Паринов Олег Михайлович : другие произведения.

Путник (история странствий воина) Часть третья. Новое задание

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
 []
  
  

Часть третья. Новое задание

  
  Что бы ни встретилось в пути,
  Какие б не были преграды,
  Друг, продолжай вперед идти,
  И ждет тебя в конце награда.
  
  
  Глава первая, в которой пленника вынуждают превратиться в птицу
  
  Тьма медленно отступала, прячась по углам тюремной камеры. На стене перед закованным в оковы узником появились и медленно поползли вниз светлые квадратики - это лучи утреннего солнца пробились сквозь прутья решетки. Начинался очередной день в неволе.
  Заключенный поднял тяжелую после беспокойного сна голову и осмотрелся по сторонам. За ночь в его каземате ничего не изменилось. Тот же сочащийся влагой потолок, те же узоры потрескавшейся кладки на стенах и неизбывный тошнотворный запах из дыры отхожего места в углу. Привстав с охапки грязной соломы, служившей ему постелью, узник оперся спиной на холодные камни. Гремя кандалами, он потянулся всем телом, насколько это позволяли тяжелые цепи, а затем, подняв исхудавшую руку, браслетом оков процарапал очередную отметину на стене. Еще один день в заключении. Больше года прошло с тех пор, как его бросили в эту каменную клетку. Если быть точным, то сегодня пошел триста семьдесят третий день. Все это время он просидел прикованным к железному кольцу в стене.
  Глядя на квадратики солнечного света, узник последовал давно ставшему привычным ритуалу. Каждое утро он напоминал себе, кто он такой, и как попал в королевскую тюрьму. "Только не забывать, кто я! - как молитву начал повторять про себя невольник. - Мое имя - Двулик. Я последний из рода зеркальных сов - неясытей. У меня есть жена Перевертыш и шестеро детей. Наша семья живет в Странном лесу. Я попал в ловушку монаха ордена Сети Ферриша по прозвищу Гнусавый. Негодяй продал меня, как диковинку, в зверинец правителя Вендарии. На устроенном перед королевским двором представлении я под угрозой смерти отказался принимать свой истинный облик - серой совы. Разгневанный монарх пригрозил плахой смотрителю зверинца и приказал заключить под стражу строптивого человека-птицу. С тех пор меня держат в одиночной камере, пытаясь сломить волю и добиться согласия менять обличье на потеху короля и его свиты".
  Несмотря на то, что прошло довольно много времени с момента его пленения, Двулик отчетливо помнил тот злополучный день, когда попался в ловушку монаха ордена Сети. Как будто это случилось только вчера.
  Стояла ранняя весна. Близился вечер. Утомленное солнце почти скрылось за верхушками высоких сосен. Ласковый ветерок тихо шевелил листву и хвою деревьев. Ничто не предвещало грядущей беды. Двулик, Перевертыш и двое молодых совят охотились на опушке Странного леса. Неподалеку среди холмов раскинулась деревня Лесные Поляны. Охота началась удачно - они поймали трех мышей-полевок. Жена с детьми полетели в глубь леса, унося добычу в гнездо, а Двулик устроился на ветке мохнатой ели и приготовился к ожиданию. Внезапно его ухо уловило испуганный женский крик. После нескольких призывов о помощи, голос резко оборвался. Зеркальный неясыть точно определил место, откуда кричали. Это была старая ветряная мельница, стоявшая на окраине деревни, прямо рядом с лесом. Перелетев на крышу ветряка, Двулик проник через дыру на верхний ярус строения.
  Из кустов возле мельницы выглянуло чье-то заросшее щетиной лицо. Затем послышался гнусавый шепот: "Попался серый мышеед!" В кустарнике заливисто залаяла собака.
  Осторожно ступая когтистыми лапами, Двулик прошелся по деревянному настилу. Возле бункера для подачи зерна он нашел подходящую щель и посмотрел вниз. На нижнем ярусе строения находились три существа человеческой расы. Двое мужчин бандитского вида прижимали к мельничному жернову перепуганную девушку. Существ мужского пола Двулик видел впервые, а девица ему была знакома. "Ее имя Каталея, и она - племянница мельника", - вспомнил человек-птица. Сейчас девушка подвергалась насилию со стороны бандитов.
  Крылья мельницы неспешно вращались. Их натужный скрип мешал расслышать, о чем говорят люди внизу. Решившись, зеркальный неясыть подцепил когтями крышку люка, откинул ее в сторону, а затем камнем бросился вниз. Ударившись о доски пола, Двулик стал быстро увеличиваться в размерах и превратился в коренастого мельника.
  - Дядя Убальд! - вскричала девушка, запахивая разорванное на груди платье. - Это не то, что вы подумали!
  - Он такой же тебе дядя, как и я, - криво ухмыляясь, произнес лысый сутулый мужчина, засовывая руку за пазуху.
  Второй насильник, здоровый с внушительным животом громила, всхлипнул носом и зловеще улыбнулся, показывая редкие кривые зубы во рту. Медленным движением он вытащил из-за спины обитую железом дубинку. Двулик кувыркнулся под ноги лысому злодею и ударил того пяткой в пах. Сутулый мужчина, вытаращив глаза, кулем повалился на спину. Он забарахтался на досках пола, словно выброшенная на берег рыба, держась обеими руками за промежность и хватая воздух открытым ртом. Щербатый здоровяк, не переставая ухмыляться, с неожиданной для его комплекции прытью оказался рядом с мельником-совой. Коротко взмахнув рукой, он ударил защитника девушки дубинкой по голове. Двулик едва успел уклониться, и удар пришелся по плечу. Правая рука человека-птицы сразу онемела. Покачнувшись, Двулик вскочил на ноги и ткнул кулаком левой руки в горло нападавшему. Здоровяк захрипел и, уронив дубинку, схватился руками за толстую шею. Его физиономия побагровела, а глаза закатились наверх. Через мгновенье ноги громилы подкосились, и он с грохотом рухнул на дощатый пол, подняв вверх облако мучной пыли. Двулик шагнул к напуганной девушке. Голосом ее дяди он успокаивающе произнес:
  - Каталея, все в порядке! Они больше тебя не тронут.
  - Вы не мой дядя! - дрожащим голосом произнесла девица, прижимаясь спиной к шероховатой поверхности жернова. - У вас желтые глаза, а у дяди голубые. И он никогда со мной так вежливо не разговаривает. К тому же эти люди ему хорошо заплатили, чтобы я немного покричала. Наверное, это вас они хотели поймать. Сказали, чтобы я не двигалась, когда вы ко мне подойдете.
  Двулик отшатнулся от обманщицы. Тут доски пола под ним провалились, и человек-птица свалился в подпол. Здесь на него набросились с нескольких сторон. Зеркальный неясыть почувствовал на своем теле чьи-то цепкие пальцы: кто-то крепко обхватил его за плечи, другие нападавшие мертвой хваткой вцепились в руки и ноги, лишая возможности двигаться. Потом что-то тяжелое ударило человека-птицу по голове. Яркая вспышка, и свет померк в его глазах. Пришел в себя Двулик уже в большой железной клетке. К толстым прутьям прилегала плотная материя, почти не пропускавшая света. Руки и ноги человека-птицы были туго стянуты веревками, а рот заткнут тряпкой. Пленника куда-то везли. Закрепленная на повозке, клетка мерно покачивалась. Где-то рядом слышались голоса людей и щелчки кнута. Правивший повозкой возница с кем-то беседовал:
  - А наш-то брат Ферриш - хитрец, каких поискать! Здорово он придумал с этой девицей. Жаль, что пришлось ее закопать вместе с дядей. Но тут Ферриш прав, без свидетелей оно спокойнее.
  Двулик стиснул зубы в бессильной ярости и глухо застонал.
  Узник в камере вздрогнул и пришел в себя. Его било мелкой дрожью от вновь пережитых воспоминаний. Немного успокоившись, человек-птица поднял правую руку и разжал кулак. На его ладони лежало почти невесомое перышко серой совы. "Только бы добраться до огня, - как заклинание твердил Двулик. - Тогда я смогу сообщить Перевертышу, где нахожусь". Зеркальный неясыть с трудом встал на ноги. Выпрямившись, он принялся разминать онемевшие за ночь мышцы, а затем начал усиленно двигаться. Больше часа пленник, насколько ему позволяла длина цепи, выполнял различные упражнения. Необходимо было заботиться о поддержании своего тела в хорошей форме.
  
  ***
  
  Ближе к вечеру в тюремном коридоре раздались шаги множества людей. Смотровое окошко камеры со стуком отворилось. В свете факелов, освещавших коридор, заискрились чьи-то золотые волосы. Заглянув в камеру, неизвестный какое-то время рассматривал узника, потом Двулик услышал мелодичный женский голос:
  - Это, что ли, ваша птица-оборотень?
  - Да, ваша милость! - прозвучал в ответ угодливый голос старшего надсмотрщика. - Он очень опасное создание!
  - Через полчаса приведите его в личный кабинет коменданта тюрьмы, - потребовала неизвестная женщина. - Вы меня поняли, милейший? В кабинет коменданта, а не в комнату для допросов!
  - Да-да, все исполним в точности, ваша милость! - испуганным голосом ответил тюремщик.
  Прошло совсем немного времени, и в коридоре вновь раздались шаги. В камеру к узнику вошли шестеро тюремных охранников. Двое из них остались у входной двери, держа в руках горящие факела, а четверо с опаской приблизились к сидевшему у стены Двулику.
  - Будешь дергаться - изобьем! - строго предупредил старший надзиратель.
  Отомкнув ключом висячий замок на оковах узника, он с силой дернул цепь и скомандовал:
  - Вставай! Нам приказано отвести тебя на беседу к весьма важной особе. Веди себя с ней почтительно, не то оставлю без еды на двое суток.
  Держась за стену, Двулик с усилием поднялся на ноги. Кандалы с него не сняли, а лишь отомкнули цепь, которой узник был прикован к кольцу на стене. Четверо тюремщиков надежно опутали его веревками и с силой их затянули. Теперь пленник едва мог пошевелить руками. Бесцеремонно толкая, его вывели из камеры, а затем повели по тюремному коридору. Зеркальный неясыть едва держался на ногах, борясь с приступом слабости. Охранники с факелами шли впереди и позади процессии. В конце коридора находилась каменная лестница. Потянув за веревки, Двулика поволокли наверх по ее крутым ступеням. Миновав два лестничных пролета, процессия вошла в узкий коридор и остановилась перед покрытой искусной резьбой дверью. Цветочный орнамент на ней соседствовал с изображениями сказочных животных. "Весьма необычный вкус у коменданта тюрьмы", - успел подумать Двулик. Тюремщики сноровисто сняли с узника веревки и грубо втолкнули его внутрь. Дверь с глухим стуком захлопнулась у него за спиной. Сделав по инерции пару шагов, человек-птица остановился, и, позвякивая кандалами, стал оглядываться по сторонам,
  Небольшая комната, в которой оказался пленник, была погружена в полумрак. Вечерело. Последние лучи закатного солнца с трудом проникали сквозь разноцветные витражные окна. Кабинет коменданта тюрьмы был заставлен массивной мебелью из красного дерева с бархатной обивкой. Из общей картины выбивался простой деревянный табурет, стоявший в центре помещения. Взгляд Двулика задержался на низком потолке, выложенном белой мозаикой.
  На паркетном полу плясало пламя свечей одинокого канделябра. Сам бронзовый светильник стоял на краю письменного стола в углу комнаты. За столом, откинувшись на высоком стуле, сидела красивая златовласая девушка. Незнакомка накручивала на палец локон длинных волос и пристальным взглядом смотрела на узника. Двулик внезапно почувствовал, что от него неприятно пахнет, а его одежда превратилась в жалкие лохмотья.
  - Проходите, милейший, присаживайтесь! - мелодичным колокольчиком прозвучал голос девушки.
  Она указала пленнику на табурет. Медленно переставляя ноги в оковах, Двулик прошел в центр комнаты. Легко подняв табурет, он неожиданно шагнул к столу. Златовласая девушка, скрипнув стулом, отпрянула назад и напряглась всем телом. Двулик аккуратно поставил табурет в румпе от стола и не спеша присел. Молодая дама слегка расслабилась, едва заметно выдохнув. Она встряхнула золотистыми кудрями и быстро облизнула губы кончиком розового язычка. Решительно вздернув подбородок, девушка посмотрела в упор на Двулика.
  - Мое имя - леди Розалинда де Олбани, - представилась она звонким голосом. - Я дочь герцога де Олбани и доверенное лицо короля Вендарии Дамиана Второго Справедливого. Его величеству стало известно, что вы являетесь одним из последних представителей рода зеркальных сов-неясытей. Ваша способность превращаться в человека достаточно подробно расписана в древних трактатах по магии. Мне интересно знать, можно ли этому искусству научить обычных людей?
  Пламя свечей внезапно заколебалось. В его мерцающем свете худое тело мужчины в грязных лохмотьях исчезло, а перед леди появился ее собственный двойник. Девушка-двойник провела язычком по губам и мило улыбнулась. Роза приоткрыла рот от неподдельного удивления, а затем, придя в себя, почти неслышно захлопала в ладоши. Пламя свечей еще раз дрогнуло, и на табурете вновь возник истощенный мужчина в оковах. Он устало посмотрел на изумленную девушку.
  - Используя наши тайные практики, обычного человека можно научить прятаться в тени, леди Розалинда, - едва слышно прошептал он. - Все остальное - волшебная магия, доступная лишь зеркальным совам-неясытям. Вот вам еще один пример нашей магии!
  Двулик протянул руку к пламени свечи и поджег совиное перо. Красный дым от сгоревшего пуха, колеблясь, превратился в фигурку совы. Легкое облачко тут же отправилось в странствие по комнате в поисках выхода.
  Человек-птица вскочил на ноги и схватил табурет. Коротко размахнувшись, Двулик метнул его в витражное окно. Громко зазвенело разбитое стекло, и на паркет посыпались осколки. Следом по полу загремели сброшенные кандалы. Узник превратился в большую серую сову и взмахнул крыльями, собираясь взлететь. Роза что-то нажала под крышкой стола, и на взлетавшую птицу с потолка упала прочная сеть. Зеркальный неясыть беспомощно забился в тенетах. Мозаика на потолке оказалась хитро спрятанной ловушкой.
  - Стража! - звонко крикнула девушка.
  В кабинет тут же ворвались встревоженные тюремщики.
  - Вы целый год морили его голодом, чтобы заставить превратиться в сову, - торжествующе заявила им Роза. - А я, как видите, сумела это сделать всего лишь за десять минут!
  Птица в сетях снова превратилась в человека. Тюремщики, ругаясь, подхватили узника с пола и выволокли из кабинета. Златовласая девушка с улыбкой наблюдала за происходящим.
  Сотканная из красного дыма фигурка совы, висевшая под потолком, плавно покачиваясь в потоке воздуха, вылетела в разбитое окно и растаяла в ночи.
  - А теперь мы будем ждать гостей, - задумчиво произнесла молодая дама, постукивая тонкими пальцами по поверхности стола.
  Глядя в окно на далекий горизонт, она невольно залюбовалась багровым отсветом угасающего заката. "Поймаем всех сов в одну сеть", - мысленно усмехнулась фаворитка короля. Влетевший порыв ветра задул пламя свечей на светильнике.
  
  
  Глава вторая, в которой Иоганнес и Амвросий отбывают ссылку, обнаруживают потайной люк и чудом избегают гибели
  
  Весна на севере княжества Минестрал в этом году выдалась поздней. Дремучий лес не спешил просыпаться после долгой зимней спячки. Белые шапки снега величаво покоились на разлапистых ветвях елей и сосен, а покрытые ледяной коркой сугробы под деревьями не хотели таять. Лишь на открытых пустошах и просторных полянах снежный покров начинал понемногу уменьшаться под лучами слабого весеннего солнышка, и кое-где редкими проплешинами из-под снега выступали островки черной земли.
  В глубине лесной чащи, вдали от людского жилья прятался монашеский скит. Более двух сотен лет служил он местом духовных подвигов монахов-затворников. В летописях Единой Церкви повествуется, что именно в оных стенах в былые времена стремились к внутреннему совершенству подвижники Януарий и Патрик. Воспылав пламенем истинной веры, будущие святые распространили ее огонь далеко на юг в Междуречье и донесли до Странного леса на востоке Вендарии. Среди монашеской братии ходили упорные слухи, что еще за века до этих событий адепты языческих, ныне забытых религий проводили в сем укромном убежище свои еретические обряды.
  Уже более полугода здесь отбывали ссылку братья Иоганнес и Амвросий. За грехи гордыни и зависти епископ Иоганнес Паблиотти был лишен епархии в Междуречье и извергнут из сана епископа в монахи. Амвросий Лузинелло за грехи подобострастия и недоносительства был также понижен в монашеский чин. Помимо этого, на бывшего секретаря епископа наложили обет молчания до окончания двухлетней ссылки. Во избежание нарушения данной клятвы уста Амвросия замкнули наложением священной церковной печати на обе его отвислые щеки. После проведенного по строгим правилам ритуала молчальник отныне, даже при большом желании, не мог произнести ни слова. Иоганнесу приходилось дни напролет говорить за двоих, не дожидаясь ответа товарища по ссылке. Опальных монахов обязали денно и нощно молиться о ниспослании им прощения за совершенные прегрешения. В тихой лесной глуши ничто не должно было отвлекать согрешивших братьев от духовного очищения и покаяния во славу Единой Церкви.
  Ближайший монастырь, названый в честь одного из отцов основателей Единой Церкви святого Аполлинария, находился в пятнадцати слошах к западу от монашеского скита. Раз в месяц из него присылали подводу, груженную всем необходимым для поддержания жизни скитников.
  Уединенное обиталище братьев-монахов с севера от холодных ветров защищал высокий холм, поросший стройными соснами. С западной стороны в двух десятках шагов от жилья протекал незамерзающий ручей. С востока же и юга к скиту почти вплотную подступали вековые деревья-великаны. Для защиты от диких зверей жилище монахов было обнесено невысокой изгородью из жердей. В центре подворья высился потемневший от времени жилой сруб, сложенный из массивных бревен. С одного боку к дому прижимался дощатый сарайчик для хозяйственных инструментов, а с другого - маленькая часовенка, возведенная во славу святого Аполлинария. Еще одно строение пряталось от посторонних глаз в дальнем углу двора. Это была старая кузня. Построенное в незапамятные времена сооружение покосилось набок и вросло в землю по самые окна. На заднем дворе скита монахи разбили огород, где выращивали картошку и овощи.
  
  ***
  
  Стояла глубокая ночь. Чернильное небо усеивали бесчисленные яркие звезды. Одна из них, не удержавшись, скатилась вниз, прочертив на небосклоне сияющую линию. Казалось, что время остановило свой неумолимый бег. Но вот на горизонте посветлело, и ночная тьма начала отступать перед зарождающимся светом утра. Лужи во дворе монашеского скита сковал утренний морозец, а все вокруг окутала белесая туманная дымка. Хрупкую тишину нарушал лишь доносившийся из леса скрип дерева под тяжестью налипшего на него снега.
  На двускатной крыше сруба, поближе к теплой печной трубе, нахохлившись, сидел чернокрылый ворон. Внимание озябшей птицы было обращено в сторону кузни. За ее покрытыми морозным инеем окнами сверкали багровые вспышки огня, а над обветшалой крышей поднимались в небо клубы серого дыма. Чем так заняты братья-монахи в час, когда вся природа еще нежится в сладкой утренней дреме?
  Пламя в горне ярко вспыхнуло, осветив внутренность кузницы. Над кузнечной печью, расположенной у стены помещения, низко склонился брат Иоганнес. Он с любопытством наблюдал, как в древесном угле расплавляются комочки железной руды, найденной ими позавчера на лесном болоте. Оставшуюся часть красно-рыжего железняка монахи свалили кучей в углу кузни.
  Брат Амвросий усиленно качал ручку воздуходувных мехов, поддерживая жар в пылающем горне. Постепенно под почерневшей коркой угля руда достигла нужной температуры и стала плавиться.
  Длинной железной спицей Иоганнес пробил угольную корку. Расплавленный металл красно-белым ручейком медленно потек по желобу в отверстие сливного камня. Бывший епископ отошел к стоявшему рядом шаткому столу и открыл увесистый фолиант. Найдя нужную страницу, он принялся нараспев читать магические заклинания. Дождавшись, когда весь металл стечет, чтец сделал знак своему помощнику.
  Бывший секретарь епископа обреченно вздохнул и, натянув толстые рукавицы, взял со стойки с инструментами большие железные щипцы. Обхватив ими сливной камень, он, осторожно ступая, перенес каменную емкость к низкому металлическому столику. На его покрытой изящными узорами столешнице были вырезаны пять глубоких формочек, изображавших диковинных птиц и зверей. Ранее магический предмет принадлежал ведунье с Травяных Заводей. Братья-монахи тайком вывезли в ссылку сие колдовское изделие вместе с книгой заклинаний. Амвросий аккуратно наклонил камень над формочкой собаки, и раскаленный металл, ослепительно сияя, устремился вниз. Шипя и пузырясь, он заполнил собой углубление. Бывший иеромонах, не замечая капель пота, выступивших на лбу, отвел в сторону опустевший каменный сосуд, а затем отнес его на прежнее место. Вытерев пот с лица огромным платком, Амвросий устало облокотился о рукоятку воздуходувных мехов. Отдыхая, он без видимого интереса наблюдал за действиями бывшего начальника.
  - Вот и ладненько, бессловесный брат мой! - похвалил помощника Иоганнес.
  Он взял в руки фолиант и продолжил читать вслух заклинания. Не прекращая громкого чтения, опальный священник снял с пояса флягу и подошел к металлическому столику. Выкрикивая режущие слух фразы заклятия, он полил формочку собаки красной жидкостью из фляги. Это была кровь зайца, попавшего вчера в охотничьи силки. Раздалось громкое шипение, и от столика повалил едкий дым. Амвросию сильно сдавило живот. Он опрометью бросился к выходу и выскочил на свежий воздух. Вслед за ним во двор торопливо вышел Иоганнес, оставив открытой дверь.
  - Надеюсь, сегодня у нас получится достойный образец, - с надеждой в голосе произнес бывший епископ. - Эта болотная руда по цвету и составу весьма похожа на железняк из Травяных Заводей.
  Амвросий неуверенно пожал плечами и посмотрел вверх на быстро светлеющее небо. Немного постояв во дворе, братья-монахи вернулись в проветренную кузню. Войдя внутрь, они сразу же направились к металлическому столику. Формочка собаки на нем оказалась полностью погребена под красным порошком. Иоганнес тонким прутиком смел верхний слой порошка, а затем, обхватив тряпицей, ловко вытащил из углубления готовую фигурку собаки. Она получилась черного цвета с редкими рыжими вкраплениями. Начинающий колдун покрутил свое творение в руках, придирчиво рассматривая.
  - Так-так! - произнес он нарочито бодрым тоном. - Взгляни, тишайший брат Амвросий, на сию чудесную вещицу. Скоро, очень скоро мы с тобой вернемся из ссылки. И вернемся победителями! Впереди нас ждут великие почести и награды!
  Иоганнес спрятал статуэтку в холщовый мешочек, а затем туда же бережно пересыпал красный порошок. Амвросий недоверчиво хмыкнул и, обреченно махнув рукой, вышел за дверь. Покинув кузню, бывший иеромонах широко зашагал к дому по протоптанной в снегу дорожке. Его товарищ по ссылке, мелко семеня, устремился за ним.
  - Нет, ты погоди, недоверчивое чадо мое! - спеша вслед за братом-монахом, тараторил он на ходу.
  Амвросий обернулся и сурово нахмурил брови. Ниспровержение в монашеский чин уравняло обоих ссыльных в церковном звании. И теперь бывший секретарь епископа строго пресекал все попытки прежнего фамильярного к нему обращения. Увидев помрачневшее лицо товарища, Иоганнес тут же поправился:
  - Ну, да, да, брат мой по вере Амвросий! Но ты только посмотри!
  Обогнав духовного собрата, он первым вбежал в их уединенное жилище.
  
