Быстро пролетали последние осенние деньки, и на смену рыжей листве пришли морозные ветра. Земля покрылась тонким слоем сахарно-белого снега, который тихо поскрипывал под ногами. Этим вечером в селе Ключёнкино было необычайно тихо - природа уснула, уставшая после яркого лета и беспокойных осенних хлопот, скинув с себя золотистые одежды и укрывшись белоснежным пушистым одеялом. Струйками поднимался дым из печных труб, тускло и так уютно светились окошки одиноких избушек...
Стеша наконец очнулась после долгого раздумья и созерцания холодного и манящего своей красотой зимнего леса. Тут всюду был лес. Даже между домами, которые находились очень далеко друг от друга, росли густые заросли кустарника и одинокие могучие тополя. Тополя, заботливо посаженные людьми ещё в давние времена и теперь гордо возвышающиеся перед маленькой девочкой, прижимающей своими тонкими ручонками к груди огромную книгу.
Почему люди покинули эти суровые холодные края?.. После переезда в полузаброшенное Ключёнкино Стеша уже не раз задавала себе этот вопрос. Эти фантастически загадочные места притягивали взгляд и заставляли мечтать и размышлять. Земля Студёных Ключей - так называла её Стеша.
Снег валил густыми пушистыми хлопьями, такими же пушистыми, как волосы Стеши. Только её волосы были солнечно-рыжими, словно волшебный цветок тараксакума из древних легенд...
Откуда-то из далека послышался голос мамы. Стеша поспешно зашагала в сторону дома с бордовой крышей. Правда, сейчас её цвета почти невозможно было различить под тонким слоем снега.
Тихо заскрипела старая калитка, и вот Стеша уже на большом деревянном крыльце, украшенном резьбой. Наконец, Стеша зашла домой. В лицо ударил жар от старой тёплой печи, будто дыхание большого дракона, а застывшие на волосах капельки воды и снежинки начали стремительно таять. Скинув тёплый, тёмно-синего цвета комбинезон и поставив свои белые валенки за печку, Стеша быстро забралась в кресло под тёплый плед и с сверкающими толи от морозного воздуха, толи от восторга, глазами, с упоением стала рассматривать поблёскивающую драгоценными самоцветами пурпурную обложку книги. В середине была небольшая круглая красочная картинка, на которой красовался летящий над деревней дракон, а обрамлял её серебристый орнамент с рунами. "Драконоведение" - так гласило название. Стеша дрожащими руками открыла книгу и принялась читать, тщательно рассматривая каждую картинку. Взгляд остановился на длинном змееобразном драконе с маленькими крылышками и лапками как у ящерицы, который с грозным выражением морды выглядывал из старинного каменного колодца. Глаза Стеши заинтересованно заблестели... В памяти сразу всплыл старый деревянный колодец за домом. Хоть он и не такой древний и каменный, он тоже был страшный и загадочный. Мама всегда строго настрого запрещала Стеше приближаться к нему: "Не открывай крышку колодца, а то провалишься туда!" Но Стеше очень хотелось посмотреть на живого дракона...
Рано утром Стеша уже была в полной боевой готовности, тепло оделась и целеустремлённо пошла в огород. Колодец чётко выделялся на белом снегу, а над ним возвышалась странная конструкция непонятного назначения. Стеша спрашивала у мамы про неё, и та ответила, что это Журавлик. Почему он назывался Журавликом, Стеша не знала. Но, если немного отойти и сощурить глаза, то это действительно смахивало на журавлика, стоящего на одной ножке.
К колодцу вела протоптанная в снегу тропинка, по краям которой возвышались высокие сугробы. Стеша быстро зашагала по ней к колодцу и нерешительно уставилась на крышку. Над всей деревней стояло ледяное безмолвие, и лишь Журавлик тоскливо поскрипывал на ветру своими металлическими суставами, да вдалеке слышался лай собаки.
Стеша ухватилась за рукоять снежной лопатки, которую она прицепила на пояс, на всякий случай. Конечно, лучше было бы, если бы это был Настоящий Меч, но Настоящего Меча у Стеши не было. Глубоко вдохнув свежий морозный воздух, она, наконец, решилась и медленно приподняла крышку. Та со скрипом откинулась назад, открыв зияющий темнотой колодец. Приподняв одной рукой над головой лопатку, а второй крепко уцепившись за край колодца, Стеша осторожно наклонилась и начала вглядываться в тёмные воды. Странно, но здесь вода почему-то и не думала замерзать, несмотря на то, что речка Оёш уже покрылась тонким слоем льда. От этой странной тёмной воды даже шёл пар... И там что-то булькало и шевелилось.
Стеша перестала дышать. Глаза округлились, девочка с диким любопытством всматривалась в воду и... Она явно увидела промелькнувший в воде длинный серебристо-белый гребень!...
- Мамааа, маааамааа, у нас в колодце ДРАКОООН!!!
Так началось утро в доме номер 39 с нелепым и ярко говорящим названием улицы "Пенсионная".
Мама, которая в это время подкладывала в печку берёзовые дрова, подняла голову и с улыбкой взглянула на запыхавшуюся и раскрасневшуюся от мороза Стешу, сказав:
- Ну хорошо хоть не конь.
- Нет, мама, там никакой не конь! Там дракон! Самый настоящий Накер!!!
Теперь мама уже хохотала.
- Как ты сказала? Накер? Ну и названия у твоих драконов...
Доча обиженно надула губы и запыхтела как лисёнок.
- Ну ладно, ладно. А теперь о главном - скажи мне, что ты делала у колодца? Я же запретила тебе туда ходить...
- Я очень крепко держалась! И со мной был мой меч! - выпалила Стеша.
- Меч? - удивлённо переспросила мама.
- Да, меч! - Стеша показала рукой на снежную лопатку, с которой струйкой стекал превратившийся в воду снег.
- Какая же ты у меня фантазёрка... Доча, я ещё раз тебе повторяю - не подходи к колодцу. Это опасно.
Стеша замолчала и задумалась...
- Хорошо... Мам, а можно я прогуляюсь до мостика?
- Конечно можно, только не уходи за мостик. За мостиком и под мостиком могут скрываться всякие опасности и неожиданности. Будь осторожна...
- Не волнуйся, мам, я возьму с собой свой меч! - радостно потрясая лопаткой в воздухе, Стеша буквально вывалилась из дома на заснеженное крылечко.
Всё вокруг было укрыто празднично сверкающим снегом. На дороге радостно прыгали синички и воробьи, наполняя округу весёлым птичьим щебетом и болтовнёй.
Стеша воодушевлённо распахнула калитку, глаза её сверкнули и она бодрой походкой направилась по дорожке к мостику, напевая славянскую песню о пёрышке. Деревья стояли нарядные, иней причудливыми узорами рассыпался по ветвям. Казалось, после вчерашнего всё ожило и повеселело, встречая новую хозяйку - Зиму.
"Завывает метель свою песню,
Над простором уснувших полей
Или слышится крик в поднебесье,
Улетающих вдаль журавлей..."
Стеша на мгновенье остановилась и повторила:
- Жу-рав-лей... - растягивая слово ритмично, нараспев, как бы смакуя. В голове крутилась только одна картина - унылый скрипящий и старый Журавлик... Колодец... Интересно, а как там дракон в нашем колодце?..
Подумав ещё немного, Стеша направилась дальше. Она ведь обещала маме не заглядывать больше в колодец...
Снег громко хрустел под валеночками, а Стеша весело продолжила петь:
"Пройдет печаль, растает горюшко.
Не плачь душа, нам не впервой.
Лети легко, как птичье перышко
Лети домой... Лети домой..."
И вот на горизонте показался мостик, укутанный снегом и ярко сверкающий на солнце, словно сделанный из мрамора. Кое-где проглядывала старая чёрная древесина. Мостик был бревенчатым, и селяне почему-то называли его Чёртовым Мостиком. Наверное, потому что под ним живёт чёртик - соображала Стеша, и мысли продолжали хаотично ворошиться и жужжать в голове, будто большие пчёлы.
"Наверное, сейчас я похожа на Вини-Пуха." - подумала Стеша, и вдруг резко обернулась и посмотрела на свои следы. На снегу петляли следы двух человеческих ног, изредка пересекаясь со следами какого-то зверя. Стеша задумчиво поковыряла снег лопаткой. "Как же вовремя я вспомнила про Вини-Пуха и про следы... Да я ведь тут не одна!"
Ещё некоторое время вокруг стояла тишина. Стеша молча разглядывала причудливые следы на снегу. "Наверное, это сорока", - предположила Стеша и резко двинулась дальше, напевая песню. Она даже не заметила, как через пару минут под ногами заскрипели старые брёвна...
"Вьюга снежными машет крылами,
И следа не отыщешь домооооой...." - растягивала Стеша слова песни, шагая по мостику. "Да нету тут никаких чёртиков..." - крутились в тоже время мысли в её голове. - "Обычный мостик..."
И тут вдруг под мостиком что-то захрустело. Послышался странный мелодичный гул, как будто кто-то подпевал девочке.
"Но зовет нас с тобой птица память,
И летит как стрела, по прямой...." - Стеша шагала всё медленней и медленней, а песня потихоньку становилась всё тише, и наконец, затихла. Стеша остановилась и с силой постучала лопаткой по мостику. Под мостиком с другой стороны Чёртик отозвался, также постучав и что-то прогудев.
Стеша высоко подняла меч-лопатку над головой и крикнула:
- Со мной мой Меч! И я тебя, Чёртик-Под-Мостиком, совсем не боюсь!
Чёртик-Под-Мостиком притих. Стеша тоже притихла, прислушиваясь. Даже птицы притихли... Синички все дружно повернулись и вопросительно посмотрели на Стешу.
- Ну что смотрите? - Стеша запыхтела, совсем как лисёнок. - Девочку не видели?..
Стеша помолчала ещё немного, затем попыталась на цыпочках подойти к краю мостика и посмотреть вниз. Разумеется, цыпочки не получились, потому что Стеша была в валенках. И она чем-то была похожа на медвежонка в своём комбинезоне, громко скрипя валенками и пыхтя.
Наконец, добравшись до края, она осторожно и медленно посмотрела вниз, на речку, покрытую тонкой корочкой льда. Под ним, словно под прозрачным стеклом в большом дельфинарии, она увидела Его. Белоснежное змееобразное тело, растопыренные как у ящерки лапы и маленькие крылышки.
- Красивый... - пробормотала Стеша, про себя отметив, что она совершенно не удивилась, будто бы каждый день встречает на своём пути драконов. Чёртик (так назвала его Стеша) будто бы услышал её и, подняв голову, посмотрел на неё. Его глаза были такими же голубыми, как у Стеши. Такими же голубыми, как серебристые Студёные Ключи.
Здесь, в этих диких северных краях с чарующим названием "Земли Студёных Ключей" очень холодного Коченёвского района, родилась дружба. Дружба маленького человеческого детёныша и сил природы...
![[Julia Dragon]](/img/p/parshukowa_j_w/land_of_ice_source_winter/land_of_ice_source__winter_by_mergreze-d4oec67.jpg)