Вдруг из колонки, висевшей над входом в кубрик, донеслись шуршание и легкий скрежет. Потом робот-информатор начал неразборчиво что-то сипеть. Закончилось его выступление грохотом и лязгом.
- Боевую тревогу объявили, гимн играют, - Паллем бросил игральные фишки на столик. - Прибыли, значит.
Десантники начали быстро напяливать на себя одежду и боевую сбрую. Залязгало оружие, проверяемое перед выброской.
В кубрик зашел командир группы. Хмуро глянув на закопавшегося в своих мешках снайпера Адольфа, он достал из кармана лист пластика.
- Идите все сюда, - командир положил карту на столик, сметя на пол фишки. - Смотрите внимательно. Наша задача - взять под контроль морской порт. Другие группы имеют свои задачи.
Он прикоснулся пальцем к пластику. Выбранное место засветилось, и рисунок начал увеличиваться. Вскоре десантники увидели заснятый с орбиты каменный причал и болтавшиеся около него лодки.
- Это, конечно, дерьмо, а не морской порт, - командир снова ткнул пальцем в пластик. - Но здесь, на всю планету, только один городок. Наш отряд должен захватить его, желательно, без особого шума. Дальше, на нас лежит обязанность подготовить площадки для посадки основных сил. Найти подходящие места. Потом сваливаем на базу. Транспорты пока на базе, ждут нашего сигнала о контроле.
- О противнике сведений новых не было? - Паллем посмотрел на командира.
Тот отрицательно кивнул головой.
- Кроме десятка полицейских, здесь никого нет, - он сложил пластиковую карту. - Сведения месячной давности. Информации о прохождении конвоев от техразведки не поступало. У населения, их здесь около тридцати тысяч, только охотничье оружие. Так что вроде препятствий никаких. Все. Пошли на выход, через двадцать минут сброс.
Шестнадцать десантных капсул, в каждой из которых находилось по семьдесят бойцов, ломая кусты и деревья, приземлились недалеко от городских построек. Вооруженные до зубов десантники быстро распределились в боевом строю. Но противника не было, кроме толстой женщины в ярко-зеленом купальнике и троих маленьких детей, бултыхавшихся в небольшом бассейне у крайнего дома. Они молча смотрели, как мимо них бесшумно проносились черные фигуры, увешанные оружием.
Командир группы, ответственной за удержание причала, достал карту, сориентировался по местности и повел своих подчиненных быстрым волчьим шагом.
Они двигались, в общем-то, без опаски, так как не опасались засад или мощного сопротивления. По той улице, где неслась группа, им встретилось с десяток аборигенов, застывших при виде десантников в полной растерянности.
Где-то в городе послышались выстрелы, грохот взрывов и шум падающего здания.
"Полицейский участок берут" - решил командир.
Через полчаса быстрой ходьбы его группа добралась до причала. Десантники тут же блокировали все подходы к нему. Качавшиеся на мелкой волне моторки и небольшие прогулочные катера были пересчитаны, и на каждый определен сторож, вооруженный до зубов. Четырех владельцев катерков вежливо прогнали прочь. Командир дал команду разобраться с управлением водным транспортом. Мало ли, вдруг пригодятся.
Занятыми постовой и дозорной службой оказалось около тридцати человек. Остальным командир поручил заняться укреплением позиций, приготовлением еды и разбивкой лагеря.
Посмотрев на своих озабоченных делами десантников, он снял боевой шлем, вытер мокрый лоб и не спеша набрал на клавиатуре передатчика код штаба отряда.
"Мне нравится здесь, - подумал командир. - Тишина, море. Всегда бы так воевать. Сейчас доложусь о выполнении задачи, и можно искупаться. И бойцам отдых дам. Редко получается в такие рейды попадать. Да первый раз такой рейд".
- На связи первый! - услышал командир. Он только приоткрыл рот, собираясь докладывать, воздух начал выходить из легких, гортань и губы стали формировать звуки, как прилетевшая со стороны прибрежного леса пуля пробила ему череп и опрокинула навзничь.
Тут же среди десантников захлопали, раскидывая иззубренные осколки, прилетевшие откуда-то мины. Потом из леса сверкнул оранжевый луч лазера и начал метаться по причалу, сжигая захватчиков.
Практически мгновенно опытные воины открыли ответный огонь. Раненный в ногу Адольф, быстро пришлепнул к окровавленной штанине выхваченный из аптечки бинт, пропитанный асептиком, и не обращая больше на ранение внимания, аккуратно приладил свою электромагнитную винтовку на тело погибшего товарища. Выждав пару секунд, Адольф нажал на спуск. Синеватая молния выскочила из ствола в направлении леса. Через мгновение там, вывернув из почвы деревья, и подняв тучу земли вверх, взорвался аккумулятор лазерной пушки.
Принявший команду на себя Паллем уже определил, что против них работают два миномета и четыре огнестрельных ствола. С лазером управился Адольф. Трое десантников сноровисто, быстро и практически незаметно проскочили до леса и скрылись в кустах.
Два десятка стволов поливали огнем места, где могли находиться стрелки. Под прикрытием пуль и разрядов туда же ползли еще пятеро десантников.
Через несколько минут Паллем услышал по рации доклады о том, что минометчики и стрелки ликвидированы.
Чуть позже, старший группы, ликвидировавшей минометчиков, попросил Паллема подойти. И буквально, через секунду, с такой же просьбой к нему обратился десантник, работавший по стрелкам.
- Что такое? - мелькнуло в голове у Паллема. - Что это разволновались?
Распорядившись о наведении порядка, помощи раненым - а их оказалось больше двадцати, и еще четырнадцать были убиты - он, доложив в штаб отряда о нападении, взяв с собой десантника, побежал в лес.
Около развороченной взрывами гранат минометной позиции Паллем увидел непривычную картину. Старший группы, мичман Реут, плакал, сидя, откинувшись спиной на дерево. Двое остальных с хмурыми лицами курили, присев на корточки.
Паллем глянул на убитых врагов и ему стало не по себе. В камуфляжных костюмчиках, изодранных осколками, перед ним лежало несколько мальчишек десяти-двенадцати лет. Один из них, со снесенной взрывом половиной лица, крепко прижимал к себе мину.
- Паллем, это кадеты из летной школы, - проговорил один из десантников. - Что они здесь делали? Слушай, мы ведь не палачи, чтобы с детьми воевать. А у него, - он кивнул на старшего. - Дома близнецы, примерно ровесники этим.
- Они нас только что покрошили, - жестко ответил Паллем. - Не лезли бы, остались живы.
- Полсотни пять, полсотни пять, я первый, ответьте, - послышалось из передатчика.
- На связи полсотни пять, - Паллем глубоко вздохнул, готовясь докладывать.
- Бросайте порт, двигайтесь к месту высадки. За ранеными вылетел вертолет.
- Понял.
Через час Паллем подробно докладывал командиру отряда про бой и найденных пацанов.
- Знаю, - полковник Мешем махнул рукой. - Здесь, оказывается, на полевую практику прибыли кадеты младших курсов. Неделю назад. Мятежники решил здесь пацанов стрельбе обучать. Сейчас их человек тридцать забаррикадировалось в своей казарме и отбиваются от группы Старона. Сдаваться не желают. Что будем делать?
- Объемным боеприпасом по ним шарахнуть и все, - тут же ответил Паллем.
Мешем хмыкнул.
- А потом местные жители разболтают, что бригада десантников растерзала сотню пацанов, - он закурил. - А наши журналисты об этом пронюхают? Что тогда делать?
- Они же первые начали, - возмутился Паллем.
- Ладно, через полчаса собираем совет, там и порешим, как поступить. Информация в корпус десанта уже ушла. Вот тебе и мирное пришествие - прикончили сорок пацанов, орденов сейчас надают - каждому по паре!
Предложения почетной сдачи на героических мальчишек впечатления не произвели. По ним не стреляли, но высунуться из казармы не давали, быстро пресекая такие попытки предупредительными - в паре сантиметров от головы - выстрелами.
Утром растерянный Паллем зашел к Мешему, у которого собрались командиры групп.
- Приводнился корабль с журналистами, - доложил он. - Причем там только от мятежников. Говорят, про зверства нашей военщины прилетели сюжеты делать. Может, их прикончить всех?
Мешем вздохнул.
- С корабля не выпускать! - решил он. - Туда, к ним, для надзора, взвод десантников.
К вечеру из штаба корпуса десанта пришло сообщение. Это был не приказ, и не указание, а запись двух выпусков новостей телевидения мятежников. Печальный ведущий сообщил, что на одной из мирных планет императорский десант растерзал 26 кадетов младшего курса летной школы.
- По своему обычаю, жестокие имперцы отрезали уши убитых и взяли их в качестве трофеев, - вещал ведущий.
Во втором выпуске, предваренном надписью "Экстренный", тот же журналист, грустно глядя с экрана, поведал, что из 150 кадетов десантники никого не оставили в живых. А сейчас они начали истреблять мирное население единственного городка, и фактически вырезали группу журналистов, прибывших для съемок фильма о местной природе.
Мешем молча смотрел запись. Командиры групп и штабные офицеры шушукались между собой.
- Как там кадеты? - Мешем обернулся к своему заместителю.
- Не сдаются, - ответил тот.
Ночью десантники получили приказ возвращаться на базу, и освободить всех пленных.
Эпилог.
Паллема бросила невеста, сказавшая, что с убийцами детей она не хочет иметь ничего общего. Мешема разжаловали до майора. А планету, на которой императорские десантники получили неожиданный отпор, было решено просто уничтожить атакой из космоса.
- На мелкие кусочки развалить этот шарик, - инструктировал командующего эскадрой верховный адмирал. - Желательно в пыль.
Так и поступили.
Про уничтожение планеты дважды упомянули в боевых сводках и забыли. Такие случаи были не так уж и редки в семисотлетней войне мятежников и метрополии.