  ***
  
  Обстановка дома, где жили попавшие в опалу монахи, была весьма скромной и состояла из грубо сколоченного деревянного стола, высокой этажерки, колченогого табурета, пары скамеек вдоль стен и сундука для хранения одежды. Спали скитники на двух узких дощатых кроватях. Вместо мягких перин на них лежали тюфяки, набитые прошлогодним сеном. В углу жилища располагалась каменная печь с дымоходом. Над ее очагом на крюке висел почерневший от сажи чугунный котелок, в котором монахи готовили пищу. Свет в холодную келью с трудом пробивался сквозь три слюдяных окошка.
  Переступив порог дома, Иоганнес сразу устремился к стоявшей возле стены этажерке. Все ее полки были плотно заставлены статуэтками птиц и зверей. Между фигурками лежали туго набитые мешочки с вышитыми рисунками. Амвросий вошел следом за возбужденным товарищем и встал у окна, подперев спиной стену.
  - Видишь, какие у нас потрясающие успехи! - гордо воскликнул бывший епископ, указывая на переполненные полки. - Столь много фигурок, и большинство из них ожили!
  Его молчаливый собрат приподнял вверх левую бровь и скрестил руки на груди.
  - Ну, хорошо, честнейший брат мой по вере, - уныло поправился неудачливый творец магических статуэток. - Признаю, лишь некоторые из них слегка пошевелились. Да и то, это видел только я, когда смотрел на них долгое время.
  Иоганнес разом сник, словно из него выпустили весь воздух. Он тяжело опустился на табурет возле этажерки и обессилено уронил руки. Холщовый мешочек с фигуркой собаки выскользнул из ослабевших пальцев монаха и с глухим стуком упал на пол. Его горловина раскрылась, и доски пола обильно усыпала красная пыль.
  Бывший епископ понуро повесил голову. Волна внезапной грусти накатила на обычно жизнелюбивого инока. Непрошеные слезинки побежали по его щекам, и он крепко зажмурился. Дело, которому братья-монахи отдали столько сил и времени, по-прежнему было далеко от завершения. Внезапно чье-то громкое нечленораздельное мычание нарушило тишину. Раздался звук падения чего-то тяжелого.
  Опальный священник удивленно раскрыл глаза. Его товарищ по ссылке сидел на полу, испуганно вжимаясь в бревна стены. Широко открыв рот и пытаясь закричать, он только мычал и тыкал указательным пальцем куда-то под ноги брату по вере. Опустив взгляд, Иоганнес потрясенно взвизгнул и свалился с табурета.
  На полу, там, где только что были его ноги, алым огнем горели контуры крышки люка. Благодаря рассыпанному магическому порошку, под срубом обнаружилось потайное помещение. Не сводя глаз со светящихся линий, Паблиотти отполз на четвереньках в сторону.
  - Давай успокоимся, брат мой Амвросий, - дрожащим голосом произнес он. - А ведь эта находка может стать нашей удачей!
  Иоганнес подскочил на ноги и устремился к этажерке. Порывшись на полках, он торжествующе воздел вверх фигурку рыжей собаки, принадлежавшую ранее ведунье с Травяных Заводей. Охваченный воодушевлением монах обратился к своему товарищу.
  - Амвросий, брат мой терпеливый! - просительно произнес он. - Дай толику кровяной жидкости для благого дела.
  "Терпеливый брат" усиленно замотал головой из стороны в сторону и спрятал руки за спину.
  - Эх, жаль, да некогда уговаривать! - посетовал Иоганнес и взял с полки длинную иглу. - Брат Амвросий, пока я готовлюсь, будь добр, принеси из сарая топор и ломик.
  Подойдя к светлеющему окошку, Паблиотти решительно закатал рукав рясы. Крепко сжав иглу, он проткнул ее острием кожу на указательном пальце. На всех без исключения пальцах рук усердного исследователя виднелись точки от прошлых уколов. Выступившей каплей крови монах помазал статуэтку собаки. Колдовское изделие засветилось изнутри, Положив фигурку на пол, Иоганнес высыпал из мешочка на ладонь щепотку красного порошка и принялся втирать его в пасть зверя. Фигурка из металла тут же ожила и превратилась в рыжую собаку. Радостно тявкнув, та принялась лизать пальцы ссыльного инока. Магическое создание прямо на глазах стало увеличиваться в размерах и вскоре выросло до румпа в высоту. С довольным видом поглаживая псину по голове, Паблиотти посмотрел на входившего в комнату Амвросия. Брат-монах принес нужные инструменты.
  Контуры крышки потайного люка по-прежнему светились на полу, но уже не так ярко, как прежде. По знаку Иоганнеса его толстый товарищ, громко пыхтя, принялся отдирать ломиком доски от пола. Бывший епископ помогал ему, сметая в сторону щепки и мусор. Вскоре взорам братьев-монахов предстала железная крышка, закрывавшая вход в подпол. На ее потемневшей от времени поверхности виднелась какая-то надпись, выполненная староцерковной вязью, и оттиск церковной печати.
  - Да покоится здесь в мире брат Эмеральд, поддавшийся на происки темных сил, - встав на колени, по слогам прочитал Иоганнес. - Амен! Год рождения - девятьсот пятьдесят пятый, а год смерти почему-то не указан. Наверное, братья забыли в спешке. Смотри, Амвросий, они зачем-то на крышку люка священную церковную печать наложили! Судя по всему, именно от соприкосновения с ней наш магический порошок засветился.
  Бывший епископ рассеянно погладил по голове рыжую собаку, лежавшую у его ног. Та в ответ благодарно лизнула руку хозяина. Товарищ опального священника отчаянно замотал головой и попытался знаками что-то объяснить своему собеседнику.
  - Никогда не слышал о брате Эмеральде, - задумчиво произнес Иоганнес. - Интересно, почему нашего брата-монаха не похоронили на кладбище или хотя бы во дворе скита? Да не бойся ты так, брат мой осторожный Амвросий! Этому покойнику уже без малого две сотни лет. Давай-ка лучше поскорее откроем люк!
  Монахи вставили в щели люка топор и ломик и, поднатужившись, приподняли крышку. Воздух со свистом устремился в подпол. Дружным рывком соратники откинули в сторону массивный люк. Открылся темный проем, откуда дохнуло ледяным холодом. В воздух взметнулись клубы пыли. У обоих иноков защекотало в носу и запершило в горле. Иоганнес, не выдержав, громко чихнул. Лежавшая до этого спокойно, собака глухо зарычала и поднялась на ноги. Шерсть на ее загривке встала дыбом. Волшебный зверь не сводил глаз с открытого подпола.
  - Нужен свет! - воскликнул Иоганнес. - Брат Амвросий, будь добр, принеси факел!
  Его товарищ, тяжело переваливаясь на ходу, поспешил к выходу из кельи. Здесь он схватил стоявшую у двери палку, обмотанную паклей, и, подойдя к печи, сунул самодельный факел в тлеющий очаг. Промасленные волокна тут же вспыхнули и загорелись ярким пламенем. Вернувшись к люку, Амвросий неуверенно протянул пылающий светильник своему напарнику. Взяв факел, бывший епископ решительно шагнул к подполу и заглянул вниз. Амвросий осторожно высунулся из-за плеча собрата. В свете светильника из мрака выступили ступени деревянной лестницы и стены, выложенные диким камнем. Внезапно послышался шорох, и в темноте под лестницей вспыхнули два красных глаза.
  - А-а-а-а! - в один голос закричали перепуганные братья-монахи.
  Они в ужасе отшатнулись от люка. Рыжий пес подбежал к проему подпола и принялся громко лаять в темноту. Снизу донесся зловещий скрежет, а затем ступени лестницы жалобно заскрипели под тяжестью чьих-то шагов. Что-то жуткое поднималось из подвала наверх.
  У Амвросия от страха подкосились ноги, и он грузно рухнул на пол. Сидя на пыльных досках, бывший иеромонах принялся беспрестанно икать.
  Иоганнес не растерялся. Он сунул факел в ведро с водой и бросился к проему. Нужно было как можно скорее закрыть выход из подвала. Маленький инок вцепился в крышку люка и поднатужился, стараясь ее поднять. Но, несмотря на все его усилия, тяжелая крышка не двигалась с места.
  - Амвросий! Помоги! - с натугой позвал Иоганнес брата-монаха.
  Но его товарищ продолжал сидеть на полу, видимо, совсем потеряв разум от страха. Он лишь икал, не сводя округлившихся глаз с открытого подпола.
  Скрип ступеней приблизился, и из подвала появился потрескавшийся человеческий череп. В его глазницах ярко горел огонь. Шаг за шагом на свет выступил весь скелет в ветхих отрепьях. Судя по всему, истлевшие лоскуты когда-то были красной монашеской рясой. Между ребер скелета торчало несколько арбалетных болтов. В костлявых руках мертвый монах сжимал кинжал в золотых ножнах. Появившееся из мрака создание казалось воплощением ужаса.
  Хрустнув костями, скелет ступил из подвала на пол кельи. Рыжий пес бросился вперед и вцепился зубами в ногу нежити. Грозно рыча, он попытался перекусить мертвецу голень. Оживший брат Эмеральд выхватил из ножен кинжал и ударил собаку сверкающим лезвием по голове. Магическое создание, отчаянно взвизгнув, рассыпалось по полу кусками рыжего металла. Мертвый монах стал с хрустом поворачивать лысый череп, осматривая келью. Взгляд его красных глаз остановился на священной церковной печати, украшавшей щеки сидевшего на полу Амвросия.
  Иоганнес понял, что дело приняло дурной оборот и могло закончиться самым печальным образом. Нужно было срочно спасать товарища.
  Бывший епископ подскочил к этажерке и принялся бросать в мертвеца металлические статуэтки. Легкие фигурки бились о скелет монаха и отскакивали, не причиняя ему особого вреда. Недовольно защелкав челюстью, оживший брат Эмеральд развернулся и пошел на метателя. Иоганнес не дал зажать себя в угол. Прижавшись к стене, он проворно проскользнул мимо нежити и выскочил во двор. Пробежав несколько шагов, монах на мгновенье замер в нерешительности, а затем скачками, проваливаясь в глубокий снег, устремился за угол скита к часовне святого Аполлинария.
  Ввалившись в дощатую постройку, беглец затаил дыхание и прислушался к звукам снаружи. Во дворе скита раздался хруст снега, а потом наступила зловещая тишина. Иоганнес обвел затравленным взглядом крохотную молельню. Спрятаться здесь было негде. Рядом с ним на высоком постаменте стоял гранитный бюст святого Аполлинария. Бывшему епископу показалось, что подвижник укоризненно косится на него, порицая за редкие молитвенные бдения.
  - Святой Аполлинарий! - еле слышно зашептал Иоганнес. - Защити от темных сил! Амен!
  Внезапно дверь скрипнула, и в часовню с кинжалом в руке ворвался мертвый монах. Споткнувшись о порог, он, загремев костями, рухнул на колени. Золотой кинжал выпал из руки скелета и покатился, глухо звеня и подпрыгивая, по деревянному полу.
  Иоганнес схватил бюст святого подвижника и со всей силы опустил его на голову нежити. Череп скелета треснул и распался на куски. Теперь уже окончательно мертвый монах Эмеральд рассыпался грудой костей по полу молельни. Сверху на него упала гранитная скульптура святого. Каменный бюст оказался слишком тяжелым для маленького монаха, и тот не смог удержать его после удара.
  - Вера в святых порой творит настоящие чудеса! - переводя дыхание, пробормотал Иоганнес.
  Монах с трудом поднял с пола гранитный бюст, спасший ему жизнь, и водрузил его на прежнее место.
  - Славься святой Аполлинарий! - склонившись в благодарном поклоне, произнес Паблиотти. - Амен!
  Выпрямившись, инок неожиданно увидел за ухом скульптуры изображение трилистника. Этот символ языческой религии был строжайше запрещен Единой Церковью. Рядом с открывшимся знаком остались следы гипса. Видимо, его слой ранее скрывал еретический символ. Как трилистник оказался на бюсте? Проделки скульптора-еретика? Или правдивы слухи, что Единая Церковь использует ритуальные предметы забытых религий, выдавая их за собственные артефакты? Кто же тогда увековечен в скульптуре? Тут было над чем подумать.
  Наклонившись, Иоганнес поднял с пола кинжал мертвеца и принялся его рассматривать. Древнее оружие вдруг засияло желтым светом. Бывший епископ почувствовал в ладони слабое покалывание и тепло, быстро распространившееся по всему телу. Кто-то как будто шепнул на ему ухо, что теперь он в безопасности и под надежной защитой. "Неужели, я стал владельцем магического амулета?", - озадаченно подумал Иоганнес. Найдя среди костей золотые ножны, он вложил в них кинжал и спрятал ценный трофей за пазуху. Вернувшись в дом, победитель нежити обнаружил Амвросия, забившимся под стол с железной кочергой в руке.
  Придя в себя и успокоившись, монахи приступили к наведению порядка в келье. Они закрыли крышкой вход в подпол и для надежности поставили сверху громоздкий сундук с одеждой. Иоганнес бережно собрал в холщовый мешочек осколки разбитой фигурки собаки. Щепки досок и прочий мусор скитники сгребли в кучу и вынесли во двор. Под конец они подмели и тщательно вымыли пол в келье, вернув своему жилищу почти первозданный вид.
  Управившись с уборкой, Иоганнес присел отдохнуть на лавку. Повозившись за пазухой, он достал из ножен золотой кинжал и направил его острие на противоположную стену кельи. На мгновенье представив, что разрезает пополам коварно предавшую его новициатку Розу, бывший епископ слегка повел клинком из стороны в сторону. Внезапно раздался скрежещущий звук, и на бревнах стены появилась глубокая царапина.
  Набиравший черпаком воду из ведра, Амвросий испуганно разжал пальцы. Деревянный ковшик загремел по полу, расплескивая живительную влагу во все стороны.
  
  
  Глава третья, в которой Норм, Бедах и Зелленар спускаются под землю, находят Колесо Силы и знакомятся с Духом Земли
  
  В глубокой пещере под лесом эльфов, куда спустились Норм, Бедах и Зелленар, господствовала влажная полутьма. Полностью погрузиться в темноту подземелью не давали слабо мерцавшие на его стенах разноцветные отблески. Извилистый проход, по которому двигались приятели, освещался рассеянным светом кристаллов и жил горных пород. Каждый минерал на стенах, полу и потолке коридора испускал свое неповторимое сияние. Сворачивая лишь в ему одному известных местах, дракончик уверенно вел друзей по подземному лабиринту к древнему механизму расы Мыслящих облаков. Подняв руку, Норм смог разглядеть рисунок линий на ладони и убедился, что линия жизни у него по-прежнему длинная. По народному поверью долгой будет и его жизнь. Шагая в неизвестность под землей, воин очень надеялся, что старая примета его не подведет.
  Ратник и диккот с честью выполнили возложенное на них магами ордена Искры задание - Зелленар был в срок доставлен в нужное место. Не их вина, что волшебный камень неожиданно превратился в зеленого дракончика. Теперь этот жизнерадостный "малыш" топал впереди друзей по подземному коридору, смешно покачиваясь на кривоватых ножках.
  Пыхая струйками белого пара, дракончик поведал приятелям свою историю. Она была воистину удивительной. Родился Зелленар накануне сражения слуг Хаоса с силами Тьмы. Он был долгожданным ребенком в семье Зеленых драконов Туманных гор. Его родители помогли Мыслящим облакам в создании Логостикум - механизма управления энергиями. В те времена его называли Колесом Силы. Волшебное устройство было успешно использовано для победы над армией Тьмы. Чтобы сохранить управление чудесным механизмом в будущем драконы-родители пожертвовали собственным дитя. Они заколдовали Зелленара драконьей магией, превратив тело малыша в гранитный монолит, а его душу и сознание поместили в волшебный изумруд. Но ценный камень был похищен алчными людьми и за прошедшие века сменил многих владельцев. Будучи сам магическим существом, Зелленар осознавал все, что происходило с артефактом. Драконья магия позволяла ему понимать языки и наречия Обитаемых Земель. Малыш проводил столетие за столетием, наблюдая за событиями вокруг камня, но не имея возможности себя как-то проявить. Когда оживленная деятельность вокруг артефакта стихала, сознание Зелленара погружалось в дрему. Самый длительный период сна у него был, когда камень хранился в сокровищнице последнего короля Вольстана Эльдуна Мрачного. Но, после того как артефакт нашел ученый маг ордена Искры Силлениус, события стали сменять друг друга как в калейдоскопе.
  За время долгого заточения Зелленар научился изменять форму камня и управлять его свечением. Иногда ему удавалось посылать сновидения владельцам артефакта, предупреждая их об опасности. Теперь, после возвращения в истинный облик, прежнее созерцательное существование для дракончика осталось позади.
  Радуясь ощущениям своего нового тела, Зелленар весело резвился. Он на ходу сбивал щелчками гибкого хвоста верхушки сталагмитов, заставляя спутников прятаться от разлетавшихся осколков. Приятели долго шли по подземным коридорам, с каждым поворотом спускаясь все глубже и глубже под землю. К удивлению ратника, свечение стен прохода не угасало, а, наоборот, становилось сильнее. После очередного поворота полумрак впереди озарился бледно-синим светом.
  Дракончик и его спутники вошли в огромную пещеру. Их глазам предстала захватывающая картина. Стены подземелья светились мягким голубым светом. По ним бесчисленными прядями спускались вниз корни волшебных деревьев. С прячущегося во тьме потолка пещеры свисали десятки гигантских сталактитов, а каменный пол живым ковром устилали стебли растений. В глубине подземелья из стены выступал массивный темно-синий сапфир. Размеры драгоценного минерала впечатляли - четыре румпа в высоту и два в диаметре. Сапфир имел отполированные грани и светился изнутри холодным светом. На стене рядом с минералом был вырезан барельеф змея, свернувшегося в кольцо и кусающего себя за хвост. По периметру скульптурное изображение окружали таинственные знаки, похожие на следы могучих когтей. В центре барельефа имелось круглое углубление.
  Ступая по сплетениям стеблей, Зелленар и друзья подошли к большому сапфиру. На гладкой поверхности минерала, как в зеркале, отразились их фигуры. Дракончик широко раскрыл зубастую пасть и, подцепив когтями, вытащил из-под языка блестящую жемчужину. Переваливаясь с боку на бок, он приблизился к барельефу и вставил шарик в отверстие в его центре. Жемчужина ярко вспыхнула и засветилась ровным белым светом. Внезапно стены и пол подземелья задрожали, а с потолка посыпалась каменная пыль. Вскоре все стихло. Освещение в пещере стало ярче, откуда-то повеяло свежим воздухом.
  Неожиданно стебли растений на полу пришли в движение и опутали ступни дракончика, ратника и диккота. Поднимаясь выше по телу, они принялись связывать гостей по рукам и ногам.
  - Не бойтесь и не сопротивляйтесь, уфф, - успокаивающе зафыркал Зелленар. - Вскоре вы почувствуете магическую связь с Колесом Силы, уфф. Доверьтесь мне, мои храбрые наставники!
  Ползучие стебли обвили головы приятелей и замерли в неподвижности. Норм почувствовал, как липкие щупальца коснулись его лба. Прохладу на месте прикосновения вскоре сменило ощущение приятного тепла.
  По зеркальной поверхности сапфира, будто по воде, побежали круги. Внутри минерала возникла бесформенная фигура в темно-фиолетовом одеянии. Своими очертаниями она отдаленно напоминала человека. Призрачное создание находилось в непрерывном движении, словно струясь в невидимом потоке.
  - Приветствую тебя, дракон Зелленар! - зазвучал в голове у ратника незнакомый голос. - Здравствуйте и вы, разумные существа! Я - Дух Земли, рожденный вместе с Обитаемыми Землями. Мой возраст составляет многие тысячи лет. Почувствовав пробуждение механизма расы Мыслящих Облаков, я тотчас прибыл сюда. Как же долго я ждал этого момента, и вот он, наконец, настал! Зелленар, прошу передать мне ключ управления Колесом Силы. Такова последняя воля ваших родителей! Вот послание с указаниями, которое оставил ваш отец.
  Из угла пещеры выкатился стеклянный шар. Подкатившись к опутанным растительными стеблями гостям, он ярко засветился. Внутри шара возникло изображение зеленого дракона, и под сводами пещеры зазвучала шипящая и фыркающая драконья речь. "Ничего не понятно!", - с досадой подумал Норм и взглянул на Бедаха. Диккот с выражением крайнего изумления на морде внимал древнему языку. Вскоре шар погас, и наступила гулкая тишина.
  - Отец повелел передать вам управление Колесом Силы, уфф, - произнес Зелленар, отворачиваясь в сторону, чтобы скрыть повлажневшие глаза. - Раньше я уже слышал от родителей о Духе Земли, уфф. Они поклонялись вам как высшему божеству. А куда исчезли отец с матерью и все Мыслящие Облака, уфф?
  - После окончания войны победители никак не могли решить, что им делать с механизмом управления энергиями, - беззвучно ответил Дух Земли. - Одни предлагали его разрушить, другие - вновь пробудить. Были и такие, кто хотел вернуть в наш мир Хаос. Чтобы избежать столкновения между недавними союзниками, семья Зеленых драконов с помощью магии превратила ключ управления Колесом Силы вместе с душой своего ребенка в разумный камень. Вскоре проявился побочный эффект проникновения в Обитаемые Земли энергии Хаоса. Мыслящие Облака начали терять память, а их невесомые тела стали разрушаться. Баланс тонких энергий в них оказался нарушенным. Сил помочь им у меня не было. Последние представители расы Мыслящих Облаков укрылись в Туманных горах. Зелленар, туда же давным-давно улетели и твои родители. Больше я о них не слышал.
  - Я выполню волю отца и передам вам ключ управления Колесом Силы, уфф! - заверил Духа Земли дракончик. - Но что вы будете делать дальше, уфф?
  - Сколько себя помню, я всегда старался помочь существам, живущим на поверхности, - ответил Дух Земли. - Теперь, благодаря Колесу Силы или Логостикум, как вы его называете, у меня появилась для этого замечательная возможность. Чтобы не было войн, убийств и насилия необходимо достигнуть гармонии между всеми живыми созданиями. Для этого нужно многое сделать. Прежде всего, я займусь воспитанием и обучением пробудившегося Колеса Силы. И с его помощью начну восстанавливать нарушенные связи между разумными существами, животными и растениями. Но сперва мне нужно понять их внутреннее строение, мотивы и устремления. Попадающие в землю безжизненные телесные оболочки для этих целей не подходят. Поэтому я обращаюсь к вам, представители разумных рас Обитаемых Земель. С вашего разрешения я хотел бы исследовать ваши тела. Вреда им нанесено не будет. На какое-то время вы погрузитесь в сон, а когда изучение будет закончено, проснетесь. После чего сможете беспрепятственно вернуться на поверхность к своим соплеменникам. Вы согласны?
  - Я слишком далеко зашел, чтобы поворачивать назад, - вздохнув, ответил Норм. - Да, я согласен!
  - Отважный диккотеш никогда не отступает от своей цели, мяу, - решительно промяукал Бедах. - Я тоже согласен, мяу!
  Зелленар радостно зафыркал.
  - Я рад, что не ошибся в вас, уфф, - улыбнулся дракончик, сверкнув острыми зубами. - Вы, действительно, верные своему слову и бесстрашные существа, уфф-уфф. Позвольте мне считать себя вашим другом, уфф! Дух Земли, мы с друзьями готовы, можете начинать, уфф!
  
