головкой. О чем это они беседуют? Ко мне в душу закралось сомнение - действительно ли я совершил подвиг? А, может быть, это Тянучка подхватил мою мысль и передал ее Цветку? Да нет! Этого просто не может быть!
Пора было возвращаться на корабль и лететь в космопорт. Военные мне кое-чем обязаны и должны, как минимум, помочь с ремонтом. Надеюсь, что в этом рейсе у меня больше не будет вынужденных посадок.
Продолжение приключений звездного курьера по
ссылке
![[]](/img/p/parinow_o_m/01_posadka/kurxeroblozhka-351.jpg)