Хранители шли, стараясь не сбить дыхание. Густой подлесок, заваленный павшими деревьями, очень затруднял путь.
- Когда же лес кончится? - проворчал Сэм, дергая зацепившийся за крыжовник плащ. - Идем тут, маемся, а орки подпирают. И как они только со следа не собьются, паразиты!
Шедший рядом Леголас грустно улыбнулся, поправляя на груди тетиву снайперского лука.
- В степи будет не легче, - он оглянулся. - У орков есть следопыты, так они могут все учуять. Выбор один - надо бежать, бежать, как можно быстрее.
На ночь остановились около небольшого ручейка, сотни лет журчавшему у подножья вековых дубов и вязов. Выросший у воды Боромир достал из своего вещмешка небольшую сетку, перегородил ею поток, и начал шумно плескаться. Вскоре Хранители начали чистить форель, хариусов и гольянов. Они решили часть добычи запечь, а часть сварить.
- Вечная проблема путников и воинов, - вздохнул Арагорн. - Много еды на себе не унесешь, поэтому приходится грабить жителей, отдавая им взамен никчемные расписки.
Боромир ухмыльнулся уголком рта.
- Это точно, - подтвердил он.
Мерри испуганно покосился на них и тихонько спросил у Гимли, правда ли, что воины отбирают еду и припасы у мирных жителей.
Гном печально улыбнулся.
- Вот у нас уже сейчас нечего есть, - он повесил котелок с водой на огонь. - А если ты поголодаешь дней десять, то и сам станешь отбирать пищу, тем более, что платить нам за нее нечем.
Фродо сидел сгорбившись, и прутиком ковырялся в прошлогодней опавшей листве. Хоббиту ужасно хотелось есть. Мысли о еде привели его к воспоминаниям об орках. Как говаривал ему дядюшка Бильбо, орки не испытывали проблем с пищей. Они ели все подряд. А если совсем уж припирало, то бросали жребий и поедали кого-нибудь из соратников. Фродо невольно задумался, а кого бы из своих товарищей по странствиям он бы охотно съел.
К нему подсел Сэм.
- Есть хочется? - сочувственно спросил он. - Ничего, сейчас рыбка будет готова.
Фродо кивнул головой и поймал себя на мысли, что Сэма может хватить на неделю. Суп сварить, остальное закоптить.
- Тьфу ты, мерзость какая, - Фродо вдруг опомнился. Сэм недоуменно посмотрел на него.
- Да вспомнил про Морию, где Гэндальф погиб, - соврал главный хранитель.
- Да, мерзкое место, - согласился Сэм. - А Гэндальфа здорово не хватает. Он бы придумал что-нибудь, и с едой, и как орков со следу сбить.
Тут их окликнул Гимли. Рыба была готова. Хранители съели все и легли спать. Вызвавшийся сторожить первым Арагорн размышлял, сидя под деревом, как бы оторваться от погони. Ничего не придумал, и передав смену Леголасу, лег спать в плохом настроении.
Утром отряд продолжил свой трудный путь. Не прошло и часа ходьбы, как сумрачный лес закончился. Перед путниками расстилалась равнина, покрытая молодой травой.
- Сейчас быстрее пойдем, - Боромир оглянулся в темную чащу. - И орки тоже добавят ходу.
Все заторопились. Равнина оказалась вовсе не гладкой и ровной. Хранители то поднимались на холмы, то спускались в овраги, обдирая ноги и руки. Ближе к вечеру отряд расположился на подветренной стороне одного холма, около несмело бившего из земли прозрачного ключика. Из собранных по дороге сухих кизяков антилоп и бизонов развели маленький огонь. Каждому досталось по небольшой зажаренной еще вчера рыбке. Еды больше не было, а идти предстояло не меньше семи дней.
Леголас спустился с холма, откуда он осматривал равнину.
- Орки встали лагерем в пяти часах быстрой ходьбы, - эльф вытащил из ножен кинжал и стал разделывать свою рыбешку. - Если мы ничего не придумаем, завтра они нас догонят.
Боромир и Арагорн глянули друг на друга и стали проверять свою амуницию, скрипя ремнями и звякая железками. Гимли достал из вещмешка точильный камень и начал аккуратно точить лезвие своего топора. Хоббиты сжались в кучу и молча наблюдали за приготовлениями к последнему бою.
- Добрый вечер, друзья мои, - вдруг пророкотал знакомый бас. - не найдется ли у вас чего-нибудь перекусить?
Вдруг ярко вспыхнувшее пламя осветило высокую фигуру в белой одежде.
- Саруман! - вскричал Леголас и схватил свой лук.
- Гэндальф! - негромко проговорил Арагорн. - Здравствуй. Но почему твоя одежда стала белой?
Хранители окружили старого мага и начали выпытывать, как он смог остаться в живых. Но Гэндальф махнул рукой, как бы отгоняя все вопросы.
- Положение у вас плохое, - он внимательно оглядел своих друзей. - Надо срочно что-то делать. И я знаю, что. Сейчас срочно строим небольшую запруду около родничка. Нужно много воды.
Третий день лучшие следопыты орков не могли взять след отряда хранителей. Рассыпавшись цепью, они обнюхивали все, что можно, но запахи добычи исчезли. Орки недоумевали.
- Где взял такую вкусную и сытную еду, Гэндальф? - Мерри лежал на спине и поглаживал туго набитый животик. - Места занимает мало, готовится мгновенно.
Гэндальф усмехнулся.
- Еда, это не самое главное, - он попил воды. - Мы смогли сбить орков с нашего следа. Завтра мы вступаем во владения Теодена, куда эти твари побоятся сунуться.
- Да здравствует наш волшебник Гэндальф! - восторженно закричал Пин. - С ним мы победим Саурона!
