Павлов Константин Сергеевич : другие произведения.

Литрпг Бог Серых кочек

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.39*30  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    На Литэре книга завершена https://lit-era.com/book/bog-seryh-kochek-b36752 Когда цифровой мир стал ярче настоящего, в него потянулись хозяева реальности. Нагло, бесцеремонно, насаждая свои привычные порядки. Но у вирта уже были свои герои и боги...
  Когда цифровой мир стал ярче настоящего, в него потянулись хозяева реальности. Нагло, бесцеремонно, насаждая свои привычные порядки. Но у вирта уже были свои герои и боги...
  
  Бог Серых кочек
  
  Маленькие радости
  
  - Ишь, как выступает! - с плохо скрытым одобрением сказал хозяин таверны Гвинохрин, чуя своим полугномьим носом грядущие выгоды.
  Я вежливо кивнул, хотя нуб явился и правда роскошно. Мы стояли в толпе перед кругом возрождения, ожидая назначенных в двенадцать ноль-ноль по гринвичу хлеба и зрелищ. Развлечения в Серых Кочках случались аж два раза в год, когда мельник гонял жену по улице за измену. По всему городку стояли стоны и оры, менестрели получали квесты на оправдательные песни, алхимики - на припарки, воины и маги подписывались на охрану. А потом супруга мельника начинала гонять его за пьянки, и квесты получали уже следопыты, разыскивающие загулявшего мужа, и травники с настойками от похмелья.
  Больше в стартовой локации праздников не было, как и домов выше двух этажей. И предстоящее явление новичка было событием незаурядным, собравшим полсотни неписей и где-то столько же игроков. Все побросали привычные дела, предвкушая небывалую забаву.
  Так оно и получилось.
  Сначала в игру вывалился целый десяток одинаково одетых воинов, которые быстро выстроили у Круга Рождения почётную стражу. Затем замерцал портал, незамеченные сразу трубы пропели торжественную ноту, и на камень шагнул... Какой-то удивлённо оглядывающийся лучник, явно не обещанный супергерой. А чего вы хотите? Королевство - популярная игра, в которую сотнями каждую секунду валят новички.
  Но лучника быстро отодвинули, а следующим всё-таки зашёл хозяин. Дорогой плащ, дорогой шмот, дорогая внешность, прилизанная до последнего волоска чёрная шевелюра и зубастая улыбка. В мир явился очередной дракула. Высший вампир, похоже, повезло ещё и отхватить при генерации немалую примесь звёздной крови. Очень неплохо для мира, в котором все начинают с битья крыс. Но уверен, что расу взяли ради титула - всё-таки граф.
  Следом за графом ступил какой-то вкрадчивый тип в мундире. Личный консультант, не иначе, может даже сбросивший все свои игровые уровни ради роли наставника за хорошие реальные деньги.
   Новоявленный упырь довольно оскалился заходящему солнцу, и властно протянул руку девчонке-друидке, пришедшей минут на десять раньше, и глазевшей вместе со всеми на красочное чудо.
  - Иди ко мне.
  Бархатные нотки в голосе завораживали. Явно вкачал все родные и донатные баллы в Харизму. Разумный ход. В чистом виде Харизма помогала при переговорах и сплеталась с лидерством, но в запредельных значениях становилась прямым боевым навыком.
  Девчонка качнулась, но устояла.
  - Ко мне! - повторил граф, застыв с поднятой рукой. Девчонка осталась на месте. Не повезло мажору, нарвался на хорошее сопротивление. Непохоже, что классовое. Просто характер.
  Упырь замер и вытаращился. Лощёный что-то скомандовал, прихвостни шустро подхватили графа с вскинутой рукой под мышки и потащили к замершей друидке, словно памятник Ленина к пионерке.
  Первое Очарование важно завершить с одной попытки. Так можно отхватить неслабый бонус. Хороший тренер у графа. Умный
  Холёные пальцы с острыми коготками легли на голову девчонке, и она закричала, отчаянно и безнадёжно. Жутко, когда твою волю ломает чужая, и тело вот-вот перестанет повиноваться. В Королевствах можно прикрутить боль и не чувствовать, как терзают игровое тело.
  А страхи прикрутить нельзя. Они остаются прежними.
  Стражник двухсотого уровня чуть шевельнулся, но остался на месте. Прямой агрессии нет. Всё в рамках игрового процесса.
  И девчонка переживёт. Подумаешь, походит в свите Графа. Вполне хороший квест, с ограничением двенадцать плюс, безо всяких пошлостей, только по согласию. Научится пить кровь. Другие бы только мечтали попасть в команду щедрого доната.
  Только вот она этого не выбирала.
  - Почтенный граф, купите нож для вашей спутницы! - просюсюкал я и ткнул дешёвый клинок на деревянной ручке, прямо в замершее лицо.
  Конечно же, он даже не обратил на меня внимания. Вблизи он смотрелся ещё внушительней. Премиальная раса, премиальные вещи, премиальный билд. Процентов девяносто защиты от обычного оружия. Уверен, его собирали лучшие игровые специалисты. Пожалуй, даже паладинам пятидесятого уровня пришлось бы с ним попыхтеть. Я же не надеялся даже поцарапать.
  Я надеялся на другое.
  - Нож!
  Охрана наконец-то поняла, что кто-то проскользнул мимо них к хозяину. И сработала, как и учили их в реале. На автомате. Один из громил с рыком снёс меня в сторону, выбив сразу почти все хиты. А другой заученно прыгнул на хозяина, прикрывая телом. Сила тридцать, не меньше. Я услышал, как запоздало крикнул "нет" тип в мундире. Поздно. Рука упыря дрогнула, по лицу пошли волны, вдруг вспыхнула и тут же погасла левая бровь.
  Каст сбит.
  - Кто! Убью! - взревел граф.
  Перепуганный охранник ткнул в мою сторону. У меня оставалось ещё секунд пять, не больше, и их надо было использовать сполна.
  - Волшебный нож для господина, - мямлю я, в точности копируя интонации побирушек на перекрёстках. Привычный тон - привычная реакция.
  Блестящий чёрный ботинок врезается мне в бок, добивая здоровье до сиротливой единицы. Третьему уровню многого не надо. Я едва успеваю выпить пузырёк здоровья, когда прилетает второй удар.
  - Не бейте!
  Примерно то же кричит лощёный, но его никто не слушает.
  А вот и третий удар, и это уже совсем хорошо. Нет, дружок, твоей смерти для меня слишком мало. Чересчур она здесь проста и легка. Ты будешь наказан посильнее.
  Стражники двухсотого уровня подошли с двух сторон. Огромная рука ухватила извивающегося дракулу, как подъёмный кран.
  - Вы обвиняетесь в попытке убийства в мирной зоне.
  Отрабатывающие своё жалованье торпеды ринулись на гигантов, молотя дубинками по броне. Сам граф дёрнул в сторону стража рукой, и здоровяк вроде даже покачнулся. Отличный ментальный удар для новичка! Хороший был бы герой!
  - И в нападении на представителей закона.
  Шлём, похожий на ведро с прорезями бесстрастно глядит на пойманную жертву. Последний телохранитель получил древком алебарды и растворился для скорого перерождения. Думаю, они сейчас не вернутся.
  Тем временем, суд состоялся и решение вынесено.
  - Стартовая агрессия, атака на власть, сопротивление. Ваш персонаж признан неигровым и подлежит вечному стиранию. Вы сможете создать нового через тридцать игровых суток. Для сообщений администрации, обжалований, протестов, предложений и благодарностей используйте правую нижнюю кнопку чата. Приятной вам игры!
  - Нет! Это не я! Я тебя найду, козёл! - успел выкрикнуть граф.
  Если бы за каждую такую фразу мне давали бублик...
  Вспышка ярче лазерной вылетела из глаз стража, и через мгновение от извивающегося упыря остался лишь пепел, тут же развеявшийся без следа. Толпа отозвалась восторженным рёвом. Такого зрелища она даже не ожидала. Развоплощение мажора в первую игровую минуту! Да это праздник какой-то!
  Ну а я, позабытый и незамеченный, поднялся, грустно оглядел безнадёжно порванный Грубый Костюм Новичка, и подошёл к пошатывающейся девчонке. ЛиНа17. Надо же. Она только приходила в себя и начинала озираться.
  - Пойдём, поешь, - мягко взял я её за руку.
  Ей надо было снять дебафы ментального удара и успокоиться, восстановить силы, но денег на целителя у меня не было.
  Но и ужин в таверне тоже вполне пойдёт.
  Эта таверна у площади всегда была полна народу. Чистая, светлая, с диковинными для новичков блюдами. Лучшее место начать знакомиться с миром с вкусной его стороны.
  К сладкому душистому компоту с булочкой девчонка совсем отошла и болтала вовсю. Договорилась с двумя подружками. Пятнадцать лет. Хочет пойти на ветеринара, но сначала решила попробовать в вирте попробовать. Ходят слухи, что некоторые вузы скоро будут засчитывать Королевства за практику, да и единороги здесь таааакие лапочки! Должны были встретиться с подружками в городке, но тут такое...
  Славная девчонка. Пятнадцать лет, ровесница, но чувствую себя рядом с ней усталым стариком. Жизненный опыт сказывается.
  - Играть не передумала?
  - Ещё чего!
  Лина отважно откусывает сразу половину булочки. Развлекайтесь, милые дамы. В этом мире тоже есть дебафы на полноту, но они и в половину не так строги.
  - Чтоб я! Из-за какого-то козла!
  Она сердито раздувает ноздри. Нет, точно не отступится.
  - Тебе лучше отсюда уехать, - мягко продолжаю я, - Выйдешь из таверны, повернёшь направо. Через два квартала снова направо. Увидишь дом с вырезанным на коньке цветком. Спросишь друида Первоцвета. Он собирает отряд за редкими кореньями в Зелёных Горах. Возьмёт и тебя, и подружек. Там дивный стартовый город в лесу, и бесподобные эльфийские печеньки у кондитеров. И нет ничего лучше, чем встречать на верхушке сребролиста закат, заедая воздушным сливочным... И единороги совсем рядом.
  - Хорошо. Спасибо, Мисш, - с трудом выговаривает девочка моё набранное из русских и английских букв имя, - Ты очень меня выручил!
  Я только улыбаюсь в ответ. Кто знает, может, она стала бы знаменитой дракулиной. Я давно перестал верить в людей. Игра всем даёт второй шанс стать чудовищем. Устоять трудно.
  - Как хорошо, что ты оказался рядом!
  - Я редко бываю в городе. Пришёл ради праздника.
  - Праздник удался, - фыркает Лина, но тут же становится серьёзной.
  - Слушай, но он сказал... Тебе тоже надо спрятаться, уехать, - девчонка даже отставляет стакан. Всё-таки она славная.
  - Не беспокойся. Он меня не найдёт. И я не покину Кочки. Здесь так дивно поют ручьи...
  Девчонка верит.
  - А почему ты всё время стучишь по столу пальцами? Ты - пианист?
  Я перевожу взгляд на стол. Действительно. Надо это отметить.
  - Потому что могу.
  - Где этот козёл? Ты его видел? Кто его спрячет - пожалеет! - вспыхивают за спиной у двери грубые голоса. Надо же, всё-таки вернулись. Их хозяин слишком гоняется за местью, тем хуже ему будет от предложенного блюда.
  - Ой! - сжимается Лина и хватает меня за руку.
  - Всё хорошо, - успокаиваю её я.
  При прокаченной до тридцати репутации с трактирщиком, он открывает для тебя и трёх спутников Чёрный Ход - верный способ уйти от любой погони и недругов. Но поднять репутацию я не успел и не собирался. Можно сунуть подавальщице золотой, и с вероятностью сорок процентов она выведет тебя через этот секретный выход.
  А можно не торопиться. Эти шуты и так слишком далеко прошли - с такими-то замашками.
  - Эй! Ты меня слышишь?
  Я искоса бросаю взгляд за плечо. Один из бугаёв решил, что может приказывать щуплому травнику восьмого уровня, одетому в какие-то по его мнению лохмотья. А ещё - хватать его за плечо, проявлять агрессию и красить ник в красный.
  Сейчас его ждёт много чудесных открытий.
  Обряжённый в Лесное Премиальное Одеяние Ядовитый Травник, от которого все держались не ближе метра, чуть отодвигается, рука ныряет в карман. Амбал не дурак, и пытается перехватить чужую руку. Он не дурак. Он просто не знает, что у каждого колдуна есть ячейка быстрого доступа.
  А через мгновение из его рта и ушей бодро полез мох, явно не помещаясь в такой мудрой голове. Надо же! Я думал, на восьмом уровне Живой Мох не учат.
  Его товарищи разом выхватили дубинки и разом взвыли от Семян Дурманки. Неприятная, судя по рассказам, вещь.
  Крики, криты, тающие тела.
  - Прошу прощения, - кланяется травник, - Я не хотел вам омрачать трапезу.
  Подоспевшей страже остаётся только убрать ошмётки бандитов.
  Травник уходит. Пора и мне.
  - Ну, мне пора, - встаю я, упиваясь лёгкостью своих движений.
  - Ой! Ты куда! Сейчас подойдут девчонки, я вас познакомлю!
  Она хватает меня за руку.
  - Так надо.
  Я давно натренировал этот голос и взгляд, убеждающий, что и правда пора.
  - Мы ещё встретимся?
  - Обязательно.
  Но ты меня не узнаешь...
  Треньк! ЛиНа17 желает добавить вас в друзья. Согласиться/нет?
  Славная. Действительно славная. И поэтому надо сделать ей ещё одно доброе дело напоследок. Сбрасываю приглашение и растворяюсь в толпе, спешащей по главной улице Синих Ключей.
  Она не сможет найти меня сейчас. И уж точно - завтра. Перед ней сказочный мир, полный чудес и волшебства. Пусть она шагает по нему с верой в добрых прекрасных героев. И такие найдутся. А меня пусть запомнит героем. Хоть кто-то не будет проклинать, лишний раз вспомнив.
  - Эй, новичок, хватит лягушек с крысами давить, хочешь в рейд на волчью стаю? - хватает меня за руку Елизард279о, - Получишь сотни три опыта, пятнадцать процентов добычи и предмет на твой класс, если выпадет. Остались дамагер и танк, кем будешь?
  - Спасибо, не нужно, - бормочу я в ответ с недоверчивым видом.
  - Ну смотри, новичок, лучше никто не предложит!
  Знаем мы твои рейды, Елизард. Два из трёх валятся. Но это тоже опыт. Шишки надо набивать на старте, пригодятся на высоких уровнях, потом.
  Только не мне.
  Вскоре мир Королевств растворяется и тает. Темнота становится живой, и отвечает на моргания. С шипением поднимается крышка, и надо мной склоняется мужчина годах.
  - Вы в порядке, Алексей?
  - Насколько это для меня возможно, - привычно отшучиваюсь я, и обряжённый в белый халат профессор отступает, отдавая меня толпе других врачей.
  Руку охватывает привычная боль. Я неловко спускаю ногу из капсулы и ищу глазами трость.
  День в моём мире завершён. Надо теперь пережить реальность до следующего.
  
  ***
  
  Математичка уныло рассказывала об интегралах, которые в её изложении трудились не хуже Серогорских шахтёров.
  - И тут он значит выходит к вампиру и говорит: оставь её. И нна ему крит через броню!
  - Да ладно!
  - Отвечаю! Прямо сквозь легендарку! От дракулы только тапочки остались!
  - Врёшь!
  - Вот те скрин! Это был Локи!
  - Где Локи, а где Кочки? Админы же сто раз объясняли...
  - Админам веришь? Ты ещё в Деда Мороза поверь!
  - Семёнов, не хочешь слушать сам, не мешай другим!
  Белобрысый дылда бросает недобрый взгляд на других, то есть, на меня.
  Но расправляться с увечным даже в его табели о развлечениях стоит слишком низко, и он снова наклоняется к дружкам, таким же охламонам рангом поменьше. Гопники в наш цифровой век - вымирающий вид. Как же я счастлив, что оказался с одним таким в одном классе.
  За окном благоухает поздняя весна, до которой никому нет дела. Ни математичке в своих интегральных дебрях, которые я давно прошёл сам в палате, ни шушукающимся о планах на вечер девчонкам, ни Владимиру Семёнову по кличке Белый, увлечённо обсуждающего с друзьями новый подвиг Локи, постепенно добавляя ему рост и уровень.
  - Говорят, Красавчик в ярости. На отца накричал. Награду за этого нуба назначил. Десять штук зелёных! Пускай теперь папа отстегнёт. Из мэрской зарплаты!
  Я чуть шевелюсь, переключая привычные боли. От этих таблетки не нужны.
  
  ***
  
  Звучные названия дают иллюзию власти и контроля, но за ними часто скрывается беспомощная пустота. ДЦП. Звучная аббревиатура, со звучной расшифровкой детский церебральный паралич. Когда такое выговаривает врач, внушительно и веско, то кажется, что он небрежно скажет: "А вот и синяя таблетка от него. Попейте три раза и пройдёт".
  А на деле, как и множество других слов, она просто обозначает, что с твоим мозгом что-то не так, и мы ничего с этим не можем поделать.
  Мне повезло. Родители и врачи постарались. Я прошёл через детский ад процедур, выйдя почти похожим на нормального. Лёгкая хромота, слабость левой руки, неизменная трость, с которой я выгляжу травмировавшимся футболистом. Бесконечные процедуры, которые удерживают меня на грани нормы. Судороги, приступы. И аптечка обезбаливающих, которым позавидовал бы любой наркоман. Множество других, куда более тяжких сюрпризов. Я смог учиться рядом с обычными людьми, я рядом с ними жить. И даже примириться со своей особенностью. С какой же радостью я кинулся в виртуальные миры, чтобы почувствовать себя таким же, как все.
  Тогда я ещё не знал, что мой неправильный мозг подсунет мне ещё одну пакость.
  
  ***
  
  Сделка по продаже дома у Звенящих морей близка к завершению. Напоминаем, это первое соглашение о покупке цифровой недвижимости, которое будет официально зарегистрировано в государственных реестрах. Цена сделки не оглашается, но примерно составляет 50 тысяч долларов США. По словам покупателя, он покупает популярный сегмент. Рядом, по непроверенным данным, собираются открывать подземелье 75 уровня, и планируется приток игроков. Участники сделки отметили высокий потенциал данного...
  Скролл.
  Администрация Королевств откладывает на неопределённый срок выход новых капсул для ускоренной смены персонажа. Сделавшие предзаказ могут вернуть свои деньги, обратившись в колл-центр...
  Скролл с горькой усмешкой.
  Новое обновление коснётся Сумрачных Земель, и призвано увеличить популярность...
  Скролл
  Акция от короля Золотых Гор! Первые десять героев, убивших здешнего дракона получат Скипетр Странника. Ограничения по расе, классу, уровню отсутствуют! Хотите узнать больше?
  Скролл. Форум.
  Я тебя найду.
  Как я вас всех...
  Всё как обычно. О! А вот и новенькое!
  Деньги за Жима.
  Покупаю информацию про Жима.
  Кто видел этого игрока Жима, платно?
  Разыскиваю свидетелей Серых кочек за вознаграждение!
  Темы создаются в "разном" с пулемётной скоростью, их не успевают вытирать.
  С одного скрина на меня таращится пол моей спины и распахнутая пасть Графа.
  Не удерживаюсь. Создаю левого пассажира, и от его имени закидываю темы жадными буквами. Продам. Видел. Сообщу. Высылайте деньги.
  Предлагают сообщить номер счёта. Ради чего всё это и затевалось. Платёж всегда можно отозвать. Ну, почти. А отследить, кто создал счёт и забрал с него деньги можно в два клика, чтобы потом задушевно побеседовать с ним в реале. Кидаю везде номер благотворительного фонда Саратовских детских домов. Пересекались в санаториях. Пусть съездят лишний раз на моря. А хитрецы попробуют отозвать свои пожертвования, когда получат благодарность.
  Ну, дела в реале вроде завершены. Пора.
  