  
  Глава четвертая, в которой друзья помогают Духу Земли, получают от него неожиданные подарки и выбираются на поверхность
  
  Норм внутренне напрягся и посмотрел на темно-синий сапфир. Колеблющаяся фигура внутри минерала растаяла, а вместо нее появилось улыбающееся личико Натали Еланской.
  - Здравствуй, любимый! - радостно произнесла графиня и вышла из камня.
  Норм почувствовал, что гибкие корни растений больше его не держат. Раскрыв объятия, ратник бросился навстречу возлюбленной. Взявшись за руки, счастливые мужчина и женщина побежали к золотистому свету в конце пещеры. Прошло совсем немного времени, и влюбленные выбрались из мрачной пещеры на лесную поляну, залитую ярким солнечным светом. Взявшись за руки, они, прогуливаясь, пошли в глубь леса по извилистой тропинке.
  Вскоре Норм и Натали увидели впереди поросшую деревьями гору и принялись подниматься на нее, взбираясь все выше и выше. Ведущая их тропинка затейливо петляла среди стройных сосен, величавых дубов и пушистых елей. Приятно пахло свежей листвой и хвоей. Верхушки высоких деревьев плавно покачивались на ветру. За поворотом тропы показался звонкий родник, бьющий из каменной глыбы в форме яблока. Склонившись над хрустальной струей, ратник и графиня вдоволь напились сладкой, ломящей зубы воды и отправились дальше.
  Достигнув вершины горы, они увидели поляну, усеянную разноцветными цветами. Натали, счастливо засмеявшись, побежала вперед, а Норм устремился за ней вдогонку. Ратник догнал возлюбленную, и они со смехом упали в пышную траву. Обняв друг друга, и, вдыхая аромат трав и цветов, влюбленные немного передохнули, а затем, вскочив на ноги, подбежали к краю поляны, заканчивавшейся крутым обрывом. Стоя над бездонной пропастью, они залюбовались окружающим пейзажем. Сердце замирало, и дыхание перехватывало от открывшейся взору величественной панорамы. Внизу в голубоватой дымке прятался волшебный лес. Чуть дальше полноводная река неспешно несла свои серо-зеленые воды к небесно-синему морю. У кромки горизонта над морской равниной ослепительно сияло солнце, золотистыми бликами отражаясь от голубой ряби волн.
  Натали взяла Норма за руку и показала вниз на проплывавшее под ними пушистое облако. Легко оттолкнувшись, влюбленные запрыгнули на белый островок и поплыли по небу. Далеко внизу пестрым ковром простирались леса и поля, а высоко вверху светило солнце. Чуть в стороне висел бледный диск полной луны. Рядом с ночным светилом проглядывали весело подмигивающие звезды.
  Внезапно большая тень накрыла облако с влюбленными. Взглянув вверх, Норм и Натали увидели Зеленого дракона. Он дружелюбно кивал шипастой головой и улыбался, показывая похожие на кривые мечи зубы. Взмахнув перепончатыми крыльями, огнедышащий змей приблизился к облаку, и влюбленные, помогая друг другу, перебрались на его чешуйчатую спину. Держась друг за друга и за шею дракона, они продолжили волшебный полет. В какой-то момент Натали оглянулась и выразительно посмотрела на Норма.
  - Тебе пора возвращаться, любимый, - ласково произнесла она.
  Ратник взглянул на землю и увидел, что они пролетают над Шепчущим лесом. Сверху густые заросли деревьев были похожи зеленого дракона, стоящего на задних лапах. Огнедышащий змей, на котором летели влюбленные, стал стремительно снижаться. Вот уже внизу показалась поляна с темнеющим входом в пещеру. Норм нежно поцеловал возлюбленную и решительно спрыгнул со спины дракона. Его мгновенно затянуло в черноту подземелья.
  
  ***
  
  Вздрогнув всем телом, ратник открыл глаза. Сладостные грезы рассеялись. Он находился на прежнем месте в пещере, перед темно-синим сапфиром, и был все также опутан стеблями растений. В нескольких шагах от него дергался в растительных путах Бедах. Диккот, похоже, тоже только что пробудился от сна и теперь удивленно оглядывался по сторонам. Дракончика нигде не было видно.
  Стебли растений, опутывавшие конечности друзей, зашевелились и поползли вниз. Через несколько мгновений ратник и диккот почувствовали себя свободными. Норм внимательно осмотрел свое тело. Его приятно удивило, что оно стало сильнее, руки взбугрились могучими мышцами. Сбоку от себя ратник услышал хихикающее мяуканье Бедаха.
  - Норм, мурр-хи-хи! - весело мяукал диккот. - У тебя волосы торчат во все стороны, как иголки у ежа, мяу!
  Взглянув на товарища, ратник рассмеялся в свою очередь.
  - Ты тоже изменился, мой друг! - давясь от смеха, сказал Норм. - Явно прибавил в весе, но тебе это только на пользу. Лапы и вся фигура стали мощнее и представительнее. Вот только полоска красного меха вокруг шеи и фиолетовый цвет кончика хвоста - это явный перебор.
  - Как так, мяу! - завертелся на месте, осматривая себя, Бедах. - Да меня же в племени все засмеют, мяу!
  Из дальнего угла пещеры вышел Зелленар и приблизился к друзьям.
  В зеркальном сапфире возникла фигура Духа Земли. На груди у призрачного создания теперь красовалась сияющая жемчужина. В пещере раздался звучный голос, в котором слышались нотки удовлетворения. "Ты гляди! - удивился Норм. - Дух Земли уже научился говорить на всеобщем языке".
  - Большое спасибо вам за помощь, разумные существа! - произнесло древнее божество, плавая внутри минерала. - Я закончил исследования ваших тел. В качестве благодарности мне удалось улучшить их физические качества и привлекательность. Надеюсь, что вам понравились мои скромные подарки...
  - Что вы, сидя под землей, знаете о привлекательности в моем племени, мяуфрр! - гневно промяукал Бедах. - Сейчас же верните мне прежний окрас шерсти, мяуфрр!
  - Боюсь, это уже невозможно, - после продолжительной паузы немного смущенным голосом заявил Дух Земли. - Еще раз спасибо вам! Не нужно благодарностей! Где выход из пещеры вы знаете. Прощайте и желаю удачи!
  Закончив прощальную речь, призрачное создание исчезло, растворившись внутри сапфира.
  - Он сбежал, мяу, - огорченно промяукал Бедах. - И что мне теперь делать, мяу?
  - Напрасно огорчаешься, - успокоил друга ратник. - Ты у нас теперь самый неповторимый диккотэш во всех Обитаемых Землях. Янесса и Скрилла просто не смогут устоять перед таким красавцем!
  - Действительно, мяу? - неуверенно промяукал диккот.
  - Конечно, уфф! - подтвердил Зелленар, поднимая вверх шипастый хвост. - А еще мне нравится эта мужественная зеленая полоса поперек твоей спины.
  - Что за полоса? - в панике завертелся на месте Бедах. - Где она, мяу?!
  - Шучу, шучу, уфф, - зафыркал, выпуская клубы белого пара, дракон. - Пора уходить, друзья! Наша миссия здесь закончена.
  - Зелленар, расскажи, что произошло, пока мы спали? - настойчиво попросил Норм.
  - Я раньше вас пробудился от сна и долго общался с Духом Земли, - пофыркивая, поведал молодой дракон. -Мы с вами сделали хорошее дело: помогли Духу Земли понять строение тел и сознание существ, населяющих верхний мир. Теперь с помощью Колеса Силы он постарается воплотить Великую Мечту о чудесном мире добра и любви. Если у него получится, то изначальная магия пышным цветом расцветет в Обитаемых Землях. Растения и животные смогут общаться с разумными расами. Все живые создания почувствуют неразрывную связь с природой и между собой. Я же теперь полностью свободен от обязательств. А сейчас нам нужно отсюда уходить. Вход в пещеру с Колесом Силы вскоре будет запечатан. Кстати, по моим внутренним часам в верхнем мире прошло немногим более полугода.
  - Ничего себе вздремнули! - хмыкнул Норм, приглаживая стоявшие торчком волосы.
  Зелленар громко фыркнул и направился к выходу из пещеры. Глядя вслед дракону, Карваль отметил, что за время сна тот здорово подрос и увеличился в размерах. Их зеленый друг был теперь на две головы выше ратника. "Как быстро растут дети", - усмехнулся про себя Норм. Он поправил на поясе меч и заторопился вдогонку за драконом.
  Расстроенный Бедах еще раз осмотрел себя со всех сторон и напоследок бросил осуждающий взгляд в сторону сапфира. Зеркальная поверхность кристалла оставалась неподвижной. Понуро опустив хвост с ярко-фиолетовым кончиком, диккот поплелся к выходу.
  Из глубины минерала осторожно выглянула голова Духа Земли и посмотрела вслед гостям. Кому-нибудь постороннему могло показаться, что древнее божество неслышно посмеивается, глядя на удаляющегося Бедаха.
  
  ***
  
  Обратная дорога заняла меньше времени. Или путникам это только показалось?
  У самого выхода из пещеры Норм обнаружил свою походную котомку. Еще несколько шагов - и мрак, и сырость подземелья остались позади. Друзья вышли на лесную поляну и с наслаждением вдохнули хрустально-чистый воздух.
  Стояла ранняя весна. Вечерело. Легкий ветерок шелестел листьями деревьев и нес прохладную свежесть. В темнеющем небе лениво плыли кудрявые облака. Шепчущий лес готовился к ночному отдыху. От деревьев, плотным кольцом окружавших поляну, по земле протянулись длинные тени. Сквозь пучки пожухлой травы то тут, то там проглядывала молодая поросль.
  Дракон, ратник и диккот расположились у края поляны на выступавших из земли узловатых корнях дуба. Могучее древо широко раскинуло над их головами толстые ветви, усыпанные светло-бурыми почками.
  - Куда вы теперь направитесь, уфф? - спросил друзей Зелленар, блеснув в вечернем полумраке зелеными изумрудами глаз.
  - Мне пора возвращаться домой, - немного подумав, ответил Норм. - Мама, наверное, уже заждалась. Хорошо, что ей сразу отправили часть денег за мое участие в миссии. Еще очень хочу найти графиню Еланскую.
  - Я пойду с тобой, мяу! - решительно промяукал Бедах. - Только сначала навещу моих сородичей, мяу. Узнаю, что случилось со Скриллой, а потом сразу тебя догоню, мурр. Засиделся я! Целых полгода на одном месте, мяу! Не терпится скорее посмотреть, как изменяются Обитаемые Земли, мурр. Норм, ты же поделишься со мной монетами из своего задатка, мяу?
  - Не переживай, друг! - заверил диккота Норм. - Полученные деньги за миссию поделим поровну, как только доберемся до Малого Излучья. На коровку тебе, конечно, не хватит, но пару-тройку курочек купить сможешь. После роспуска ордена Искры на выплату остатка вознаграждения нам вряд ли стоит рассчитывать.
  - А что будешь делать ты? - поинтересовался ратник у Зелленара.
  - Займусь поисками родителей, уфф, - ответил молодой дракон. - И начну с нашего родового гнезда в Туманных горах, уфф.
  - Я слышал много удивительных историй об этой таинственной местности, - мечтательным тоном произнес Норм. - Хотелось бы когда-нибудь там побывать.
  Подложив под голову походное одеяло, ратник откинулся спиной на ствол дерева и устало вытянул ноги.
  - Друзья, мне пора, мяу! - заторопился диккот. - Побегу, пока мои соплеменники не вышли на ночную охоту, мяу. Только надо будет сначала яркие полосы на шерсти травой зазеленить, фрр, а то меня в племени на смех поднимут, фрр. Удачи тебе в поисках родителей, Зелленар! Норм, где мы встретимся, мяу?
  - Могу подождать тебя здесь на поляне, - предложил ратник.
  - Лучше выбрать другое место, мяу, - не согласился Бедах. - Шепчущий лес и его обитатели весьма враждебно настроены к людям, фрр, и на то есть свои причины, мяуфрр. Завтра утром, когда лес проснется, тебе лучше быть подальше отсюда, мяу.
  - Тогда я буду ждать тебя у обители святого Патрика на Призрачной дороге, - сказал Норм. - Если через два дня вестей не будет, вернусь за тобой в лес.
  - Не волнуйся, мурр! - успокоил друга Бедах. - Я буду вовремя, мяу. До встречи!
  И диккот с необычно ярким окрасом шерсти растворился в засыпающем лесу.
  Быстро сгущались сумерки. На землю неслышно опускалась ночь. В вечернем небе зажглись первые звезды.
  - Норм, мне жаль расставаться, но пора в полет, уфф, - грустно фыркнул Зелленар. - Лететь лучше ночью, когда меньше любопытных глаз, уфф. Возьми на память эту чешуйку, уфф. Если тебе будет нужна моя помощь, опусти ее в горячую воду. До свиданья, друг, уфф!
  Молодой дракон взмахнул перепончатыми крыльями и легко оторвался от земли. Сделав круг над поляной, Зелленар взял курс на восток и вскоре скрылся за верхушками деревьев. Норм махал ему рукой на прощание, пока шелест драконьих крыльев не стих вдали. Полюбовавшись в лунном свете подаренной чешуйкой, ратник спрятал ее в карман куртки и принялся устраиваться на ночлег. Он выбрал место между корней дуба и сел, скрестив ноги. Накинув на плечи одеяло, воин погрузился в медитацию.
  
  
  Глава пятая, в которой король на балу обсуждает гостей и получает угрозы
  
  Головы животных грациозно покачивались и ухмылялись друг другу. Под звуки мелодичной музыки пары танцующих мужчин и женщин в масках зверей кружились в сверкающем золотом бальном зале. Огромные люстры с сотнями свечей ярко освещали движущиеся фигуры придворных аристократов и гостей праздника. Покрытые зеркалами стены и потолок просторного помещения многократно отражали разноликую толпу и пламя горевших светильников. Пространство Зеркального зала казалось от этого еще больше. Свет, сиявший в высоких витражных окнах Королевской башни, был виден далеко в близлежащей округе.
  Весенний Бал Зверей считался одним из любимых развлечений правящего короля Вендарии Дамиана Второго Справедливого. Маскарад проводился ежегодно в первый день полнолуния второго месяца весны. Замок Серентир, где проходил бал, последние сто лет являлся резиденцией правящей династии королей Вендарии. Эта неприступная крепость располагалась на вершине высокого холма у изгиба реки Каменки. От мощных укреплений замка, господствовавшего над окружающей равниной, во все стороны разбегались улицы Манистауна - столицы королевства Вендария. Раскинувшийся на берегу полноводной реки, многолюдный город по своему богатству по праву занимал первое место в стране.
  Король Вендарии Дамиан Второй Справедливый восседал на золотом троне у северной стены Зеркального зала. Он близоруко щурился, вглядываясь в танцующие пары. По правую руку от монарха, в готовности сиюминутно выполнить высочайшее повеление, стоял Первый министр герцог де Олбани. Королева Маргарет покинула бал-маскарад почти сразу же после начала. Ее величество страдала мигренью, и сегодня вечером тяжкий недуг мучил супругу монарха особенно сильно.
  - Кто вон та симпатичная обезьянка? - спросил король своего Первого министра.
  Герцог де Олбани через монокль взглянул на стройную девушку в костюме обезьяны, которую вел в танце дородный мужчина, одетый кабаном.
  - Баронесса Лампье, ваше величество, - тихо ответил герцог. - Толстяк, что пыхтит и отдувается, танцуя с ней, ее муж барон Лампье.
  - Это какой Лампье? - задумчиво переспросил король. - Не тот ли это барон, что владеет клочком болот и крохотным замком в западной части Низколесья? Я помню с ним недавно вышел какой-то казус.
  - Память вашего величества как всегда безупречна, - льстиво подтвердил Первый министр. - В прошлом году барон подавал прошение на высочайшее имя о включении в его владения незначительных лесных угодий. Основанием для иска послужил "Большой перечень вассальных земель", подписанный менее века назад вашим прадедом Пенанцием Великодушным. Ваше величество, как вы помните, ваш достопочтимый предок имел склонность к учету всех мелких ленных владений в границах Вендарии.
  Король вяло кивнул седовласой головой, поощряя советника к продолжению рассказа.
  - Но ответчик барона - граф Фрезак заявил, что представит в суде дарственную грамоту отца Лампье на владение спорными землями, - усмехаясь, рассказывал дальше герцог. - Вышел небольшой конфуз. Дело приняло совсем скверный оборот, когда на следующее утро дарственная пропала из гостиницы вместе со слугой графа Фрезака. Конечно, на слушании иска граф метал громы и молнии, но отсутствие ключевого документа склонило королевский суд на сторону барона.
  - Весьма занятная история, - зевая, заметил монарх. - А из чьей семьи молодая жена барона Лампье?
  Герцог де Олбани выдержал эффектную паузу и, понизив голос, произнес:
  - Это дочь графа Фрезака, ваше величество!
  Посмотрев на изумленного монарха, Первый министр склонился ближе к его уху.
  - Граф Фрезак не вынес публичного позора на королевском суде, когда его во всеуслышание обвинили во лжи, - шепотом продолжил рассказ герцог де Олбани. - Вернувшись в замок, бедняга занемог и вскоре скончался. За пять лет до этих событий граф стал вдовцом. Его жена умерла от болотной лихорадки. Единственной радостью в жизни Фрезака оставалась дочь, прекрасная Агнесс. После смерти графа на поместье налетели кредиторы и растащили его наследство за долги. Фрезак при жизни был человеком честным, но слабохарактерным, а таких людей частенько обманывают. Его управляющий заложил все графские земли и скрылся с вырученными деньгами. После безвременной кончины отца бедная Агнесс осталась одна-одинешенька в целом свете и впала в крайнюю нищету. И тут появился барон Лампье! Он выкупил большую часть земель покойного графа, а затем предложил осиротевшей девушке выйти за него замуж. Агнесс, недолго думая, согласилась. В прошлом месяце у них состоялась роскошная свадьба. Кстати, ваше величество, детей и близких родственников у барона Лампье нет.
  Король глухо закашлялся. Он вытащил из кармана красный платок, с вышитым в уголке зеленым драконом, и промокнул им тонкие губы.
  - Вы, как всегда, приглашаете на мои балы подходящих людей, - довольным тоном произнес монарх. - Страсть к молоденькой девушке может сослужить плохую службу сему кабанчику. Герцог, действуем как обычно. Подошлите к этой обезьянке мою крестницу Розу. Пусть она раскроет глаза несчастной сироте и убедит девицу, что истинный виновник гибели ее отца барон Лампье. После чего снабдит глупышку нужным ядом. При тучной комплекции у барона может внезапно отказать сердце. Потом Агнесс с горя уйдет в монастырь святой Цилесты под крылышко аббатисы Марианны Карлитской, а осиротевшие владения Лампье отойдут короне. Я наслышан, что в тех местах великолепная охота. Надеюсь, что уже этой осенью мне удастся пострелять там оленей. Вы все поняли, герцог?
  - Вы, как всегда, все продумали, ваше величество! - восхищением глядя на короля, сказал герцог и скорбно вздохнул.
  - Ладно, ладно, вы тоже в накладе не останетесь! - развеселившись, хохотнул Дамиан Второй. - Если оленья охота мне понравится, я подпишу тот договор с гномами, что вы мне давеча подсовывали. А по нему, мой дорогой друг, вам перепадет преогромная куча драгоценных камней! Я хорошо знаю о вашем к ним пристрастии.
  Герцог де Олбани рассыпался в многословных благодарностях за монаршую милость.
  - И еще одно, герцог, - веско предупредил король. - Эту симпатичную обезьянку перед пострижением в монахини представьте мне. Я хочу лично благословить ее на духовный подвиг. А где сейчас моя любимая крестница Роза?
  - Ваше величество, моя дочь, как всегда, трудится на благо короны! - гордо ответил герцог. - Сейчас она занята этим человеком-птицей. Роза предупредила, что на сегодняшнем балу возможно появление сообщников совы-оборотня. Разумеется, ваше величество, мною приняты все необходимые меры предосторожности!
  - Хорошо, - кивнул король. - Что там еще вы для меня вкусненького приготовили?
  - Ваше величество, взгляните на высокого худого барсука, - как можно незаметнее указал в правую половину зала герцог. - Это виконт Жвиронс. Его владения расположены на юге Междуречья. Виконт полностью разорен кредиторами, и сейчас его обширные земли можно выкупить за бесценок.
  - Что там за местность?
  - Красивые живописные равнины, ваше величество!
  - Мне это не интересно, - скривил губы король. - Дайте виконту ссуду под большие проценты и обяжите предоставить в королевское войско сто лучников. Юг Междуречья славится своими меткими стрелками. Нужно и о защите государства подумать!
  - Как всегда я восхищен мудростью вашего величества! - подобострастно поклонился Первый министр.
  - Герцог, не забывайте о наших планах по переименованию городов королевства, - строго заметил монарх. - Мы не в гости пришли сюда более века назад из Стубеланда, а чтобы остаться навсегда. И религия, и все названия здесь должны быть нашими стубеландскими.
  - Ваше величество, в строгой секретности мы делаем все, что необходимо! - горячим шепотом произнес Первый министр. - Сейчас завершаем переименование крупных городов. Вы, конечно, помните, что раньше Рустен именовался Южным градом, а Манистаун - Зеленым градом. Как же это резало слух! Слава святому Януарию, при вашем отце это исправили. С тех пор мы не стоим на месте. За годы вашего правления изменены названия пяти городов. Последний из них, Морской град, уже два года как переименован в Азвокис. Недовольных горожан удалось переубедить с помощью подкупа и угроз жестокой расправы. Почин по переименованию всегда исходит от местного бургомистра. Все градоначальники получили на руки секретное распоряжение и ждут подходящего момента. Никто не догадывается о вашем личном участии. Понимаем, как нежелательно сейчас вызывать ненужные брожения в народе. В последнюю очередь мы займемся малыми городками и поселениями.
  - Герцог, вы тут помянули святого Януария, и я задумался, - потер острый подбородок Дамиан Второй. - После роспуска ордена Искры по стране бродят банды магов-еретиков. Как бы бунт не подняли! Приоров запрещенного ордена на время королевского следствия приказываю содержать под строгим арестом. Как элегантно решил вопрос с магами правитель Таргарона! Приор ордена Искры в Таргароне архимаг Шиимшит Хосил, прогуливаясь в цветущем саду, наступил на ядовитую колючку. И теперь у падишаха Таргарона Абу-Насрейна Третьего личный орден магов Верные Львы. Мне сейчас вспомнился предприимчивый епископ, которого мы повстречали прошлой осенью в лесу эльфов. Роза рассказала мне о его плане создать орден магов, состоящих на службе у Единой Церкви. Думаю, что теперь это весьма своевременная идея! Завербовав бродячих магов в новую организацию, мы сможем избежать мятежа и усилить защиту трона. Естественно, новый орден должен будет подчиняться правящему монарху.
  - Ваше величество, опальный епископ Паблиотти отбывает ссылку на севере княжества Минестрал.
  - Герцог, не откладывая, поговорите о нем с кардиналом-епископом Малистони! Я уверен, что маленький священник уже полностью искупил свою вину. Он может принести большую пользу королевству, служа при дворе.
  - Завтра же переговорю об этом с кардиналом-епископом, ваше величество!
  
  ***
  
  Музыканты заиграли приятную спокойную мелодию. Придворная знать и приглашенные на бал аристократы разбились на отдельные группы и развлекались непринужденной беседой. Между беседующими сновали слуги с подносами, предлагая еду и напитки.
  От толпы отделилась женщина в маске совы и стала медленно приближаться к трону. Личная охрана короля угрожающе забряцала оружием. Рослые гвардейцы слаженно вышли вперед и выстроились перед троном. Двое участников маскарада в костюмах зайца и ворона тут же оказались за спиной подозрительной особы.
  - Ваше величество, возможно, это сообщница совы-оборотня, - прошептал на ухо монарху Первый министр. - Как видите, мы были готовы к ее появлению!
  Женщина в сером платье и с закрытым маской совы лицом протянула в сторону короля туго скрученный свиток. Дамиан Второй дрожащими пальцами погладил кольчугу, скрытую под просторными одеждами.
  - Возьмите у нее свиток и зачитайте его! - визгливым голосом приказал он Первому министру.
  Герцог де Олбани с опаской приблизился к женщине-сове и, выхватив у нее из рук свиток, поспешно вернулся к трону. Слуги в масках, стоявшие рядом с подозрительной дамой, решительно взяли ее под руки. Неизвестная в костюме серой совы стояла, не шевелясь, и безучастно смотрела в сторону монарха.
  - Что там? - нетерпеливо спросил Дамиан Второй у Первого министра.
  - Ваше величество, здесь какая-то ерунда написана, - бегло прочитав послание, ответил герцог. - Если дословно: захватчики, отпустите моего мужа Двулика или горько пожалеете.
  - Действительно ерунда, какие же мы захватчики? - усмехнулся Дамиан Второй Справедливый. - Последний правящий князь Тарии Ильдамир сам пригласил нас для защиты от нападения объединенных войск Таргарона и Чжоу. А затем добровольно отрекся от престола в пользу моего прадеда и отошел от мирской жизни, уйдя в монастырь Единой Церкви. И с тех пор княжество Тария, то есть королевство Вендария только процветает!
  Король подмигнул Первому министру и, обращаясь к женщине-сове, произнес громким голосом:
  - Мой ответ - нет! Никто не смеет угрожать мне в моем собственном замке! Ваш муж не выйдет из тюрьмы!
  Дамиан Второй сделал условный знак рукой. Слуги в масках ворона и зайца ударили кинжалами в спину дамы. Слабо вскрикнув, неизвестная в маске совы, истекая кровью, опустилась на пол. С ее руки соскользнул золотой браслет старинной работы и, мягко сияя, покатился в сторону зашумевшей толпы придворных.
  - Снимите с нее маску! - властно потребовал король.
  Наклонившись, слуга сорвал маску с лица неподвижно лежавшей на полу женщины. Первый министр удивленно охнул.
  - Ваше величество! - запинаясь, произнес он - Это же ваша дальняя родственница баронесса Квалиан!
  - Вы сделали свой выбор! - раздался чей-то звучный голос из-за спин людей, столпившихся у трона.
  Толпа придворных и гостей расступилась в стороны, и вперед вышла женщина в костюме белой цапли. Она вскинула руку с зажатым в ней миниатюрным арбалетом. Гвардейцы тут же подняли щиты, закрывая короля. Первый министр испуганно взвизгнул и спрятался за трон.
  - Схватить ее! Немедленно! - сдавленно выкрикнул из-за спин гвардейцев Дамиан Второй.
  Неизвестная женщина повернула арбалет в сторону витражного окна и выстрелила. Раздался громкий звон разбитого стекла. Разноцветные осколки дождем посыпались на отполированный пол. Зазвучали испуганные женские крики. Гости короля, придворные и слуги, сталкиваясь друг с другом, в панике заметались по бальному залу. Две дамы с грохотом повалились на пол, поскользнувшись на скользких плитках. Десяток придворных стали пробиваться из разных концов зала к женщине в маске цапли.
  - Вы пожалеете о своем решении! - выкрикнула неизвестная и превратилась в серую сову.
  Ночной хищник зловеще ухнул и вылетел в разбитое окно Королевской башни.
  
  
  Глава шестая, в которой Норм с друзьями помогает вернуть Стилесте магический амулет
  
  Ратник неторопливо шел по Призрачной дороге в сторону Странного леса. Лесные владения эльфов он, памятуя наставления Бедаха, покинул едва лишь начало светать. За ночь торчавшие, как иглы у ежа, волосы Норма приобрели свой обычный вид. Несмотря на то, что ночные часы воин провел сидя в медитации, он чувствовал себя бодрым и хорошо отдохнувшим. За очередным поворотом дороги показалась молодая дубовая роща. Из-за стволов деревьев проглядывали белые стены обители святого Патрика и ее покрытые красной черепицей крыши. Рядом с трактом располагалась небольшая часовня Единой Церкви. Норм вошел в храм и присел на лавку у входа. Вскоре глаза путника привыкли к скудному освещению, и он огляделся по сторонам.
  Благодаря каменным стенам, в часовне сохранялась приятная прохлада. Пахло благовониями, а царивший здесь сумрак скрадывал очертания предметов. По углам горели масляные светильники, установленные на металлических треногах. Они освещали храм тусклым умиротворяющим светом. Порой пламя светильников колебалось от дуновения ветра, и тогда на стенах и потолке часовни плясали причудливые тени, а фрески со сценами из жизни святого подвижника начинали жить своею жизнью.
  В центре храма на массивном постаменте возвышался бюст святого Патрика. В мраморном изваянии скульптор постарался передать черты внешнего облика основателя монашеской обители. Лысая круглая голова проповедника покоилась на короткой, толстой шее. Узкий лоб испещряли глубокие морщины - свидетельства дум и забот. Крохотные глазки цепко смотрели из-под тяжелых, набрякших век. Казалось, что Патрик уже заранее знает обо всех явных и тайных грехах молельщика. Впечатление смягчали курносый нос и по-детски пухлые губы, намекавшие на легкий, незлобивый нрав. В отблесках пламени полные щеки подвижника маслянисто лоснились, а на лице играла всепрощающая улыбка. Казалось, что святого покровителя окрестных земель уже не могла удивить ни одна из сторон человеческой натуры.
  Поднявшись с лавки, Норм вернулся к входу в часовню. Здесь была установлена большая бочка с питьевой водой. Присев на корточки, ратник повернул врезной кран и наполнил живительной влагой походную флягу. Из бокового притвора появился молоденький служка с чашей для подаяний. Норм пожертвовал пару мелких монет на содержание храма. Пробормотав слова благодарности, мальчик тут же исчез.
  В глубине часовни послышался чей-то тяжелый вздох. Присмотревшись, ратник увидел в темном углу преклоненную женскую фигуру. Норм подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть молельщицу. Перед аналоем на коленях стояла неизвестная дама. На голове у нее был накинут капюшон, а тело скрывали складки просторного одеяния. Вслед за протяжным вздохом послышались звуки едва сдерживаемых рыданий.
  - Могу ли я вам чем-нибудь помочь, сударыня? - вежливо поинтересовался ратник.
  В ответ на его слова плач только усилился. Видно было, что у женщины случилось какое-то горе, и она находится на грани отчаяния.
  - Сударыня, давайте выйдем из храма, и вы расскажете мне вашу историю, - предложил страдалице Норм. - Может быть, я смогу вам чем-нибудь помочь.
  Рыдания постепенно перешли в легкие всхлипывания. Из складок одеяния к воину протянулась изящная женская ручка. Аккуратно обхватив ее своей ладонью, Норм помог женщине сойти со скамейки, а затем, придерживая под локоть, проводил к выходу из часовни. Огоньки масляных ламп встревожено заметались им вслед. В дверях ратник оглянулся и посмотрел на бюст святого Патрика. В пляшущем свете светильников ему показалось, что подвижник одобрительно подмигивает ему правым глазом.
  Выйдя из святилища, незнакомка, слегка сжав руку сопровождающего, потянула его под сень деревьев. Укрывшись от солнечных лучей в тени, ратник и его спутница присели на траву у подножья ветвистого дуба. Опустив голову, женщина принялась тщательно расправлять складки на темно-синем одеянии, все еще не решаясь откинуть капюшон и показать лицо. Долгое время они сидели молча, слушая птичьи голоса. Наконец незнакомка горестно вздохнула, и, видимо решившись, заговорила.
  - Мое имя Инес Стилеста, - едва слышным голосом представилась она. - Я архимаг и штатс-дама распущенного Королевским советом Вендарии ордена Искры. Хотя нет, это раньше я была штатс-дамой и архимагом, а теперь я просто несчастная Стилеста.
  После этих слов бедная женщина разрыдалась навзрыд. Ратник протянул новой знакомой носовой платок. Та, всхлипывая и шмыгая носом, взяла его и благодарно кивнула. Бывшая штатс-дама откинула с головы капюшон, открыв миловидное заплаканное личико, затем достала крохотное зеркальце и принялась приводить себя в порядок. Немного успокоившись, женщина шаг за шагом поведала Норму о пережитых злоключениях.
  - И вот теперь, никому не нужная, я сижу в придорожной часовне, - закончила она рассказ. - Все обещания епископа Паблиотти оказались обманом, а сам он по слухам попал в опалу. Монахи изредка подкармливают меня остатками монастырской трапезы. Идти мне некуда, да и незачем. Я навечно связана невидимыми узами со своим магическим амулетом. А он находится совсем рядом, в монашеской обители.
  - Людское коварство и жажда власти не знают границ, - сочувственно заметил Норм.
  - Если бы только кто-нибудь помог мне вернуть мой кулон, - печально произнесла Стилеста. - Я была бы ему благодарна до конца жизни!
  - Странно, что ваш боевой амулет не забрали в столицу, - заметил ратник. - Сударыня, мне нужно дождаться друга. Потом мы все хорошенько обсудим, и, возможно, сможем вам помочь. А сейчас предлагаю заняться сбором хвороста для костра.
  - Вон под теми деревьями монахи расчистили площадку для отдыха путников, - указала рукой Стилеста. - Там даже есть запас дров.
  - Давайте сходим посмотрим на это место, - предложил Норм, поднимаясь с земли и отряхивая одежду от приставших к ней травинок.
  
  ***
  
  Солнце опускалось за горизонт, когда к сидевшим у костра ратнику и штатс-даме усталой походкой приблизился Бедах.
  - Добрый вечер, мяу, - вежливо промяукал диккот. - Позвольте представиться, сударыня, диккотеш Бедах из племени известных своей неукротимой силой и свирепостью дикотэрра, фрр!
  - Какой симпатичный котик! - восторженно всплеснула руками Стилеста. - Как прелестно смотрится у него зеленый окрас вокруг шеи и на кончике хвоста!
  - Вообще-то у моего друга вокруг шеи красная шерстка, а кончик хвоста - фиолетового цвета, - засмеявшись, выдал "страшную" тайну Норм. - Он немного стесняется ярких расцветок и поэтому зазеленил их травой.
  Бедах сердито засопел и стал шумно устраиваться возле костра. Штатс-дама легко поднялась со своего места и подошла к диккоту. Склонившись, она ласково погладила зверя по голове. "Свирепый воин из племени дикотэрра" поднял на женщину круглые от удивления глаза и вдруг непроизвольно замурлыкал.
  - Природу не обманешь, - прыснул в рукав Норм и склонился к котелку, висевшему над костром.
  Искоса бросая взгляды на диккота и его новую приятельницу, ратник принялся помешивать деревянной ложкой варившуюся похлебку. Стилеста присела на траву рядом с Бедахомм. Поглаживая разумного зверя на спине, она стала шепотом рассказывать ему свою историю. Диккот прикрыл глаза от удовольствия. Шевеля ушами и негромко мурлыкая, он внимательно слушал рассказ штатс-дамы.
  Наступило утро нового дня. Посовещавшись, Норм и Бедах решили помочь обманутой женщине. Сразу после завтрака диккот отправился на разведку к обители святого Патрика. Вернувшись, он сообщил, что проникнуть туда будет непросто. Внешняя стена монастыря имела высоту около двенадцати румпов и бдительно охранялась монашеской братией. "Ее проще перелететь, чем перелезть", - с досадой подумал ратник и вспомнил о зеркальной сове-неясыти. Порывшись в карманах, он нашел помятое перо серой птицы. Перевертыш оставила его Норму на случай крайней необходимости. Решив, что сейчас именно такой момент, ратник кинул перышко в огонь. Полюбовавшись на улетающее облачко красного дыма в форме совы, новые знакомые принялись ждать встречи.
  Свидание с совой-оборотнем и ее сыновьями состоялось уже следующим вечером. Когда компания ужинала у костра, раздалось совиное уханье. В тень дерева рядом с ними бесшумно опустилась стая серых птиц. Через мгновенье на свет вышли высокая стройная женщина и четверо юношей в масках совы. Норм и Бедах поднялись им навстречу.
  После взаимных приветствий хозяева и гости расселись вокруг костра. Перевертыш познакомилась со Стилестой и выслушала ее историю. Зеркальная сова-неясыть пообещала помочь штатс-даме в возвращении магического амулета, после чего попросила ратника и диккота об ответной услуге. Она поведала, что ее муж Двулик жив и находится в королевской темнице. Узнав об этом, друзья, не раздумывая, согласились помочь в освобождении узника. После этого сообщники приступили к обсуждению плана проникновения в монастырь.
  
  ***
  
  Близко к полуночи маленький отряд скрытно приблизился к воротам монастыря святого Патрика. Совята беззвучно перелетели через высокую стену. Прошло немного времени и, тихо скрипнув, приоткрылась боковая калитка врат. Один за другим члены отряда проникли внутрь обители. Рядом с воротами, оглушенные и надежно связанные, лежали двое сторожей, охранявших ворота. За стенами обители стояла глубокая тишина. Все вокруг было погружено в сон. Двое совят остались на страже у ворот. Они превратились в сторожей с накинутыми на голову капюшонами.
  Стилеста хорошо запомнила внутреннее расположение монастыря и уверенно повела друзей к покоям настоятеля. Отряд долго блуждал по длинным, скупо освещенным коридорам обители. Когда Норм уже думал, что они заблудились, впереди показался вход в келью аббата. Члены отряда на цыпочках прокрались мимо спавшего на табурете монаха-охранника, и, осторожно открыв тяжелую дверь, проникли в личные покои главы обители. У самого входа незваные гости остановились, давая глазам привыкнуть к темноте.
  Сквозь витражное окно в комнату падал косой столб лунного света, окрашивая все предметы обстановки в бледно-голубые тона. Покои аббата были заставлены добротной мебелью из темного дерева. Слева от входа располагался большой письменный стол и кресло. Справа у мраморного камина, повернутые к огню, стояли два высоких стула. На каминной полке виднелись миниатюрные статуэтки людей и животных. В полукруглом алькове, закрытом пологом, располагалась кровать. Из-за бархатного балдахина доносилось негромкое, равномерное похрапывание.
  Пока все шло по плану.
  На цыпочках подойдя к кровати, Норм откинул занавес. Взорам лазутчиков предстал толстопузый мужчина в ночном колпаке, до подбородка укрытый теплым стеганым одеялом. Он спал, лежа на спине. Глаза толстяка были приоткрыты. Казалось, что из-под приспущенных век он внимательно наблюдает за чужаками, вторгшимися в его покои. "Это настоятель обители", - шепотом подтвердила Стилеста.
  По знаку Перевертыша, двое юношей-совят откинули одеяло и схватили спавшего за руки. Норм рывком сорвал колпак с головы настоятеля и, не давая опомниться, затолкал его в открытый спросонья рот. Проснувшийся аббат задергался, пытаясь освободиться, но дети совы-оборотня крепко прижимали его к постели. Достав из-за пазухи припасенную веревку, ратник связал руки отца Себастьяна, а совята подняли пленника и усадили его на постели.
  Норм вынул из ножен кинжал и поднес блеснувший клинок к лицу аббата. Приложив палец ко рту, он призвал пленника к молчанию. Отец Себастьян вздрогнул и испуганно замер, вращая вытаращенными глазами. Полными ногами он зашарил по полу, ища туфли. Перевертыш неслышно вернулась к входной двери и застыла там, прислушиваясь к звукам в коридоре. Стилеста зажгла светильник, и они с Бедахом, не теряя времени, занялись поисками магического амулета. Вскоре штатс-дама уверенно указала на стену за креслом письменного стола.
  - Я чувствую мое сокровище, - еле слышно прошептала она.
  Ратник отодвинул кресло в сторону и снял со стены портрет какого-то церковного деятеля. За картиной обнаружилась маленькая дверца. Норм повернулся к аббату и указал кинжалом в сторону тайника. Толстяк отчаянно замотал головой. Тогда ратник шагнул к пленнику и коснулся лезвием кинжала пухлой щеки. Тут же выступила кровь и тонкой струйкой побежала по двойному подбородку настоятеля. Отец Себастьян жалобно замычал сквозь повязку. Но его страдания не вызвали сочувствия ни у кого из присутствующих. Все помнили о неприглядной роли аббата в гибели магов ордена Искры.
  Жирное тело настоятеля затряслось, как студень. Он вскинул связанные руки и указал на бронзовую вазу, стоявшую на полу. Под сосудом обнаружился длинный ключ с затейливой бородкой. Ратник вставил его в замок. В стене что-то щелкнуло, и дверца приоткрылась. Норм бросил взгляд в сторону аббата и заметил у того в глазах подозрительный блеск. Воин вернулся к кровати, поднял толстяка за шиворот и подтащил к тайнику.
  - Открывай! - грозно прошептал он на ухо пленнику.
  Невнятно мыча, настоятель замахал руками в сторону камина. Ратник перестал его удерживать, и отец Себатьян устремился к каминной полке. Обхватив пухлыми пальцами статуэтку стрелка с арбалетом, он повернул ее вокруг оси. Внутри тайника раздался металлический звук. Аббат сложил вместе указательные пальцы обеих рук и указал ими сначала на арбалет в руках каминной фигурки, а потом на дверцу тайника. "Стреляющая ловушка! - понял Норм. - И он ее обезвредил". Вернувшись к стене, настоятель широко открыл дверцу и сделал несколько шагов назад.
  В неглубокой нише лежала белая перчатка, а рядом с ней золотой кулон с сапфиром. Стилеста подбежала к тайнику и, схватив заветный амулет, тут же надела его на шею. Признав хозяйку, кулон засветился темно-синим светом. Его сияние осветило радостное лицо штатс-дамы. После этого женщина-маг взяла из ниши белую перчатку и нежно прижала ее к груди. В этот момент отец Себастьян, воспользовавшись тем, что за ним никто не наблюдает, с неожиданной для его комплекции прытью бросился в угол кельи и нырнул в узкий дверной проем. Юноши-совы кинулись за ним в погоню, но Стилеста остановила их возгласом:
  - Стойте, друзья!
  Штатс-дама быстрыми шагами подошла к каминной полке и повернула статуэтку воина с мечом. Из коридора донесся сдавленный стон и звук упавшего тела.
  - Я вам говорила, что раньше уже посещала эту комнату, - с грустью произнесла женщина-маг. - Именно так убили моего близкого друга - командора ордена Искры архимага Родерика Калариуса. Теперь я отомстила за него!
  - Нам нужно скорее выбираться отсюда, пока в обители не подняли тревогу! - забеспокоилась Перевертыш.
  Во входную дверь раздался деликатный стук.
  - Ваше высокопреподобие, с вами все в порядке? - послышался снаружи голос монаха, дежурившего у входа в покои.
  Перевертыш что-то недовольно буркнула. Стилеста направила указательный палец на дверь. Темно-синий камень боевого амулета на ее груди стал медленно разгораться. Из кулона появилось облако синего тумана и медленно поплыло к двери.
  - Ваше высокопреподобие, я не расслышал, что вы ответили, - не успокаивался охранник. - Это брат Естампий. Позвольте мне войти?
  Дверь в покои настоятеля приоткрылась. Облако синего тумана мгновенно втянулось в образовавшуюся щель. Из коридора послышались судорожные всхлипывания, а потом наступила тишина. Лазутчики поспешно вышли наружу. В коридоре на полу неподвижно лежал охранник. Глаза его были закрыты, а грудь мерно вздымалась. На шее у монаха виднелась синяя полоса.
  - Не беспокойтесь, - успокоила друзей Стилеста. - Его жизни ничто не угрожает, он просто лишился чувств. Не хочу, чтобы пострадали невинные.
  Плававший в коридоре волшебный туман сгустился и обрел контуры человеческого тела. Спустя несколько мгновений взорам изумленных зрителей предстал двойник монаха-охранника.
  - Давайте двигаться к выходу! - заторопилась Стилеста.
  И, грациозно ступая, пошла по коридору. Перед женщиной-магом плыла по воздуху сотканная из синего тумана фигура монаха.
  
  ***
  
  Ранним утром в дубовой роще друзья радостно поздравляли друг друга с успешной вылазкой.
  - Большое спасибо за помощь! - с чувством благодарила Стилеста всех участников ночных событий. - После воссоединения с моим амулетом, я чувствую себя счастливой и совершенно свободной!
  - Чем вы теперь займетесь? - поинтересовался у женщины-мага Норм.
  - Отправлюсь в путешествие, - задумчиво ответила Стилеста. - Мы с Родериком часто мечтали о поездке в дальние страны, и я хочу осуществить нашу мечту.
  - Если решите осесть на одном месте, приезжайте к нам в Странный лес, - предложила Перевертыш. - Я познакомлю вас с Виленой - ведуньей Озера Туманов. Надеюсь, что вы с ней подружитесь. Возьмите на память совиное перышко. Подожгите его, если понадобится моя помощь.
  - Бедах не нашел в Шепчущем лесу следов Натали и Скриллы, - обратился к зеркальной сове-неясыти Норм. - Мы поищем наших подруг в резиденции магов ордена Искры в Рустене, а потом поможем тебе освободить мужа из темницы. Предлагаю встретиться в первый день следующего новолуния на Лоскутной площади в Манистауне.
  - Тогда до свидания и удачи всем нам! - ответила Перевертыш.
  
  
  Глава седьмая, в которой Иоганнес учится магии, и ссыльных монахов посещает неожиданный гость
  
  - Спиралевидный поток энергии, повинуясь мысленному приказу мага, должен выйти из ладони, - громко читал бывший епископ Единой Церкви, а ныне ссыльный монах Иоганнес Паблиотти. - Затем он устремляется по кратчайшему пути к указанной точке. После чего происходит соединение выпущенной энергии с веществом и происходит воспламенение исходного материала. Для усиления потока магической энергии можно использовать звук "Хао".
  Иоганнес отложил в сторону ветхий фолиант и встал со скамьи. Начинающий маг сделал шаг вперед и, резко выбросив правую руку, выкрикнул: "Хао!". Свеча, стоявшая от него в десяти шагах, не загорелась.
  - Что-то мы делаем не так, чадо мое молчаливое, - задумчиво произнес Иоганнес, обращаясь к сидевшему у стены бывшему иеромонаху, а ныне просто монаху и его товарищу по ссылке Амвросию.
  Толстый собеседник опального священника многозначительно кашлянул.
  - Да-да, - рассеянно поправился Иоганнес. - Брат мой по вере Амвросий.
  Заложив руки за спину, бывший епископ не спеша подошел к свече, стоявшей на высоком треножнике.
  Братья-монахи после находки потайного люка и боя со скелетом мертвого брата Эмеральда четыре дня провели в глубоких раздумьях. Они взвешивали все "за" и "против", решая, как им поступить. Наконец обычное любопытство одержало верх. Главным инициатором, как и следовало ожидать, выступил Иоганнес. Он уговорил сомневающегося Амвросия на исследование подпола.
  Пытливые иноки откинули крышку люка и спустились в подвал. Но сковывающий их страх постепенно сменился легким разочарованием. В таинственном подземелье оказалось тесно и пусто. На земляном полу одиноко стоял окованный железом сундук со сломанной крышкой. В нем обнаружились истлевшие тряпки и что-то завернутое в пожелтевший от времени пергамент. Подняв находку наверх, скитники осторожно развернули плотные листы. Внутри свертка оказалась древняя книга "О магии и обо всем с ней связанном". Ветхие страницы фолианта хранили текст, написанный несколько веков назад. Неизвестный автор, судя по всему искушенный маг, подробно излагал способы овладения простыми магическими действиями. К таковым относились зажигание огня на расстоянии с помощью мыслительной энергии, уменьшение веса тела для преодоления водных преград и некоторые другие. Вот уже вторую неделю Иоганнес под недоверчивое хмыканье Амвросия пытался овладеть магическим искусством. Похвастаться, увы, пока было нечем.
  Бывший епископ внимательно разглядывал упорно не желавшую загораться свечу. В задумчивости, он прикоснулся к ней пальцами и, громко ойкнув, отдернул руку. Свеча оказалась очень горячей.
  - Так-так! - взволнованно произнес Иоаганнес. - А если мы сделаем следующее...
  Экспериментатор отступил на несколько шагов назад, сложил вместе указательный и средний пальцы на правой руке, а затем стремительно выбросил вперед руку с криком "Хао!". Сложенные вместе пальцы монах направил на свечу. Свечной фитиль вспыхнул и, потрескивая, загорелся ровным пламенем. Амвросий подскочил с лавки и замер с открытым ртом. Иоганнес с воодушевлением потер сухие ладошки.
  - Так-то, брат мой недоверчивый! - радостно воскликнул он. - Вот теперь мы действительно сможем овладеть магией. Во славу Единой Церкви!
  Быстро бегая из угла в угол хижины, начинающий маг возбужденно говорил на ходу:
  - Какие великолепные возможности открываются, если поставить магию на службу нашей церкви! А много ли осталось орденов магов, и какой из них самый сильный, спросите вы?
  Не имея возможности участвовать в разговоре, Амвросий только поворачивал голову вслед за мечущимся по хижине магом-самоучкой. Услышав последние слова, он усиленно закивал. Бывший епископ бросил взгляд на товарища по ссылке и довольно улыбнулся:
  - Давай-ка, брат мой любознательный, подумаем вместе. Итак, самых могущественных магов собрал орден Алмазного копья. Верховный магистр ордена входит в состав Королевского совета. Девиз этого сообщества еретиков: "Tenebrae evanescant", что значит "Тьма должна исчезнуть". Но внутри страны членов ордена почти нет. Все его маги-паладины воюют с остатками сил Тьмы на окраинах Обитаемых Земель. Уничтожают змееголовых ящеров, плюющихся ядом, в Чжоу и охотятся за гигантскими пустынными змеями в Таргароне. Их цитадель в Манистауне пустует. Сам орден, несмотря на мощь его магов, весьма малочисленный. Число магов и послушников не более пятидесяти и примерно столько же слуг.
  Следующий - орден Зеленых магов. Сии любители природы живут в дремучих лесах Вольстана и используют магию растений. Их влияние распространено на весьма незначительную территорию. Девиз ордена: "Сum anima sit ultimus finis", что в переводе "Высшая цель быть вместе с жизнью". Никаких властных амбиций. В составе ордена не более сотни магов и послушников. Сюда можно прибавить полторы сотни слуг.
  Дальше, орден Вольных магов. В нем собрались поэты, любители праздной жизни, выпивки и развлечений. Его члены находятся в постоянных разъездах. Девиз организации: "Potes omnia sumunt e vita", что переводится как "Бери от жизни все, что можно". Три резиденции ордена находятся в загородных усадьбах, окруженных живописными садами. Здесь маги отдыхают после поездок по миру и делятся впечатлениями, дегустируя дорогие вина. Членами ордена являются около ста пятидесяти магов и послушников. Есть еще две сотни слуг, живущих в резиденциях или путешествующих вместе с магами.
  Последний в списке крупных орденов, но не последний по значимости - монашеский орден Сети. Широко известная религиозная община находится под покровительством Единой Церкви. Адепты секты поклоняются святому Иову, нищему подвижнику-бродяге. Известно, что орден Сети выполняет для нашей церкви всякую черную работу. Сектанты рьяно искореняют языческую ересь среди мирян и набирают в послушники всех желающих стать на путь праведной жизни. Девиз ордена Сети "Nos capere lucem" в переводе звучит как "Мы ловим свет". Маги секты используют в своих практиках специально выведенных черных пауков. Отдельные члены ордена промышляют охотой на магических животных и занимаются темными делишками. Численность организации, личность магистра и цели неизвестны. В секте действует строгая иерархия, имеется разветвленная сеть шпионов. По некоторым сведениям, орден может выставить от трех до пяти сотен боевых магов, монахов-воинов и послушников.
  Есть еще несколько орденов магов. Всякие Водяные маги, маги Земли и прочие. Так же где-то продолжает скрываться Серый мастер с двумя своими помощниками - Песчаными великанами. Но в силу своей малочисленности и отсутствия стремления к захвату власти эти группы не представляют для Единой Церкви особой опасности.
  
  ***
  
  Во дворе монашеского скита раздалось хриплое воронье карканье. В тот же миг дверь в хижину со стуком распахнулась. И, прежде чем братья-монахи успели понять, что происходит, в их жилище стремительно ворвались трое незнакомцев. Два человека в белых рясах и накинутых на лица капюшонах сопровождали рыжее существо в кожаной куртке и коротких черных штанах. Похожее на крупную лису создание забежало за стол и уселось на единственном табурете. Монахи в белых рясах встали позади рыжего гостя и скрестили руки на груди.
  - Давайте-с знакомиться, уважаемые монахи-с, - постучав по столу острыми когтями, произнесло существо на всеобщем языке. - Мое имя - ЛииС. Я происхожу-с из благородного рода ЛиуСсов княжества Минестрал-с и являюсь посланником-с магистра монашеского ордена Сети-с - Неназываемого.
  - Неназываемого потому, что его имя трудно выговорить, или оно звучит непристойно? - с серьезным видом спросил Иоганнес.
  Он остался стоять посреди хижины и лишь принялся покачиваться с пятки на носок. Амвросий ехидно хихикнул и присел на лавку, которая жалобно скрипнула под его весом. Монахи-телохранители, сопровождавшие посланника магистра ордена Сети, выхватили из-за поясов боевые серпы и шагнули вперед.
  - Хао! Хао! - раздались в хижине громкие крики.
  Белые рясы монахов вспыхнули ярким пламенем. Завизжав от испуга, люди побросали оружие и в панике заметались по дому.
  - Быстрее во двор-с в снег-с! - спокойно скомандовал им ЛииС.
  Хлопая руками по объятой огнем одежде, телохранители с криками выбежали за дверь. Иоганнес торжествующе улыбнулся и вдруг рванулся к сундуку, стоявшему между кроватей скитников. Рыжий лис хлопнул в ладоши и громко воскликнул:
  - Сеть-с!
  С потолка хижины на братьев-монахов упали пучки белой паутины. Развернувшись на лету, они опутали Иоганнеса и Амвросия прочной сетью. Два черных паука, прятавшиеся в углах потолка, продолжали плеваться паутиной. Ссыльные монахи принялись отчаянно барахтаться, но только сильнее запутывались в липких тенетах. В конце концов, они беспомощно повалились на пол, превратившись в белые коконы.
  ЛииС встал из-за стола и, обойдя обездвиженных скитников, подошел к скамье. Взяв в лапы, он полистал найденный в подполе трактат.
  - А вы тут-с, оказывается, магией-с балуетесь, - лениво протянул рыжий лис. - Книжица-с для новичка полезная-с.
  С этими словами посланник магистра ордена Сети небрежно бросил книгу на стол. После чего подошел к сундуку и, легко подняв увесистую крышку, начал по-хозяйски копаться внутри. Вскоре гость извлек наружу кинжал в золотых ножнах и принялся с интересом его рассматривать.
  - Вижу-с, вы времени-с здесь зря не теряете-с, уважаемый Иоганнес-с, - произнес ЛииС и вытащил волшебный клинок из ножен.
  Подойдя к окну хижины, он внимательно осмотрел лезвие на свету и, немного помедлив, добавил:
  - Даже успели-с вскрыть захоронение-с брата Эмеральда-с. Жаль беднягу-с! Увлекся запрещенной магией-с, и свои же-с братья-монахи его подло убили-с. Надеюсь, он вас не обидел-с? Весьма-с забавный артефакт-с.
  ЛииС положил золотой кинжал на стол рядом с книгой и неожиданно залихватски свистнул. В хижину вбежали телохранители в грязных обгорелых рясах.
  - Проследите-с, чтобы никто-с не помешал нашей беседе-с! - распорядился странный гость.
  После чего обратился к лежавшим на полу скитникам:
  - Уважаемые-с, надеюсь, вы поняли-с всю серьезность моих намерений, и больше-с не будете делать-с глупостей? Для начала-с просто из вежливости выслушайте меня-с.
  Подняв с пола оброненный охранником серп, ЛииС несколькими ловкими движениями освободил пленников от паутины, затем уселся за стол и принялся крутить в лапах золотой кинжал. Помогая друг другу, братья-монахи кое-как очистились от липких нитей, и опустились на лавку у стены. Они настороженно поглядывали то на рыжее существо, то на потолок. Там над их головами неподвижно висели два черных шара.
  - Ваше-с преосвященство, - обратился ЛииС к Иоганнесу и, заметив удивление на его лице, расплылся в довольной улыбке. - Я не ошибся, уважаемый епископ-с. Ваша ссылка окончена-с, и вы восстановлены в прежнем церковном сане-с. Как и ваш молчаливый друг-с. Уже завтра из монастыря-с святого Аполлинария прискачет гонец с подтверждающими-с документами. Наш добрый король Дамиан-с Второй Справедливый обратился с соответствующей просьбой к кардиналу-епископу-с Малистони. И тот, не посмев-с отказать правящему монарху-с, подписал у Главы Единой Церкви-с архиепископа Фабиуса-с нужный указ. Вас с вашим помощником-с вызывают к королевскому двору-с. Правитель Вендарии учредил-с новый орден магов-с, и вы назначены его главой-с. Единая Церковь уже благословила-с эту организацию. Сразу вынужден-с вас огорчить - бывшая штатс-дама ордена-с Искры Стилеста вернула себе-с магический кулон-с и скрылась в неизвестном направлении-с.
  ЛииС положил золотой кинжал на стол, а затем указал лапой на предметы, лежавшие перед ним:
  - Но с этим боевым амулетом-с и книгой, которую-с вы, досточтимый Иоганнес, усердно-с осваиваете, эта дама-с вам больше не нужна-с. Вы сами-с скоро станете сильным магом-с. А теперь поговорим-с о предложении магистра-с ордена Сети-с. Руководитель нашей организации-с вскоре пришлет в Манистаун пятерых послушников-с. Сии адепты обладают магическими задатками-с, но еще не давали-с клятвы верности ордену Сети-с. Настоятельно рекомендую-с принять их под свое командование-с. Надеюсь, вы понимаете-с, что здесь нет никакого риска-с. Новички-с присягнут на верность королевскому ордену-с магов и будут выполнять только ваши-с приказы, как его главы.
  - А в чем тогда интерес магистра Неназываемого? - подозрительно спросил Иоганнес.
  - В налаживании сотрудничества-с и в дальнейших взаимных услугах-с, - усмехнувшись, ответил рыжий посланник. - А чтобы убедить вас в доброй воле-с нашего магистра-с, добавлю малую толику-с сведений. Помните человека, сообщившего-с Единой Церкви о находке Зелленара-с, и о том, кто повезет разумный камень в Рустен-с? Так вот это был наш шпион-с. А чтобы легче было опознать торговца-с, мы отправили с ним недавно пойманного-с диккота. Ордену было важно-с любыми средствами помешать миссии Зелленара-с. К сожалению, нам с вами-с это не удалось. Но в ближайшем будущем-с нас ожидают новые совместные проекты-с, поэтому предлагаю заключить договор-с о не причинении взаимного вреда-с между нашими орденами-с. Заверим его на поющей лягушке-с.
  Что-то быстро просчитав в уме, Иоганнес утвердительно кивнул головой. ЛииС подошел к окну и, постучав когтем по стеклу, подал кому-то условный знак. Вскоре монах ордена Сети внес в хижину мешок. Сунув руку внутрь, он вытащил оттуда ссохшееся тельце светло-коричневой лягушки. Засушенная тварь была из особой породы жаб, живущих в северных топях Обитаемых Земель.
  - Обычный договор-с, - заметил рыжий лис. - Я, такой-то, обязуюсь не причинять вреда ни прямо-с, ни косвенно-с монашескому ордену Сети-с. Если же я нарушу мое обещание-с, то готов принять наказание-с от исполнителя приговора, назначенного-с королевским судом Вендарии.
  Иоганнес понимающе кивнул. Посланник вытащил пробку болотного корня из пасти лягушки. Тварь стала постепенно надуваться. Поднеся к своему рту пасть жабы, Лиис произнес требуемые слова договора, а затем сделал приглашающий жест в сторону Иоганнеса. Взяв лягушку в руки, епископ озвучил свою часть соглашения. После чего заткнул пасть превратившейся в шар жабы болотным корнем. Затычка из магического растения мягко засветилась.
  Телохранитель посланника протянул кривой нож. ЛииС и Иоганнес по очереди, сделав порезы на пальцах, запечатали пробку своей кровью. Все необходимые процедуры были соблюдены. Теперь лягушку зарегистрируют в королевском суде, и она будет храниться в специальном помещении. В случае подачи жалобы одной из сторон в королевский суд пробка будет извлечена из пасти жабы. Тварь начнет сдуваться. И тогда судьи услышат подлинные слова соглашения. В случае нарушения условий договора судом избирается мера наказания.
  Необходимо отметить, что договор на "поющей" лягушке считался в Вендарии одним из самых серьезных обязательств. За его нарушение, за редким исключением, назначалась смертная казнь. Приведение в исполнение приговора суда возлагалось на специально обученных королевских чиновников - "экзекуторов", которые могли преследовать клятвопреступника годами. Этот необычный способ оформления сделки был привнесен в судопроизводство Вендарии вместе с приходом правящей династии королей из Стубеланда. За каждый такой договор в казну королевства поступала солидная сумма в золотых монетах.
  - Большое спасибо-с! Надеюсь, в дальнейшем-с на доверительные и взаимовыгодные отношения-с, - усмехнулся ЛииС и, кивнув на прощание хозяевам, покинул хижину.
  Под потолком послышалось легкое шуршание. Черные пауки один за другим исчезли в темнеющей в углу потолка дыре на чердак.
  - Не знаю, во что мы ввязались, чадо мое верное, - неожиданно веселым голосом произнес Иоганнес, отдирая от пальцев прилипшую паутину. - Но для нас наступают весьма интересные времена! Могу тебя заверить, мы вовремя согласились на выдвинутые условия. Исходя из моего личного опыта, это все равно пришлось бы сделать, но после пыток устрашения. А их начинают, как правило, с наименее ценной для вербовки особы.
  И епископ, засмеявшись, щелкнул по носу удивленно хлопавшего глазами Амвросия.
  
  
  Глава восьмая, в которой Норм и Бедах посещают резиденцию ордена Искры, а затем отправляются "за добавкой"
  
  Въездные чугунные ворота в резиденцию ордена Искры в Междуречье покосились и обильно поросли плющом. Подойдя ближе, ратник и диккот увидели, что вход в поместье не охраняется, а замок на вратах сломан. "Найдем ли мы здесь кого-нибудь?" - с внезапной грустью подумал Норм.
  Друзья добрались до Рустена после долгих мытарств. Денег на дорогу до столицы Междуречья у них не было, и ратнику пришлось наниматься охранником к торговцу, ехавшему в нужном им направлении. Осторожный купец сначала наотрез отказался брать с собой Бедаха. Он много рассказывал о том, что побаивается диких котов и наслышан об их кровожадности. Потом битый час подозрительно и с опаской разглядывал разумного зверя. Бедах принял тогда свой самый миролюбивый вид. Он скромно мурлыкал, сложив вместе лапы и потупив глаза. После продолжительных торгов и уговоров торговец, в конце концов, согласился, но снизил оплату Норму вдвое. Выбора у друзей не было, и они ударили по рукам. За время путешествия каких-либо изменений от союза Духа Земли с Логостикум ратник и диккот не заметили. Но Зелленар их предупредил, что видимые последствия проявятся еще не скоро. Приехав в Рустен, путники узнали печальные новости о разгроме королевскими войсками резиденции ордена Искры. Расспросив прохожих о точном местонахождении усадьбы магов, друзья отправились туда. У них оставалась слабая надежда найти следы своих подруг.
  И вот, наконец, ратник и диккот добрались до цели своего путешествия.
  Норм толкнул жалобно скрипнувшую створку ворот, и друзья ступили на землю поместья. За садом, росшим по обе стороны от подъездной дороги, видимо уже давно никто не ухаживал. Ветки деревьев и кустарников, ранее аккуратно подстриженные, теперь беспорядочно торчали в разные стороны. В растительных композициях трудно было узнать легко угадываемые ранее геометрические фигуры. Бедах вдруг что-то заметил в стороне от дороги. Он резво помчался по некошеной траве между деревьями и вскоре скрылся в зарослях. Норм последовал за спутником. Раздвинув ветви кустарника, ратник вышел на травяную лужайку. Диккот сидел на задних лапах перед двумя свежими могильными холмиками. На них покоились камни с именами "Гуди" и "Магни". Норм подошел ближе и, присев на корточки, тронул рукой мохнатое плечо друга.
  - Бедах, нам пора идти дальше, - тихо произнес он.
  Фонтан перед особняком не работал. Его каменная чаша была доверху завалена всяким мусором. Приблизившись к дому, друзья увидели явные следы разграбления. Дверь, ведущая в здание, отсутствовала. Вместо нее зиял пугающий темный проем. Большая часть оконных стекол была разбита. Из некоторых окон торчали наружу обрывки штор, превратившиеся в бесцветные тряпки.
  Ратник и диккот с опаской переступили порог некогда блистательного особняка. Под ногами у них захрустело битое стекло и мусор. Остановившись у входа, друзья подождали, пока глаза привыкнут к царившему внутри сумраку, а затем продолжили осмотр. Пройдя через пустые, разоренные комнаты, друзья дошли до банкетного зала. Двери в него были разбиты в щепы и распахнуты настежь. Внутри на боку, как поверженное чудовище, покоился длинный обеденный стол. Рядом в кучу были свалены поломанные стулья. Вокруг валялись черепки разбитой посуды и остатки домашней утвари. Все что-либо ценное грабители унесли с собой. Кто-то из мародеров нацарапал на стене зала большими корявыми буквами: "Смерть магам!". Чуть ниже мелким ровным почерком было дописано: "Маги! Кто мало получил, приходите в трактир "У старого Тома" за добавкой". Следы грабежа и запустения носили все помещения особняка. Никаких признаков присутствия в доме кого-либо еще, кроме них самих, друзья не обнаружили.
  - Пора уходить, - подытожил поиски Норм. - Мы увидели все, что нужно. Возможно, за поместьем следят, тогда вскорости сюда нагрянут городские стражники.
  - Давай на всякий случай выйдем через черный вход, мяу, - предложил Бедах. - Я хорошо помню дорогу, мурр.
  И диккот уверенно повел ратника темными коридорами. Немного поплутав, друзья вошли в знакомый зал с колоннами и круглым бассейном посередине. Фонтан здесь тоже разрушили. Стеклянный шар в центре водоема был разбит, а пересохшее дно бассейна сплошным ковром устилали разноцветные осколки. Покинув зал с фонтаном, Норм и Бедах двинулись дальше и вскоре подошли к двери черного хода. Выйдя наружу, друзья оказались с тыльной стороны особняка. По выложенной круглыми камнями тропинке они отправились к садовой калитке. Со стороны центрального входа в поместье донеслось ржание лошадей и громкие крики людей. Спутники понимающе переглянулись. Не сговариваясь, они перешли на легкий бег и скрылись в переплетении городских переулков.
  
  ***
  
  Вечерело. На быстро погружавшихся в темноту улицах начали зажигать масляные фонари. Один из них тускло освещал покосившуюся вывеску харчевни "У старого Тома". Свет из окон питейного заведения отражался в большой уличной луже. У входа в закусочную, облокотившись спинами о стену, клевали носом двое пьяниц.
  Из боковой улочки показался одинокий путник с мешком за плечами. Позднего прохожего сильно шатало из стороны в сторону, а его ноша так и норовила свалиться в грязь. Мужчина был явно навеселе. Когда до харчевни оставалось шагов двадцать, путник остановился и посмотрел на вывеску, после чего, приободрившись, затянул развеселую песню. Часто спотыкаясь и выписывая кренделя, он кое-ка преодолел оставшееся расстояние и уже собирался войти в питейное заведение, как один из пьяниц задвигался. Здоровый детина встал на ноги и протянул навстречу прохожему руку.
  - Добрый человек! - прогнусавил он. - Подай ради святого Януария, пару волинтов на поправку здоровья! А то во рту пересохло, мочи моей нет...
  - У нас в Еловой Пади, ик, мужики сами себе на выпивку зарабатывают, ик, - заплетающимся языком еле выговорил прохожий и решительно отодвинул попрошайку в сторону.
  Еще раз громко икнув, путник открыл дверь харчевни и, споткнувшись о порог, шагнул внутрь. Когда за ним закрылась дверь, любитель дармовой выпивки забористо выругался, а затем опустился на прежнее место у стены.
  Вошедший в харчевню посетитель, пошатываясь, прошел к свободному столу. Сняв с плеча тяжелый мешок, он взгромоздил его на лавку и устало опустился рядом. Растирая натруженное плечо, мужчина огляделся по сторонам.
  Этим вечером народу в харчевне было немного. Обращала на себя внимание четверка подозрительных личностей, сидевших в дальнем углу заведения. Они не ужинали, а, склонившись над кружками с брагой, о чем-то шептались, исподтишка рассматривая посетителей харчевни. Эти четверо были похожи на бандитов, подыскивающих подходящую жертву для нападения.
  Низко склонившись к мешку, якобы проверяя узел на прочность, новый посетитель шепотом произнес:
  - Мы внутри. По-моему, снаружи у входа не случайные прохожие сидят.
  - От них даже вином не пахнет, мяу, - приглушенно промяукал в ответ мешок. - Надеюсь, мы не сунули сами голову в петлю, мяуфрр.
  - Не волнуйся, Бедах, - успокоил друга Норм, оглядывая разношерстную публику. - Я прекрасно запомнил почерк Натали по той записке. На стене в резиденции магов писала точно она.
  - Ох, не знаю, мяу! - заворчал из мешка диккот. - Для меня все эти ваши закорючки на одно лицо, мяуфрр.
  - Тихо, сюда идут, - прошептал ратник.
  К столу подошел принять заказ сам хозяин харчевни - старый Том. Это был высокий полный мужчина. Ходили слухи, что в молодости он работал борцом-атлетом в бродячем цирке. Судя по внушительному виду, Том действительно раньше обладал большой силой, но теперь растолстел, обрюзг и потерял былую форму. Ратник заказал у него кружку браги. Приняв заказ, хозяин заведения стал пристально всматриваться в лицо Норма, словно пытаясь что-то вспомнить. Посетитель нахмурил брови и задвигал приклеенными под носом черными усами. Том немного потоптался на месте, потирая щетину на двойном подбородке, а потом, хмыкнув, степенной походкой удалился в сторону кухни.
  - Кажется, хозяин харчевни меня не узнал, - довольно прошептал ратник.
  - А чего ему тебя помнить, мяу, - едва слышно промяукал из мешка Бедах. - Мы тогда очень скромно посидели с ЛииСом, мурр.
  - Ага, подумаешь, разбили пару-тройку кружек и побуянили немного, - усмехнулся Норм. - И все было хорошо, пока один мой друг не потребовал брагу с молоком смешивать и не попытался запеть под арфу.
  - Просто Том не разбирается в песенном репертуаре моего племени, мяу, - обиженно мяукнул Бедах.
  - Разберешься здесь, когда все посетители после твоего воя стали выскакивать в окна и двери, - негромко рассмеялся ратник.
  - Какой вой, фрр? - возмутился диккот. - Ничего ты не понимаешь, мяу! Это была походная песня, зовущая храброго диккотеша в сражение за честь прекрасной диккотессы, мурр!
  - Ладно уж, храбрый диккотеш, помолчи немного, а то на меня уже стали оглядываться, - улыбаясь в приклеенные усы, прошептал Норм.
  Едва ратник успел пригубить принесенную ему брагу, как услышал откуда-то снизу: "Муур, муур... мяяу!". Бедах в мешке беспокойно заворочался. Воин взглянул под стол. Там у его ног сидела Скрилла и мелодично мурлыкала. Увидев, что Норм на нее смотрит, она принялась облизывать лапу и как бы невзначай указала ею на столик через проход. Там, склонив к столешнице голову в низко надвинутом капюшоне, сидел монах Единой Церкви. Почувствовав на себе взгляд ратника, монах вытащил руки из лежавших на столе рукавов рясы и принялся крутить медное колечко на изящном пальце.
  Норм поперхнулся брагой и громко закашлялся. Сидевшие в трактире посетители недовольно посмотрели в его сторону. Ратник смущенно покраснел и уткнулся в кружку с хмельным напитком. Немного выждав, он бросил осторожный взгляд на соседний стол. Монаха в красной рясе там уже не было. Расплатившись с хозяином заведения, стройный служитель Единой Церкви шел к выходу из обеденного зала. Взглянув под стол, ратник увидел, что Скрилла куда-то исчезла.
  - Послушшай, друггг! - раздался рядом с Нормом незнакомый голос.
  Ратник поднял голову. У его стола стоял, пошатываясь, болезненно худой мужчина. Его красный нос и слезящиеся глаза ясно указывали на чрезмерное увлечение крепкими напитками. Незнакомец тяжело оперся о крышку стола и наклонился к воину.
  - Угости, пжалсста, кружкой браггги! - заплетающимся голосом произнес он.
  В нос Норму ударил запах дешевого вина, пота и давно немытого тела. Из мешка рядом с ратником послышалось негромкое пение:
  
  Отважный диккотеш,
  Бродя по свету, мурр,
  Искал прелестницу свою.
  И обойдя весь мир пешком,
  Он повстречал ее случайно,
  Услышав "мяу" под столом!
  
  Проситель с отвисшей челюстью уставился на мешок.
  - У тебя поющий мешок, - понизив голос, произнес он и пьяно икнул.
  - Ага, а еще у меня на спине крылья растут, - укоризненно покачал головой ратник. - Друг, куда тебе еще пить! Лучше иди домой и проспись.
  Пьяница неуверенно кивнул, соглашаясь, и снова издал икающий звук. Затем он развернулся, и, пошатываясь, побрел к выходу.
  - Бедах, постарайся пока не петь, - кашлянув в кулак, прошептал Норм. - Скрилла давно ушла, и нам тоже пора отсюда выбираться. На улице нас могут поджидать враги. Будь готов к драке!
  Крикнув хозяину, что уходит, ратник поднялся из-за стола. Оставив деньги возле кружки, он взгромоздил на плечо мешок и направился к дверям. Идя по проходу, воин чувствовал на себе пристальные взгляды посетителей харчевни. Далеко не все сегодня пришли сюда просто поужинать.
  Выйдя на улицу, Норм увидел, как из-за угла соседнего дома выглядывает знакомый монах и машет ему рукой. Рядом с входом в харчевню без чувств лежали давешние любители выпивки. "А наша графиня не промах!" - радостно подумал ратник, а вслух, тяжело дыша на бегу, заметил:
  - Бедах, дружище, тебе худеть надо! Я до ближайшего переулка мешок донесу, а дальше ты уж на своих лапах двигай.
  Забежав за угол дома, Норм опустил мешок на землю. Из подворотни к нему шагнула Натали Еланская. Она выглядела удивительно красивой в монашеской рясе с откинутым капюшоном. Влюбленный мужчина порывисто бросился к графине и заключил ее в нежные объятья.
  - Натали, я так счастлив вас видеть! - прерывающимся от волнения голосом произнес Норм. - Неужто это не сон? Вы позволите мне вас поцеловать?
  Молодая женщина улыбнулась и кивнула головой. Уста влюбленных слились в страстном поцелуе. Время для ратника остановилось. Ему казалось, что он растворился в вечности, наслаждаясь вкусом губ возлюбленной. Когда Норм пришел в себя, то с трудом вспомнил, где находится. Голова слегка кружилась, а все вокруг плыло, как в тумане. Натали мелодично засмеялась, и воин удивленно взглянул на любимую.
  Графиня указывала тонким пальчиком куда-то ему за спину. Ратник оглянулся и в свою очередь разразился веселым смехом. Скрилла, виновато прижав к голове уши, тщетно пыталась зубами ослабить узел на мешке. А из холщового куля доносилось возмущенное мяуканье Бедаха и угрозы разобраться с теми, кто не выпускает его на волю.
  
  
  Глава девятая, в которой Норм с друзьями пытаются спасти пленника, но сами попадают в западню, а король Вендарии решает отправить экспедицию на поиски древнего артефакта
  
  Мрачные коридоры подземелья замка Серентир - резиденции правящей династии королей Вендарии наполнились лязгом доспехов и бряцанием оружия.
  - Сдавайтесь! - прокричал чей-то голос. - Иначе вы все умрете!
  Юноша в серой одежде схватился за арбалетный болт, ударивший его в живот.
  - Мама! - тихо прошептал он, глядя на Перевертыш.
  И превратился в серого совенка. Смертельно раненый птенец повалился на бок, вздрогнул крыльями и, сжав когтистые лапы, бездыханный замер на полу. Зеркальная сова-неясыть Перевертыш, находившаяся в образе женщины, смахнула скатившуюся по щеке слезу.
  - Уходите! - сказал ей Норм. - Вы с детьми еще успеете бежать через тайный лаз. Быстрее превращайтесь, а мы отвлечем на себя внимание стражников.
  Перевертыш коротко кивнула и сунула в руку ратнику серое перо. Сделав знак сыновьям, она неслышно отступила в темноту прохода. Вскоре оттуда послышалось удаляющее хлопанье птичьих крыльев. Норм посмотрел на Натали:
  - Любимая, я знаю, что ты можешь становиться невидимой, - с тревогой в голосе произнес ратник. - Скорее прячься, не медли!
  Графиня нежно поцеловала возлюбленного в щеку и тоже исчезла. Выждав несколько минут, чтобы дать друзьям время скрыться, Норм выкрикнул:
  - Мы сдаемся! Не нужно больше смертей!
  Ратник вложил меч в ножны и вышел из темного прохода. Бедах и Скрилла последовали за ним. Из боковых коридоров подземелья выбежали королевские гвардейцы и взяли друзей в кольцо. Элитные воины тренированными движениями приставили к груди лазутчиков острия алебард. За спинами гвардейцев раздались редкие аплодисменты, и в круг света, отбрасываемый факелами, ступила одетая во все черное леди Розалинда де Олбани.
  - Какое похвальное стремление избежать ненужных жертв, - негромко произнесла она. - Но это только отсрочит неизбежный конец.
  Из покинутого друзьями прохода раздались сдавленные крики и звуки борьбы. Оттуда появились гвардейцы, ведущие под руки сопротивляющуюся Натали.
  - Эта пташка попалась в магическую ловушку, - доложил один из стражников. - Были и другие пернатые, но те оказались проворнее - смогли вырваться и улететь.
  - Трусливые совы-неясыти, как всегда, ударились в бега, - с усмешкой произнесла Роза. - Но в силки попался именно тот, кто нам нужен. Преступников обыскать и посадить под замок. Утром мы устроим им допрос с пристрастием.
  После тщательного досмотра друзей бросили в тюремную камеру. Здесь было холодно, темно и сыро. В воздухе стоял тошнотворный запах гнили, нечистот и крысиного помета. Пытаясь согреться, пленники подгребли под себя грязную солому, лежавшую в углу. Тесно прижавшись друг к другу, они постарались заснуть. Бедаху и Скрилле это вскоре удалось. Под утро задремала измученная Натали. Графиня была весьма расстроена потерей своего магического колечка, отобранного тюремщиками при обыске. Норм так и смог сомкнуть глаз, вздрагивая от малейшего шороха. На рассвете ратник решил позаниматься с внутренней энергией. Но как только он начал тренировку, на лбу выступил холодный пот, а мышцы свело судорогой. Воин был вынужден прервать занятие. На краткий миг ему почудилось, что каждый камень в камере стонал и жаловался на какую-то несправедливость. За многие годы стены тюрьмы впитали в себя страдания несчастных узников, которых здесь пытали и мучили.
  
  ***
  
  Утром пленников покормили холодной кашей с куском заплесневелого хлеба. Время близилось к обеду, когда в камеру вошли королевские гвардейцы. Они связали руки Норму и Натали, а на диккотов надели железные ошейники с цепями. По полутемным коридорам и лестницам друзей повели на допрос. Постепенно, по мере подъема из подземелья, света в переходах становилось больше, а сами коридоры - выше и наряднее. Тесаный камень на стенах сменил мрамор, а вместо чадящих факелов повсюду висели золоченые светильники.
  Открылась очередная украшенная витиеватой резьбой дверь, и друзей ввели в просторную комнату с высоким потолком. Судя по обилию в убранстве благородного металла, они оказались в малом тронном зале королевского замка, носившем название Золотой. Оставив связанных пленников в центре помещения, конвой вернулся к входным дверям. Друзья с интересом стали осматриваться по сторонам.
  Тронный зал сиял в лучах яркого полуденного солнца. Свет поступал сюда через огромные витражные окна. Интерьер был выполнен в золотисто-желтых тонах. Стены помещения украшали дубовые панели, покрытые тонкой резьбой и позолотой. Сверху с потолка свисала большая бронзовая люстра с десятками свечей, освещавшая зал в темное время суток. Высокий балочный потолок украшали рисунки дубовых листьев и переплетенных стеблей хмеля. Солнечные блики играли на полу, покрытом разноцветными плитками. Сквозь прозрачную глазурь керамики проступало изображение зеленого дракона в окружении стеблей и цветов розы. Вдоль стен были расставлены стулья с прямыми спинками. В дальнем конце зала возвышалось главное украшение - золотой трон, покрытый филигранной резьбой и драгоценными камнями. На стенах висели роскошные гобелены с изображением баталий и охоты.
  Возле одного из полотен, внимательно разглядывая сцену битвы, стоял ЛииС. Взглянув на связанных друзей, старый знакомый довольно ухмыльнулся и сделал легкий поклон. После чего как ни в чем не бывало продолжил прерванное занятие. Рядом с ЛииСом переминался с ноги на ногу маленький священник. Рыжий плут обменялся с ним парой фраз, показывая что-то на гобелене. Слуга Единой Церкви поправил на груди золотую цепь и важно покивал крупной головой, в чем-то соглашаясь с собеседником. Тут Норм вспомнил, где видел его раньше. Это было на поляне в Шепчущем лесу эльфов. Тогда сей муж называл себя епископом Иоганнесом Паблиотти и командовал монашеской братией. "Видимо, его ссылка уже закончилась", - решил ратник, вспомнив все обстоятельства встречи. Кроме священника и ЛииСа, в тронном зале томились в ожидании монарха десятка три гостей, придворных дам и кавалеров. Но других знакомых лиц среди них не было. Большинство аристократов предпочли расположиться у витражных окон. Они разбились на тесные группки, коротая время в приватной беседе. Несколько мужчин в чалмах и пышных одеяниях, не в силах усидеть на месте, нетерпеливо прохаживались из угла в угол.
  Через боковую дверь в зал упругой походкой вошла леди Розалинда де Олбани. Девушка была одета в желтый камзол с длинными рукавами. Ее стройные ноги облегали коричневого цвета штаны, заправленные в высокие сапоги с раструбами. За пояс у крестницы короля был заткнут тонкий стилет. Вслед за Розой в помещение вбежала белоснежная диккошка. Она шустро проскользнула между гостями и запрыгнула на стул у стены. Удобно устроившись на сидении, пушистое создание принялось вылизывать огромный белоснежный хвост с черной кисточкой на конце.
  - Янесса, мяу! - не сдержавшись, громко мяукнул Бедах.
  Он загремел железной цепью, поедая глазами неприступную красавицу - диккотессу. Скрилла встревожено взглянула на Бедаха, а потом с ревностью посмотрела на соперницу. Янесса стрельнула фиолетовыми глазами в сторону несчастного диккота, после чего повернулась спиной к пленникам и продолжила прерванное занятие. Двое напыщенного вида аристократов принялись перешептываться, с неприязнью поглядывая на полосатого узника. Остальные гости и придворные сделали вид, что ничего не заметили.
  - Дамы и господа! Его величество король Вендарии Дамиан Второй Справедливый! - звучным голосом провозгласила Роза.
  Все присутствующие повернулись к боковой двери в тронный зал. Гвардейцы гулко ударили древками алебард по полу и взяли на караул. После продолжительной паузы в помещение неспешно вплыл седой мужчина преклонных лет в шитом золотом камзоле. По стенам зала запрыгали отблески солнечного света, отразившиеся от одежды монарха. "Любит его величество произвести впечатление", - подумал ратник. Подданные вендарийской короны и заграничные гости склонились в почтительном поклоне. Король вяло кивнул в знак приветствия и прошествовал к трону. Усевшись в высокое кресло, он накрыл острые колени теплым пледом, после чего властным взглядом оглядел представителей знати и пленников.
  - Моя любимая крестница, - строгим голосом произнес Дамиан Второй. - Это те ночные воры, о которых ты мне рассказывала?
  И он указал пальцем, унизанным массивным перстнем, на связанных друзей.
  - Да, ваше величество! - учтиво ответила Роза.
  Она подошла к трону и встала по правую руку от монарха.
  - Лицо женщины мне кажется знакомым, - задумчиво произнес король. - Как ваше имя, леди?
  - Мое имя Натали Еланская, ваше величество, - присев в глубоком реверансе, ответила Натали. - Графиня и бывший член Высшего совета магов ордена Искры.
  - Я помню вашего отца, - кивая головой, произнес Дамиан Второй. - Граф Альберт Еланский был преданным слугой короны. Ваша семья, мне помнится, имела обширные владения в северных предгорьях Низколесья.
  - Пятнадцать лет назад во время Красного восстания гномов все мои близкие погибли, - взволнованным голосом ответила Натали. - После подавления бунта фамильные владения, ввиду отсутствия прямых наследников, отошли короне. В собственности семьи остались лишь деревня и усадьба в горной долине. В четырнадцать лет меня отдали в послушницы ордена Искры, и я стала воспитанницей Великого магистра ордена.
  - Да, да, весьма прискорбно, - пожевал тонкими губами король. - Тяжелые времена. А я вас вспомнил! Вы были голенастой девчонкой, когда я гостил у покойного старика-магистра, да упокоит его душу святой Януарий! Графиня, вы хранительница титула или титул вам перешел от мужа?
  - Ваше величество, я единственная наследница рода Еланских и хранительница графского титула, - гордо приподняв подбородок, ответила Натали.
  - Повезет вашему будущему супругу! - блеснув глазами, заметил монарх. - Он возьмет в жены красивую молодую женщину, а его наследник станет обладателем титула граф Еланский. Графиня, прошу вас объясниться. Почему вы пробрались в мой замок прошлой ночью, словно какая-то воровка?
  Ответом стало напряженное молчание. Томительную тишину нарушило деликатное покашливание. Перед троном вышел ЛииС и склонился в низком поклоне:
  - Разрешите-с, ваше величество-с? -
  - Что это за рыжее существо? - громким шепотом спросил король свою крестницу.
  - Это личный посланник магистра монашеского ордена Сети, - тихо ответила Роза. - Как вы помните, ваше величество, именно благодаря его помощи мы поймали преступников. В награду ему пришлось выплатить из королевской казны пятьдесят золотых монет.
  Дамиан Второй скривился, как от зубной боли.
  - Говорите, милейший! - недовольным тоном разрешил он. - Но сначала объясните, как вы смогли так точно узнать, где ждать воров в подземелье моего замка. Может, вы сами были сообщником преступников, а потом их предали?
  Среди гостей и придворных поднялся возмущенный гул. Раздались гневные возгласы в адрес ЛииСа.
  - Прежде всего позвольте-с поблагодарить ваше величество-с за достойную награду-с моих скромных трудов-с! - часто кланяясь, посвистывающей скороговоркой произнес ЛииС.
  Ничуть не смущаясь высказанных королем подозрений, он быстрым шагом подошел к пленникам.
  - Ваше величество-с, прошу-с взглянуть, - ЛииС указал пальцем на вышитый белыми нитями кошелек Бедаха.
  Король, чтобы лучше видеть, вставил в глаз монокль и приподнялся на троне. Гости короля и придворные придвинулись ближе к связанным друзьям. Стоявшие сзади поднимались на цыпочки и вытягивали шеи, чтобы лучше рассмотреть происходящее.
  - Сей кошель был надет-с на диккота монахом-с ордена Сети-с, - продолжил рыжий лис. - Он вышит-с нитями черного паука-с. А это магическое создание-с может почувствовать запах своих нитей на расстоянии-с до одного слоша-с. Мы знали, что скоро злоумышленники-с объявятся в подземелье-с замка. Они хотели-с освободить из заключения-с своего сообщника-с сову-оборотня Двулика. Один из монахов ордена Сети-с последнюю неделю постоянно-с находился в коридорах под замком-с вместе с пауком-с. А когда паучок-с подал знак, мы пришли-с за преступниками-с в нужное место-с подземелья.
  Бедах в гневе сорвал кошелек с пояса. Вытащив из него одинокую золотую монету, он с силой отшвырнул предательский предмет далеко в сторону. "Теперь понятно, как ЛииС и его сообщники нас все время находили", - с досадой подумал Норм.
  Король Дамиан Второй почти неслышно захлопал в ладоши. Гости и придворные его величества бурно зааплодировали, поддерживая похвалу монарха. ЛииС раскланялся с чрезвычайно довольным видом.
  - Ваше величество-с, позвольте сделать вам-с конфиденциальное предложение-с от имени магистра-с ордена Сети-с! - внезапно заявил он. - Это крайне секретно-с и касается безопасности-с короны.
  Король заинтригованно посмотрел на рыжего лиса и сделал знак рукой.
  - Аудиенция закончена! - громко объявила Роза.
  Повернувшись к маленькому епископу, она добавила:
  - Епископ Иоганнес, останьтесь! Вы нам можете понадобиться.
  Недавно восстановленный в сане священник бросил на девушку быстрый взгляд. На его лице отразились одновременно чувства обиды и радостной надежды, как будто несправедливо наказанному ребенку вдруг предложили сладкий пряник. Видимо, былая сердечная привязанность к вероломной девице еще жила в сердце преданного ею любовника. Через краткое мгновенье Иоганнес напустил на себя прежний отрешенно-равнодушный вид.
  
  ***
  
  Гости и придворные медленно потянулись к выходу, делясь на ходу впечатлениями о случившемся на королевском приеме. Иноземцы в чалмах подбежали к Розе и стали, жестикулируя, что-то говорить ей возбужденными голосами. Но советница короля решительно прервала их и указала рукой на дверь. Вскоре в Золотом зале остались только король, леди Розалинда, епископ Иоганнес и торжествующе выглядевший ЛииС. Янесса свернулась белым клубком на стуле. Укрыв красивую мордочку пушистым хвостом, она, видимо, заснула. О пленниках, застывших в центре зала, казалось, все позабыли. Лишь рыжий лис покосился в их сторону желтым глазом.
  Король подергал свисавшую рядом с троном шелковую ленту. Где-то за стеной зазвенел колокольчик, и через мгновенье в зале появились слуги. Они внесли подносы с едой и напитками и накрыли круглый столик рядом с троном. Старший из слуг наполнил кубок красным вином и поднес его королю.
  - Угощайтесь! - широким жестом предложил гостям Дамиан Второй.
  И взяв в руку золотой кубок, украшенный драгоценными камнями, пригубил немного вина.
  - Нижайше-с благодарен, ваше величество-с, я не пью-с, - раскланялся ЛииС. - Магистр ордена Сети-с Неназываемый знает-с, где находится Сердце Тьмы-с.
  Король поперхнулся вином, и его бледное лицо пошло красными пятнами. Передав своей крестнице кубок, монарх тщательно промокнул губы кружевным платком.
  - Вы что, издеваетесь? - прошипел Дамиан Второй, нахмурив брови. - Эта сказка о Сердце Тьмы - могущественном артефакте, повелевающем темными силами, гуляет в народе уже несколько веков. За это время бессчетное количество искателей сего мифического сокровища погибли в разных концах Обитаемых Земель.
  - Вот карта-с, ваше величество-с! - твердо произнес ЛииС, протягивая монарху пожелтелый пергаментный свиток. - Здесь указано-с место, где спрятано-с Сердце Тьмы-с. И обратите внимание-с, пожалуйста, на подпись внизу-с.
  Роза взяла пергамент из рук рыжего лиса и передала его королю. Дамиан Второй осторожно развернул свиток. Судя по состоянию материала, возраст документа насчитывал не одну сотню лет. На сыромятной коже еще хорошо различимыми знаками и линиями была начерчена карта какой-то местности. Приглядевшись к закорючкам названий, король узнал изображенные на ней земли.
  - Да это же окрестности замка Айсбург в Снежных горах! - уверенно заявил он.
  - Вы, как всегда-с, правы, ваше величество-с, - склонил голову в поклоне ЛииС.
  - Так-так! - с интересом продолжил рассматривать карту Дамиан Второй. - Здесь внизу подпись "Подлинность сего документа подтверждаю. Король Вольстана Эльдун Мрачный". Присутствует оттиск королевской печати. Ну что ж, допустим, это подлинная карта местности, где спрятано Сердце Тьмы. Как к вам попал сей документ? После стольких лет всеобщих тщательных поисков вы вдруг спокойно мне его протягиваете. Где находилась карта все это время?
  - Ваше величество-с, - угодливо кивая головой, продолжил рыжий лис. - Неделю тому назад-с от отравления ядовитыми грибами-с скоропостижно-с скончался бывший Приор-с ордена Искры в княжестве-с Вольстан ученый маг Силлениус. Это-с, если помнит ваше величество-с, маг, который занимался исследованиями в архиве-с последнего короля Вольстана-с. После кончины Силлениуса в руки магистра-с нашего ордена-с совершенно случайно-с попал сей пергамент-с. Магистр Неназываемый поспешил-с тотчас же передать его-с вашему величеству-с.
  - Это весьма похвально со стороны магистра ордена Сети! - довольным тоном произнес король. - В старинной летописи "Записки по истории Обитаемых Земель" говорится, что тому, кто завладеет Сердцем Тьмы, подчинятся все темные существа Подлунного мира. И даже те создания, в коих есть лишь мельчайшая частичка Тьмы. Почему же магистр Неназываемый сам не воспользовался найденной картой?
  - Моему-с повелителю достаточно-с находиться в тени вашего величества-с, - низко склонив голову, ответил ЛииС. - В случае успеха поисков-с артефакта магистр надеется на скромную награду-с. Все, что он просит-с, это передать во владение ордена Сети-с развалины замка-с Айсбург и бывшие резиденции-с ордена Искры. Магистра также-с весьма обрадует получение-с из королевской казны-с пяти тысяч золотых монет-с.
  - Гм, это весьма крупная сумма, - задумчиво произнес Дамиан Второй. - Хорошо! Я согласен, но только в случае благоприятного исхода поисков. Ваш магистр получит свою награду, когда Сердце Тьмы предстанет перед моими глазами.
  - Для обеспечения-с успеха миссии я готов лично-с принять участие в экспедиции-с! - веско заявил посланник магистра Сети. - И еще одно-с, ваше величество-с, в поход за магическим артефактом-с необходимо-с взять с собой этих пленников-с.
  И рыжий лис указал на Норма и его друзей.
  - Это еще зачем? - удивился король. - Я как раз собирался примерно наказать их за проникновение в мой замок.
  - Нижайше прошу-с, ваше величество-с, выполнить мою просьбу-с! - настоятельным тоном произнес ЛииС. - Поимка этих преступников-с является залогом-с успешных поисков Сердца Тьмы-с. Графиня - воспитанница-с Великого магистра ордена Искры и выросла-с в Айсбурге. Она прекрасно-с знает земли в окрестностях замка-с. Ратник-с и полосатый диккот уже были хранителями-с волшебного камня-с Зелленара. Возможно, Сердцу Тьмы-с также будут нужны свои хранители-с. А пестрая диккошка-с может пригодиться, если потребуется принести жертвоприношение-с.
  - Хорошо, лорд ЛииС, - махнул рукой король. - Забирайте их всех! Надеюсь, вы избавите моего палача от лишней работы. Но возглавит экспедицию по поиску Сердца Тьмы моя крестница - леди Розалинда де Олбани.
  - Преклоняюсь-с перед волей вашего величества-с, - склонился в поклоне ЛииС.
  - Благодарю ваше величество за оказанную честь, - приседая в реверансе, произнесла Роза. - Я возьму с собой гвардейцев и магистра королевского ордена магов епископа Иоганнеса Паблиотти.
  - Как вам-с будет угодно, леди-с, - снова поклонился рыжий лис, скрывая довольную ухмылку.
  - Быть по сему! - слабо стукнул кулаком по подлокотнику трона Дамиан Второй. - Отправитесь через три дня после празднества в честь святого Януария.
  Охранявшие ратника с друзьями, гвардейцы сразу после появления в тронном зале короля вышли вперед и теперь стояли по бокам пленников. Вытянувшись в струнку и замерев живыми статуями, стражники внимали каждому слову правителя Вендарии.
  - Не оборачивайтесь, мяууу! - раздалось позади Норма едва слышное мяуканье. - Янесса сообщит о Сердце Тьмы верным клятве магам Искры, мяуу. Возьмите сигнальный перстень. Умная диккотэсса похитила его у леди Розалинды. Используйте в нужный момент, и помощь придет, мяууу. Удача улыбается смелым и упорным, диккотэш Бедах, муррр!
  Что-то мягкое коснулось связанных за спиной рук ратника, а затем небольшой предмет упал в его ладонь. Краем глаза Норм увидел, как за краем свисавшей к полу шпалеры промелькнул кончик пушистого хвоста.
  
  
  Глава десятая, в которой экспедиция за Сердцем Тьмы сталкивается с первыми трудностями
  
  Матерый волк легко скользил по ослепительно белому снегу. Подтаявший за короткую оттепель снежный покров вновь сковали сильные морозы. Верхний слой снега превратился в прочный наст и теперь, не проваливаясь, выдерживал вес хищного зверя. Белая шерсть делала волка почти невидимым с дальнего расстояния. В горную долину уже пришла весна, а здесь высоко в горах зима по-прежнему держала оборону, не желая уступать теплу. Волк остановился и посмотрел вниз. Там по укрытому снегом перевалу медленно ползла цепочка живых существ. Чужеземцы тянули за собой двое тяжелогруженых саней. "Много свежей горячей крови и сочного мяса", - сглотнув слюну, подумал белый волк Хвитр. Он втянул воздух чутким носом, пытаясь унюхать запах чужаков. Слишком далеко... Клацнув зубами, хищник направился в сторону темнеющего провалом ущелья. Сегодня ночью он вернется к пришлым существам. И придет не один, а с голодными друзьями.
  Вечером крупными хлопьями повалил снег. Экспедиционный отряд, отправленный на поиски Сердца Тьмы, расположился на ночлег в небольшой ложбине на склоне горы. Утром путешественники не досчитались одного из гвардейцев. Его могли утащить дикие звери или, отойдя в сторону от стоянки, бедолага провалился в бездонную расщелину. Члены экспедиции, не разводя костров, позавтракали и, упаковав поклажу, продолжили путь. После обильного ночного снегопада идти стало труднее. Ноги путников по колено увязали в снегу. Внезапно поднялся сильный ветер. Он принялся завывать дикими голосами и бросать в лицо колючие снежинки. Шедший с передовым дозором, ЛииС указал пальцем на величественную гору впереди.
  - Там-с наша цель-с! - крикнул он, стараясь пересилить завывания ветра.
  До подножья горы оставалось пройти примерно пять слошей. "Вот он какой, Небесный Пик, - прикрывая ладонью глаза от ветра и снега, подумал Норм. - По слухам, там никогда не ступала нога человека. А все, кто когда-либо уходил в ту сторону, больше не возвращались".
  Тяжелые серые тучи плотной завесой затянули небо. Подобно острию исполинского копья, их насквозь пронзала горная вершина. От остроконечного пика склон горы покато спускался вниз, образуя седловину, которая обрывалась в глубокую пропасть. Подходы к горе был завалены нагромождениями каменных глыб. Единственный свободный от камней проход к подножью горы был с южной стороны. Он проходил по узкому ущелью. Вид Небесного пика вызвал у Норма странное чувство узнавания, будто он уже раньше видел эту потрясающую картину.
  Отряд искателей магического артефакта начал спускаться в ущелье. Ветер вскоре стих, продолжая в полную силу бушевать наверху. Снег посыпал мелкой надоедливой крупой. Впереди отряда шли пятеро гвардейцев. Трое из них сжимали в руках мечи, а двое держали наготове взведенные арбалеты. За передовым дозором двигался епископ Иоганнес в сопровождении своего преданного помощника - иеромонаха Амвросия. След в след за ними ступали леди Розалинда и ЛииС. Рыжий мошенник что-то настойчиво втолковывал крестнице короля, а та отделывалась односложными фразами. За командирами отряда двигались пленники - Норм с друзьями. Они не были связаны, но по бокам их сопровождала охрана - четверо стражников, вооруженных арбалетами. "Неопытные воины эти гвардейцы, - обеспокоенно думал ратник. - Самострелы несут взведенными для стрельбы уже не один час. Похоже, они не знают, что постоянно натянутая тетива быстро слабеет. Если начнется бой, толку от стрелков будет мало". За конвоем с пленными следовала многочисленная группа гвардейцев, тянувших по снежному насту двое саней-волокуш. На них везли дорожную поклажу, припасы и большой деревянный ящик. В арьергарде отряда двигался десяток стражников, вооруженных алебардами.
  Головной дозор экспедиции приблизился к ледяным торосам, загромождавшим склоны и дно ущелья. Многие из них были почти полностью засыпаны снегом. Следуя за разведчиками, отряд постепенно втянулся в ледяной лабиринт. Теперь путешественники гуськом продвигались по узкой тропе между торчавшими из снега глыбами льда. Пленники прошли в двух шагах от покрытого ледяным панцирем склона горы. На его зеркальной поверхности отразились хмурое лицо Норма, встревоженное личико Натали, понурые фигуры Бедаха и Скриллы. Отряд достиг самого дна ущелья, дальше тропа начинала постепенный подъем наверх. Все вокруг было усеяно льдинами самых разных форм и размеров. Порой нагромождения льда принимали весьма причудливые очертания. Вот здесь застыл огромный медведь, а рядом с ним поднялся на дыбы испуганный конь. Проходя мимо очередного ледяного монолита, Норм краем глаза уловил на нем отражение своего лица. "Странно, - подумал ратник. - Как быстро у меня отросла борода". Воин остановился и сделал шаг назад. Проведя рукой по ледяной поверхности, он всмотрелся в отражение. Из куска льда на него смотрело лицо незнакомого человека.
  - Внимание, опасность! - изо всех сил закричал ратник. - Ледовики!
  Словно в ответ на прозвучавший крик, впереди послышался громкий треск и скрежет ломающегося льда. Две огромные ледяные глыбы по бокам заснеженной тропы закачались и стали быстро увеличиваться в размерах. Достигнув высоты в три человеческих роста, они превратились в круглые башни изо льда. На гладкой поверхности монолитов открылись десятки отверстий, из которых тонкими струйками вниз потекла вода. Один из гвардейцев подбежал к ледяному колоссу и из всех сил ударил его мечом. Клинок с дребезжащим звоном отскочил в сторону - боец едва смог удержать его в руках. На поверхности монолита не осталось даже царапины от удара. Из отверстия в глыбе вылетела тугая струя воды и окатила храбреца с головы до ног. Гвардеец в мгновение ока превратился в ледяную статую.
  - Прячьтесь! - закричала леди Розалинда. - Все в укрытие! Стрелки - огонь!
  Арбалетные болты ударили в стены магических башен. И бессильно отскочили, не причинив ледяным колоссам ни малейшего вреда. Двигавшиеся в дозоре гвардейцы бросились врассыпную в поисках укрытия. Остальные члены экспедиции отступили за склон ущелья.
  Неуязвимые монолиты лениво плевались струями воды, образуя на тропе все новые нагромождения льда. Епископ Иоганнес лег на снег и решительно пополз вперед. Высунувшись из-за скального выступа, он резко взмахнул золотым кинжалом. Гладкую, как стекло, поверхность ледяной башни прорезала глубокая трещина, тотчас засочившаяся водой. Отважный священник, прячась, прыгнул в каменную щель. Амвросий стремительно выскочил из своего укрытия и, подхватив на руки епископа, забежал с ним за склон ущелья. В этот миг обе ледяные башни плюнули водой. В каменной щели, где хотел спрятаться Иоганнес, тут же выросли ледяные торосы. Маленький священник с благодарностью посмотрел на своего спасителя.
  - Пришла-с пора и вам-с вступить в игру-с, графиня, - раздался за спиной у Норма знакомый голос.
  Обернувшись, ратник увидел рыжего лиса с двумя гвардейцами, стоявшего рядом с Натали. В нескольких шагах от них замерла Роза, выжидающе скрестив на груди руки.
  - Или может быть к вам-с лучше обращаться преемница-с Великого магистра ордена-с магов Искры? - хитро улыбаясь, спросил Натали ЛииС. - Или хранительница-с Синего кристалла - священной реликвии ордена-с Искры?
  Молодая женщина, прижавшись спиной к камню, с презрением посмотрела на посланника ордена Сети. Норм подошел и встал рядом с возлюбленной.
  - А вот-с и верный рыцарь-с, - взглянув на ратника, насмешливо произнес ЛииС. - Графиня, не будем-с терять время! Я знал-с о вас все с самого начала-с экспедиции. И, конечно-с, поделился этими-с важными сведениями с леди-с Розалиндой. Остановите-с ледовиков, и мы продолжим-с путь. Вы лучше меня знаете-с, что Синему кристаллу-с это вполне-с по силам. И, графиня, не советую-с отказываться. Не хочу-с прибегать к насилию-с, но ваши-с друзья в моем полном-с распоряжении. Итак-с, что вы решили-с?
  - Хорошо, я освобожу проход, - твердым голосом ответила Натали.
  Раздвинув окружавших ее охранников, женщина-маг пошла в сторону ледяных башен.
  - Натали! - с тревогой в голосе воскликнул Норм.
  - Не беспокойся, любимый, - ласково глядя на ратника, произнесла графиня. - Для меня это не опасно.
  Молодая женщина вышла на середину тропы и подняла вверх руки, направив их ладонями в сторону колоссов изо льда.
  - Именем Синего кристалла, повелеваю вам создания воды и холода! - громко выкрикнула женщина-маг.
  На ее груди под одеждой стало разгораться синее пламя. Вскоре оно полностью охватило графиню. Ледовики по очереди плюнули водой в сторону бесстрашной заклинательницы. Студеная жидкость разбилась о границы волшебного сияния и струйками стекла вниз.
  - Замрите порождения водяной магии! - воскликнула Натали. - Вы оживете вновь через десять лун. Да будет так!
  Из ладоней женщины-мага вырвались пучки яркого синего света и ударили по ледовикам. Магические создания заскрежетали трущимися друг об друга краями льдин. Десятки отверстий, покрывавшие стены башен, прямо на глазах затянулись. Вскоре скрежещущие звуки стихли, и ледяные колонны замерли без движения. Графиня обхватила руками голову и пошатнулась. Норм, отбросив в сторону пытавшихся его остановить гвардейцев, бросился к возлюбленной. Подбежав, ратник нежно обнял ослабевшую женщину. Натали дрожала всем телом, и влюбленный воин сильнее прижал ее к себе, стараясь согреть теплом своего тела.
  - Неплохая работа-с, - проходя рядом, заметил ЛииС.
  Подойдя к ледяным башням, рыжий лис уважительно погладил их идеально ровную поверхность.
  - Какие-с совершенные и могучие создания-с! - с восхищением в голосе произнес он. - Наверное-с, не одну тысячу лет-с охраняли они-с этот проход к горе-с.
  - Проверить снаряжение и продолжить движение! - раздалась громкая команда Розы. - Стрелки, вперед! Внимательнее смотреть по сторонам!
  Послышались облегченные возгласы гвардейцев. Заскрипели по снегу полозья саней-волокуш. Отряд продолжил движение по заснеженной тропе.
  Через несколько часов искатели древнего артефакта вышли из ущелья. Их взорам предстала пронзающая хмурые облака громада Небесного Пика, а прямо перед ними черным пятном на белоснежном склоне горы виднелся вход в пещеру.
  
  
  Глава одиннадцатая, в которой экспедиция находит Сердце Тьмы, после чего события начинают развиваться самым непредсказуемым образом
  
  Гвардейцы головного дозора достигли подножья горы и остановились у входа в пещеру. Один за другим сюда стали подходить остальные члены экспедиции. В последнюю очередь к зияющему чернотой зеву пещеры гвардейцы подтащили сани-волокуши. Теперь весь отряд собрался вместе.
  Бледная и осунувшаяся Роза прохаживалась между расположившимися на привал подчиненными. Она слабо шевелила губами, то ли пересчитывая членов экспедиции, то ли молясь об успешном завершении опасного похода. Рослые гвардейцы выглядели непривычно растерянными и тревожно озирались по сторонам. Ослабевший епископ все никак не мог отдышаться после подъема в гору. Одной рукой он держался за грудь, а другой опирался на верного Амвросия. Иеромонаху подъем тоже дался нелегко. У него побагровело лицо, а изо рта после каждого выдоха вырывались клубы пара.
  Пленников разместили в стороне от остального отряда. Они сидели на утоптанном снегу под охраной стражников с арбалетами. На краткое мгновение из свинцовых облаков выглянуло солнце. Снег вокруг заискрился, слепя глаза белым сиянием. Но вот светило вновь скрыли тучи, и кругом сразу потемнело. Сердце в груди у Норма сжалось от дурных предчувствий. По хрустящему насту к пленникам, ухмыляясь, подошел ЛииС. Похоже, он один сохранял бодрость духа и приподнятое настроение.
  - И снова-с прошу вас о помощи-с, графиня, - настойчивым тоном произнес он. - В пещере-с возможны ловушки-с. И ваш-с Синий кристалл-с будет весьма кстати-с.
  Натали встала на ноги и обреченно пошла к входу в пещеру.
  - Я пойду с ней! - решительно заявил ратник.
  - Как вам-с будет угодно-с, - безразлично пожал плечами рыжий лис. - Мы будем-с двигаться за вами-с следом, на небольшом отдалении-с.
  Натали и Норм осторожно вошли под скованные льдом своды пещеры. Графиня, тихо ступая, двигалась впереди, а воин следовал за ней, держа в руке пылающий факел. Время от времени он оглядывался назад на шедших позади гвардейцев. Подземный коридор уводил разведчиков куда-то вглубь горы. Было холодно и сыро, а под ногами мерно хрустела каменная крошка. Чем дальше исследователи удалялись от входа, тем становилось теплее. Ледяная корка на стенах коридора вскоре исчезла, уступив место камню. Воздух сделался плотнее. Каждый вдох теперь давался с трудом. Вскоре дышать стало совсем нечем. Смельчакам казалось, что на их плечи давит вся тяжесть огромной горы.
  Откуда-то сбоку донесся слабый шелест. Норму показалось, что на каменной стене что-то шевельнулось. Ратник остановился и поднес факел ближе. В этом месте из трещин между камнями торчали многочисленные пучки побегов растений. За сотни лет из случайно занесенных сюда ветром семян выросла целая подземная галерея. "Не специально же рассадили здесь эти пышные гирлянды?" - вдруг посетила Норма неожиданная мысль. Ему показалось, что ближайший к нему стебель с острыми шипами шевельнулся. "Почудилось, - почему-то сразу решил разведчик. - А ведь эти отростки весьма похожи на живые корни из пещеры Духа Земли".
  Натали тем временем ушла вперед. Казалось, что женщина-маг не нуждалась в освещении и могла свободно видеть в темноте.
  Что-то сухо треснуло под ногой у Норма. Опустив факел вниз, ратник осветил человеческий череп и кости, опутанные стеблями растений. Послышалось шуршание, и к Норму со всех сторон потянулись гибкие отростки. Они принялись проворно опутывать тело воина. Недолго думая, ратник поднес светильник к стене и поджег ожившие растения. Тишину подземелья разрезал тонкий пронзительный свист. У Норма сразу заложило уши, а голову словно сдавило тугим обручем. Растительные стебли с неожиданной силой вырвали факел из рук поджигателя и ткнули им в стену. Пламя сразу погасло, и воина окружила темнота. Свист умолк.
  В конце коридора замигали факелы отставших гвардейцев. Норм громким голосом позвал на помощь. Его крик гулким эхом отразился от стен прохода. Вскоре до ратника донеслись встревоженные голоса спутников. Но они были еще далеко, а Натали куда-то подевалась.
  Норм продолжал упорно бороться с колючими щупальцами растений. Однако силы были неравными. Ратник почувствовал, что уже едва может двигаться. Растительные путы крепко стянули его туловище и ноги. Руки пока оставались свободными, но воину никак не удавалось вытащить из ножен меч. Рядом раздался шорох, и сбоку от ратника возникло синее сияние. Оно осветило сосредоточенное личико Натали.
  - Именем Синего кристалла, повелеваю вам подземные создания! - отчетливо произнесла графиня.
  Волшебный свет окружил женщину-мага лучезарным ореолом. Натали положила ладонь на плечо возлюбленного, и хищные стебли тут же выпустили жертву из своих объятий.
  - Замрите порождения земной магии! - воскликнула заклинательница. - Вы оживете вновь через десять лун. Да будет так!
  Свечение, окружавшее графиню, сверкнуло синим пламенем во все стороны. Магические растения замерли, покрывшись прозрачной коркой льда. Возлюбленная ратника тяжело оперлась о руку своего кавалера. Каждое заклинание на короткое время лишало ее сил. Свет Синего кристалла медленно затухал на груди у женщины-мага.
  
  ***
  
  Ратник и графиня дождались гвардейцев, потом зажгли погасший факел и продолжили путь.
  Отряд не сделал и сотни шагов, как в проходе повеяло свежим воздухом. Вдыхая полной грудью живительный ветерок, разведчики ускорили шаг и вошли в просторный подземный зал. Свет факела разогнал кромешную тьму, веками царившую тут. Причудливые узоры инея тысячами разноцветных искорок засверкали на стенах громадной пещеры. Воздух здесь был чистым и прохладным. Видимо, он проникал сюда снаружи через скрытые расселины. В центре подземелья на каменном постаменте возвышался массивный предмет округлой формы.
  В пещеру стали один за другим входить остальные члены экспедиции. Гвардейцы разошлись по подземному залу и принялись втыкать горящие факелы в трещины между камней. Свет десятков светильников озарил внутренности пещеры. ЛииС взял факел из руки сопровождавшего его гвардейца и приблизился к центральному постаменту. В свете множества огней теперь можно было увидеть все грандиозное сооружение целиком. На четырехгранном пьедестале из гранита покоилось гигантское каменное яйцо цвета ночи. В высоту оно достигало восьми румпов. На матовой поверхности монумента отражались и тут же таяли блики факелов. Казалось, что таинственный артефакт с жадностью впитывает в себя малейшие отблески света.
  - Вот оно-с, Сердце Тьмы-с! - торжествующе воскликнул ЛииС.
  Громкий возглас многократно отразился от каменных стен подземелья. Возникшее эхо, словно передразнивая, еще долго вторило рыжему лису из разных уголков пещеры. Где-то в недрах горы Норму послышался глухой гул.
  - Быстрее несите-с сюда деревянный ящик-с! - распорядился ЛииС.
  Четверо гвардейцев бросились выполнять полученное приказание.
  Роза, словно зачарованная, приблизилась к монументу и провела рукой в перчатке по его аспидному боку. Раздался негромкий треск - между ладонью девушки и камнем проскочила белая искра. Глава экспедиции тонко вскрикнула и, держась за руку, повалилась на землю.
  В мгновение ока ЛииС оказался рядом с девушкой.
  - Какая неосторожность-с! - качая головой, посетовал он. - Но ничего-с страшного, это просто обморок-с.
  Склонившись над пострадавшей, рыжий лис легонько похлопал ее по щекам. Роза пришла в себя и принялась растерянно оглядываться по сторонам, словно не понимала, как здесь очутилась. Подбежавший гвардеец поднес к губам очнувшейся главы экспедиции флягу с водой. Остальные члены отряда столпились вокруг, обеспокоенно перешептываясь. Епископ Иоганнес присел рядом с Розой и принялся растирать ей виски.
  Тем временем посланные ЛииСом гвардейцы внесли в пещеру деревянный ящик и поставили его у подножья монумента.
  - Открывайте-с! Живо-с! - скомандовал рыжий лис.
  Гвардейцы принялись с усердием ломать доски ящика.
  Внимание ратника привлекли странные действия ЛииСа. Рыжий плут побрызгал жидкостью из флакона на носовой платок, а затем прижал мокрую ткань к своей морде и побежал в дальний угол подземелья. От ящика донеслись испуганные крики. Из-под взломанных досок повалил густой желтый дым и начал быстро заволакивать пещеру. Норм схватил возлюбленную за руку и, стараясь не дышать, потянул ее к выходу. Сделав несколько шагов, молодая женщина внезапно без чувств упала на землю. Ратник склонился над ней, попытался поднять и ненароком вдохнул едкий дым. Голова у него закружилась, и воин лишился чувств.
  
  
  Глава двенадцатая, в которой происходит сражение с силами Тьмы
  
  Норм пришел в себя от приглушенного гула голосов. Подняв тяжелую голову, он с удивлением огляделся по сторонам.
  Подземелье было заполнено гоблинами. Смуглые коротышки, возбужденно вереща, связывали бесчувственных гвардейцев и перетаскивали их к стене пещеры. У гранитного постамента с Сердцем Тьмы неподвижно замерли горбатые черные лисы. На поясах у них блестели метательные ножи. "Личная охрана магистра ордена Сети", - вспомнил услышанные ранее рассказы Норм. У выхода из подземного зала почесывались, переминаясь с ноги на ногу, два здоровенных орка. За всеми передвижениями в пещере зорко наблюдал ЛииС. Он прохаживался у пьедестала с артефактом, громким голосом выкрикивая команды. Натали прикорнула рядом с ратником. Словно почувствовав на себе взгляд любимого, молодая женщина вздохнула и открыла глаза. Бедах и Скрилла лежали поодаль, касаясь лапами друг друга.
  Рыжий лис увидел, что его пленники начали приходить в себя, и быстрым шагом направился к ним, расталкивая суетившихся вокруг гоблинов. "Пора подавать условный сигнал магам Искры!" - решил про себя Норм. Возле ратника на земле валялся погасший факел. На его конце тлел чудом уцелевший огонек. Протянув руку, воин поджег совиное перышко. Увидев происходящее, ЛииС ускорил шаг. Он что-то гневно закричал, указывая пальцем на ратника. Фигурка совы из красного дыма, покачиваясь, поплыла к выходу из подземелья.
  К Норму со всех сторон, яростно визжа, бросились гоблины, а рыжий лис скачками понесся к друзьям. Он был уже в нескольких шагах, когда ратник подбросил вверх перстень с красным камнем. Раздался негромкий щелчок, и по пещере заметался, вращаясь, сияющий красный шар. Алая сфера быстро сориентировалась и устремилась к выходу. Охранявший проход орк взмахнул боевым топором и ударил по шару, когда тот пролетал мимо него. Раздался громкий хлопок, и подземелье озарила ослепительная вспышка. Охранника отбросило в сторону. Объятый пламенем, орк ударился о стену пещеры и рухнул на пол. Сверху посыпалась пыль и мелкие камни. Невредимый сигнальный шар, шипя и вращаясь, вылетел в коридор и устремился к выходу на поверхность. В наступившей тишине слышалось только потрескивание огня, лижущего тело мертвого монстра.
  Подбежавшие гоблины гурьбой навалились на ратника и прижали его к земле, не давая пошевелиться. Подоспевший ЛииС подскочил к обездвиженному воину и, злобно выругавшись, ударил того сапогом в живот. Норма скрутило в дугу от резкой боли.
  - Да, потушите-с же его кто-нибудь-с! - раздраженным голосом распорядился ЛииС, указывая на объятый пламенем труп орка.
  Смуглые карлики оставили пленника и бросились забрасывать каменной пылью горевшее тело. Посланник магистра ордена Сети присел на корточки и с ненавистью уставился на ратника. Казалось, он хотел испепелить взглядом своих ярко-желтых глаз помешавшего его планам человека. Норм спокойно встретил взор вероломного существа. Он обхватил руками живот, изо всех сил стараясь сдержать рвущийся наружу стон.
  - Обыскать-с! - гневно приказал ЛииС стоявшему рядом гоблину. - Хорошенько проверьте-с, не осталось ли у него-с еще сюрпризов-с. Ты доставил мне-с ненужные хлопоты, Зеленый! Придется-с теперь еще-с с твоими дружками-с разбираться.
  Поросший черными волосами карлик принялся рыться в карманах ратника. Улыбаясь беззубым ртом, он протянул ЛииСу найденный у пленника кошелек с золотыми монетами.
  - Да-с уж, у каждого-с свои ценности-с, - презрительно произнес ЛииС. - Что-то еще-с?
  - Больше ничего нет, шшм! - шепелявя, доложил беззубый коротышка.
  За своей спиной гоблин беззаботно отряхнул прилипшую к пальцам зеленую чешуйку дракона. Норм искоса увидел, как заветная пластинка плюхнулась в лужицу мутной воды.
  - Не спускай-с глаз с пленников-с! - строго приказал ЛииС карлику и кинул тому золотую монету.
  - Слушаюсь, шшм, Темный господин! - подобострастно кланяясь, прошепелявил гоблин.
  "Странные отношения у этого негодяя с пещерным народцем", - отметил про себя ратник. ЛииС окинул внимательным взглядом подземелье и заулыбался, придя в хорошее настроение.
  Леди Розалинда, епископ Иоганнес, иеромонах Амвросий и оставшиеся в живых гвардейцы сидели связанными в углу пещеры. Они уже пришли в себя после воздействия желтого дыма. В противоположной стороне подземелья находились Норм, Натали и диккоты. Их держали под прицелом взведенных арбалетов четверо гоблинов. Мертвого орка смуглые карлики оттащили в дальний конец пещеры.
  ЛииС повернулся к сидевшим на земле ратнику и графине.
  - Позвольте-с мне, наконец, представиться своим-с настоящим именем-с, - ехидно ухмыляясь, обратился он к пленникам. - Перед вами-с магистр ордена Сети-с Неназываемый и глава клана-с Темных лисов-с княжества Минестрал-с!
  За спиной ЛииСа возникли два горбатых телохранителя. Несколько мгновений рыжий лис наслаждался произведенным эффектом, а потом обратился к Натали:
  - А теперь-с, графиня, будьте-с добры, передайте-с мне Синий кристалл-с!
  - Неужели вы надеялись, что я соглашусь? - печально произнесла женщина-маг.
  - Отнюдь-с, - ответил ЛииС. - Но знайте-с, графиня, я всегда рано-с или поздно-с добиваюсь своей цели-с.
  Магистр ордена Сети сделал знак рукой, и в Скриллу вонзился метательный нож. Раненая диккошка, жалобно мяукая, завертелась на месте, а потом бросилась бежать. Но сделав несколько шагов, она упала и замерла без движения. Бедах издал пронзительное завывание и кинулся на ЛииСа.
  - Сеть-с! - визгливо выкрикнул тот.
  Горбы на спинах черных лисов, охранявших ЛииСа, развернулись. Этими наростами оказались пауки. Магические существа принялись плеваться в Бедаха пучками липкой паутины. Отважный диккот отчаянно бился, но все сильнее запутывался в прочных сетях. Вскоре он обессилено затих, едва дыша, в белом коконе.
  - Добей его-с! - приказал магистр ордена Сети низкорослому гоблину, стоявшему поблизости.
  Тот вытащил кривой меч из ножен и медленно пошел к Бедаху.
  Рыжий лис повернулся к графине.
  - Итак-с, я повторяю свою просьбу-с! - угрожающе произнес он.
  - Возьмите, подлое вы создание! - воскликнула Натали. - Но, знайте, ваши приказы Синий кристалл выполнять не будет!
  Она сняла с шеи и протянула рыжему злодею кулон с волшебным камнем. ЛииС вытащил из ножен на поясе кинжал и осторожно подцепил им цепочку артефакта.
  - Восхитительное изделие-с, а главное оно-с послужит-с нашим целям-с, - довольным тоном заметил он.
  Магистр ордена Сети подозвал к себе второго орка. Когда монстр приблизился, ЛииС передал ему кинжал с висящим на нем кулоном и указал на каменные яйцо. Орк тяжелой поступью подошел к постаменту и, поднявшись на цыпочки, накинул цепочку с волшебным камнем на вершину Сердца Тьмы. Соприкоснувшись с древним артефактом, священная реликвия ордена Искры засветилась мягким светом. Внутри Синего кристалла появилась красная искра. Разгораясь, она ярко вспыхнула. На гладкой поверхности каменного яйца появились трещины, из которых повалил белый дым. Раздался оглушительный грохот. Казалось, что сейчас рухнут своды подземелья и погребут всех под своими обломками. За грохотом последовал треск, и каменное яйцо раскололось на куски. Что-то черное и блестящее вывалилось из артефакта на пол рядом с постаментом. Клубы белого дыма медленно рассеялись. На полу среди осколков каменной скорлупы распростерся, прикрываясь перепончатыми крыльями, небольшой черный дракончик. Рядом с ним лежала раненная в лапу Скрилла и успокаивающе облизывала малышу мордочку. Дракончик благодарно жмурился и тихо урчал.
  ЛииС завизжал от ярости, но тут же взял себя в руки. Он подбежал к постаменту и упал ниц перед маленьким повелителем темных сил.
  - О, великое-с Сердце Тьмы-с! - подобострастно запричитал рыжий лис. - Я-с твой верный слуга-с ЛииС! Теперь мы-с вместе обеспечим могущество-с темных сил-с на многие века-с!
  Магистр ордена Сети щелкнул длинными пальцами и что-то крикнул. Один из гоблинов опрометью выбежал из подземелья.
  - А сейчас, ваше темнейшество-с, позвольте представить вам-с моих верных друзей и союзников-с, - заискивающе произнес ЛииС, обращаясь к дракончику. - Орден Сети-с недавно выкупил их-с у лесных эльфов-с.
  Вскоре в подземном коридоре раздались гулкие шаги, и в пещеру вошли Черный латник и архимаг Шетарк.
  - Предатель! - вскричала Натали.
  Стремительно выхватив из прически металлическую шпильку, она метнула ее в мага-изменника. На месте Шетарка выросла колонна из прозрачного студня, из которой в графиню полетел комок слизи. Острая шпилька Натали пронзила насквозь студенистую субстанцию. В прозрачном желе появилось и стало медленно расползаться кровавое пятно. На месте столба из студня возник истекающий кровью Шетарк.
  - Убийца магов! - с ужасом в голосе воскликнул он.
  Показывая пальцем в сторону графини, предатель упал замертво.
  Черный латник глухо зарычал и обнажил два меча, висевшие у него по бокам. Меч в правой руке рыцаря вспыхнул кроваво-алым сиянием, а меч в его левой руке загорелся сине-белым светом. Закованный в черную броню, латник с бешеным ревом бросился к Натали. Женщина-маг была совершенно беспомощна, лишенная сил заклинанием Шетарка.
  Норм прыгнул на Черного латника сбоку. Он перехватил разъяренного убийцу, крепко схватив его руки с мечами. Ратник почувствовал чудовищную силу противника. Но благодаря подарку Духа Земли, ему было, что тому противопоставить. Мощные мышцы на теле Норма напряглись, встретившись с достойным соперником. Черный латник в пылу схватки дотронулся алым мечом до тела Шетарка. Труп поверженного мага-предателя тут же объял огонь. Норм понял, что ему нужно делать. Ощутив свою возросшую силу, ратник принялся теснить убийцу в черных доспехах и смог заставить того коснуться алым мечом лужицы, в которой плавала чешуйка Зелленара. Вода мгновенно вскипела, и в воздух поднялись струйки пара. Они сложились в грациозную фигурку дракона.
  Черный дракончик у постамента приподнял голову и внимательно посмотрел на воздушный силуэт. Своим крылом он бережно накрыл лежавшую рядом с ним Скриллу.
  Бесплотный дракончик пару мгновений повисел в воздухе, слегка покачиваясь, а затем растаял. Норм тем временем продолжал бороться с Черным латником. Оглядевшись по сторонам, ратник увидел направленные на него арбалеты гоблинов. Воин быстро развернул терявшего силы противника и спрятался за ним. Он услышал звуки бессильной ругани из-под шлема рыцаря. Неожиданным движением Норм свел руки соперника над головой, и изо всех сил толкнул Черного латника на стрелков с арбалетами. Алый и сине-белый мечи соприкоснулись. Полумрак подземелья озарила вспышка голубого света. Раздался жалобный крик, и Черный латник развалился на куски льда, объятые языками пламени. Вместе с ледяными осколками на пол пещеры упал хрустальный жезл. Гоблины в испуге выстрелили из арбалетов. Смертоносные болты пролетели мимо, не задев Норма. "Все-таки тетива самострелов ослабла", - успел подумать воин.
  Внимательно наблюдавший за схваткой, ЛииС вскинул вверх руку. Его телохранители в мгновение ока обнажили метательные ножи и нацелили их в ратника. "Жаль, что я так и не научился уклоняться от метательного оружия", - с горечью подумал Карваль. На морде рыжего лиса начала расползаться злорадная ухмылка.
  - Как у вас тут весело, уфф! - внезапно послышалось знакомое пыхтение.
  Из темного угла подземелья, переваливаясь на кривоватых лапах, вышел дракон Зелленар. ЛииС и черные лисы стремительно развернулись к новому противнику. Личная охрана магистра ордена Сети подняла метательные ножи, но дракон выдохнул мощную струю огня, и лисы вспыхнули ярким пламенем. Через краткий миг на их месте осталась лишь кучка серого пепла.
  У стены с пленниками вскочил на ноги епископ Иоганнес. Ловко орудуя золотым кинжалом, он принялся освобождать от веревок гвардейцев. К пленникам с ревом бросился орк-охранник, размахивая на бегу громадным топором. Но на пути монстра оказался иеромонах Амвросий. Толстяк "храбро" развернулся, пытаясь убежать, но споткнулся и упал. Орк, запнувшись о лежавшего монаха, со всего маху грохнулся на камни пола. Не растерявшийся епископ подбежал сбоку и сразил насмерть не успевшего подняться монстра.
  - В который раз ты спасаешь мне жизнь, неуклюжее чадо мое, - ласково улыбаясь, произнес Иоганнес и помог Амвросию встать на ноги.
  Но гоблинов оставалось еще не меньше трех десятков, и злобные карлики не собирались так просто сдаваться. В полутьме пещеры разгорелось жаркое сражение.
  - Как мне все это надоело! - печально произнес маленький гоблин, склонившийся над опутанным паутиной Бедахом.
  Он не спешил выполнять приказ ЛииСа убить дикого кота. Почесав затылок, карлик добавил:
  - Никогда не убивал разумных животных и теперь не собираюсь начинать. Хватит с меня плохих поступков! Добровольно перехожу на сторону добра. Кстати, мое имя Смурдяк, и я главный по общению с животными в нашем племени.
  И "добрый" гоблин начал перерезать кривым мечом нити паутины, связывавшие Бедаха.
  
  ***
  
  В подземной пещере все перемешалось. Зелленар не решался пыхать огнем, боясь поразить союзников. Но это не мешало ему успешно сражаться с гоблинами, используя острые зубы и когти, а также хлестать врагов шипастым хвостом. Освобожденные епископом, Роза и гвардейцы сразу же вступили в рукопашную схватку со смуглыми коротышками.
  Норм упорно бился, защищая лежавшую без сил графиню. Вскоре к нему присоединились Бедах и "добрый" гоблин Смурдяк. Соратники заняли круговую оборону и стойко отражали атаки злобных карликов.
  Внезапно в пещеру с криками "Искра!" ворвались маги в синих одеждах. Они принялись налево и направо крушить сторонников темных сил. Пещера озарилась вспышками огненных шаров. Бок о бок с магами Искры сражались Перевертыш и ее сыновья. Чаша весов стала быстро клониться на сторону ратника и его союзников. Совсем скоро оставшиеся в живых гоблины побросали на землю оружие и сдались на милость победителей.
  К Натали начали возвращаться силы. Женщина-маг приподнялась на локте и села, опираясь спиной на стену пещеры. Норм поднял с земли хрустальный жезл и принялся крутить его в руках, разглядывая. Внезапно магический артефакт засветился мягким голубым светом. Ратник ощутил в руке, державшей жезл, слабое покалывание и тепло. Все прекратилось также внезапно, как и началось.
  - Он тебя выбрал, - сказала, наблюдавшая за любимым мужчиной, графиня. - Теперь ты новый владелец этого боевого амулета. Хрустальный жезл замораживает в лед врагов своего хозяина. Направь его на противника и мысленно прикажи "Лед!". Твой недруг тут же превратится в ледяную глыбу.
  В этот момент пепел, оставшийся от сгоревших лисов, внезапно зашевелился и из него восстал ЛииС. Поднявшись на ноги, он принялся неторопливо отряхиваться от прилипших к телу пепельных хлопьев. Натали охнула от удивления. Рыжий окрас ЛииСа исчез. Теперь его шерсть тускло блестела, переливаясь серебром.
  На груди у магистра Неназываемого разгоралась белым светом главная реликвия ордена Сети - Белый кристалл. Склонившись к могущественному амулету, ЛииС что-то зашептал. Из углов пещеры и со стороны подземного прохода послышался зловещий скрип и шорохи множества лап. На своды подземелья выползли десятки черных пауков и замерли в готовности к нападению. Зелленар дохнул на ЛииСа огнем, но тот, казалось, даже не обратил на это внимания. Серебряная шерсть бывшего раньше рыжим лиса лишь слегка потемнела от воздействия пламени. Арбалетные болты с глухим стуком отскочили от груди ЛииСа, также не причинив ему вреда. Стрелявшие гвардейцы ошеломленно раскрыли рты.
  - Жалкие существа! - скривился в ухмылке магистр ордена Сети. - Я серебряный лис, и мне уже без малого пять сотен лет! Моему телу не может нанести вреда ни одно известное оружие. А вот я всех вас сейчас уничтожу, и силы Тьмы будут вечно править Обитаемыми Землями!
  Неожиданно говорящего ЛииСа окутала прозрачная голубая субстанция, а через мгновенье он оказался внутри ледяной глыбы.
  - Работает, - хмыкнув, заключил Норм, засовывая хрустальный жезл себе за пояс.
  - Вечной тебе жизни, рыжий пройдоха, фрр! - добавил Бедах. - Говорят, что холод весьма полезен для сохранения здоровья, мурр.
  Из глыбы льда удивленно смотрели глаза застывшего на века хитрого лиса ЛииСа. Черные пауки поспешно отступили в темные углы подземелья. Вскоре шорох их маленьких лап стих во тьме.
  Оставшиеся в живых члены экспедиции и их союзники принялись обниматься и горячо поздравлять друг друга с одержанной победой.
  Зелленар, покачиваясь на кривоватых лапах, подошел к черному дракончику и склонил голову в вежливом поклоне.
  - Уважаемая драконесса, уфф, - галантно пропыхтел он, выпустив тонкую струйку пара. - Позвольте представиться, дракон Зелленар, уфф, из рода Зеленых драконов Туманных гор. Не соблаговолите ли вы назвать ваше родовое имя, уфф?
  Черная дракониха грациозно качнула головой в ответ.
  - Мое имя Иллиана, ла-ила, - мелодично пропела она. - Я из рода Черных драконов Ледяных Ущелий, ла-ила. Родители хотели спасти меня от надвигавшейся войны Света и Тьмы, ла-ила. И поэтому поместили в каменное яйцо и укрыли в этом тайном месте, ла-ила. Они называли меня Наше Сердце, спрятанное во тьме, ла-ила.
  "Теперь понятно, в чем дело, - подумал прислушивавшийся к беседе драконов ратник. - За прошедшие века в памяти поколений разумных рас остались лишь отдельные части драконьего имени - Сердце Тьмы".
  - Сейчас, после стольких лет во тьме и холоде, ла-ила, ко мне постепенно возвращается память, ла-ила, - певуче продолжила Иллиана.
  - О, прекрасная певунья, фрр! - воодушевленно зафыркал Зелленар. - Позвольте мне показать вам новый мир, фрр! Возможно, мы вместе сможем найти следы наших с вами родителей, фрр. У меня уже есть некоторые весьма любопытные сведения, фрр.
  Молодая дракониха с интересом слушала Зелленара. На мгновенье отвлекшись, она одним движением челюстей вытащила метательный нож из лапы Скриллы, а затем лизнула место ранения блестящим языком. Кровоточившая рана мгновенно затянулась. Диккошка принялась благодарно тереться головой об бок Иллианы. Бедах, увидев эту вызывающую умиление картину, ревниво заворчал и принялся царапать когтями пол подземелья.
  - Ничего, друг! - внезапно заявил, подходя к диккоту, "добрый" гоблин Смурдяк.
  Он покровительственно похлопал Бедаха по круглой голове и продолжил:
  - Она к тебе обязательно вернется! Как ты уже знаешь, я обладаю непревзойденным мастерством по общению с разумными животными. Вот у меня был практически похожий случай с одной виверной...
  В ошеломлении от такого фамильярного обращения, Бедах присел на задние лапы и стал внимать пространному повествованию своего нового знакомого.
  
  
  Глава тринадцатая, в которой победители получают заслуженную награду
  
  Через неделю после вышеописанных событий члены экспедиции и маги, сражавшиеся с силами Тьмы, предстали перед королем Вендарии Дамианом Вторым Справедливым. Монарх, надо отдать ему должное, оправдал свое третье имя. Первым делом он провозгласил указ о запрете монашеского ордена Сети и конфискации земельных владений "еретической секты" вместе со всем имуществом в пользу короны. После чего сиятельное величество, пребывая в великодушном расположении духа, достойно наградил победителей сил Тьмы за спасение Обитаемых Земель и своей любимой крестницы.
  Ратнику Норму Карвалю было выплачено вознаграждение в размере трех сотен золотых монет. Графиню Натали Еланскую восстановили в правах наследования фамильных земель. Правда, с небольшой оговоркой - при условии рождения у нее наследника мужского пола. Женщине-магу с извинениями вернули ее волшебное колечко, отобранное при обыске в королевской тюрьме.
  Влюбленные друг в друга Норм и Натали сыграли пышную свадьбу на родине ратника в городке Малое Излучье. Забрав с собой мать Карваля, молодая семья переехала жить во владения графини в северных предгорьях Низколесья. Здесь они поселились в родовом поместье Еланских, располагавшемся в живописной горной долине, неподалеку от деревни Верхний Исток.
  Натали выкупила из плена за сто золотых монет главу совиного семейства - Двулика. Семья зеркальных сов-неясытей, наконец-то, воссоединилась и счастливо зажила в Странном лесу. Местные жители и обитатели леса, как в старые добрые времена, начали почитать серых сов, как священных птиц, оберегающих окрестные земли от бед и напастей.
  Диких котов Бедаха и Скриллу правитель Вендарии наградил именной грамотой, заверенной королевской печатью. В ней указывалось, что обладатели сего документа имеют право на стакан бесплатного молока в любой харчевне страны. Кроме того, разумным зверям было пожаловано из королевской казны по пятьдесят золотых монет. Счастливые диккотэш и диккотесса, пройдя через многие испытания, убедились в нежных чувствах друг к другу. Не откладывая, они сочетались браком по обычаям племени дикотэрра в Шепчущем лесу, а затем поселились в поместье Натали. Через три месяца у Скриллы родились четверо милых пушистых диккотят. Поначалу жители горной деревушки настороженно отнеслись к разумным кошкам, но со временем к ним привыкли.
  Однажды после длительной прогулки по Яшмовым горам семейная пара диккотов посетила местную достопримечательность - горячий источник минеральной воды. Бедах храбро окунулся в целебные воды. А когда он вылез из окутанного паром озерца, Скрилла и все находившиеся поблизости деревенские жители застыли в немом изумлении. Зеленая краска с диккота смылась, и цветной окрас его шерсти предстал во всей красе.
  - Мама! - восторженно закричала маленькая девочка. - Как красиво котик раскрасился! У него такая симпатичная красная шейка и кончик хвостика фиолетовый. А ты меня всегда ругаешь, когда я руки в чернилах пачкаю!
  Бедаху пришлось подробно объяснять Скрилле происхождение своего яркого окраса шерсти. После этого случая местные жители стали относиться к диккоту с нескрываемым восхищением. Они гордились, что такой редкий красивый зверь живет в их ничем не примечательной деревне. Теперь Бедаха приглашали на все деревенские праздники и вдоволь угощали коровьим молоком.
  
  ***
  
  Прошло полгода. Многие соплеменники Бедаха и Скриллы, воодушевленные их увлекательными рассказами, переселились из Шепчущего леса в города и деревни Вендарии. Тамошние коты подружились с разумными родственниками и многое у них переняли. В особенности то, что касалось охоты на мелких грызунов. Наиболее способные из кошачьего племени даже научились разговаривать на всеобщем языке. Правда, не каждый человек мог понять их мяукающую речь.
  Орден Искры оправдали на слушаниях в королевском суде и вернули ранее конфискованные земли. С руководителей сообщества магов сняли все обвинения в подготовке заговора против короны и выпустили их из-под ареста. Восстановленный в правах орден удостоился звания Королевский и был принят на службу к правителю Вендарии. Высший совет ордена выбрал нового Великого магистра. Им после решительного отказа Натали Еланской стал бывший Приор ордена Искры в Междуречье архимаг Бенедиктус Вицериум. Янесса вернулась жить к своему прежнему хозяину и другу. Бедах получил от нее парочку приятно пахнущих молоком писем, но под строгим взглядом Скриллы, не читая, бросил их в пылающий камин.
  Штатс-дама Инес Стилеста разорвала связи с орденом Искры и стала свободным магом. Она отправилась в путешествие и побывала во всех известных странах Обитаемых Земель. Вернувшись после странствий, одинокая женщина поселилась в Странном лесу. Зеркальная сова-неясыть Перевертыш познакомила ее с Виленой - ведуньей Озера Туманов. Уникальные способности озерной волшебницы так впечатлили Стилесту, что она страстно возжелала познать водную магию. Покорив старую ведунью своим упорством, бывший маг ордена Искры сделалась прилежной ученицей и преемницей последней из заклинательниц Воды.
  Епископ Иоганнес Паблиотти оставил службу при дворе короля Вендарии. С разрешения Главы Единой Церкви его святейшества архиепископа Фабиуса священник вместе с преданным иеромонахом Амвросием вернулся в лесной скит на севере княжества Минестрал. Вскоре оттуда стали приходить вести о творимых маленьким епископом необыкновенных чудесах. Теперь он мог зажигать на расстоянии огонь, ходить по воде и воспарять над землей во время молитвы. Многочисленные паломники устремились к обиталищу скитника за духовным благословением. Епископальный совет Единой Церкви во главе кардиналом-епископом Охрадеусом Малистони отправил специальную комиссию для подтверждения творимых Иоганнесом чудес и возможного причисления его к лику святых.
  Зеленый дракон Зелленар и его подруга - черная дракониха Иллиана поселились в Туманных горах. Освоив искусство невидимости, они время от времени совершают полеты над Обитаемыми Землями. Молодые драконы исследуют новые земли и наблюдают сверху за повседневной жизнью разумных рас.
  
  ***
  
  Однажды теплым осенним вечером Норм Карваль сидел в плетеном кресле на открытой веранде своего дома. Он наслаждался видом на зеленую долину и вздымавшиеся к небу снежные вершины Яшмовых гор. Глядя на плывущее по небу причудливое облако, ратник решил, что оно весьма похоже на его доброго друга - зеленого дракона. Макнув гусиное перо в чернильницу, Норм наморщил лоб и задумался. Он уже второй месяц пытался изложить на бумаге свои воспоминания о пережитых приключениях. На веранду вышла Натали.
  - Дорогая, как правильно написать? - теребя кончик пера, спросил жену начинающий писатель. - Они жили долго и счастливо, или они жили очень долго и счастливо?
  - Они жили в любви и согласии долгие годы, - предложила Натали, поглаживая свой округлившийся живот.
  Она подошла ближе и поцеловала мужа в макушку.
  - Действительно, так будет намного лучше, - улыбаясь супруге, подтвердил Норм. - Любимая, все хочу тебя спросить. Почему маг-предатель Шетарк перед смертью назвал тебя "Убийцей магов"? Неужели правдивы слухи о существовании тайного палача ордена Искры?
  - Милый, не верь разным сказкам! - ласково улыбаясь, ответила Натали. - Но лучше всегда храни мне супружескую верность.
  И она поправила длинную металлическую шпильку, торчавшую из прически.
  - Не сомневайся, солнышко! - нежно обнял ратник жену за пополневшую талию. - Ты всегда будешь моей единственной и неповторимой любовью!
  Норм посмотрел на супругу любящим взглядом и вдруг удивленно воскликнул:
  - Ой!
  По его штанам карабкался диккотенок, царапая кожу сквозь ткань острыми коготками.
  - Ты кто? - строго спросил проказника ратник.
  Он взял диккотенка на руки и почесал ему за ушком. Малыш довольно замурчал.
  - Глупенький, это же "Ах", - сказала Натали. - А ты его все время "Ой" называешь.
  - Иногда путаю, - ответил Норм и весело улыбнулся. - Согласись имена у малышей немного странные "Беда", "Ах", "Еда", "Абед".
  - Бедах по давней дикотэррской традиции составлял их из звуков собственного имени, - пояснила графиня. - Наш друг старался, чтобы и нам их имена тоже понравились. А когда диккотята подрастут, им добавят в имени еще один слог.
  - Согласись, милая, - отметил супруг. - Звучит забавно, если произнести подряд "Ах", "Абед", "Еда", "Беда".
  Влюбленные друг в друга муж и жена дружно рассмеялись.
  
  Эпилог
  
  После победы над силами Тьмы в Обитаемых Землях наступила эпоха Благоденствия. Люди и прочие разумные расы перестали воевать друг с другом. Они теперь предпочитали решать возникавшие споры мирным путем. Деревья и растения начали телепатически общаться с людьми. У деревенских жителей появилась традиция выходить в чистое поле и, приложившись головой к земле, испрашивать у природных духов помощи и совета в ведении хозяйства. Поэтому неудивительно, что урожай зерна, овощей и фруктов в этом году был намного обильнее прошлогоднего. Угроза голода благополучно миновала.
  Но с севера Вендарии начали приходить тревожные вести. Шла молва, что на горе Небесный Пик пробудился ото сна старый вулкан, и последние два месяца над горной вершиной постоянно клубится черный дым. В народной памяти такое событие всегда считалось дурным знаком. Разумные расы Обитаемых Земель обратились с молитвами и подношениями к богам и силам природы, чтобы не было беды и не проснулось дремлющее Зло.
  
  Послесловие автора
  
  Вот так закончилась эта удивительная история. Наш герой в конце полного лишений и опасностей пути обрел любовь и семейное счастье. Казалось, что все испытания канули в лету. Кто бы мог подумать, что скоро загадочные события вновь вовлекут Норма Карваля и его друзей в круговорот невероятных приключений. Но это уже совсем другая история...
  
  Конец первой книги
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"