- Конечно победим, - Гэндальф кивнул головой. - Скоро, когда мы достигнем Минас-Тирита, у нас появится такая возможность. Пускай тьма стягивает свои силы к этому прекрасному городу, чем больше там соберется всякой нечисти, тем больше ее сгинет.
Боромир внимательно взглянул на мага.
- А все-таки, как ты смог спастись из подземелий Мории? - спросил он. - И эта невиданная еда, которую называешь путлибами, и этот неслыханный обычай, где ты этому научился?
- В свое время вы узнаете обо всем, - Гэндальф сел на землю. - А сейчас ложитесь спать. Я посторожу.
Пока его товарищи засыпали, волшебник, обдумывая вопрос Боромира, невольно припомнил, что было совсем недавно.
Три дня назад
- Перестаньте вы меня запугивать! - Куролесов сморщился и помахал руками, разгоняя серный запах. - Кондишен сейчас сломается от ваших ароматов. Я вам предлагаю реальное дело, а вы, Геннадий, себя ведете, как малолетка! Еще волосы подергайте у себя. Я в детстве книжку читал, там старичок волосы дергал, пока "ЦСКА" матч не проиграл. Тоже колдун был.
Собеседник Куролесова, высокий седоволосый мужчина потряс суковатой дубиной.
- Вы не понимаете! - заорал он. - Вы ничего не понимаете! Ваши действия нарушат ход событий. Все падет! Жалко, что здесь у меня мало что получается, а то бы я задал вам жути.
- Да ничего не падет, - Куролесов чихнул, встал и раскрыл настежь окно, проветривая кабинет. - Выгода всем, и нам, и вам. Нам цветные и черные металлы. А если все срастется как надо, мы дадим вам пулемет. Видели ведь, - Куролесов сжал кулаки перед собой и начал трясти ими в воздухе, изображая пальбу, и закрыв правый глаз, - Тра-та-та! Ахтунг, капутен, млеко, Гитлер капут! А так вам и пулемета не дадут, и вообще голову распилят, и станут изучать, чего там лежит. Вы же понимаете, что здешние ваши коллеги на все способны.
Седой тяжело вздохнул и брякнул палкой по полу.
- От ваших всего можно ожидать, - он понурился. - Видел я в ящике том, как они живых людей ножами режут. Что же, я согласен. Но только без обману!
Куролесов сделал оскорбленное лицо:
- Мы, русские, не обманываем друга. А если рекламная акция пройдет успешно, то и гранатометов подкинем, вы, я понял, воевать любите, вот и воюйте на здоровье.
- Тогда пошли, - Куролесов жестом пригласил собеседника к дверям.
Они прошли на склад компании.
- Вот, смотрите, - Куролесов начал вскрывать картонные ящики. - Понимая, что ваши друзья сейчас находятся в большой беде, голодают, и по их следам идут эти гнусные орды.
- Орки, - поправил его Гэндалф.
- Да-да, орды и орки, - Куролесов начал доставать из ящиков шуршащие пакеты. - А это китайская лапша быстрого приготовления. А это, - из другого ящика он выгреб цветные квадратики. - Куриные бульонные кубики. Кипяток добавил и готова нормальная еда. Места занимает мало, а кормится можно много. Нет таких людей, которые бы не доели до конца китайскую лапшу. А также, никто, никогда не требовал добавки. Замечательная еда!
Куролесов разорвал пакет и дал понюхать Гэндальфу. Тот нюхнул лишь раз, но сразу захотел съесть. Однако старый маг удержал свои эмоции.
- Хорошо, - он нехотя вернул пакет. - А как сбить со следа орков?
Куролесов улыбнулся.
- Нет ничего проще, - он распотрошил еще один ящик. - Вот оно, замечательное мыло без ароматизаторов. Достаточно только хорошенько вымыться и постирать одежду, как все запахи исчезнут. Помните, как вас-то пришлось отмывать. Пахло от вас, честно скажу, как от стаи дохлых скунсов.
Гэндальф нахмурился. Эти воспоминания ему были неприятны. Но он быстро их прогнал. Маг вспомнил, как разделывая Балрога в подземельях Мории, он увидел маленькую зеленую дверь. А за ней оказался вход в иной мир, точнее, в кабинет директора пункта по приему металлолома Куролесова. Правда, в этом мире волшебство отчего-то не действовало, да оно было здесь и ни к чему.
Ушлый барыга быстро смекнул, какие выгоды сулит связь с существами, помешанными на благородстве и прочих забытых достоинствах. Куролесов взял на себя снабжение Средиземья китайской лапшой, бульонными кубиками, дешевым мылом и прочей дрянью, а взамен потребовал все права на металлический лом, который можно было обнаружить. Особенно его пленил рассказ Гэндальфа о чугунных воротах в страну Мордор.
Кроме того, Куролесов, узнав о военных проблемах, пообещал помочь оружием. Одного пулемета, который был сдан в лом загулявшим прапорщиком, должно было хватить с лихвой. Патронов к нему было немного - всего пять тысяч, но для испуга мордорских банд этого было достаточно.
Уплывая в Валинор, Гэндальф размышлял, правильно ли он поступил, открыв тайну зеленой двери Сэму.
- Да и ладно, - решил он. - Нам уже никогда не вернуться в Средиземье, а в Валиноре любителям старого железа нечего делать.
Вспомнив о Куролесове, он достал из вещмешка небольшой пакетик и бережно открыл его. Пакет дал ему на память Куролесов, довольный десятками тонн полученного металла.
- Держи, дед, - сказал он. - На память. Добавляй немного в еду. Чуть-чуть.
Гэндальф принюхался. Аромат был чудесный и быстро разнесся по палубе. К магу подошли эльфы и полюбопытствовали, что это такое.