  ***
  
  Процедуры, еженедельный медосмотр.
  Вход.
  "Добро пожаловать в Королевства, Миsha"
  И я снова замираю на краю площадки возрождения посреди леса. Здравствуй, мир. Как же я скучал...
  Лёгкий ветерок колышет ветки, тучи несостоявшегося дождя проходят стороной. Передо мной замирает в воздухе феечка, доверчиво садиться на протянутую ладонь. Надо будет обязательно захватить им сахара из города. Или выменять у каких-нибудь приключенцев.
  - Блин! Как уходишь? А нам что делать? - раздаётся рядом за кустами, спугнув крылатое чудо, - Мы же эту тропу месяц открывали!
  - Мне мама в чате написала!
  Голос тут же сбавил громкость:
  - Ну, успехов тебе.
  И уже почти отчаянно:
  - Но у нас только час!
  А у меня как раз три часа до вечера.
  Я дошёл до поляны как раз вовремя чтобы увидеть, как кучка товарищей уныло наблюдает, как ложится спать их друг, коренастый гном с большим щитом. Срочный выход. Так игрок остаётся беззащитным для убийства и ограбления ещё целый час.
  Компашка была упакована грамотно, по классу и уровню. Обряжённый кожаный жилет, штаны и рубашку парень с пикой, бронированный воин с солнцем на нагруднике, и девушка в зелёном костюме с кокетливой юбочкой, с луком за спиной. Пикинёр, паладин и лучница. Уровня пятого, не выше. Без лишних трат, но по делу. Разве что на девушке юбка коротковата.
  - Могу помочь в рейде.
  На мне скрестились три недоверчивых взгляда.
  - Ты?
  - Я.
  Видно, что новички путаются в ситуации, и потому добавляю:
  - Возьму шестую часть добычи и сахар.
  - Сахар? - окончательно впадает паладин Миша, почти тёзка. но с длинным номером в конце.
  - Да, сахар. У кого-нибудь в рюкзаке есть?
  - Есть, - признаётся лучница и краснеет.
  - Вот и хорошо, - широко улыбаюсь я, - Как я понял, у вас не хватает танка? Есть лишний щит?
  - Есть. Я - Миша, - определяется паладин.
  "Вы получили приглашение от Миша245217 вступить в группу. Согласиться Да/нет?"
  Соглашаюсь, паладин шепчет слова, и среди деревьев появляется мерцающая тропа.
  Лесной путь - начало почти всех связанных с лесом приключений.
  Я взвешиваю в руке щит. Тяжеловат для моей нынешней силы. Натягиваю шапочку и иду за остальными.
  Под деревьями прохладно и тихо, лишь в стороне слышны птичьи голоса.
  - Ты чего щит не спрячешь? Тут спокойно.
  - Привыкаю.
  - Аааа. Хорошо, что ты нам попался. А то тропа через два часа закрывается. Неделю за неё лешего ублажали, сортировали его зайцев с белками. А тут всего пара попыток осталась. В прошлый раз мы на змеях срезались. А так хочется для Лены древко на лук добыть. После двадцатого уровня квест открывается, можно легендарку выхватить.
  Блин, совсем забыл этот квест... Что же я про него слышал?
  Миша постоянно прибавляет шаг, чтобы не говорить мне спину, но я постоянно ухожу чуть вперёд и в сторону.
  Дзынннь!
  Чёрная короткая стрела впивается в щит, как раз напротив бока спешащей лучницы.
  - Засада! К бою!
  Все прячутся за щитом, как за репкой. Минута, другая. Тишина.
  - Гоблины наверное шутят. Я про такое читал, - солидно говорит Паша-пикинёр, - Стрельнут наудачу, и смываются.
  - Повезло, - нервно говорит Миша, и смотрит на лучницу совсем не с командирскими чувствами, - Ты в порядке?
  Мы осторожно движемся дальше.
  - Слышал? - говорит мне тёзка в спину и плечо, - У этой локации, говорят, есть бог-покровитель новичков, который их хранит и приносит удачу. Глупости, наверное, но вдруг это он?
  - Придумают же! - небрежно бросаю я, и дальше мы идём молча.
  
  +++++++++++++++++++
  Когда молчать не время
  
  - Пауки!
  Десяток здоровенных тварей размером с собаку валится с ветвей, растопырив лапы. Один начинает с видом оскорблённого в лучших чувствах визажиста ковыряться на паладинском шлеме, другой путается в моей простенькой шапочке, но успокаивается, когда я с маху прикладываю себя щитом по голове. Оглушение, двадцать хитов из шестидесяти в никуда, но зато он не успел вцепиться и сделать Всадника.
  Паладин кидается на помощь Лене, забыв о заклинаниях и строе, пока та совершенно спокойно шпигует стрелами засевшего на пикинёре страшилу, попадая то в одного, то в другого.
  На счёте восемь-два паук проиграл и свалился. Мы сбились в кучу на открытом месте.
  - Сейчас будет вторая волна, - бросает паладин, долечивая жертву лучницы.
  Сразу десять пауков ринулись на нас со всех сторон с явным желанием пообедать.
  - Шшук! - паук застывает на миг, его лапа прижата моей ногой.
  - Шмяк! - и на него опускается кромка щита, выбивая криты. Приключенцы стоят спиной ко мне, положившись на мою защиту.
  Свистят стрелы, на пике извивается сразу два страшилища. Паладин бьёт вдруг сверкнувшим мечом. Мимо, в землю, но паук скрючивается, а его товарищи отступают.
  - Где-то тут должно быть гнездо, - сверяется со своими записями лидер, - Плюс двести опыта за уничтожение. А!!! Вот оно! Дамы первыми!
  Лена с размаху бьёт сапогом по облепленной паутиной куче листьев.
  "Поздравляю! Вы уничтожили гнездо Лесных Пауков!" - радует системка, а из кучи шустро лезут сотни крохотных Паучат первого уровня, и десяток из них лихо карабкается по стройной ноге, очень обрадовавшись неприкрытой коже между чулками и юбкой.
  Вот поэтому защита важней красоты
  - Ииииии!
  Пять минут беготни за дрогнувшей лучницей. Паучата уничтожены.
  - Ну всё, - отдувается Миша, на панцыре которого мы сыграли в ладушки с десятком паучат, отчего он получил зловещие наклейки, - Теперь только змеи - и сразу дерево. Мы бы на этот квест в жизни не пошли, но всего две линии стражей. Теперь надо быть внимательней. В первый раз они нас срезали.
  Мы подходим к пещере. Я останавливаюсь на входе и начинаю возиться с обувью. Остальные нетерпеливо переминаются, ожидая танка.
  - Скоро ты уже?
  - Я уже! - выпрямляюсь я.
  Глаза успели привыкнуть к темноте. Да и у остальных тоже.
  Две серые ленты скользят к нам бесшумно, пока их сёстры шипят с камней. Рядом с атакующими ложатся стрелы. Вот две ленты приподнимаются над камнями. Я раскачиваюсь, сбивая им прицел. Змеи озадаченно замирают. Им обязательно надо выбрать для атаки жертву.
  - Не трясись!
  Первый удар приходится в щит. Рядом кричит Павел. Вроде, не зацепили. Я быстро отступаю от ядовитых клыков. За спиной ругается отряд, который я выталкиваю из пещеры. Змеи кидаются следом, но замирают. Пора!
  - Ты меня вообще слушал? Чуть рейд не завалил! Какой из тебя танк! - кричит Миша, - Хорошо, змеи чего-то стали. Повезло.
  - Повезло, - соглашаюсь я.
  Мы идём через мрак навстречу слабому свету.
  - Не лезь в эту расщелину! Там обвал! Видишь?
  Блин, что-то же было об этом квесте...
  И вот мы на месте. Через дыру в потолке слабый свет падает на Дерево. Неохватное, корявое, с перепутанными в вечности ветками.
  - Добрались, - радостно говорит паладин и идёт к узловатым корням.
  А я вспоминаю. Этому квесту дали прозвище Голосистый!
  - Аааа! - кричу я, троица вздрагивает и замирает, я ныряю за камень и прикрываюсь щитом, а в скалах зарождается ответный крик, от которого лопается броня и тело.
  Системки о гибели товарищей проходят короткой очередью, в живых остаюсь я один, защищённый собственным воплем. Трясу головой, избавляясь от звона в ушах, и срываюсь вперёд. У меня есть секунд пятнадцать до следующего крика.
  
  ***
  - Надо было тебе добычу не давать, - бурчит тёзка, отсчитывая мне монеты, - Но квест кое-как закрыли. Повезло. Вот твоя доля.
  - И сахар, - напоминаю я.
  Лучница швыряет мне пакетик.
  Троица уходит вместе с белым посохом, который я им вынес к зоне возрождения. Вот и хорошо. Обычный квест, в меру успешный, в меру провальный. Нет повода для лишних споров и бесед. Можно было бы его и завалить, но время истекает. Так что считайте, что вам повезло, нубы. Не иначе бог новичков помог, хехе.
  Я насыпаю сахар на ладонь, и феечка смешно собирает сладкие кусочки в охапку. На её счастливый писк несутся десятки подруг. Заканчивается очередной день в нубятнике...
  
  ***
  
  В город приходить всё-таки временами надо. Пополнить припасы, взять квесты, узнать последние новости. Стражник у ворот даже не мигнул на приветствие незнакомого новичка. Сколько мы с тобой выпили эля на дружеских пирушках после квестов, Здоровила... Я шагаю знакомыми до последнего камешка улочками, раскланиваюсь с жителями, пристаю с квестами к игрокам. Что взять с новичка?
  А это что-то новенькое. Белые листики на уличных столбах, на которых что-то нацарапано.
  - Что это, уважаемый? - интересуюсь у стража, но чуть не получаю по шее древком.
  С пятой попытки, за три медных монеты непись-пацан соглашается прочесть:
  - Разызкиваедцо вор Мижаг, обокравший бедную вдову на площади седьмога чесла пятова месяцо.
  Также прилагается рисунок какого-то страхолюдины, в родословной которого явно поучаствовали крысы, ящерицы и заезжий импрессионист.
  - Благодарю, уважаемый, - кланяюсь я пацану, зарабатывая плюс десять к репутации у здешней молодёжи. Воровито оглядываюсь, и пытаюсь пририсовать себе хотя бы усы. Получается очень не очень. Навыков рисования у меня нет.
  Ну и пусть. Иду к сельской управе дальше. Это ж додуматься надо было! Развесить письменные объявления в локации, где девяносто девять процентов игроков гарантированно неграмотные! А местные неигровые персонажи, сиречь неписи, лишний раз не почешутся без мзды, да и среди них грамотеи толпами не ходят.
  Упырь оказался злопамятным и богатым. Хорошо, что я сразу отправил его в страну невыученных уроков.
  - Почтенный Стефан, но, возможно, за отдельное вознаграждение глашатаи объявят. В конце концов, это преступление произошло в вашем славном городе... - слышу я рядом голос, оглядываюсь и невольно отступаю в тень. За недовольным старостой идёт лощёный наставник графа, пытаясь что-то втюхать ему на ходу. Судя по побагровевшему лицу старосты, до команды "Убрать этого к лешему" осталось слов десять. Лощёный и сам не верит в успех. Ему ли не знать, как долго и постепенно качается репа-репутация у властей королевства.
  Но ему явно дали приказ подойти-подмазать-договориться. Всё как в реале, он чё, не шарит?
  - Благодарю, почтенный Стефан, - низко кланяется лощёный захлопнувшейся перед ним двери.
  Опасный тип.
  Опасный тип понуро идёт куда-то в сторону, я крадусь следом.
  Есть! У полуразрушенной хижины на окраине Кочек стоит стол, за которым сидит жуликоватого вида тип. Над ним выставлен ещё один плакат про меня, только побольше. Сюда заходят максимум полтора игрока в день, а тип явно любит приврать, ворует и прячет половину денег и был изгнан за свои штучки из управы. Зато местный. Непись. Всё, что сходу смогла выбить команда упыря за безумные деньги. А что они хотели? Другой мир, другие правила.
  На столе перед ним бумага, хрустальный шар, и Кристалл Правды - мерзкий артефакт, определяющий ложь, но отнимающий за это опыт, уровни и очки характеристик. Пользоваться им можно только добровольно, но дураков обычно мало.
  Мне остаётся минут пять до выхода. Самое время развлечься и подзаработать.
  Заговорщицки склоняюсь над столиком.
  - У меня есть информация по Жим-жиму.
  Сонный взгляд, как на муху первого уровня.
  - Половину денег мне, половину тебе.
  Писарь мгновенного просыпается и настораживается.
  Трень!
  "Отношение теневой гильдии Кочек к вам меняется на доброжелательное"
  Как же, теневая гильдия. Знаем мы вас, трёх лодырей в два ряда.
  Договор заключён.
  - Я знаю его настоящее имя, Миshа! - говорю я, положив руку на Кристалл Правды.
  Звяк!
  В моём багаже становится на сто золотых монет больше.
  Щедро, ради такого в Кочках надо неделю без передышки гонять крыс.
  - Я знаю, где он.
  Звяк, звяк. Над неписем появляется прозрачное облачко удалённого доступа. Кто-то включился в нашу беседу.
  - И я могу к нему привести.
  Кристалл по-прежнему сияет зелёным. Я не вру. И через мгновение становлюсь богаче на пять игровых тысяч. Месячный заработок простого работяги в реале. Крепко же я оттоптал вампирьий хвост.
  - Отведёшь нас к нему, - получишь в два раза больше! - вдруг оживает хрустальный шар перед писарем, идя от напряжения трещинами. Дорогущего артефакта хватит всего на десяток слов, но говорящего это не тревожит.
  - Да хоть прямо сейчас! - говорю я, не снимая с кристалла руку, - Давайте деньги. Это я!
  И открываю статы.
  Звяк.
  Писарь в шоке убеждается, что я прав.
  А я уже ухожу по улице быстрым шагом, плавно набирая ход. Так меньше расходуется выносливость при беге.
  - Держи его!
  Мне наперерез неловко вываливаются два Вора третьего уровня, люди. Я прохожу через них, как призрак.
  - Лови его!
  Неписи - воры двадцатого уровня, с которыми у меня уже полминуты как репутация Восхищение, роняют передо мной сеть, словно гусарский колет перед дамой в лужу. Проношусь по ней. Долгих лет теневой гильдии кочек!
  Крики на улице позади. Шарахнувшийся из-под ног пятиуровневый Гусь. Кто-то выскочивший наперехват и увязший в луже. Вот на заброшенном огороде сосредоточенно копается сразу целый десяток травников-новичков.
  Шварк! И на них обрушивается золотой дождь.
  Через секунд десять они начинают вовсю осваивать профессию Финансиста и Счетовода. А я уже несусь по главной улице, разбрасывая золото неписям и игрокам. Очередная история про Локи. Или про спятившего игрока. Или вообще ничего, крохотный эпизод, который без следа утонет в огромном мире.
  - Окружайте его!
  Вам нанесено 10 единиц колющего урона!
  Виляю в сторону, чтобы не получить вторую стрелу. Позади уже слышится лязг и крики. Стража подоспела вовремя.
  А я уже бегу по площади, в портал входа, который используется как и зона быстрого выхода, пока не привязался к своей.
  - Тебе хана, козёл! Ты понял? Тебе здесь не жить!
  Ты даже не представляешь, насколько ты прав, мой неведомый недруг!
  Чужая рука хватает меня за плечо, но я уже рассыпаюсь, как приснившийся барашек от бессоницы...
  
  +++++++++++++++++++++++
  Один обычный день
  
  Награда за информацию обо мне выросла до тысячи долларов за цифрового и двух тыщ пятисот - за реального. Тролли изощряются, как могут. Чувствуют себя в глубине души Мишей, сообщают, что учились с ним за одной партой, что такую подлость могла сделать только Антонина Сергеевна, срезавшая на алгебре, рекомендуют припарки ко всем местам и огнеупорную мебель. Озверевшие админы, со своей стороны, обещают два дня премиумного режима тому, кто остановит этот поток левых тем. А у дракулы-то до сих пор что-то болит. Ну и ладно. Надо пить зелёнку.
  Вовремя вспоминая, кидаю в рот таблетку и тянусь за стаканом.
  Не удерживаюсь, создаю от очередного левого пассажира темку "На что лучше потратить десять тысяч халявного игрового золота".
  Кому надо, тот найдёт.
  Клан Золотые Руки впервые в истории Королевств создал легендарку. Тип, свойства, затраты времени и средств на изготовление не разглашаются.
  Скролл
  Администрация Королевств объявляет о пилотном проекте продажи приморских вилл у Серебристых Морей. Купивший участок за двадцать тысяч долларов получит возможность создать своё жильё с помощью наёмных рабочих, или через набор строительных квестов.
  Первый же коммент:
  - Да когда же вы нажрётесь со своим донатом, долбаные воргеи!
  
  Скролл.
  
  Львы Севера объявляют большой поход на гору Ужаса. Требования к участникам: уровень пятьдесят плюс, свой шмот и резист к холоду не меньше двадцати.
  
  Скролл.
  
  Золотые драконы в очередной раз предупреждают Белых тигров, что появление представителей их клана в спорной деревушке Бамбуковый Вой будет воспринято как объявление войны. Остальных кланов тоже...
  
  Скролл.
  
  Высшая академия Королевства официально заявляет, что слухи о пробуждении Дракона Лета безосновательны. Каждый, кто заявляет о видении кровавого глаза, одержим тьмой и должен спешить в ближайший храм Света для... Со своей стороны, Гвиранские медиумы и астрологи утверждают....
  Скролл.
  Скролл.
  Союзы, битвы, чудеса закрытого для меня мира, бурлящего будто за стенкой аквариума. Пора уже и мне.
  Добро пожаловать, Миsh... Ошибка.
  Ошибка.
  Ошибка.
  Добро пожаловать в Миры Королевств, дорогой игрок. Желаете пройти обучение? Оно поможет вам лучше освоиться в Мирах Королевств. За него вы получите бонусные вещи Набора Новичка и две единицы случайных характеристик.
  Пропускаю. Хотя...
  Темнота рассыпается перед чем-то средним между средневековым спортзалом и камерой пыток. Рядом миловидная дама, похожая на тренера по фитнесу.
  Итак, приступим. В мире Королевств вы можете выбирать из множества профессий и рас, развивать свои навыки и идти своим путём. Но для начала узнайте об основных характеристиках персонажа. Видите этот камень? Поднимите его.
  Отыгрываю грузчика, снова радуясь свободе движений.
  За подъём груза отвечает Сила. Чем больше она, тем тяжелее предмет вы сможете поднять и передвинуть. Также она связана с грузоподъёмностью.
  Пройдите с камнем.
  Делаю три шага, и застываю.
  За перемещение отвечает Выносливость. Чем больше единиц выносливости у вас, тем больше вы сделаете. Связана с Ловкостью и Силой.
  Подбросьте и поймайте этот камень. Ещё раз. Ещё.
  Наконец-то камень падает.
  Вами получено критическое повреждение ноги. Устранено.
  Ловкость отвечает за точность и своевременность ваших перемещений. Связана с Точностью. Высокие параметры Ловкости позволяют экономней расходовать очки Выносливости.
  Бегаю, чтобы узнать про Скорость. Швыряю молнии, постигая тонкости запасы маны. Опознаю зелёного хомячка ради Внимательности и Мудрости. С интересом слушаю, насколько полезны для игрового организма квесты, и почему с ростом уровней приходится обновлять гардероб. Ого! У них новая чашечка в кабинете Наставника!
  Поздравляем! Ваше обучение завершено! Перед вами открыты пути Воина, Мага, Целителя, Вора, и множество вариантов. Вы можете выбрать одну из десятков рас, Свет или Тьму, богов из разных пантеонов, пойти своим путём и решить судьбы королевства.
  Выбор за тобой, игрок. Решай!
  А выбора у меня-то особо и нет. Раса - человек с небольшой примесью. Пусть эльфийской. Путь - полусвет. Класс - менестрель, много очков в мудрость с восприятием. Давно я себя не баловал, пора уж.
  Уверен, осознаю, готов ждать для восстановления и выбора нового персонажа месяц.
  Выбираю стартовую локацию. Теперь мой шанс попасть в нужный город где-то процентов восемьдесят.
  Темнота. Свет впереди, к которому я иду.
  И вот я на городской площади, в грубой холщовой рубахе со штанами и самодельной дудкой в руках. Мир, ослепителен, прекрасен свеж, наполнен красками, жизнью, неведомой музыкой и танцем сфер. Надо чаше брать Восприятие.
  - Чего торчишь, нуб? - рычит на меня проносящийся мимо Латник восьмого уровня и локтем выбивает пять хитов из руки.
  Здравствуйте, Королевства. Здравствуйте, любимые Кочки.
  Пусть хранят вас от меня Светлые Боги!
  
  ***
  
  - Ты, козёл, я тебя в реале найду, репу здесь порежу, ты попал! - кричу я вслед мечнику пятого уровня.
  - Чегооо? Ты за базар отвечаешь?
  Бронированная тушка разворачивается в мою сторону, словно танк.
  - Помогите! Убивают! Пристают!
  - Ты чё! Да я нормальный! Да я тебя!
  Прячусь за какого-то лучника, но недостаточно ловко.
  "Вам нанесено 55 единиц повреждений физических. Здоровье 0/30"
  - За чтооо! Это всё он! - слышу я в последний момент вой мечника, которого уже ухватил за шкирку подоспевший страж.
  Да, с ловкостью у этого менестреля и вправду не очень.
  "До возвращения в мир Королевств осталось 2 минуты. Внимание! Вы были убиты в первую минуту своего пребывания в игре в охраняемой зоне. Вами получен навык Зов о Помощи. + 1% шанса быть услышанным адептами Порядка и дружественных фракций за радиусом вашего голоса.
  Отлично!
  "До выхода в Королевства осталось 3, 2, 1..."
  И снова я на дивной площади, прекрасной до последнего камешка у ворот. И сразу же хватаю проходящего мага за рукав.
  - Почтенный, нет ли у вас заданий для отважного героя, не боящегося трудностей?
  - Отстань, нуб, я игрок. Квесты раздают неписи!
  - Благодарю за мудрость! Да прольётся дождь божественных щедрот на ваши плечи! - благодарю я и оглядываюсь.
  У круга возрождения топчется парочка подозрительных личностей.
  - Почтенный, а у вас найдутся нерешённые дела, требующие вмешательства настоящего героя?
  - Да пошёл ты!
  - Квест принят! А какая будет награда?
  Растворяюсь в толпе, прежде чем игрок успевает всмотреться в меня, узнать имя и внести в чёрные списки. Как бы добыть за час пять золотых монет, и при этом не бить лягушек?
  - Талантливый менестрель сочинит о вас героическую песню с репутацией плюс восемь-десять в указанном городе! Каждая третья рифма бесплатно! Вам незачем бить лягушек, слава совсем рядом, всего за пять серебряных монет! Эй, герой, хочешь прославиться?
  - Да пошёл ты!
  - Пусть будет лёгким и твой путь! А ты, доблестный жрец?
  - Да я и твоя мама...
  - Я тролль по матери, одобряю ваш вкус! А вы, отважный вельможа?
  Отважный вельможа, он же - Солдат первого уровня - колеблется. Пять серебряных монет - это половина его стартового набора.
  - Соглашайся. Квесты пойдут - один в один!
  Звяк!
  - Отлично, погуляй три часа, а потом попрёт, начнётся!
  Обрадованный солдат уходит. Как назло, среди новичков не видно падких до славы Паладинов, Храмовников и Рыцарей.
  Пора поработать с пугливыми.
  - Эй, ты, чего толкаешься! Ты попал! Я - знаменитый бард. Так ославлю, что придётся из города бежать! Гони серебрушку! - наезжаю я на паренька с посохом.
  - Да пошёл ты! - отзывается он, и пропадает в толпе.
  Фиг с тобой... Оглядываюсь в поисках следующего. Ого, купчина? Редкий зверь. Трясутся за репутацию.
  - Аааа! Два повреждения ноге! Смотри, куда ступаешь! Гони две серебрушки!
  "Монах Никодиум наносит вам 15 единц урона кулаком. Здоровье 16/31"
  Чёрт! Перепутал монаха с купцом! Несите меня, ноженьки...
  - Помогите! Пристают!
  Ффух, отскочил. Ну их, этих шаолиньцев.
  Так, надо искать личностей с тонкой духовной организацией. О! Зелёный плащ, глупый вид, на ушах веточки...
  - Эй, ты чего мне солнце загораживаешь? Хочешь с богом Света репу порезать?
  - Ой, извини, я нечаянно.
  - Серебрушка, и я ещё помолюсь за тебя у Сияющего Алтаря.
  Звяк.
  - Да пребудет с тобой свет, отважный юноша!
  Без лоха жизнь плоха... Разворачиваюсь к толпе, ищу следующего.
  - Эй, ты...
  Звяк.
  Бум!
  - Да пошёл ты!
  Звяк!
  На плечо опускается закованная в броню рука.
  - Вы обвиняетесь в вымогательстве и мошенничестве в черте го рода. Ваша репутация в кочках понижена на 10 баллов сроком на календарные сутки, и наложен штраф двадцать серебряных монет!
  - Я нечаянно, дяденька! Я не местный! Я не знал!
  - Но учитывая юный игровой возраст, штраф уменьшается на 50%.
  - Спасибо, дяденька! Да здравствует справедливая стража Кочек!
  Итого две серебряных монеты в плюсе и пора валить с площади.
  Раз уж начали с тонко организованных, то с ними и продолжим. Где тут был эльфийский травник?
  Быстро бегу по улице к изящному домику на деревьях-ножках за живой изгородью. У него вечно топчутся друиды и прочие просветлённые ученики. Ага. Вот подходящая парочка остроухих, обряжённых в тряпки с вышивкой.
  - Я просто вижу, как витает между вами любовь под бессмертными звёздами! Желаете ли услышать песню о ней, о разлуках, о звёздном море и печальных чайках над волной? Всего два золотых?
  - Ты чё, мы оба - парни!
  - Ну и что? Я не осуждаю ваш выбор!
  Звяк! Впивается рядом изящная стрела, но я уже заворачиваю за угол. Язык мой-враг мой. Но как же не хочется бить лягушек!
  Бегу к магазину элитных шмоток.
  Ага. Пара полукровок у дверей. Все в коже и заклёпках. Тоже сойдёт. Один из них - точно она. А если не она, то кожаный лифчик четвёртого размера всё равно ей идёт.
  - Вы дивная пара, я вижу между вами страсть! Хотите песню, которая её восславит?
  - Круто! - отзывается она, - Фольк-рок лабаешь? Лунную сонату выдашь? Жалейка у тебя трёхдырочная из ясеня?
  - Ой, я совсем забыл о выступлении у короля!
  Прочь от этих зануд, которых в детстве закрывали в пианино и кормили со смычка!
  Пройдёмся по квестам. Помнится, где-то тут был дом кузнеца...
  Главное - не пропустить заморенного нуба, который наконец-то выкорчевал все пеньки в саду у железных дел мастера. А вот и он, ползёт на остатках выносливости.
  Легко обгоняю его. Залетаю в дом без стены, наполненный звоном и жаром, в котором орудует огромный чумазый мужик в кожаном фартуке.
  - Почтенный Смит! Пеньков больше нет! Что вы желаете выполнить следующим?
  - Теперь кваску бы...
  Протягиваю взятый в соседней таверне квас.
  - Ну вроде и всё. Вот награда.
  "Вы получили Закалённый Нож Опытного Путешественника. Дополнительное свойство - навык к разделке +5"
  - Это мой квест! Это мой нож!
  Это не собака баскервилей. Это воет подоспевший новичок.
  - Десять серебряных монет, и он всё равно твой.
  - Но у меня только девять!
  Продай весь шмот, я долго ждать не буду.
  А что он думал, в сказку попал?
  Через минуту в игре появляется нудист с Закалённым Ножом, а я становлюсь богаче на десять монет.
  Люблю этот город!
  
  ++++++++++++++++
  
  Так, слово за слово...
  
  - А теперь, благородный Хлебнобор, услышьте песню о доблестях жениха вашей прекрасной дочери Лучезаны!
  Стоящий в дверях богатого дома хозяин, благородный Хлебнобор, от которого за три версты несёт свинопасами и углежогами, втягивает объёмистый живот и расправляет могучие плечи. Румяная красавица в окне скучает. Ненадолго.
  Отважный воитель, танцор, забияка
  Он будет всегда там, где готовится драка
  А вечером поздним, у мельницы старой
  Он милой ланиты тревожит устами...
  
  Срифмовано кое-как, но с каждым куплетом девица всё больше расплывается в улыбке, а её отец начинает хмуриться.
  Песня окончена, я раскланиваюсь.
  - Погодите, это же песня не про благородного почтенного Хьюго, а про оборванца Оглоблю с Грязного Конца!
  - Оглобля... - с придыханием отзывается девица, явно имея в виду не рост.
  Баммм!
  "Вы провалили квест Песня для дочери. Отношение благородного Хлебнобора к вам меняется на неприязненное"
  Ну и что, дожидающийся за углом Оглобля заплатит мне в два раза больше. Своё дело я сделал, свидание у мельницы Лучезане назначил.
  - Прочь отсюда, мошенник!
  Бегу за угол, получаю оговоренный золотой от улыбающегося амбала. Обращайтесь ещё.
  Чем бы ещё заняться?
  Спешу в центр, благо, до него целых шагов десять.
  - Пссс! Парень! Хочешь любовную песню? Отношения с местными девушками плюс 15!
  - Свет с тобой, дитя!
  - Простите, святой отец, обознался.
  - А, опять ты!
  "Вы получили 5 единиц урона от подзатыльника Монаха"
  Чёрт! Вот в чём недостаток маленьких городов! Сто раз друг с другом пересечёшься!
  Ну ничего. Тут вроде намечается состязание музыкантов. Не выиграю, так хоть профу подниму.
  " Внимание! Ваша репутация с городом Серые Кочки понижена до неприязненной сроком на три часа. Вам осталось 10 минут, чтобы покинуть город. В противном случае вы будете арестованы. 9-59, 9-58".
  Чёрт, Хлебнороб нажаловался брату-старосте. Стукачи!
  За спиной раздаются неспешные шаги стражника, от которого, как робота Вертера, легко убежать, но невозможно уйти.
  Неспешно начинаю покидать город, оглядываясь на ходу.
  Ого! Старый знакомый! Лощёный тренер Дракулы тащится за младшим писарем с кувшином, горбушкой хлеба и аппетитно выглядящим мешком. И самое главное - выглядит он довольным и целеустремлённым. Потихоньку внедряется в местную власть. Это всерьёз и надолго...
  Сумрачные типы с цепкими взглядами рассматривают толпу.
  А вдруг?
  - Дайте квест!
  - Есть служба? - снова начинаю приставать к игрокам, разыгрывая идиота.
  Вскоре у одного из сумрачных не выдерживают нервы.
  - Псс! Герой! Есть дело!
  Я радостно подбегаю, подпрыгивая от избытка сил.
  - Увидишь этого типа - получишь десять золотых. Не увидишь - подходи вечером, получишь пять серебряных.
  "Вами получен квест Пропавший брат. Награда 10 золотых монет, репутация +10 с Незнакомцем"
  - Ура! Первый квест! Радуюсь я, читая описание Миshи, и разглядывая свою прежнюю сумрачную физиономию, - А он хороший? А его надо бить? Или сразу бежать к вам?
  Эти мажоры реально обалдели поднимать такой хай из-за простого залёта? Пропихнуть квестом, надо же!
  "Внимание, вам осталась 2 минуты в городе. 1-59, 1-58"
  - А аванс можно?
  "Вами получено 5 серебряных монет"
  Чёрт, ещё двух серебрушек не хватает. Хотя... Ну и идиот же я!
  Хотя... Вихрем несусь к дому Старого Музыканта. В окне стоят барабаны, гитары, трубы.
  Седой музыкант сидит на пороге.
  - Ты много чего натворил в этом городе, парень. Я не продам тебе свои инструменты!
  Прощай, Свирель Восприятия плюс пять. Здравствуйте, крысы с лягушками.
  Хотяааа....
  - Почтенный мастер, я не прошу инструменты. Я заплачу четыре золотых за палочку, которой вы подпираете этот цветок!
  - Хм... Она про... Хорошо, юноша, будь по-твоему.
  "Вы получили Треснувшую Дудку Крысиного Короля. Прочность 3/20"
  Да здравствует жадность!
  Вихрем несусь из города на оставшихся секундах. Вырываюсь на простор. Лужки, деревья, река, солнечная пронзительная красота. Мирно пасутся коровы, козы и какие-то травники с волхвами - все щипают траву.
  Вдали на берегу нубы бьют лягушек, и над их головами, и шевелящимися в ногах точками временами просверкивают полосы, зелёные и красные. Восприятие - это вещь.
  Тем временем, пробегаю совсем рядом с травоядными игроками.
  - Не хотите ли песню на сбор урожая, почтенные? Всего золотой?
  - Да пошёл ты!
  - Пошёл, пошёл!
  Спускаюсь за холм. Если восприятие не купить, его надо прокачать.
  Через пару минут выскакиваю обратно на пасущееся друидо-травническое стадо.
  - Уважаемые травоведы! Бесплатно! Впервые! Вы ещё не видели такого за всю свою здешнюю жизнь! Рост выносливости, ловкости, опыт, всё даром!
  На меня устремляется десяток алчных взглядов. Халява - великое дело.
  - Выступление называется... - делаю паузу, - Паровоз! Участие обязательно!
  И пробегаю через опешившую толпу, а через холм следом за мной переваливает целое коровье-козье стадо, разогнавшееся и разъярённое. Чтобы разъярить корову игрой на дудочке, надо быть очень настойчивым и нереально плохим менестрелем. А я смог! И не одну!
  Толпа через пару секунд кидается врассыпную, раскидывая с трудом собранные корешки.
  - Козёл!
  - За что?
  - Я тебя найду!
  "Игрок Лист174 заносит вас в чёрный список."
  "Игрок Шёпотт8 заносит вас во враги."
  "Отношение с фракцией Зелёные дети меняется на неприязненное"
  Восприятие не прокачал, но хоть набегался.
  "Вам нанесено 55 единиц колющего урона Рогами Коровы. Здоровье 0/29"
  Чёрт! Догнала!
  Воскрешаюсь на площади, определяю, где находится страж, и тут же кидаюсь наутёк, словно заяц. Здравствуйте, крысы. Зато не лягушки!
  Городская свалка издали шибает лёгким "ароматом". В отдалении от куч отбросов возле нор толпятся игроки с ножами, дубинами, грубыми ржавыми мечами. И лупят по вёртким серым тварям с хвостами, которые не остаются в долгу. Подпрыгивают, уворачиваются, кусают, нападают по две - по три. Нубы пятятся, пытаются вытащить их поодиночке, но временами падают под серым натиском, и появляются на широком валуне шагах в двадцати, живые и злые.
  Привязываюсь к этой зоне воскрешения и решительно шагаю на свалку.
  - Ты куда, нуб! Убьют! С краю надо! Назад!
  Серые твари ростом с хорошую кошку спешат ко мне со всех сторон. Достаю треснувшую дудочку прочность 3/20 и начинаю играть.
  "Вам нанесено 2 единицы урона укусом. Вам нанесено 3 единицы урона укусом... Вы умерли"
  Воскрешаюсь, благо, в таких случаях возрождение почти мгновенное. Спешу обратно.
  - Ты куда, псих?
  - Оставь его. Он наверно из мазохистов, слышал про таких.
  Снова спешащая ко мне публика, снова укусы, и дудочка прочность 2/20 в руках.
  "Вам нанесли... Вы умерли"
  "Вам нанесли... Вы умерли"
  "Прочность дудочки 1/20"
  "Вам нанесли... Вы умерли"
  Серые тени танцуют передо мной, и я стараюсь танцевать вместе с ними, мелодией и телом.
  Вспышка, вспышка, боль.
  "Вы умерли."
  Дудочка исчезает из инвентаря.
  Я сижу на большом плоском камне и улыбаюсь. Игроки с криками разбегаются, освобождая коридор, по которому топчет ко мне зачарованная крыса.
  "Вы выполнили квест Крысиный король. Лишь самые искусные могут зачаровать своей игрой дикого зверя, но для этого его надо ещё и понять. Ваше восприятие увеличено на 7 единиц. Вы получили 2500 единиц опыта. Вами получен новый уровень. Вами получен новый уровень..."
  Ура! Получилось!
  
  ***
  
  Падающие со скалы ручейки были совершенно непримечательны и много раз проверены магами, друидами и просто упорными фермерами. Они не давали ни квестов, ни бафов, не лечили, не отравляли, просто звенели по камням едва слышной музыкой.
  Но среди игроков всё равно упорно ходили слухи, что послушавший их музыку на рассвете и закате получает особенный волшебный бонус, если при этом молчать.
  И десятки игроков каждый вечер и утро прилежно сидели на камнях, словно диковинные истуканы. Они ничего не получали, и плюясь разбредались по своим делам, ругаясь и грозясь найти этого лживого рейнджера, мага, бродягу, менестреля....
  Глупцы. Они даже не знали, что не замечали.
  А в их толпе без труда терялся я. В общей тишине устремив на закат мечтательный взгляд. К одиночке больше вопросов, а этот камень слишком близко от города и дорог.
  Звонкие ключи... Я прошёл множество локаций. Волшебных, прекрасных, грозных, сладких, как кремовый торт, и богатых, как гномья сокровищница. Но однажды я возвращался на закате с рейда мимо этих камней. И замер, очарованный навсегда. Мы рождаемся и живём, радуемся и печалимся, но только единицам удаётся найти в этой жизни свой истинный дом. Мне повезло. Я нашёл дом своего сердца, единственный меж двух миров... А обострённое восприятие делало сказку совершенно воздушной, невероятной, восхитительной, до последне.
  - Слышь, ты чего моего брата подставил? Он же взрослый совсем! Не рубит ни хрена!
  Мне даже лень поворачивать голову. Он вылазит перед глазами сам, латник пятого уровня, смутно на кого-то похожий. Брат утреннего грубияна?
  - Ты бы слышь, извинился.
  Пожалуй, есть лишь одно место в двух мирах, где я кроток и безобиден.
  - Вали отсюда, консерва, пока цел. Я по пятницам не подаю.
  - Ах ты...
  "Вам нанесено 56 единиц урона физически. Здоровье 0/35."
  Сладко потягиваюсь, очнувшись на камне возле крысиной свалки без половины монет, рубахи и одного сапога.
  Надо же, а я думал, что у менестреля больше бонусов в дипломатии!
  Хватит, пожалуй, на сегодня. Пора бежать в город за своими тридцатью сребренниками. Штраф на репутацию вроде прошёл.
  
  ***
  
  Это было великое событие - открытие виртуальной игры. Миллионы пользователей со всего мира ринулись осваивать сказочные дебри, сражаться, нагибать, и ныть и жаловаться на все косяки игры её создателям.
  И всем было как-то пофиг, что вирт люди создали не больше, чем электричество и огонь. Админы игры хмурили брови и делали вид, что всё контролируют, а на самом деле собирали все косяки, неизбежно всплывающие при широком использовании новых технологий.
  Самыми неожиданными граблями оказался привязанный вход. Игрок не мог изменить персонажа раньше тридцати пяти-сорока дней, иначе терялась глубина погружения. Программисты бились, выдумывали, пробовали, но бездна вирта жила по своим законам. Тогда, чуть подумав, баг объявили фичей - заявили, что несменяемость персонажа - это часть игровой политики во избежание и вообще. Админы Королевств надули щёки на жалобы, пока специалисты лихорадочно и без толку искали новые способы, методы, пути.
  А в ливне обрушивающихся на Королевства жалоб совершенно потерялись мои крики. Соовсем с другой бедой.
  
  ++++++++++++++++
  Суровые серые будни
  
  Ежедневная прогулка у дома прошла без особых приключений, благо, она была короткой, на пределе моих скромных сил. Всего-то и надо - обходить битое стекло на тротуаре и не влезать вечные лужи, не выпуская спиннер из одной руки, а трость из другой. Правда, из-за угла один раз раздался крик, но я уже прошёл это место, и просто чуть прибавил ход. Тем более, что радовались там, возмущались, или просто визжали - поди разбери. Прогулка вышла удачной. Даже вечно пьяный сосед, который вечно выгуливает без намордника и поводка свою здоровенную дурную псину, куда-то в этот раз делся. А обшарпанный лифт с первого раза отозвался на кнопку. Выборы, выборы, кандидаты молодцы!
  Как всегда, после этого выгула по вечернему ужасу, квартира показалась уютным раем. Здравствуй, вирт. Где ты, моя корона-шлём!
  - Сынок, ужинать будешь?
  - Попозже, мам!
  Привычная темнота, проступающая буквами. Вот теперь я действительно дома!
  
  Корпорация Королевств объявляет о масштабном проекте по созданию виртуального жилья. Чтобы идти в ногу со временем и максимально отвечать вашим запросам, дорогие игроки. Чтобы вы смогли проводить в вирте время с семьёй и близкими. Всё для вас! Наши цены приятно вас удивят!
  Комментарий:
  - Лучше бы вы удавились, крохоборы.
  
  Скролл.
  
  Клан Золотых Грифонов объявил о своих правах на Пустынные Горы, принадлежащие Изумрудному Королевству гномов. Король Гвоздобой Пятнадцатый объявил мобилизацию. Каждый игрок с долей гномьих кровей больше 30 может вступить в армию для выполнения уникальных квестов.
  Эксперты связывают обострение конфликта со скорым принятием в ООН закона о цифровой собственности.
  
  Скролл
  
  Случайно нашедшего в сокровищнице клана Горных Львов скипетр Огня просьба вернуть его за вознаграждение. Тебе ничего не будет. Честно. Козёл.
  Скролл
  
  Конкурс среди игроков "Найди Миshа". Высылайте ваш вариант ответа по адресу... Победитель получит приз!
  Даже жаль, что Миshа всего этого не узнает...
  Скролл
  
  Дударь, ты козёл!
  "Сам козёл!" - на автомате отвечаю я в теме, и только потом понимаю, что влез в обсуждение имени меня и моих невинных сегодняшних шалостей.
  Грубые какие-то все пошли, нервные. Итак, план на день - дудочка с Восприятием. А чтобы купить что-нибудь ненужное... Будем работать!
  Вход.
  
  ***
  
  Главный круг возрождения - это вроде вокзала в настоящем городе. Много прибывающих и отбывающих, и кучка желающих нажиться на них прохвостов.
  Конкуренты, блин!
  - Вы не видели брата Мишу?
  - Нет.
  - С воот такими ушами?
  - Отвали.
  Не отвалю. Очень деньги нужны, а лягушек бить не хочется.
  - Ай-ай-ай, такой могучий воин, и без песни! Всего пять серебрушек!
  - Да пошёл ты!
  Обожаю Серые Кочки и их изысканную культуру!
  - Роскошный отряд! Хотите песню о вашей победе над драконом?
  - Ты чё, нам до первого дракона ещё пятьдесят уровней качать!
  - Хорошая песня не портится. Как раз разойдётся, когда вы справитесь! Пять серебрушек, на высших уровнях будет дороже!
  Друид, гном, лучник и латник переглядываются. Не, слишком умные. Не купятся.
  - Вы брата Мишу не видели?
  - Это я поручил тебе поиски! - возмущается неприметный тип в серой куртке.
  Я в шаге от уникальной плюшки "Отобрали квест и дали по шее", но терпению неписей нет предела. Отметился. Можно идти дальше. Главное - не переигрывать.
  - Кому песня? Брата не видели?
  Если вспоминать про брата где-то каждый третий раз, то репутация в городе не падает, а стражник перестаёт зыркать в твою сторону и с намёком перебирать пальцами копьё. И можно дальше крутиться с заказами, набирая заветные пять золотых.
  - Братишка! Пропала! Братишка моя! - завываю я на манер Пьеро с песней про Мальвину из фильма, - Она убежаааала в чужие края!
  - Слушай, если не замолчишь, я тебя пристукну! - шипит полуоглушённый Рейнджер с уклоном в вора.
  - Стража! Творческих работников обижают!
  Подозрительный рейнджер испаряется. Хорошо дружить с властью!
  Ага. Вот ещё один игрок, неожиданно хорошо одетый для новичка, но без донатских висючек и сабель. Просто дорогое сукно, хорошая обувь, шляпа. Купец? Алхимик?
  - Хотите песню о красоте этих мест, почтенный господин?
  - Песню? - усмехается мужчина, - Замечательно. Давай!
  В мой кошелёк звякает целый золотой. Вот это удача!
  А мужичок оглядывается... Со странным таким интересом. Хозяйски-властным, как инспектор или покупатель.
  - Прочь! Дорогу! - слышу я рядом, и меня оттирает лощёный, - Добро пожаловать, Виктор Сергеевич, как вам вход?
  Он оттаскивает новичка к столу городской управы, за которым сидит староста, писарь и палач, по совместительству мясник. Все услуги власти в одно окно. А я оглядываюсь на стражей и снова ныряю в толпу. Осталось набрать всего золотой!
  По городу стоят стенания и крики. Звероватого вида молодчики глумятся над детьми, девушками и кошечками, а те вопиют о помощи. Ненатурально так, с подвываниями, при полном безразличии стражи. Слабо, товарищи, слабо играете. И с чего вы взяли, что Локи - добрый бог? Слезами его не выманить...
  - Внимание!
  Вдруг звонко играют трубы и бьёт одинокий барабан. Все разворачиваются к помосту на площади. На нём колышутся флаги, и стоит дико довольный староста. Таким счастливым я не видел его с тех пор, как один прокаченный на выносливость игрок успел выполнить для него уникальный квест "Утренний рассол".
  - Внимание! - громко говорит староста, сияя всеми начищенными пуговицами, - Сегодня у нас знаменательный день! Мы чествуем героя Кочек!
  Я невольно делаю шаг назад.
  - Он набрал двадцатый уровень всего за пять дней, и уже почти готов к переходу в большой мир Королевства! Это новый рекорд, друзья! Поприветствуйте варвара Грыззза!
  Здоровенный голый по пояс парень отзывается медвежьим ворчанием. На нём шапка из крысиных шкурок, штаны из крысиных шкурок, кольца с крысиными черепами и украшенная крысиными хвостами дубина. Кажется, я знаю его путь к успеху.
  - Скажите пожалуйста пару напутственных слов новичкам, поделитесь, так сказать, опытом!
  Услышав про делёжку самым святым здоровяк грозно зарычал и потянул с плеча дубину. Стража выдвинулась вперёд, староста побледнел и попятился.
  - В переносном смысле, конечно, - вылетел вперёд на помощь лощёный, - Как вы этого добились?
  Здоровяк морщит доставшийся от трольих предков бугристый лоб.
  - Грыз бить крыс!
  - И что позволило вам так быстро набрать уровни?
  - Грыз сильно бить крыс!
  - И что вы посоветуете новичкам?
  - Очень сильно бить крыс!
  - Отлично! В награду герой получает уникальную Дубину Кочек, сделанную лучшими городскими кузнецами. Урон плюс пятнадцать всем хвостатым, плюс пятнадцать процентов от базового. Защита от стрел плюс три! Защита от магии воздуха плюс двадцать! Пусть эта дубина принесёт вам славу в будущих боях! А свою нынешнюю Убийцу Крыс вы торжественно передадите с напутствием сотому новичку, который прибыл в Кочки сегодня!
  Варвар недоверчиво обнюхал здоровую рельсу с надписью Серые Кочки и ленточкой у рукояти, и остался доволен.
  - Бить крыс! - взревел он, опуская прежнюю сучковатую дубину на трепещущего друида, который никак не заслужил такого счастья.
  У бедолаги тут же отлетела половина хитов, его подхватили целители и воины.
  Я мысленно присвистнул. Ай да лощёный! Ай да карьера в городке! Это ж надо было так ловко использовать слабое место старосты! Почтенный управитель всегда страдал, что в невзрачные по названию и уровню Кочки редко заглядывает народ. А тут такая реклама и праздники...
  - Ну а отправляющийся в большой мир Грыззз сейчас нанесёт торжественный удар по последней крысе...
  Из толпы официальных лиц выскользнул паренёк с золочёной клеткой, в которой настороженно сидела серохвостая зверюга. Наверняка всё это было задумано красиво, с каким-нибудь столом и блестящим замахом. Но сработал выработанный рефлекс. При виде крысы варвар взревел и взмахнул свежеподаренной дубиной. Паренёк с визгом выронил клетку и спасся, а изделие кочкинских кузнецов врезалось в другое их изделие с силой и точностью чудовищной бейсбольной биты. Крит прошёл мгновенно. Крыса отошла в цифровой рай. А погнутая клетка со свистом пролетела над площадью и исчезла над крышами.
  - Хоум ран! - закричал какой-то бейсболист из толпы.
  А варвар уже таял в золотистом сиянии, крутясь и высматривая при этом новых крыс. Через мгновение одним игроком в Кочках стало меньше, а во взрослых локациях появился большой нелюбитель крыс. Кром ему в помощь.
  Накатила привычная грусть.
  - Не расходимся! - закричал тем временем лощёный, полностью освоив роль тамады, - Сейчас будет торжественная клятва Братства Миши, которые поклялись найти пропавшего родственника!
  Обалдеть! Честно, это было смешно первые восемь раз. Но я покорно стал в длинную очередь аж из двадцати с хвостиком бедолаг. Каждый по десять серебрушек... Что-то в этом есть...
  Погрузившись в свои коварные планы, я пропустил весь процесс и очнулся только перед старостой. Лощёный шипел подсказки в ухо, я повторял.
  Пробормотав сияющему городскому голове клятву искать и найти, я отметил выросшую в городе репутацию. Я нежданно-ненаданно стал членом Братства Братьев. А что, неплохо. Если ещё и денег дадут...
  Ага, щас.
  - А теперь объявляется большой братский поход! - объявил со сцены лощёный, - По некоторым сведениям, брат Миша мог затеряться среди Сумеречных Скал. Спасём его от гоблинов и змей! Рейд открытый, кроме братьев приглашаются все желающие. Добыча, опыт, награды от города. Зачистка монстров идёт в зачёт!
  Каждый желающий - плюс десять серебрушек. Неплохо, неплохо... А насчёт скал тоже здравый расчёт. Шесть данжей, пять площадок рядом. Прятаться в них - самое то. Я бы, наверное, так и сделал.
  Мы бодро построились в неровную колонну и затопали из городка. Спины колыхались передо мной, отзываясь приятным звоном в подсчётах. Пятьдесят семь умножить на десять... Чего же так тревожно?
  Я понял это, когда мы проходили ворота. Рядом с лощёным и старостой всё время на помосте стоял этот новичок Виктор Сергеевич. С таким барским видом, будто перед ним исполняли танец живота красавицы из эльфийской академии, хотя рядом был только лощёный, угодливый, как сто гоблинов за варенье.
   Какого он там рожна делал?
  
  +++++++++++++++++++++++
  
  Гости по расписанию
  
  - Вместе! Держимся вместе! - свирепо рявкнул Серг, мечник пятого уровня, - Эй, менестрель, дунешь ещё раз до боя, знаешь, куда я тебе эту дудку засуну?
  Отряд уже потерял двоих в лесу от укусов пауков, но когда нубы сбились в кучу, звери оставили рейд в покое, явно оробев при виде невиданной армии. Сунувшийся сдуру Молодой Волк был забит за десяток секунд. Такими толпами здесь не ходили никогда, и эта армада вполне имела все шансы на успех. Пятьдесят восемь новичков в одном отряде! Целая армия!
  - Лучники! - бросил Серг. Служба в армии удачно наложилась на игровой опыт, он оказался здесь хорошим лидером, чем уже доказал в пяти успешных рейдах, один из которых, в Чёрных Пещерах, он вытащил на волоске, заменив командира, которого кританул камнем в голову удачливый гоблин-пращник. С тех пор его признали, под его флаги охотно шли игроки, и когда поднялся вопрос, кто поведёт этот рейд, вопросов в сущности не было. Как и равных ему среди новичков. Именно к нему обратились серьёзные люди, намекнув на блестящие перспективы в реале и игре, если он не подведёт в первом походе.
  Он и не собирался. Он не верил в богов и прочую чертовщину, зато верил в дисциплину и порядок. Он знал, что люди несовершенны, какую шкуру бы не натянули. Что половина его отряда подведёт, десятая часть подставит, а кое-кто, вроде придурковатого менестреля, не принесёт за поход ни капли пользы. Но он был к этому готов. Так его научили. Вот и сейчас, он на ходу сколачивал из этого сборища неумех вполне боеспособный отряд, с умыслом протаскивая его через самые монстроопасные места. И ни боги, ни чёрти этих мест не могли ему помешать.
  - Вместе! Не отставать!
  Немного команд и крика, и уже вдоль колонны шагали дозорные с прокаченным Вниманием, а в двух группах лучников рядом с хорошими стрелками шагала пара мазил-новичков.
  А вот и поляна, к которой он вёл. И здоровенная тварь на ножках двенадцатого уровня. Босс-паук.
  - К бою!
  Страшилище не было дураком, и при виде сборища мгновенно вскарабкалось на дерево, чтобы оттуда беспрепятственно метать паутину и плеваться ядом.
  - Танки!
  С небольшой заминкой вперёд вышли здоровяки в тройных одеждах и броне.
  - Дамагеры!
  Сабельщики и пикинёры стали по краям.
  - Лучники! Десять шагов назад! Залп!
  - Друиды! Дерево!
  - Баферы! Давай! Почему не слышу музыки!
  Тут же гнусаво отозвалась пастушья жалейка.
  Конечно, всё делалось с заминками, но первый серьёзный бой!
  Друиды ринулись к дереву. Один, угодив под ядовитый плевок, закачался и упал. Первая потеря.
  Остальные закопошились над корнями, бормоча и водя руками. На дереве зашелестела листва. Почуявший неладное паук рванул по стволу вниз.
  - Танки! - взревел не своим голосом Серг, и здоровяки прибавили шаг.
  Не успели. Паук плюнул паутиной, попал в сидящего без прикрытия друида, и втащил к себе извивающийся кокон. Минус два. Но остальных уже прикрыли телами и щитами танки.
  Раз. Два. Три... Пятнадцать...
  Лучники бьют по дереву.
  - Беречь стрелы! Только по мишени!
  Снова движение по стволу.
  Щиты!
  Здоровяки прикрыли друидов, на досках и оковке зашипел яд. Шипнула сверху паутина, вцепилась в два щита сразу.
  - Пятый, восьмой! Тяните! Все тяните!
  Здоровяки дружно ухнули и потащили. Паук на миг высунулся из ветвей, и тут же в него впились копья и сабли, отняв единиц пятьдесят урона.
  Здоровяк размахнулся топором, но выронил, получив стрелу в плечо.
  - Лучники! Не стрелять, пока паук внизу! - рявкнул Серг поставленным ещё в армии голосом.
  Паук скрылся. Раз, два, три... Пятнадцать...
  Щиты!
  Новый удар, три серьёзно обожжённых ядом.
  - Почему я не слышу музыку! - взревел Серг, - Не пропускать! Сейчас будет ещё один рывок! Хилеры! Третьего и пятого!
  Пострадавших бойцов отвели в сторонку и засуетились целители.
  Хорошо, пока всё совсем хорошо!
  Паук потерял уже две трети здоровья и осторожничал, скрывался в ветвях.
  - Не стрелять. Не стрелааать, - азартно рычал Серг.
  Дзынь!
  Одинокая стрела глубоко вонзилась в паучье брюхо. Крит.
  Чёрт! Сейчас будет спецатака!
  - Назад! - заорал командир.
  Огромная тварь спрыгнула с дерева прямо на строй игроков и подняла лапы.
  И всего через мгновение дерево начало стягивать все ветки вместе, словно гигантскую клетку. Если бы паук не спустился - попал бы в ловушку.
  Ну, значит, его очередь на везение.
  А везучий босс уже вовсю танцевал на щитах, плюясь в щели паутиной и ядом. Бойцы кричали и выпадали из строя. Копья и клинки входили в его брюхо. В какой-то момент паук встряхнулся, и ядовитая кровь полетела, как от разрыва гранаты. Раздались крики и рейд потерял сразу пятерых дамагеров.
  - Бей! Коли! Раз! Два! Назад!
  Маленькая армия шарахнулась прочь, а паук завертелся, щёлкая жвалами. Замешкавшийся танк получил три укуса подряд и лёг.
  Вторая спецатака есть. Теперь откат секунд двадцать.
  - Нападай! - прорычал Серг, и лично кинулся на паука с выставленным щитом. Тварь билась, разбивая броню и строй. Бесполезные теперь друиды мешались у всех под ногами и один за другим падали. Одиннадцать...
  Тварь запрокинула передние лапы и замерла.
  - Лучники! Залп! - закричал не своим голосом Серг.
  Лучники почти успели. Сразу десяток оперённых посланниц впились в тушку, пара с хорошим критом. Паук дёрнулся и затих. Но перед этим, вдруг опрокинувшись на брюхо, щедро залил всё вокруг паутиной, обездвижив всех рукопашных бойцов.
  - Победа! - закричал командир, и его голос неуверенно подхватили оставшиеся. Половина отряда легла, почти все выжившие были притравлены и опутаны, худо-бедно уцелели лучники, но и до них долетел яд, сняв по половине хитов. Зато поле боя осталось за ними. Они это сделали. И похоже, поставили новый рекорд по скорости! Отлично!
  - Музыку! Победную музыку! - хрипло крикнул Серг.
  И услышал тишину.
  Или нет?
  Странный рокот нарастал. Отряд недоумённо озирался.
  - Волки, - неуверенно сказал рейнджер с самой хорошей Наблюдательностью.
  - Нет, пауки, - отозвался другой.
  - Музыка, - заявил склонивший голову набок целитель, только что получивший третий уровень.
  Этот шум нарастал откуда-то сзади, откуда они пришли.
  Словно приближающийся к вокзалу состав в сопровождении озорной музыки...ки
  - Менестрель тащит за собой паровоз, - проворчал первым разобравшийся во всём командир, - Этот придурок сумел где-то найти и раздразнить какого-то барсука, и теперь удирает к нам за помощью. Стрелы наизготовку.
  Ничего серьёзного этот идиот не мог поймать, иначе давно был бы настигнут и сожран.
  Лучники наложили стрелы и повернулись к лесу. Рокот нарастал.
  И он был слишком сильным. Слишком.
  - Паровоз! - закричал Серг, впервые за вечер испугавшись и всерьёз надрывая горло, - Лучники! За нас! Становитесь! Разворачивайтесь!
  Они не успели. Вал зверей выкатил из чащи прямо на кучку лучников, грозных издали и беспомощных в ближнем бою. Волки, пауки, змеи, лисы. Клыки и когти вонзились в тела бойцов, вырвали из рук стрелы и луки. За пару мгновений набежавшие звери справились с лучниками, баферами и целителями, и ринулись на ещё не выпутавшихся из паутины рукопашников.
  А перед ними, опережая звериную толпу на пару шагов, бежал выворачивая ноги в диковинном танце потерявшийся дудочник, и его ловкие пальцы и губы на бегу рождали из дудки песню древнего лесного бога.
  Это мог быть только он...
  - Ссу... - сказал Серг, когда поймал от волка крит.
  Через пять минут, когда я вышел на поляну, там не осталось никого живого. Рассерженные мной звери разбежались по своим местам. Паровозы, наслажденье, пионеров идеал.
  - Так уж получилось, ребята, - сказал я негромко непонятно кому, - Но мне деньги до вечера нужны. Очень.
  И склонился над первым телом. Звяк! Пять монет. Как участник рейда и братства, я мог обирать тела без обычных потерь. Всё добро павших доставалось мне. Что делать, они точно не захотели бы скидываться.
  
  ***
  
  Солнце садилось за лесом в дивный закат со вкусом каменных струй. Я пил его, словно восхитительный коктейль через трубочку.
  Флейта Восприятия сама вплетала свой голос в шёпот водных нитей, я лишь вёл следом губами и пальцами, и очарование било меня сладкими волнами. В этот раз я был на камнях один. У остальных нашлись занятия поважнее.
  Я успел купить инструмент буквально за пять минут до того, как в город донеслась весть о моей проделке, безнадёжно портя мою репутаци. "Братоубийца" - не самое лучшее достижение, не так ли?
  Но сейчас мне надо было запить красотой нахлынувшую грусть. Даже грозы крыс проходят дальше...
  Солнце село за деревья. Передо мной колыхался завороженный моей игрой комар. Со стороны Кочек доносился колокольный звон и виднелись колышущиеся огоньки, подозрительно похожие на факелы. Наверное, новый клуб моих фанатов хотел пригласить меня посидеть у костра или на костре... Как-то нервно в последнее время стало в Кочках, недобро.
  Пора, пожалуй, устроить себе маленький отпуск.
  Я оглянулся и зашагал к ближайшему камню возрождения-выхода.
  
  ***
  
  Подозрительные передвижения вооружённых групп замечены на Перевале Крови в локации Штормовых Пределов, который считается ничейным со времен Каменных Войн. Одиноким путешественникам рекомендуется воздержаться от посещений этой местности, пока патрули Королевства не проведут досмотр. Желающие поучаствовать в квесте - обращайтесь в канцелярию Серых Пик. Уровень 50+ Награда вариативна.
  Комментарии:
  - Ага. Вариативна. Копьё в ногу или в голову.
  
  Скролл
  
  В связи с участившимися случаями мошенничества с цифровой недвижимостью, администрация Королевств напоминает: сделки, совершённые без официального представителя администрации или королевских канцелярий, могут посчитаться недействительными в реальном мире. За подробностями обращаться: supportfunds@kingdommms.com в реале, и к Вещему Орлу Белого Королевства в виртуальности. Мы заботимся о вашей безопасности!
  Комментарии:
  - О своей доле вы заботитесь, уроды.
  
  Королевская академия ответственно заявляет, что извержение вулкана на Бурых Холмах не является дыханием дракона Лета. Утверждающие обратное будут подвержены очищению в положенном по законам Света порядке...
  
  Скролл
  
  Братство братьев заплатит 100 золотых за информацию о нахождении дударя Дударя, обвиняемого в срыве рейда и умышленном ударе паровоза по дружественному отряду. Примерный уровень - 3-7-й, может скрываться в локациях Серые Кочки, Вороньи Гнёзда, Тёмные Травы. Информация про реал не требуется.
  Комментарии под темой полны ехидного "Кого-кого найти-найти?", "Я его видел, но ещё не видел-видел. Увижу-увижу - расскажу-расскажу."
  Не удерживаюсь, леплю вопрос: А сто-сто золотых монет будет?
  Тема про Мисшу поугасла. Всё-таки нубятники - проходной двор. И таких косяков - десяток на дюжину. В нубятнике каждый может стать хоть героем, хоть злодеем. Большой мир покажет. Так верили в королевствах. И потому в нубятниках для славы мало было стать героем.
  Надо было метить гораздо выше.
  Привычный белый медицинский бокс. В таких я провёл больше половины жизни.
  - Алексей, как ваше самочувствие?
  Участие во взгляде за очками. Они делают вид, что обо мне заботятся, я делаю вид, что им помогаю. Всё-таки повезло стать особым больным на взрослости лет.
  - Всё в порядке, - вежливо отвечаю я очередному халату.
  - Вы ощущаете Срыв? А в последний раз?
  - Вы знаете, ничего особенного.
  Этого секрета я пока вам не открою.
  - Вы знаете, это конфиденциально, но наша группа вроде бы разработала для вас продляющую методику...
  - Отлично, я обязательно подумаю!
  Как же они надоели, со своей вознёй реала. Шлём отсекает их алчную суету. Темнота, медленно сменяющаяся светом.
  "Здравствуйте, новый игрок. Добро пожаловать в Королевства!"
  Уверенно листаю список рас до перечня водоплавающих ихтиандров.
  
  +++++++++++++
  
  Мокрое дело
  
  
  
  Подводный град Бэйтаун раскинулся на кряже под близкой отмелью, и в окна слепленных из кораллов домов было видно уходящую в небо золотистую полосу. Манящую, опасную и прекрасную. Солнце пронизывало прозрачную воду разноцветными столбами, яркие рыбки сновали между кораллами и морскими цветами. А в домах и на улицах этого города, по воле морского волшебства, можно было ходить и дышать, словно на суше, или плавать, парить в невесомости над миром. Можно было бы сказать, что такие города не нужны морским существам с хвостами рыб. Только лучше не им в лицо, и хотя бы хорошо уметь при этом плавать. А ещё лучше не умничать, а наслаждаться этим царством покоя и красоты.
  Если бы этого места не существовало, его стоило бы придумать.
  Что, собственно, и сделали.
  Я лежал с кубком в руке в роскошной комнате, половина вещей в которых была сделана здесь, а половина - добыта из затонувших кораблей. Пёстрая рыбка вместо птицы колыхалась в клетке водорослей, из которой ей просто неохота было выплывать. А дивное вино из трюмов затонувшей королевской яхты чудесно грело кровь.
  - Дорогой, пошалим? - промурлыкала Мурииэль, изгибаясь и колыхаясь так, что её лёгкий халатик совершенно не справлялся с прикрытием.
  - Дорогой устал. Чуть позже, - лениво отозвался я.
  Русалка надула губки, пошла к окну, села с кубком в руке на подоконник, болтая восхитительной ножкой, а я глядел на неё, упиваясь каждым шагом движением. Может, не так уж я и устал?
  Мало кто связывался с водной расой в нубятнике. Надо было пройти кучу сложных для новичков квестов, спасать крабиков, рыбок, акул, черепах, с большим риском утонуть и уж точно намокнуть, а потом проявить волю и стойкость, мало у кого имеющуюся на первых двух десятков уровней. Игроки жаловались на дурную привычку русалок чуть что превращать в личного утопленника - статус, от которого было трудно избавиться, вплоть до рерола. Тем более, что выполнить эти квесты обычно удавалось лишь с уровнем под двадцать, и тут же покидать нубскую локацию Песня Морей. Поэтому большинство махало рукой на морские соблазны до взрослых, посленубских времён.
  И только самые упорные и везучие игроки знали, что русалки - очень даже милые девочки. И если даже постоянно пытаются превратить мужиков в бессловесных мычащих животных-слуг, то их земные сёстры тоже этим грешны. А так они, соскучившиеся по мужскому вниманию, рады любому гостю. Что у них роскошные дворцы и морская кухня. А если гость ещё и захватит снадобье Морской Ведьмы для превращения хвоста в ножки, то сможет поиграть с русалками не только в водный мотоцикл с дельфинарием, хехе.
  А ещё девочки безумно скучают в своём восхитительном городке и завидуют могучим океанским державам, в которых бурлила взрослая манящая жизнь двадцать плюс. Я про уровень, конечно. А вы что подумали?
  В общем, это место я любил и временами в него наведывался. Развеяться. Отдохнуть.
  А к сведению феминисток - для девушек были совершенно такие же квесты с морскими красавцами-тритонами.
  - Опять эти противные гномы городят свою ужасную дамбу, - надула тем временем губки Мурииэль, выглядывая в морское небо, - От них портится вода и кожа, а ещё они кидают с неё свои гадкие сети!
  Дети гор строили дамбу на выходе из залива регулярно и упорно, с энергией, достойной лучшего применения. Это приносило им кучу проблем, войн, затопленных прибрежных шахт, но зуд в руках явно не давал им покоя. И, отсидевшись и высохнув, они снова начинали городить башни на береговых скалах, чтобы древними волшебными песнями поднять между ними стену, усиленно помогая колдовству цементным раствором и целыми баржами глыб. Всё это, конечно, морскому народу очень не нравилось.
  Стена была нужна гномам для каких-то своих промышленных целей, но рыбачили с неё тоже.
  Был ещё один способ общаться с русалками - сплести из зачарованной пеньки сеть, поймать морскую красавицу, и поиграть с ней уже по своим правилам. Но такие игры с подчинениям девочкам не нравились совершенно.
  Ну, почти всем.
  - Опять надо прятаться и плавать между скалами, - с намёком продолжала Мюрииэль, бросая на меня красноречивые взгляды, но я не поддавался, - И если бы нашёлся герой, который....
  Халатик разошёлся до совершенно умопомрачительных пределов.
  Ох уж эта дамская привычка получить всё и сразу.
  Звяк!
  "Вам предлагается квест Спаситель морского царства. Найдите способ разрушить волшебную стену, и спасти жителей Бэйтауна. Награда +50 репутации с Морской Царевной, Корабельный клад. Согласны, да/нет?"
  - Опять жабры мочить... - протянул я, набивая цену. Мне, как полукровке-амфибии это было гораздо проще, чем морскому народу, но лучше об этом не напоминать.
  - Ну пожалуйста, акулочка.... - затянула русалка, и амулет от её чар на моей шее нагрелся.
  "Награда репутация + 75"
  Так-то лучше. Протягиваю ей заранее припасённую бутылочку, вязкое содержимое которой без труда останавливает ползущие под водой друг к другу камни. Бородатых трудоголиков ждёт неприятный сюрриз.
  - Ты прелесть, Чистотайд! - кидается мне на шею красавица, - Я люблю только тебя, и буду любить вечно!
  Отлично сказано. Как и предыдущие пятнадцать раз, с разными именами и расами.
  Я глажу нереиду по плечу.
  Квест выполнен. Теперь я смогу навестить Морскую Царевну. Очень даже тёплую и совсем не злую.
  Вытягиваюсь на водном ложе, в который раз благословляя магию Морского Народа, благодаря которой этот дворец неотличим от наполненного воздухом земного.
  Надо отдохнуть. Трудный день с игривой русалкой перетекает в такой же трудный вечер - приплывут подруги с устрицами и добытым из разбитых кораблей вином...
  - Ой! - вскинулась Муриииэль, - Что это?
  - Успокойся, милая, это просто гроза, - лениво отозвался я.
  И только через пару минут до меня дошло: какая гроза под водой?
  Тем временем, долгий раскат повторился. Хотя он уже больше напоминал жужжание большой надоедливой мухи.
  Морская девушка дрожала. Я нахмурился, соскользнул с ложа из водорослей, и подплыл к окну, не утруждая себя ходьбой. Вгляделся в колышущееся "небо". Обычной грозы вроде нет. Залитый огнями город был встревожен. Русалки, тритоны, запряжённые морскими конями кареты замирали, все глядели вверх.
  "Разобраться с загадкой. Вам поручено узнать причину загадочного шума. Награда...."
  - Да узнаю я, узнаю, - проворчал я, отмахиваясь от квеста. Отдельное неудобство этого города - квесты растут, как грибы, и стоит зевнуть, как уже набираешь опыта далеко за двадцатый уровень. И прощай, отдых и отпуск.
  Я скользнул через окно и устремился вверх, по-хулигански вырвав в палисаднике перед домом охапку водорослей.
  - Я буду вечно ждать тебя, острохвост! - совершенно искренне пообещала в спину Мурииииэль. Её вечности осталось длиться десять, девять, восемь...
  Осторожно, кругами всплывая к близкому воздуху для декомпрессии, я на плаву мастерил из пучка водорослей что-то вроде маскировочной шапки командос, почему-то пришедшей в мою не особо трезвую голову.
  Бутылку я, кстати, тоже прихватил.
  Гладь таинственно ворчала надо мной на разные лады.
  Нахлобучив рыбье гнездо собственного изготовления, я высунулся из воды шагах в ста от скал, и прикрылся бутылкой от солнца.
  Никого. Тишина.
  Я начал медленно поворачиваться.
  И тут наверное сменился ветер, одновременно на солнце набежала лёгкая тучка, в общем...
  Оглушительный рёв хлестнул меня по ушам. В ноздри шибануло горелым. Что-то огромное пролетело на меня по воде, и пронеслось, чудом не зацепив. По лицу хлестнули брызги, я закачался на волнах, придерживая свою зелёную шапку. Зачем-то погрозил вслед кулаком и что-то закричал.
  А потом глыба развернулась и снова шустро покатила на меня, ударил волной, промчался мимо, крутанулся неподалёку и стал. Я вгляделся, и замер, ошарашенный, удивлённый, убитый. Я видел в Королевствах тысячи чудовищ и чудес, и знал про десятки тысяч. Но совершенно не ожидал увидеть здесь такое!
  Это был белый прогулочный катер с открытой рубкой, каких встретишь десятки на любом тёплом морском берегу. Довольно крупный, с трюмом, считай с небольшую яхту. Он с рёвом носился по заливу, оставляя белый вспенённый след, а на его борту бесновалась компашка, каких я навидался сотни, но по другую грань миров!
  Десяток мужиков орал, махал, кидался бутылками, улюлюкал, хватал за плечи едва одетых в купальники подруг.
  У самого края стоял, вцепившись в борт, просто идеальный женский герой - челюсть утюгом, могучие плечи, колонна-шея, огромные глаза. Совершенно диснеевский принц по лекалу. Как и остальные его орущие спутники. Только вот вёл он себя явно не по принцевски, и старательно плевался в воду отхлёбанным из кубка вином, и точно жалел, что не может из-за ограничений в игре пометить территорию привычным способом.
  Из катера во все стороны летели объедки, окурки, бутылки. Расплывались маслянистые пятна. Оставалось только навесить на борт какой-нибудь Копейск-2, чтобы сходство с родными пейзажами стало полным. Ну конечно. Чтобы устроить такое в реальности, надо было бы куда-то лететь или ехать. А потом ещё и объясняться с полицией. А здесь всё для вас, дорогие донаторы. За ваши деньги!
  Богатые уроды всегда договорятся с жадными.
  Только вот почему нас как всегда спросить забыли?
  
  
  +++++++++++++
  Не будите спящего кракена
  
  Тем временем, катер остановился метрах в двадцати от меня, выпустив напоследок вонючее облако. Над водой далеко раскатились голоса: господа решали, ехать за бабами на берег, или за ними же нырять. Их боевые подруги не очень их устраивали. Похоже, им подсунули самых простых эскорт-ботов, а джентельменам хотелось настоящих чувств, для чего они тащили крючки и сети. А кто-то орал, что в трюме есть бочонок с огненным зельем, которое можно поджечь и сбросить, поглядеть, что получится.
  Всё тело сковала противная слабость. Я привык к такому в жизни, но не здесь!
  Тем временем, полурыбье тело уверенно несло меня к катеру.
  Вскоре я оказался всего метрах в пяти от борта.
  - Простите, - сипло начал я. Сразу вспомнилась мама, упрашивавшая пьяного соседа сделать тише музыку. Сосед стоял, уставившись на неё осоловевшим взглядом и потирая грудь через криво напяленную майку. Его псина оглушительно лаяла из-за его ног. А я сидел, скованный страхом, в своём первом инвалидном кресле, но был тогда ещё слишком мал, чтобы видеть разницу между ним и детской коляской. У мамы тогда были ровно такие же нотки. Вежливые, жалостливые, боязливые.
  Нотки слабого человека. И вот они прорезались у меня. Как по наследству.
  - Вы нарушаете законы царя Морей Нептулиноса! - громче сказал я. Спохватился, снял с головы пук волос, и помахал им, словно флагом.
  В этот раз меня заметили. Какой-то мужик крикнул, стихли голоса и визги, в глубинах катера перестал орать жестяной голос про какие-то рудники, и через пару секунд все пассажиры катера столпились у борта, разглядывая меня. Их было голов восемь. Полная линейка диснеевских романтических типажей, с бородками и без, с голубыми и карими глазищами, подбородками утюгом и белоснежными улыбками над мощными телами. Только вот глаза эти были мутными, а вместо улыбок сверкал нехороший оскал.
  Их подруги стояли рядом, глядя на меня, как на пустое место.
  Ну почему, почему их нет на экранах и столичных улицах, о них будто забыли, но они всё равно постоянно находятся рядом?
  - Баба! - радостно гыкнул один, бородка клинышком.
  - Девушка, плывите сюда, у нас есть выпить! - заорал тут же другой, будто сбежавший из арабских сказок, показав в крике глотку.
  Я даже невольно чуть отплыл.
  - Вы нарушаете законы морского царя, - голос дрогнул, я откашлялся, - Прекратите шуметь и пугать его подданных, иначе...
  - Мы их напугали, Крест, ты слышал! - заржал ещё один, с кучей татуировок на толстенных ручищах, - Может, ещё мокрых на счётчик поставим?
  - А это не баба, - вдруг сказал ещё один, с длинными волосами в хвост.
  Другой разочарованно плюнул, потеряв ко мне интерес.
  - Слышь, малой, - бросил мне пятый из-за спины, - Слушай сюда! Сюда, я сказал! Приведи сюда баб, мы тебе заплатим. Кормом рыбьим, червяками, ну ты понял. Понял?
  - Да, - машинально отозвался я, и разозлился. Это мой мир! Что они себе позволяют!
  - Нет! Прекратите, или будете наказаны!
  - Ты за базар отвечаешь, крысёныш? - недобро прищурился татуированный, и на борту вдруг стало совсем тихо.
  Я смог не отвести взгляд.
  - Какие-то затруднения?
  Это сказал мужчина, на которого я сразу не обратил внимание. Среди мультяшных красавцев он терялся совершенно. Рядовое лицо спутника, стражника, ремесленника, купца. Но столкнувшись с ним взглядом я невольно отгрёб назад. Можно надеть какую угодно личину в вирте. Хоть феи, хоть дерева. Но скрыть этот взгляд матёрого сидельца, повадки, на которые я насмотрелся в реале...
  Это был их вожак. Он всё решал.
  - Молодой человек говорит, что мы нарушили какие-то правила, - негромко продолжал тем временем мужчина, - Приносим наши извинения, если всё так.
  - Но Рез, мы всё оформили... - взвыл татуированный.
  - Цыц! - негромко бросил Рез, и татуированный смолк, будто подавившись языком, - Мы здесь ребята новые, могли что-то нарушить. Пусть растолкует толкунчик, что он там нам предъявил. Минуточку терпения, молодой человек. Подождите пожалуйста.
  Пара мужчин нырнула в трюм и выволокла куклу человека в хорошем костюме то ли средневекового герольда, то ли мелкой знати. Камзол, парик с буклями, отсутствующий взгляд.
  Один из курортников дал ему по лбу совершенно без всякого почтения.
  Чучело моргнуло и повело глазами.
  - Вас приветствует служба поддержки Королевств сервис "Сказочный отдых", - затарахтел он сходу, - Если вы хотите сказать спасибо нашей службе, нажмите...
  Ещё один хороший щелбан.
  - Объясните суть ваших затруднений.
  Рез приглашающе повёл мне рукой.
  - Вы нарушаете порядок во владениях морского царя Нептулиноса! - повторил я твёрже и громче, - И уровень изменений игрового процесса превышает два процента! Немедленно прекратите!
  Рыжий гыгыкнул, а зря. Это обвинение было самым серьёзным. Для международной сертификации Королевства должны были минимизировать вмешательство в игровой процесс до двух процентов в год в каждой локации. И группа отдыхающих в трениках вполне могла сойти за нарушение с диким штрафом.
  - Ваша претензия понятна. Спасибо! Уважаемый... Как я могу вас называть? - поинтересовался патлатый.
  - Алексей, - машинально отозвался я.
  - Итак, уважаемый Алексей, данное мероприятие является неотъемлемой частью сценарного процесса "Поиск морской принцессы", глобального квеста, который будет регулярно запускаться теперь в этих местах. Безутешные принцы обратились к гномьему королю за помощью. Их суженные пропали, возможно, в этих местах. Громовой Молот, сжалившись над их горем, дал им свой корабль, и с тех пор принцы странствуют по морям, в поисках своей суженой. Сожалеем за причинённые неудобства. По вопросам сказочного отдыха обращайтесь в нашу службу поддержки. Спасибо, что были с нами!
  И болванчик смолк.
  - Я же говорил, всё чисто и смазано! - заявил рыжий.
  Я вгляделся в катер получше. Болванчик говорил правду. Нет, всё-таки он не был слепком с реальности. Это была обычная гномья моторка, из тщательно подогнанных досок и с паровым двигателем внутри. Как и одежда куротников была изделиями лучших здешних портных, отдалённо напоминающих костюмы и футболки нашего мира. Не придерёшься, мда.
  
  
  
  - Это всё равно не отменяет проблемы, о которой рассказал молодой человек, - тихо отозвался Рез, - Мы здесь люди новые. Проблемы - тоже. И их надо решать.
  Меня держал цепкий взгляд, а тихие слова тянули к себе, заставляя вслушиваться. Катер приближался, словно на верёвке. Я был как в полусне. И когда Рез дёрнул головой, отдавая приказ, я не успел нырнуть.
  Первый пузырёк ударился в правое плечо и закачался рядом, другой упал слева, из его горлышка валил дым. И я ещё поворачивал от него голову, когда услышал хлопок, и голосу с затылка охватило пламя.
  Я закричал. Это было очень больно.
  Но не так больно, как секундой позже, когда хлопнуло слева и огонь охватил всё тело.
  Я нырнул, как спасаются на деревьях кошки, а в норах крысы. Это был рефлекс моего тела, не меня. Я мог только корчиться от боли, уходя на дно.
  "Вами получено критическое повреждение Живым Огнём Гномов. Здоровье 280/540. Внимание! На вас наложен эффект Горение. Вы будете получать 3 единицы урона огнём за 10 секунд в течении 15 минут."
  Вода шипит вокруг, не справляясь с пламенем. А пламя ест меня заживо.
  "Ваши болевые ощущения находятся в критических показателях. Вы будете выведены из игры автоматически через 15 секунд, и восстановлены в ближайшей привязанной к вам точке возрождения."
  Нет! Нет!
  "Желаете остаться в игре? - удивляется система.
  Да. Да!
  "Чтобы остаться в системе, вам придётся пройти процедуру проверки адекватного восприятия действительности. Мы должны быть уверены, что вы делаете свой выбор осознанно."
  Мир плавится от боли, а перед глазами вдруг появляется череда каких-то картинок.
  "Для начала укажите, на каких изображениях присутствуют плавательные средства."
  Я вглядываюсь через страдания, и осторожно поворачиваю горящим глазом. Хорошо, что интерфейс работает у всех, даже у игровых слепцов. Лодка. Плот. Корабль. Кирпич?
  "А теперь не указывайте изображения, на которых нет кошачьих"
  Кошачьих чего!
  "Неверно. У вас осталось две попытки."
  Аааа! Как же оно жжёт.
  "Одна попытка."
  Вечность, наполненная огненной болью.
  "Процедура завершена. Экстренный выход отменён. Приятного вам времяпрепровождения"
  И я замираю на дне, горящим факелом. Давно исчезла одежда, сейчас медленно слезает плоть. Сообщения о ранах, повреждениях и постоянных дебафах сыпятся дождём. Сквозь мутную пелену я умудряюсь видеть любопытных рыбок, завороженных диковинным зрелищем. Они подплывают и тут же шарахаются назад, испуганные жаром и пламенем.
  Боль - ничего. Я привык к ней с детства, на разные вкусы и виды, словно ужин из двадцати блюд. Перетерплю. У меня останется где-то тридцать здоровья, когда догорю. Или больше? Чёрт, совершенно не лезут в голову цифры. Но я должен вытерпеть и выжить. У меня нет здесь точки привязки.
  А теперь она понадобится.
  Догорев, я пополз в сторону города, как чёрный угорь.
  Гулять по воде, гулять по воде, гулять по воде вдвоёоом...
  Всякая вечность заканчивается, закончилась и эта. Когда над моей тушкой остановился выехавший из города экипаж. И заботливые чешуйчатые руки положили меня в огромную раковину.
  - Мы должны разбудить кракена! - кричала Мурииииэль с плачем суетясь надо мной. Но от её хлопот боль уходила.
  - Я принимаю твой квест, - прохрипел я, - А теперь отнеси меня пожалуйста к городскому фонтану. Я должен прицепиться к городу.
  Мы успели минут за десять до выхода.
  
  
  ++++++++++++
  От нашего стола
  
  Автомобиль, пронёсшийся по переходу в шаге от меня. Чуть позже - и очередная сводка дорожных происшествий.
  Но пронесло же?
  Скролл.
  
  Историчка, бубнящая о жизненной необходимости исторических процессов четвёртой индустриальной.
  Когда уже тебя заменят на робота.
  
  Скролл.
  
  - Слышь, экзоскелет!
  Тычок, привлекающий внимание. С трудом вспоминаю одну из моих школьных кличек - за многочисленные медицинские прибабахи, которые на себе таскал с детства.
  - Что?
  - Ты же в королевства играл, у тебя ещё что-то не шло...
  - Нет, я завязал. Там сбои по мозгу.
  - Аааа, а мы как раз у тебя спросить хотели...
  
  Скролл.
  
  Витька Семёнов, зажавший с дружками девчонку из класса на год меньше за школой, и объясняющий ей все прелести свободной любви.
  Не моя война. Не мой класс.
  
  Скролл.
  
  Путь домой. Пара толчков по дороге от скучающих гопников. Личинки тех, с кем я пообщался под шёпот волн.
  
  Скролл.
  
  "Важно! Всем пользователям!
  Корпорация Королевств официально вступила в Международный Реестр Цифрового Имущества и обязуется не вносить изменений в конфигурацию мира без разрешения реестра..."
  - Ну как вы достали своими махинациями, крохоборы!
  
  Скролл.
  
  Новое событие в мире Королевств! Не знаете, где провести выходные? Устали от ограничений, запретов и правил? Уникальное предложение от Королевств "Поиск морской принцессы!" - первозданная природа, сказочные существа, прекрасные спутницы и полная свобода! Для уважаемых клиентов - особый пакет Принц! Требования к уровню отсутствуют! Полная безопасность. Вы никогда ещё не отдыхали так реально! Внимание! Также набираются заявки на туры В поисках эльфийской королевы, в поисках Львиной царевны. Скоро - романтические пакеты для дам и семейный отдых. Всё включено!
  Хотите попробовать себя в новой роли, обновить свои чувства? Следите за анонсами!
  И мелкими буквами ниже.
  Все события не являются нарушением игрового процесса и составляют неотъемлемую часть жизни королевств. Служба коммерческой поддержки.
  Ироничные комментарии внизу, про непокорного ослика из кавказской пленницы, "и тебю тоже", потерявшиеся в восторженных проплаченных отзывах от реальных пацанов "оттянулись, с тёлками затусили, местные быковать пришли - нагнули"
  
  Будут вам туры. Будут.
  
  Вход.
  
  Я взмываю над городским фонтаном, как вспугнутый карась, разогнав болтающийся у пузырьков воздуха молодняк.
  - Демон! - испуганно кричит кто-то в стороне.
  Я улыбаюсь, визги вокруг. Гляжу в свой статус, и чуть не шарахаюсь.
  Действительно, демон. Ожоги чуть затянулись, но я до сих пор больше похож на плохо запечённый окорок. Спасибо Резу. Всё пропадёт после первого же возрождения, но я не могу тратить на такие пустяки свои жизни.
  День впереди. Или два.
  Хватило бы...
  
  - ... А потом они бросили в воду громкий огонь, - печально рассказывала Муриииэль, - Там плавало много сестёр - слушали музыку, разглядывали принцев, искали своих. Пятеро погибли. Восемь ранено. А Ллию, Бли, и сестёр Глий так и не нашли. Пропали.
  Я слушаю со сведёнными от гнева скулами.
  - А что король?
  - А что король? - вздыхает русалка. По случаю траура она даже не стала разделять ножки, и сидит на кровати с чёрным бантом на хвосте, - Его величество Нептулиос поднимался к хулиганам. Но они ему сказали, что это часть горного пресса...
  - Игрового процесса, - машинально поправляю я.
  - Ну да, - светлеет на миг моя русалочка, и тут же гаснет, - Чистотайд, ты поможешь нам? Надо будить Кракена.
  Я только вздыхаю. Будить Кракена - универсальный ответ Морского Народа на любые горести. Пришли враги - будить Кракена. Не проходит зима - будить Кракена. Не скисает пенный напиток в бочках глубоких пещер - надо растолкать пятидесятиметровое кровожадное чудовище с крохотным мозгом для ускорения ферментации. Кракен может всё, как корейский вождь. Справедливо одно - после его пробуждения все забывают о мелочи, из-за которой всё началось. Бури, разрушения, трупы, изменённая береговая линия. Кракен умеет привлечь внимание.
  - Я взял квест. Конечно, я обязан его разбудить, - отвечаю я, и пока русалка с визгом виснет на моей шее, тревожа свежие ожоги, обдумываю свои следующие шаги, вернее, гребки. Итак, впереди пара дней...
  - Совсем забыла, акулка! - щебечет прямо на ухо Муриииэль, и слова лезут прямо в строй моих мыслей, - Завтра утром меня не будет! Когда наш добрый король услышал про помощь горного владыки, он заявил, что Морскому Народу тоже близки человеческие чувства. И чтобы помочь тоскующим принцам, он приведёт к пристани всех красавиц города и окрестностей, чтобы они смогли узнать свою любимую. Мне конечно никто не нужен, но там будут все!
  Через пару секунд до меня доходит смысл сказанного и я просто застываю, глядя на мою прекрасную зазнобу. Он не шутит. Непись. Рыба. И, что самое главное - девушка.
  Значит, у меня остался только день и начало вечера. Потом доктора выдернут меня из капсулы. Требования медиков.
  Самое главное - разведка.
  Я тянусь за следующим пучком водорослей на новую шапку коммандос.
  
  Прибитая к валуну у берега куча мусора вяло колыхалась на крохотных волнах. Пара бутылок из лёгкого дерева, сдохшая рыба, ком слизких водорослей, две доски, тряпка и ваш покорный слуга. Временами рыба тыкала меня прямо в нос, а я мог лишь чуть заныривать, дыша жабрами.
  В любом случае, эта компания была лучше школьной.
  Чуть прищурившись на заходящее солнце, я глядел в залив, по которому с рёвом носились уже целых три катера. Реальные пацаны нашли тоскующих принцев в глубинах своих трепетных душ, и вытащили их здесь наружу. Суда сновали меж берегов, застывали перед скалами, делали остановки над красивыми заводями с чистейшим песком, но благоразумно держались подальше от выхода из залива. В большой воде временами лениво мелькали хвосты и лапы с катер размером. Монстры уровня пятьдесят плюс, которых сунули в нубятник для обкатки, скучали в ожидании героев и рейдов. Но среди них принцы суженую не искали.
  Зато хозяйничали в гавани в полный рост.
  В воду летели объедки, обломки и обмылки. За каждым плавсредством гномов тянулся тёмный масляный след, чуть расходящийся со временем, но всё равно гибельный для мелкой живности. Недавно чистая и безмятежная береговая линия украсилась кострищем с разбитыми бутылками, наполовину в воде торчала разбитая бочка, из которой лилось что-то красное, а в запутавшейся сети, прикорнувшей у берега, живописно застыла тройка ярких рыб и морской конёк, с нулём здоровья. Всегда считал это залив просто огромным, больше пяти километров в ширину, и семи в длину.
  Всего день прошёл, как они успели всё изгадить?
  Не я один был восхищён их самоотверженностью. Раза три я видел, как к судам всплывали тритоны. Один едва увернулся от проносящейся громады, и благоразумно нырнул. Второй подплыл качнуть права, но получил гостинцы вроде тех, которыми угостили меня. Вспышка, дымное пятно над водой, неяркий факел, уходящий в глубину. Надеюсь, он выжил. Здоровья у них немеряно, не то что у полукровки вроде меня.
  Зато третий огляделся и отважно устремился к настоящему порту с пятью причалами, который успели сделать на берегу. На нём суетились гномы в спецовках, важно прохаживались люди, и пара тел нежилась в шезлонгах на причалах, наслаждаясь славным деньком. К ним временами шустро носились смазливые официантки в бикини непонятной расы. Также на берегу красовался десяток каменных домиков и домов, над одним из которых глумливо развевался флаг со слезинкой и разбитым сердцем. С ближних гор через уже почти вырубленный лесок к порту тянулась свежая дорога. Похоже, тритон оказался достаточно умён, чтобы надеяться найти там начальство. Он проплыл совсем рядом с моей мусорной кучей.
  Я очень хотел крикнуть ему, но промолчал.
  Он бы всё равно не послушал.
  А ещё через миг я вскрикнул. Тритон вдруг запылал, словно попав в высоковольтную дугу. Струйкой от него ударила отлетающая жизнь. В судорогах он ещё пару раз ударился о невидимую преграду, и медленно пошёл на дно, выглядя лишь чуть лучше меня.
  Спасибо, друг. Пусть тебе зачтётся в лагуне вечного штиля... Ты сберёг мне одну жизнь.
  Сидевшие в шезлонгах существа лишь чуть шевельнулись. Один вяло улыбнулся бесплатному выступлению. Похоже, это была не первая попытка местных достучаться до начальства.
  Я приподнялся с риском быть замеченным. Вот слизь! Незамеченный сразу, вокруг всего порта тянулся ажурный заборчик, низенький и неопасный с виду. А ещё на мачтах у домов неярко отсвечивали Кристаллы Маны. Энергозабор. Оххохо... Прямо на моих глазах любопытный альбатрос сделал круг над портом, и зашёл на посадку на крышу. Вспышка. Минус один птиц. Такое надо взламывать целой армией клана.
  Мимо к пристани с рёвом пронёсся катер, сверкнув на мгновение кристаллом, установленным на носу. Замер у причала. Щуплый матрос ловко швырнул на причальную бухту петлю. Гномы в спецовках шустро выкатили бочки с рунами огня на боку из отдельно стоящего приземистого домика, закатили в глубину судна, и выволокли оттуда пару таких же, судя по всему пустых, а потом долго заливали воду через горловину на борту.
  Гномьи двигатели были хороши, но заключённые в них огненные элементали слишком уж прожорливы.
  Тем времененем, на судёнышко погрузили ещё и луки, сети, и копья.
  Катер ещё чуть покашлял, завёлся, и задним ходом рванул навстречу новым приключениям. Я видел даже отсюда, как летят камни и земля с прибрежной скалы шагах в двухстах. Похоже, спешно сооружался горный ресторанчик с обзорной площадкой и экскурсией по пещерам. Проект рос, словно чудовище. Ну-ну, маркетологи.
  Метрах в семистах бумкнуло, поднялся водный столб, и я лишний раз порадовался, что не сижу головой в воде.
  Далеко от Бэйтауна. Вроде.
  А чуть позже примчался катер, буксируя в сети безвольно обмякшее тело детёныша Кальмара третьего уровня.
  Времени нет, чёрт.
  Но план у меня уже появлялся. И одним из первых пунктов был визит в рыбопарк доброго морского короля. И сокровищницу. И арсенал. Вы уж простите, рыбята, некогда мне выполнять ваши дурацкие квесты.
  А потом надо будет добыть одного из отдыхающих. Чудом. Чтобы никто не заметил. У них должны быть какие-то браслеты. Или их просто регистрируют на входе? Вот слизь!
  Очень дурацкий план.
  Женский крик донёсся со стороны одного из каменных домиков. Потом - сильный плеск. Любовь зла. Так вашу...
  Рррр! Совсем не представляю, как туда попасть! А времени нет!
  
  ***
  
  - Дорогая, - нежно обратился я к Муриииэли, которая как раз подбирала блеск для хвоста в тон грудей, и отвлекать её, да и вообще что-то думать, было отдельным подвигом, - Можно я немного поперебираю твои старые платья. Мне их надо... Примерить.
  Три секунды ступора.
  - Ой, ты прелесть, прелесть! - запрыгала над кроватью морская красавица, - Наконец-то ты согласился на эксперименты!
  - Да, конечно, я открыт для всего, - выдавил из себя я вместе с улыбкой. Эх, на какие только подвиги не приходится идти...
  - Кстати, плавничок, городской круг перестал работать, - скакнула мыслью моя королева, - Колдун Волн говорит, что из него теперь не будут появляться герои.
  - Да-да, - рассеянно отозвался я, перебирая платья, которые чудно собьют со следа правоохранителей города, - Что?
  Ну конечно же! Круг возрождения! Ура! Выход есть!
  И вход!
  - Я уже говорил тебе, что ты прелесть? - промурлыкал я, проводя рукой по дивному плечу с восхитительными окрестностями.
  А что, дети тоже люди!
  
  
  
  +++++++++++++++
  
  Ночной визит
  
  Самое смешное - в королевскую сокровищницу я залез считай зря. Она толком и не охранялась, всё было закручено на страшных проклятиях вора и вытащенных вещей, но нужного там оружия и снадобий всё равно не нашёл. Тем более, что половина сокровищницы бала натащенным с разбитых кораблей мусором.
  Также разочаровал рыбопарк. Знаменитый зверинец морского короля содержал очень редких зверей - кучку земли с надписью Червь Дождевой, пару полосатых жуков под колпаком, и, звезда коллекции - печальную белку на коряге в здоровой банке с воздухом.
  Нужных мне созданий я наловил за городом, сачком.
  А потом вернулся в сокровищницу поднимать тревогу.
  Пришлось долго грохотать драгоценными тазами и лупить по колоколу, прежде чем в дверях появились обалдевшие от шума тритоны. Я приветливо улыбнулся им, с особым цинизмом сгрёб какие-то особенные блюдца, и выплыл через дыру в потолке, в которую и залез.
  Какой смысл в бронированных дверях, когда потолок затянут сетью?
  Ночное небо Бэйтауна раскинулось надо мной. Застывшая грань между двумя мирами.
  Над городом я вытащил первого нужного мне пета - морского конька в сбруе. Одного, второго, третьего. Собрав сворку из пяти, я намотал поводья на руку, шикнул команду, и понёсся через таинственные глубины к берегу.
  Фиг бы я иначе ушёл от стражи. Жалкий морской полукровка с ногами вместо хвоста.
  Я и так почти от них не ушёл. Один слишком шустрых тритон даже ухватил меня за подол. Но тут же получил облако чернил в лицо, и оставил меня в покое.
  Старые методы - самые верные.
  Выиграв пару десятков метров, я подсветил страже звёздочкой, чтобы не терялись, и помчался в сторону берега.
  "И по линии прибоя за собою уведу" - крутилось в голове.
  Это был довольно дурацкий план, сляпанный на скорую руку. Но других у меня не было. Мне очень нужна была толпа отвлечь охрану порта.
  Меня поймали метра за два до защитной ограды.
  Черепаха против зайца. Ну, вы поняли.
  Перепончатая лапа ухватила за полог, другая вцепилась за ногу.
  - Создание, ты обвиняешься в краже из сокровищницы короля, - пробубнил жадно шевелящий жабрами амбал, которому тоже непросто далась гонка в костяном доспехе, - Ты будешь проклят по решению королевского суда...
  Я слушал, вытянув руку с нелепо рвущимися вперёд коньками.
  Простите, лошадки. Но разумных неписей мне жаль больше.
  Я отпустил упряжь. Мои скакуны просто выстрелили вперёд, в зачарованную ограду.
  Вспышка!
  Я был к ней готов, а городская стража - не готова совершенно. Одна лапа разжалась, другая ослабла, и я помог ей хорошим пинком. На мгновение я оказался свободен - перед пятью стражниками и с гибельной оградой за спиной.
  Я улыбнулся по-прежнему страшным оскалом, и добрался до ограды последним рывком.
  Вспышка.
  "Вам нанесено 100 единиц урона магической ловушкой. Здоровье 320/4 20. Вам нанесено 125 единиц урона магической ловушкой. Здоровье 195/420.
  Меня схватили, и попробовали оттащить, но я сумел вцепиться в кованые прутья.
  "Вам нанесено 105 единиц урона... Вам нанесено 110 единиц урона"
  В последний миг воду распорол луч света, высвечивая нашу дружную компашку.
  А потом пришла серая темнота. Пять минут до выхода.
  "До выхода осталось 10, 9, 8"
  Боги Королевств, будьте ко мне милостивы! Только не сейчас! Дайте хоть миг побыть нормальным игроком!
  "3, 2, 1"
  Ну!
  Я задержал на миг дыхание и малодушно зажмурился.
  А потом осторожно вгляделся через приоткрытые щёлки глаз. Я стоял на небольшом помосте перед лесом, чуть в стороне виднелись какие-то огни.
  Чёрт! Не туда!
  - Добро пожаловать в царство разбитых сердец, уважаемый принц! - вдруг проскрипело рядом, заставив подпрыгнуть. Чуть в стороне, незамеченный сразу в темноте, стоял угодливый болван с буклями.
  Я развернулся и увидел тёмную гладь залива с полосами огней. Всё-таки на месте!
  - В комфортабельных усадьбах вы сможете отдохнуть с друзьями, даже не выходя в реал, - бубнил тем временем болван, увязавшись за мной, - По специальным заказам очаровательные спутницы, спутники или животные скрасят ваше одиночество, если вы достигли шестнадцати лет...
  - Позже, любезный, позже.
  - Приятного вам вечера. Обращайтесь! - сказал он и замолк, и потащился следом молча.
  Его счастье...
  Площадка возрождения стояла на маленькой площади меж домами, которую я не
   видел из воды. Также я не видел целого квартала домиков, которые протянулись почти до остатков леса. Как же тут всё серьёзно...
  Ага! Я сориентировался, что и как видел из моря, и зашагал к нужному дому по мощёной дорожке. Не скрываясь. Нагло.
  Жизнь в Разбитых Сердцах ночью била ключом. Горели в домах и между ними огни, мелькали прохожие, слышалась музыка, крики, шум.
  Возле дома с горючим для катеров я грустно толкнулся в запертую дверь. Замок на ней требовал уровня Взломщика тридцать плюс, а ещё лучше ватаги троллей с тараном.
   Зато у причала чуть не пустился в пляс. Аккуратно прикрытые тряпочкой от дождя, там стояли целые десятки бочек с огненной руной.
  Как хорошо, что я качал выносливость.
  - Желаете порыбачить с друзьями? - включился патлатый, когда я взвалил на плечо первую бочку, - Вам помочь?
  - Да, пожалуй, - сказал я, не веря своему счастью.
  Когда патлатый взвалил пару бочонков на свои покатые плечи, я выбил у одного из них затычку.
  Мы прошлись по всему городу в поисках моих пропавших друзей, я даже заглянул на причал, в каждую лодку. И никого не нашёл. Хорошо хоть, бочки было легче нести с каждым шагом. Что бы я делал, если бы не мой самоотверженный помощник!
   Нас никто не окликнул, не заметил, не задержал. Пора было заканчивать.
  Я нашёл нужный дом и толкнулся в незапертую дверь. Меня обдало перегаром и сладким дымом здешнего аналога табака, за который можно было бы получить мешок неприятностей в наркоконтроле.
  - Васька, принёс? - толкнулся мне навстречу пошатывающийся красавец в подштаниках, вгляделся, и мгновенно отрезвел. Впервые за ночь меня сумели разглядеть, и вид обгорелого чудовища в белом платье и веночке вряд ли порадовал зоркого победителя.
  - А вот и я, мой принц, - сладко пропел я, растопырив руки, - Соскучился по мне, любимый?
  В бою у меня не было против премиумного персонажа ни малейшего шанса. А у него - ни малейшего шанса на семейное счастье со мной. Мужик с воем мотнулся вглубь, ахнуло выбитое окно, и одним собеседником стало меньше.
  Я пошёл дальше. Да. Я не ошибся.
  В небольшом бассейне затравленно забились в угол русалки. Замученные, израненные, лохматые.
  Увидев мою обожжённую рожу, они, как ни странно, успокоились. Похоже, их главным ужасом теперь надолго станут лощёные красавцы.
  - Домой, девочки, - сказал я, - спешите к морю.
  Как ни странно, они мне поверили. И одна за другой поползли из бассейна, помогая друг другу.
  Последняя вообще не шевелилась, и была едва жива.
  - Помоги! - приказал я патлатому.
  Как хорошо, что этот дом был у самого моря.
  - Ждите у берега, не ныряйте, не отплывайте, поставьте купол, - поручил я девочкам, скоро всё поймёте! Хранит вас море!
  - Лия, там ещё была Лия, - пискнула одна, - Осталась в комнатах!
  Твою ж слизь! Я развернулся обратно.
  Перед домом как раз лазил ещё один тип. Вульгарный самец, мечта поэтессы.
  - Федька! - заорал он в открытую дверь, развернулся и увидел меня.
  Рыболов-любитель...
  Тут я уже не выдержал. Острога пробороздила ему грудь, нанеся единиц пять урона.
  - Аааа! - заорал от ужаса принц и помчался наутёк.
  Лию я и правда нашёл в одном из номеров. Ей уже не нужны были ни море, ни свобода.
  Я зашагал к пристани по мокрой едкой дорожке.
  Тип, тем временем, до кого-то добежал. Или мои махинации всё-таки оказались замеченными. Взвыл рог, один в один сирена. Заметались лучи гномьих фонарей с чашами из полированной стали. Повернувшись, я заметил первого гнома в латах, выбегающего из казармы.
  Вечеринка начинается.
  Намеченный катер стоял ближе всех к берегу. Огненный дух мирно дремал в моторе, для разборки которого требовалось быть Механиком не ниже мастера.
  Я плюнул на ладони и полез наверх.
  Вот слизь!
  Лесенки, которая обязательно была бы на земных кораблях, здесь не оказалось. Вот тебе и полное подобие, блин. А рыбы - не самые лучшие альпинисты. Этого я не учёл. Подтащить какие-то ящики?
  - Вам помочь? - раздался за спиной угодливый голос.
  - Да, - пропыхтел я, - подсади меня.
  С корабельной трубы открывался дивный вид на округу. Я видел весь славный городок, по которому скользили огни. Из домиков выскакивали недовольные принцы, которых отвлекли от их возвышенных забав. Между ними сновала стража. Пара самых зорких уже обнюхивала мокрые дорожки. Вот появилась компашка. Почти уверен, Рез с корешами. Эти, как самые смышлёные, направились к кораблям.
  Мелочь, а приятно. Рез меня заметил. Я увидел, как расширились его глаза.
  И в ответ оскалился. Достал из рюкзака водного элементаля, какими в Бэйтауне моют спины, и отпустил в створ трубы, отправляя в недолгий полёт к спящему в недрах мотора огненному антибрату.
  Этот огненный цветок стал прекрасным завершением вечера Гавани Разбитых Сердец. Жаль, что уважаемые посетители не смогли в полной мере его оценить, потому что стали его участниками.
  " Поздравляю! Вы выполнили квест Разбудить кракена - порадовала меня совершенно неожиданная надпись." Похоже, даже древнее чудовище проснулось от большого бабаха. Будем надеяться, ненадолго. "Вами получено 10000 опыта. Текущий уровень - 21. Распределите очки умений. Вам осталось до выхода 15 минут". Ошибка. Добро пожаловать в мир Королевств, игрок. Выберете свой класс и расу."
  Вскоре благочестивый монах первого уровня Никаким поклоном приветствовал свой первый город в этом мире - славные Серые Кочки, и ступил на его славные немощёные улицы, чтобы вместе со всеми искать брата Мисшу и злого машиниста паровоза Дударя.
  
  ***
  С детства я устал быть "почти как все". Десятки, сотни раз разочаровывать тем, что не играю, не пою, не дерусь, не танцую, не гожусь в собутыльники и друзья. Сотни протянутых дружеских рук, и сотни удаляющихся спин. Временами я даже жалел, что не выгляжу явным инвалидом, к которым нет таких вопросов. С какой же радостью я ринулся в вирт, где мог быть как все, или даже лучше! Как яростно я крошил чудовищ, выполнял задания и копил опыт! Я думал, что наконец-то нашёл свой путь к счастью.
  Но вирт посмеялся надо мной...
  Меня выбрасывало из игры. Через три, четыре дня, неделю. Я набирал уровни, продвигался, шёл в строю и впереди, чтобы в один непрекрасный день увидеть при входе: "Вы не зарегистрированы. Добро пожаловать в Королевства, новый игрок." И выныривал в одной из пяти нубских локаций. Каравай, каравай, кого хочешь...
  Друзья уходили дальше, становились предводителями и героями. А я так и остался застрявшим в нубятнике инвалидом. Как и в реальности...
  Чего я только не делал. Брился налысо, пил стимуляторы, мазал голову кремом для лучшего контакта с виртуальным шлёмом. Делал все те беспомощные вещи, что только и может с современными устройствами человек. И засыпал жалобами техническую поддержку.
  Лишь намного, намного позже я понял, какой дар вручила мне судьба...
  
  
  
   ++++++++++++++++
  Десятый вал
  
  
  Администрация Королевств совместно с Королевской Академией мудрости авторитетно заявляет, что Дракон Лета не появлялся в морских пределах. За распространение подобных слухов бессрочный бан игрокам, и забвение игровым персонажам.
  
  Скролл.
  
  Заявки на квест Поиск принцессы временно приостановлены в связи с реконструкцией проекта. Администрация приносит свои искренние извинения и предлагает в качестве компенсации квест на восхождение по Лысым Горам со скидкой.
  
  Скролл.
  
  Срочно требуются на работу пироманты уровня тридцать плюс с опытом работы в пограничных средах и навыком Обуздание Стихии не ниже эксперта. Оплата по двойному тарифу. Подробности в личке.
  
  Скролл.
  
  Продолжается эвакуация гномьего королевства Гавани в локации Песни Морей. В своём обращении к народу Хриплый Молот заявил, что слухи о бродячем разъярённом огненном элементале - выдумка и происки их мокрых врагов. Тем временем, оказавшиеся на границе локации рейнджеры наблюдали столбы дыма в лесных массивах. Также оттуда замечена миграция монстров в соседние локации.
  
  Скролл.
  
  Пропавший в Грохоте Моря пиратский флот прошу считать утерянным, связанные с ним квесты - закрытыми. Кораблям уровня меньше тридцатого не рекомендуется посещать воды рядом с Песней Морей в ближайшие 20 дней и немедленно отступать, при виде толстых змей, горы с щупальцами, или приближающейся волны с глазами.
  Администрация Морского Бога.
  
  Скролл.
  
  Акция! Пакет Премиумный! Всего за 150 универсальных кредитов получи набор быстрого восстановления безумного доктора! Сшивание ран, склеивание сосудов, тонизирующие уколы для снятия дебафов! Незаменимая вещь в бою! Подходит для широчайшего спектра рас! Не имеет ограничений по уровню! Первые триста заказавших получат в подарок уникальный Посох Очарования.
  Внизу.
  - А ещё за 150 кредитов можно этот посох вам запихать?
  
  Скролл.
  
  Этот ресторан был роскошным заведением, с живыми официантами, плавающими в аквариумах будущими блюдами, отделанным золотом интерьером, и ценами, способными отпугнуть почти всех горожан.
  Но троих сидевших за уютным столиком это не смущало. Двое из них, сухощавые ухоженные мужчины за пятьдесят в дорогих костюмах, привыкли обсуждать и заключать сделки в таких местах, где никто не мешает общаться серьёзным уважаемым людям. А третьему, рыхлому бородатому очкарику средних лет в мятой футболке и драных джинсах, доводилось бывать в таких заведениях, рядом с которыми эта была простой сельской забегаловкой. Он пировал в облаках и под землёй, под водными толщами и в жерле вулкана. Ему прислуживали красавицы, полубоги и цари. И пусть всё это было не в реальности, разница в ощущениях отсутствовала напрочь.
  В общем, все трое были настроены по-деловому. Ведь их собрал здесь очень важный вопрос. Практически начало новой эпохи.
  - Что ж, - сказал первый, - эта бизнес-модель кажется нам привлекательной.
  - Не сомневайтесь, - широко улыбнулся второй, - Все риски просчитаны.
  - Все риски просчитать невозможно, в этом и искусство, - заявил с улыбкой первый.
  Очкастый бородач, не вмешиваясь в их беседу, хлебал суп с трюфелями, которые синтезировали прямо при них из натуральной нефти.
  - Рисковал уплывающий Колумб, - парировал второй с лёгкой улыбкой, - А здесь перед вами открываются широчайшие возможности при небольших вложениях. Мир шагает в новую эпоху, а вы стоите первым перед открывшейся дверью. Когда-то в городах вообще не было супермаркетов. Теперь они на каждом шагу. Ценности там, где люди готовы за них платить.
  - Ну хорошо, - первый повертел в руках планшет с документами, - А почему вы сами не занимаетесь этим вопросом?
  - У нас нет опыта в этих сферах, - с явным сожалением отозвался второй, - В них мы новички, грубовато выражаясь на нашем жаргоне - нубы. Корпорация занимается рынком цифровой недвижимости, но пока больше преуспела в её создании.
  Очаровательная официантка в бикини с улыбкой подошла узнать их дальнейшие заказы.
  Бородач поглядел с отвращением поглядел на родинку на её ножке.
  А первый, тем временем, сделал совершенно безучастное лицо. Начиналась фаза торгов. Вернее, близились к завершению изнурительные двухлетние переговоры, во время которых два гиганта сплетались в аргументах, будто пара исполинских змей.
  - Но риски вашего цифрового мира, - сказал он небрежно, - Все эти события, чудовища, сбои. Мы слышали, у вас недавно получились маленькие неприятности на одном курорте.
  - Пустяки, - чуть поджал губы второй, уже видя, как цифры в сделке упали процентов на пять, - Всё дело было в халатности, разгильдяйстве и незнании игровых законов, за которые отвечали некомпетентные личности. В этот раз всё будет по-другому.
  - Вы же понимаете, наш проект вызовет недовольство у многих... игроков, - проронил с некоторой брезгливостью первый. Он презирал игру, и всё, что с ней связано. А, значит, и себя сейчас заодно.
  Воображаемая цена ещё чуть снизилась.
  - Будут, - спокойно кивнул второй, - Именно поэтому мы предлагаем для пробного развёртывания локацию новичков, так называемую нубскую. Низкий уровень игроков, их неорганизованность и текучка, уход в высокоуровневые игровые зоны, сделает невозможным серьёзное сопротивление. Но если вы опасаетесь, мы свяжемся с другими агентствами вашего профиля. Думаю, они найдут наше предложение интересным.
  Невидимый, но ощутимый столбик сделки полез вверх.
  - Но в случае возникших трудностей вы сможете нам помочь? - с намёком приподнял бровь первый, молчаливо признавая, что вопрос цены в целом урегулирован.
  - Прямое вмешательство запрещено, - с явным сожалением отозвался второй, - с тех пор, как мы вступили в реестр цифровой недвижимости, все изменения контролируются комиссией ООН. Но не беспокойтесь, у нас создан просто колоссальный задел по влиянию на ситуацию совершенно игровыми методами. Некоторые высшие силы, в некотором смысле, очень хорошо управляются...
  Они понимающе заулыбались.
  - Я слышал, в этой локации недавно было несколько происшествий, - деловито продолжил первый, словно покупатель, спрашивающий, не бита ли машина.
  - Пустяки. Нубы резвятся. На старте игры из-за невежества участников возникают совершенно невероятные ситуации, - отмахнулся второй, почувствовав себя уверенней на своём поле.
  - То есть, ситуация там непредсказуема, - прищурился первый, размешивая драгоценный кофе третьей свежести.
  - Абсолютно предсказуема. Именно для этого мы и привлекли специалиста высшего качества. Предводитель топового клана Золотых Грифонов - к вашим услугам.
  И второй показал на их третьего товарища. Он как раз шумно вгрызался в арбуз, щедро поливая всё соком.
  - Это баоюжештво, - невнятно отозвался он, метко обплевав сразу два дорогих костюма, - Багоюзерство - использование противоречий и нестыковок игры в своих интересах и получение преимущества за этот счёт. Но использовать их надо уметь. Мы вышлем в локацию группу из сотни опытных игроков, которые ради этой миссии начнут игру сначала. Лучшие из нашего клана. Входящие в топ тысячу рейтинга миров королевств. У нубов шансов против них - как у лягушки против дракона.
  И бородатый потянулся за долькой дыни. Он тосковал о привычном вирте, в котором его ждало тело героя триста семьдесят третьего уровня. Совсем он расплылся на этой реальной работе. Надо подтянуть до четырёх сотен.
  - Хорошо, - сказал первый, доставая свой стилус для подписи, - Итак, первая сделка по первой локации практически заключена. Помнится, какое-то смешное название.
  - Серые Кочки, всё верно. Вы, наверное, слышали, - отозвался второй, доставая пирожное без глютенов, глюкозы и лактозы, - В этой локации живёт какой-то непонятный бог. Так вот, от имени администрации - такого не существует. Если, конечно, вы не готовы за него доплатить.
   И пара дельцов довольно рассмеялась, ставя свои подписи.
  Великая сделка была завершена.
  
  ***
  Я сидел на берегу с удочкой, и комары десятками садились на мои щёки, чтобы поймать святых дебафов от монаха. Очередной день моей жизни здесь...
  Как я старался поначалу отсюда вырваться... Я придумывал схемы, устраивал головокружительные проходы, ставил рекорды набора опыта. Я вырывался из нубятника на день, два, три, но потом он забирал меня обратно, снова и снова.
  Так было, пока Серые Кочки, которых я ненавидел больше всех, не спели мне песню своих водных струй.
  И великий покой снизошёл на меня. Пока остальные бегали по бескрайним мирам, сражались, умирали и возрождались, я мог жить в своём доме. Нубятник - детский сад для новичков. Он полон чудес и игрушек, монстров, которых ещё рано выпускать в большой мир, недоделанных квестов, ненужных сокровищ. Над ним не стараются лучшие умы, его не улучшают и не делают страшней и суше - кто требует правды и жестокости от детской.
  И нубятник выталкивает новичков в большой мир, ласково и непреклонно. Здесь дают опыт за каждый шаг и слово, за храбрость и тишину, здесь не теряется опыт при смерти, и даже просто сидя на месте, новички уходят отсюда. Неумолимо, когда приходит время.
  Все, кроме меня.
  Игроки, умные и глупые, храбрые и робкие, алчные и восторженные. Радости, печали, поражения, победы, великие события и незаметные мелочи - всё текло мимо меня, а я оставался, будто был горой или богом. Я бродил по этому миру, сражался в сотнях обличий, смеялся, рыдал, рождался и умирал в нубятниках. Пять лет в Королевствах. Некоторые из тех, с кем я начинал, и впрямь стали королями.
  А я остался легендой, скованным карликовым великаном. Нелепой сказкой нубских мест. И даже не мог воспользоваться своей славой - новый каждые три четыре дня. Кто поверит сказкам очередного новичка?
  И потому я просто жил в Серых Кочках. Я стал частью этого мира, постиг его до последнего камешка и комара. И полюбил, как родных, этих неловких неписей. И одышливого старосту с мечтой о величии его городка, и Здоровяка кузнеца, так славно смеявшегося моим шуткам, и ворчливого старостиного брата с озорной дочерью. Их всех, десятки ремесленников, воров, купцов. Они стали частью меня.
  Моим домом...
  И плевать, что для них я оставался чужим и незнакомым.
  Ведь и моё нынешнее счастье в Королевствах имело свою цену.
  Каждые три-пять дней они забирали меня. Без остатка.
  
  ++++++++++++++
  Поплавок
  
  Этот странный квест проходили почти все, и почти все оставались после этого недовольными. "Удочка лодыря" занимала кучу времени. Приходилось идти в ракитовые заросли за город и ломать удилище, сражаться с Жабой на поляне, поднимать репутацию у птичницы Кари ради пера на поплавок, долго гоняться за конями и вычёсывать их хвосты на леску, задабривать кузнеца, и... получать в конце сотню опыта и Место Порыбачить рядом с Лодырем Храпом - румяным невозмутимым здоровяком, незамутнённым и счастливым. При этом удочкой тебя никто не обеспечивал. Её надо было купить или собрать самому, повторив первый заход. Самые упорные справлялись и с этим, и целый вечер кормили речных комаров и вели беседы с Лодырем. В конце концов, потеряв пару чашек цифровой крови, они отправлялись дальше, бросив в форум разочарованное "фигня какая-то это всё". Фанатичные фермеры тягались за Лодырем два-три дня, не получая больше ни одного квеста, зато получая дебафы "сковородкой по голове" от не любивших Лодыря местных дам". После этого сдавались и они. Самые просветлённые допускали, что урок этого квеста в терпении и смирении, что так нубятник приучает к неудачам будущих героев и колдунов. Что даже в сказочном мире случаются осечки, и ты не получаешь того, что ждёшь, и это лучше понять со старта.
  И никто не догадывался, что посидеть-порыбачить на бережке реки - само по себе бесценная награда.
  Я валялся на нагретой солнцем земле перед неширокой спокойной речкой, совсем не следя за удочкой. А что следить? Мне было лень идти к кузнецу, поэтому вместо крючка у меня красовался навязанный на леску кривой гвоздь, найденный возле площади. Клюнуть на него мог только упорный и везучий камикадзе, зато удочка со скрипом была признана готовой, хоть и Неисправной.
  - Облака плывут, - бросил Храп, который сидел рядом.
  Я безмятежно угукнул.
  Речи лодыря тоже временами доводили до белого каления игроков. Он бросал совершенно хаотичные фразы обо всём, временами задавал странные вопросы вроде "почему все колёса телеги вертятся в одну сторону". Кто-то честно пытался играть в это Что-Где-Когда, но тоже не получал в конце награды.
  Как же было хорошо дома, в притихшей локации, из которой убрались потихоньку все эти буйные братства и мажоры.
  - А помнишь, как мы тянули царь-рыбу?
  Храп удивлённо наморщил лоб.
  - А, извини, это я оговорился...
  Откуда ему помнить...
  Поплавок Храповой удочки резво пошёл в сторону, Лодырь даже не пошевелился. Ловил рыбу он по своим соображениям, часто вытягивая крючок прямо из пасти недовольной рыбы, которая шумно гналась за наживкой до самого берега.
  - Золото тяжелей соломы, - продолжил Лодырь, мечтательно глядя в небо, - Зато соломы больше золота.
  Я снова угукнул на этот урок экономики. До закатной музыки струй ещё была уйма времени, которую можно было провести совершенно без пользы. Отличный план, товарищ Жуков!
  - Здоров, ребята! Чо делаете? Квест? Охота на крокодила? - раздался за спиной нубский голос.
  Я досадливо поморщился и поискал хороший камень под рукой. Фиг. Вокруг был только мягкий удобный песочек.
  - Уважаемый странник, только ты можешь помочь моему горю! - включился тем временем Лодырь, - Меня постигла ужасная утрата - я лишился удочки и теперь не могу добыть себе рыбы! Помоги мне пожалуйста, и будешь вознаграждён!
  Секунд на десять повисла пауза. Игрок читал условия квеста. Лучше бы он сначала почитал форум.
  - Ого! Ух ты! Щас сделаю! - обрадовался нубский голос за спиной, затрещали кусты и снова стало тихо, а Лодырь безмятежно уставился в небеса. Он вечно клянчил удочки у всех, кто обращался к нему с любыми словами. Его совершенно не смущало то, что он держит готовую в руках. Один раз я видел его с целой охапкой орудий рыбного лова - похоже, прокачивалась будущая команда или клан. Всё исчезало к утру. Без следа и возврата.
  Ну а сейчас исчез только настырный нуб.
  - Облака быстрее ветра, - сказал я. Облака сегодня были чудо как хороши. Белые, пушистые, они тянулись по ярко-синему небу, словно весенний подарок.
  Поплавок Лодыря дрогнул и затанцевал, потом мощно пошёл под воду. Чуть подумав, туда же заскользила удочка, упав с рогульки. Шустро нырнув в воду, орудие лова добралось до середины, стала торчком, и поплыло против течения, как мачта подводного корабля.
  Мы с Лодырем равнодушно глядели на её приключения, даже не пытаясь схватить. Чуть подумав, я поставил в рогульку свою удочку.
  - Ветер сдвигает горы, - вдруг сказал Храп.
  - Ну, это как дунуть, - покладисто согласился я. Думать и спорить не было желания совершенно.
  На реке, тем временем, показалась Грубая Долблёная Лодка, в которой азартно гребли досками пять игроков, четыре пацана и одна девушка. Настроены ребята были решительно. Я почти увидел их Фрегат пятидесятого уровня, который будет гордо носиться по морям года через два. Попутного им ветра.
  - Вы Мисшу не видели? - крикнул с борта капитан.
  Надо же. Мажор до сих пор не унялся?
  - Нет, у меня двойка по алхимии, - безразлично отозвался я.
  - В музыке волн все ответы, - заявил Лодырь.
  Гребцы зависли, переваривая информацию. Лодку медленно сносило обратно.
  - А, так это ж Лодырь, слабоумный непись, - осенило одного.
  - Я сразу понял, - фыркнул другой, и обратился к Храпу, - Ну а вы, уважаемый, точно никого не видели?
  Нубы, что с них взять?
  - Тут недавно проплыла совершенно подозрительная трубочка, - доверительно сообщил я навострившим уши лодочникам, - Как будто кто-то скрытно дышал под водой!
  Лодка рванула в погоню. Счастливого им купания с речным царём. Заодно и плавать научатся.
  Вскоре вверх по реке послышались крики и плеск, а потом мимо нас проплыла перевёрнутая Грубая Долбёная Лодка с явными отметинами зубов на борту.
  - Пойдём отсюда, время сматывать удочки, - сказал я, вставая с уютного песочка, - Скоро сюда прибегут очень злые и мокрые игроки.
  Храп покорно пошёл следом. После получения удочки из него можно было верёвки вить.
  Я провёл приятеля стороной от Лягушачьей Заводи, где игроки с громким плеском добывали лягушачьи шкурки, лягушачьи лапки и ожоги от яда и слизи. Место было популярное, от города недалеко, и там обязательно топталось десятка три настрырных нубов. Возможно, скоро староста будет чествовать лягушачьего чемпиона. Временами там слышался громкий бульк - среди лягушачьей мелочи третьего-пятого уровня плавал джокер - Жабий Царь аж десятого уровня, и временами выныривали из тины перед осчастливленным игроком. Возможно, у Царя тоже был квест, на игровые лапки. Форум был полон нытья пострадавших, договоров о совместном походе на скользкую тварь, но скользкая тварь всегда уходила от честного боя двадцать на одного. Не припомню случая, чтобы Жаба завалили.
  Тёмные фигуры двигались возле леса на лужке, временами выпрямляясь и со счастливым криком запихивая что-то в сумку. Компания счастливых травников, которая наверняка считала себя очень умными, раз нашли такой богатый на редкие компоненты лужок. И некому было им объяснить, что как раз сейчас за ними следят из леса очень счастливые Волки. Счастливой всем охоты.
  Я приветливо помахал травникам рукой, и над ними заклубилась лёгкая золотистая дымка.
  "Ваш навык Благословения увеличен на 1. Получено 200 опыта", - порадовала системка, и я быстро опустил руку. Надо завязывать с этой прокачкой поневоле.
  Я сбавил ход, чтобы не качать выносливость, и завертел головой, не давая вырасти вниманию.
  Не сейчас.
  Моё заветное место ждало за холмом. Отдам Храпу удочку. В конце концов, там тоже есть вода.
  - Облака танцуют, - сказал мне в спину Лодырь.
  - Я не причём, - машинально отозвался я, карабкаясь вверх. Добрался до макушки холма, поднял голову и онемел.
  Облака танцевали. Расползались, толкались, занимали место друг друга. За короткий миг в небе образовалась длинная прореха, в которой начали выстраиваться закорючки.
  Неслабая такая надпись, от горизонта до горизонта. И закорючки не стояли на месте, а медленно ползли, сменяя друг друга.
  Жаль, что полуграмотный монах вроде меня едва умеет ставить крестик.
  - Что там написано? - спросил я у Храпа, и лодырь ответил мне печальным взглядом овчарки, которой предложили сбацать на пианино пятую сюиту.
  Это была самая эпичная и самая бесполезная наружная реклама, которую я когда-либо видел. Неужели поиски злосчастного Мисши вышли на новый уровень?
  - Ну, я тогда в город, - сказал я скорее себе, и развернулся к полоске дороги, убегавшей от реки к темневшему за рощицей частоколу.
  Грамотеи в городе. И новости там же.
  В город тянулись другие игроки и неписи, я вышел на обочину и невольно прибавил шаг.
  Неужели в городе случился четвёртый за год праздник? Это же праздник какой-то!
  Я даже дал себе на бегу клятву, что не буду специально им мешать. Наверное. Может.
  "Поздравляю! У вас выросла Выносливость на 1 и составляет теперь 2! В течении двух дней вы не улучшали этот стартовый показатель, и получаете достижение Увалень - после десяти минут неподвижности ваша Сила, Выносливость и магический резерв будут восстанавливаться с 10% бонусом скорости! Также вы получаете 300 опыта! Поздравляю! Вы получили новый уровень! Текущий уровень 2!"
  Я выдохнул, чертыхнулся и сбавил шаг.
  Пусть только попробуют начать без меня!
  Попробовали.
  Когда я ткнулся в хвост стоящей на площади толпы, с помоста уже вовсю звучал голос Старосты. Блин, я не припомню, чтобы в Кочках вообще было столько неписей и игроков! Тут же голов триста, не меньше!
  Работая локтями и благословляющими затрещинами, я добрался до кучи ящиков и сдвинул с них щуплого хилера. Тот отступил, но смог одарить лишь злобным взглядом - проклятия у его класса появлялись не раньше тридцатого уровня, да и то, если специально их качать.
  - .... айшие перспективы! - продолжил тем временем разноситься над площадью голос власти. Интересно, что за каверзу он придумал на этот раз? Я угадал с лягушачьим чемпионом?
  - Серые Кочки выйдут на новые уровни с этими школами!
  Услышав про школы, половина игроков в толпе тревожно задвигалась, выдавая юный возраст. Хы-хы.
  - Лучшие учителя! Отличные условия! Командные квесты! - продолжал разоряться староста, будто депутат на выборах, - Специальные линии для двадцати пяти классов героев! Пять дополнительных рас!
  Староста вдохнул и перевернул свиток, а я только сейчас заметил за спинами его, кузнеца и мясника неприметных серых типчиков. Только не Мисша снова, только не Мисша!
  -... А клан Грифонов теперь сможет гарантировать Кочкам безопасность, и этой подписью я торжественно удостоверяю!
  Староста чиркнул подставленный пергамент и отступил.
  А вперёд шагнул один из серых и зализанных.
  - Добро пожаловать в новый мир, герои, - сказал он радушно в притихшую толпу, - В наших школах вы сможете быстрей и легче отточить свои навыки, и стать успешней в большом мире. Вы попробуете свои силы в командной игре, и лучшие из вас получат предложение от клана. Все вы, находящиеся на площади, автоматически зачислены в Школу Героев и получаете персональных тренеров. После наших занятий вы пройдёте по Королевству как титаны!
  Будущие титаны отозвались воодушевлёнными криками.
  - Скоро здесь вырастут стены новой крепости, лабораторий, арен, продолжал тем временем серый, и над его головой вспыхнул макет новостройки, который поддерживали, высунув языки от усердия, сразу десяток нубов-иллюзионистов, - Мы изменим Серые Кочки до неузнаваемости. Выкорчуем эти леса, переправим реки, заровняем скалы. Но всё будет только с вашего единогласного согласия, дорогие герои! Ведь вы согласны?
  - Даааа! - заревела толпа.
  - Неееет! - заревел я, сразу получив достижение Бычий Рык, - Я не согласен!
  - Да-да, вижу, - улыбнулся со сцены серый, словно продавец гербалайфа, - Подойдите пожалуйста, святой человек.
  Толпа передо мной расступилась по доброй воле и от моих подзатыльников.
  - Как вас зовут? Представьтесь, - предложил он, когда я поднялся к нему и стал рядом над площадью.
  - Отец Никаким, вто... третий уровень, - солидно представился я, глянув в статы.
  - Отлично! Поприветствуем его! И что же вы хотите сказать, отец Никаким?
  - Что мы против изменений! Что это наш дом! Что неписи тоже имеют право на жизнь! Ведь верно?
  Где-то в толпе на мой клич отозвались согласные крики.
  - Понятно. Отец Никаким, - приветливо улыбнулся серый, - Пожалуй, сейчас мы решим это недоразумение.
  "Вам нанесено 132 повреждения астралом. Здоровье 0/64. Вы умерли."
  И я умер.
  - Кто-то ещё хочет возразить? - услышал я за миг до того, как провалился в серую зону.
  
  
  ++++++++++++++++++++
  Новоселье и веселье
  
  В настоящий момент мы критически неэффективно используем созданную искинами комфортную среду. Прибыль на гипербайт пространства просто мизерна. Создание дополнительной сервисной зоны, мест для удалённой работы, цикла платных услуг повысит прибыль на тридцать семь процентов!
  - Позвольте, другими словами, вы хотите создать коммерческие центры на месте игровых зон. Но игроки явно будут против!
  - Этот этап неизбежен, как заселение Дикого Запада, хотя коренные жители были против. Виртуальное пространство будет осваиваться с наибольшей пользой. Уже выросло поколение пользователей, которым комфортней в вирте, чем в реале. Они готовы за это платить, и мы должны постараться, чтобы эти деньги достались нам.
  - Но лицензионное соглашение, законы, ограничения? Игроки будут протестовать, как протестовали против платных дорог в двадцатом веке! И наши действия будут признаны нарушениями!
  - Никакого произвола не будет. Да, я знаю, что мы не имеем прямого влияния на искины после подписания Пакта о цифровом равноправии. Да, мы можем действовать исключительно в рамках игрового процесса, наравне с другими. И именно поэтому должны торопиться.
  - Но игроки будут против!
  - Клиенты всё выберут сами.
  Из закрытой презентации одного очень эффективного менеджера.
  
  ***
  
  "...Игрок Никаким, вам закрыт вход в Серые Кочки из-за божественного гнева на ваш персонаж. Воспользуйтесь другими локациями или примите меры по улучшения отношений богов. С уважением, администрация."
  "Вход в локацию Песня Моря закрыт"
  "Вход в локацию Горы Тумана закрыт"
  "Вход в локацию Зелёные равнины закрыт. Выберите..."
  "Уважаемый игрок Никаким, ваша ситуация находится в рамках игрового процесса. Нарушений не выявлено. С уважением, администрация."
  Я со стоном сдёрнул шлём и обхватил голову. Всего второй день без вирта, но как же ломает! И смешно даже - ведь были перерывы и по неделе. Но тогда не было этого жуткого страха, что Королевства потеряны навсегда.
  Я сел перед стареньким монитором, развернул закладки и тупо уставился мимо букв.
  Убит астралом и забанен.
  Астралом.
  Для уточнения деталей мне пришлось лезть в скучные справочники. Астрал был также далёк от нубятника, как интеграл от муравейника. Так в королевствах именовали божественную энергию, которая не имела ограничений по уровню, обладала чудовищным уроном даже против высших сущностей, и чертовски долго добывалась и накапливалась храмовыми накопителями. Бить такой энергией нуба - всё равно что заливать расплавленным золотом таракана. За что? Меня? Какая честь...
  А Серые Кочки не давали от себя уйти. Броские заголовки, новости, форумы, буквенные войны и споры. Счастливый, рот до ушей староста, разрезающий ленточку.
  Семёнов, хвастающийся на уроках футболкой с эмблемой Братства Кочек.
  И ролики, ролики, ролики.
  - Добрый день, дорогие зрители. