Жил-был король, и был у него единственный сын. Когда мальчик был совсем маленьким, его мать умерла от желтой лихорадки, унесшей в том злосчастном году множество жизней. Со временем принц подрос, окреп и превратился в красивого юношу. Еще в детстве одна колдунья предсказала ему жизнь, полную приключений и опасностей. По ее же совету ребенку дали имя Эйнар, что значило "одинокий воин".
Но вот старый король умер, и страной стал править Эйнар. Вопреки предсказаниям колдуньи юному королю ничто не угрожало: вассалы были на редкость преданы, а народ послушен. Так продолжалось ровно три года.
Однажды ранним летним утром Эйнар по обычаю предков выехал на охоту. Королевские леса в то лето особенно изобиловали различной живностью. Решено было устроить облаву на оленя. Загонщики разъехались по назначенным местам, и травля началась. Долго ждать не пришлось. Вскоре неподалеку от короля затрубили в охотничий рожок. Это означало, что ловчие увидели оленя. Повернув коня, Эйнар быстро поскакал на звук рожка, трубя в свою очередь. Трубный глас королевского рога разлился далеко по лесу, отражаясь тысячью отголосков. Свита короля и преданные вассалы, с гиканьем погоняя лошадей, устремились вслед за правителем.
На лесной лужайке показался замерший в оцепенении олень. Но не успели люди навести луки, как на его месте осталась только примятая трава. Эйнар махнул рукой, и по горячему следу устремилась свора гончих. Все охотники помчались за ними, но уже вскоре погоню возглавил король, скакавший на породистом жеребце гнедой масти. Свита постепенно отстала, и только преданный паж скакал в отдалении. Но потом отстал и он. Эйнар раз за разом прикладывался к рогу, направляя погоню. Лес становился все гуще. И тут произошла неприятность. Увлекшись скачкой, король снял рог с шеи, а ветка, склонившегося над тропой дерева, зацепив за перевязь, вырвала его из рук. В этот момент впереди соблазнительно мелькнул куцый хвост оленя, и охваченный азартом юный правитель, стегнув коня, продолжил погоню.
С помощью каких-то ухищрений олень сбил со следа собак, и теперь только человек преследовал его, изредка выпуская стрелы из лука. Но вот Эйнар заметил, что стрелы кончились, и с негодованием выбросил бесполезный теперь лук. Впереди сквозь кроны деревьев сверкнула река. Венценосный охотник воспрянул духом. "Еще не все потеряно!", - подумал он. Конь выскочил на обрывистый берег, и всадник резко натянул поводья. Высокая скала, омываемая внизу бушующей рекой, предстала его взору. На вершину возвышенности вела узкая тропа, а на самом ее верху, на фоне ослепительно голубого неба, стоял красавец-олень.
Эйнар спрыгнул с коня и вытащил из ножен обоюдоострый меч. Это был подарок отца, и молодой монарх с ним никогда не расставался. Привязав коня к дереву, Эйнар стал карабкаться вверх по склону. Проделав большую часть пути, он остановился и посмотрел на оленя. Тот был уже совсем рядом, всего в десятке шагов. Это грациозное создание являлось венцом творения дикой природы. Оно поражало своей красотой и соразмерностью: ветвистые рога, стройные ноги, гордая осанка. Бока оленя медленно вздымались и опадали, как будто и не было той бешеной скачки, ценой которой стала жизнь. Но больше всего поражали глаза. Огромные для такой маленькой головы, они светились отчаянием и безысходной тоской.
Тряхнув головой, Эйнар отогнал наваждение и, перехватив удобнее меч, стал подниматься выше. Жалости не было места в его сердце. Загнанное в угол животное приготовилось к последнему поединку.
Вдруг в воздухе что-то слабо тренькнуло. Олень вздрогнул и, подгибая передние ноги, стал валиться на землю. Он грузно упал на правый бок, вытянув длинную шею. Глаза умирающего животного наполнились слезами.
Присмотревшись, Эйнар увидел, что в груди оленя торчит черная стрела. Юный король стремительно обернулся. Внизу у подножья скалы стояли два незнакомца в белых плащах, надетых поверх сверкающих доспехов. На накидках у них были нашиты неизвестные гербы - черные восьмиконечные кресты в зеленом круге. Один из мужчин, приложив ладонь ко лбу, чтобы не слепило солнце, смотрел прямо на Эйнара, а второй - торопливо взводил специальным рычагом арбалет. Намерения его были вполне понятны и далеки от дружелюбных. Раздумывать было некогда, и Эйнар, размахивая мечом, бросился к латникам.
Бежать под горку было легко. Расстояние между королем и неизвестными быстро сокращалось. Но неожиданно нога в сапоге соскользнула с плоского камня. Король взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, и опустил взгляд вниз. В этот миг он услышал знакомый тренькающий звук. Тут же, что-то словно молотом ударило его в плечо, и Эйнар, крутнувшись волчком, рухнул на землю. Он скатился по склону скалы и замер без движения. Откуда-то издалека до слуха юноши донеслись слова:
- А здорово я этого дурня срезал? Он даже пикнуть не успел...
- Теперь нужно скорее убираться отсюда...
- Успеем! Заберем с собой оленя и лошадь. Славная получилась охота!
Послышались шорохи шагов и удаляющийся стук копыт. Чуть позже краешком сознания Эйнар уловил чью-то тихую поступь. "Хищный зверь?" - подумал он. На сознание короля опустилась тьма.
2
Очнулся Эйнар от холода. Сразу же страшно разболелась рана на плече. Казалось, что кто-то ворочает в ней раскаленным на огне прутом. Откуда-то неподалеку доносились громкие голоса. Кричали и звали его - Эйнара. Король с неимоверным усилием приподнял голову и попытался ответить, но из груди вырвался лишь сдавленный хрип. Голоса стали удаляться. И тогда юноша, собрав последние силы, слабо крикнул "Сюда!" и тут же потерял сознание от пронзившей все тело боли.
Его крик был услышан. Раненого короля нашли и с большими предосторожностями доставили в замок. Там придворные лекари с помощью целебных бальзамов вылечили рану. Но выздоровление юноши затянулось. В ожидании помощи он потерял много крови и был очень слаб. Правитель лишился голоса и только сипел, временами впадая в беспамятство. Шли дни. Постепенно отдых и уход сделали свое дело - молодой организм восстановил силы.
Встав на ноги, Эйнар поклялся во что бы то ни стало найти таинственных убийц, не побоявшихся поднять руку на самого короля. Единственное, что его смущало, так это то, что когда его нашли, в ране не было обнаружено стрелы.
Собрав своих верных слуг, правитель описал им наружность и одежды чужеземцев. В тот же день во все концы королевства помчались гонцы. Об указе короля узнали все его подданные. Вскоре стали поступать первые вести. Подобные люди в наших краях не появлялись - таков был их общий смысл. Но все еще оставалась надежда на самые удаленные горные районы. Через несколько дней оттуда прискакал посланник. В запыленной одежде, он загнал в дороге двух лошадей и едва стоял на ногах от усталости. Сведения, доставленные им, были неутешительны. Преступники исчезли, словно провалились сквозь землю. В краях, откуда прибыл последний гонец, со слов тамошних жителей недавно произошел загадочный случай. На пологой вершине одной из гор поздно ночью видели яркие огни. Когда на следующее утро пастухи забрались туда, то обнаружили лишь ровный круг дочерна выжженной земли.
Поиски злоумышленников, совершивших коварное нападение на монарха, закончились неудачей. Отчаянию Эйнара не было предела. Снедаемый неутоленной жаждой мести, король решил обратиться за помощью к старой колдунье. В одиночестве отправился он в дремучий лес. Юноша долго плутал по извилистым тропинкам, пока, наконец, не нашел хижину ведуньи. Она располагалась на краю лесной поляны у подножья высокого холма, густо поросшего деревьями и кустарником.
Хозяйка хижины терпеливо выслушала сбивчивый рассказ юного монарха.
- Ваше величество, готовы ли вы оставить трон и отправиться в опасное путешествие, чтобы достигнуть своей цели? - немного подумав, спросила колдунья Эйнара.
- Я готов на все, чтобы отомстить за подлое нападение и поруганную честь!
- Тогда назначьте преемника на королевский престол и через семь дней возвращайтесь в мою хижину. Но запомните, к прежней жизни вы уже никогда не вернетесь.
В указанный срок Эйнар вошел в жилище колдуньи. С тех пор короля никто больше не видел.
Часть вторая. Сказка
1
- Рада, что вы не отступаете от своей цели!
Старуха довольно улыбнулась и прошла в самый дальний угол хижины. Там она откинула в сторону висевшую на стене шкуру огромного медведя. Под ней черным провалом темнел потайной ход. Колдунья позвала за собой юношу и нырнула внутрь. Бывший правитель королевства без колебаний последовал за ней. Пройдя по узкому коридору, они оказались в просторной пещере с ровной площадкой посредине.
- Становитесь в центр круга! - приказала Эйнару колдунья, а сама подошла к мигавшей странными огоньками стене пещеры. - Сейчас вы перенесетесь в другое место. Там расскажете без утайки обо всем, что произошло на той злополучной охоте. Если повезет, вам помогут, и вы сможете отомстить своему обидчику.
Сверкнула яркая вспышка, и сознание юноши погасло.
2
- До чего же клевое дело эти хроно-путешествия! - заявил Глеб, покачивая пузатым бокалом с коктейлем. - Мой предок дал на лапу кому надо, и мы с Клифом слетали на денек в прошлое. Запаслись свежатиной и немного побузили. Прекрасный подарок на окончание университета!
В фешенебельной квартире отпрыска богатых родителей царил мягкий полумрак. Тихо играла музыка. Вечеринка по поводу окончания университета была в полном разгаре. Глеб собрал у себя дома только самых близких друзей и подруг.
- Не так ли, Клиф?
Свежеиспеченный выпускник престижного вуза небрежно махнул рукой в сторону развалившегося в кресле приятеля. Его слушательницы - молоденькие девушки - испуганно взвизгнули и отпрянули в разные стороны, боясь быть облитыми вином. Но силовое поле бокала удержало жидкость от разбрызгивания. Глеб дурашливо хохотнул и, отключив поле нажатием на ножку бокала, сделал основательный глоток. Воодушевившись новой порцией алкоголя, юнец продолжил свой монолог:
- А теперь, друзья, позвольте представить вам новый шедевр моей коллекции...
И Глеб указал пальцем в угол комнаты. Там внутри стоявшего на столике прозрачного куба, словно подвешенная на невидимых нитях, парила черная арбалетная стрела.
В этот момент в помещении вспыхнул яркий свет, и в комнату ворвались многочисленные люди в зеленой форме. Властный голос произнес:
Все присутствующие замерли, боясь шевельнуться. Слухи о названной организации ходили самые ужасные. Поговаривали, что хроно-полиция может запросто вычеркнуть из истории любого человека.
Хозяин вечеринки, пьяно покачиваясь, посмотрел в сторону нежданных визитеров.
- Да вы знаете, кто мой отец?!! - начал говорить он, но слова вдруг застряли у него в горле.
Из группы хроно-полицейских вышел Эйнар. В руках он держал лук и колчан со стрелами. В комнате включился переносной динамик, и раздался мерный голос:
- Довожу решение Верховного суда Земной Федерации. Во исполнение пункта сто сорок седьмого Уложения о путешествиях во времени ущерб, причиненный хроно-путешественником во время хроно-визита, подлежит троекратному возмещению...
Эйнар медленно поднял охотничий лук. Глеб начал пятиться, испуганно оглядываясь по сторонам в поисках защиты. Его гости с бледными лицами застыли в окружении хроно-полицейских.
Безжалостный мститель выпустил одну за другой три стрелы в попытавшегося спрятаться под стол Глеба, старясь не попасть в жизненно важные органы. Это ему удалось. Раненый юнец, всхлипывая, повалился на пол и принялся молить о пощаде. К нему тут же подбежали медики из числа людей в униформе и начали оказывать медицинскую помощь. "Удачная охота!" - торжествующе подумал Эйнар.
3
- Каждый раз, когда человек стоит перед ответственным выбором, его судьба меняется в зависимости от принятого им решения, - произнес усталым тоном мужчина в форме хроно-полиции. - Вот и сегодня, приведя в исполнение судебный приговор, вы изменили свою судьбу и судьбу этого глупого мальчишки. Произошедшие изменения формируют новую реальность. Мы называем ее Отражением. По прошествии времени с помощью хроно-эффекта мы можем вернуться в эти узловые точки и принять другое решение. Тогда сформируется новое Отражение. Но далеко не всегда можно просчитать последствия таких процессов. Чтобы исправить кризисную ситуацию, у нашей организации в разных эпохах есть свои доверенные люди...
Эйнар не понял и половины из всего сказанного, но тут его осенило:
- Такие, как старая колдунья?
- Да, - не удивившись высказанной догадке, подтвердил хроно-полицеский. - Ульгидра - наша давняя и ценная сотрудница.
- Что будет со мною дальше? - дрогнувшим голосом спросил Эйнар. - Я смогу вернуться домой?
- Конечно же, вы вернетесь в свой временной период, но...
Эпилог
Эйнар пришел в себя. Над ним склонилось улыбающееся девичье лицо.
- Вставай, лежебока! - смеясь, произнесла незнакомая девица и ткнула кулачком в плечо юноше.
Бывший король наморщил лоб, пытаясь вспомнить. "Да это же моя жена Варвара!", - пришла ему в голову спасительная мысль. На душе вдруг стало легко и приятно.
- Сказала же - хватить валяться! - поторопила мужа молодка. - Сам просил разбудить пораньше. Забыл? Ты же сегодня в лес на охоту собирался. Кто у нас в деревне самый удачливый охотник?
- Конечно, я, - заулыбался в ответ любимой женушке Эйнар.
Сладко потянувшись, он спрыгнул с полатей. Надев поверх рубахи кафтан и обувшись в постолы, юноша подошел к стене избы. Там висели охотничий лук и колчан со стрелами. "А это здесь откуда взялось?", - подумал Эйнар и достал из колчана короткую черную стрелу.
![[]](/img/p/parinow_o_m/udachnay_ohota_01/udachnajaohotaoblozhka350.jpg)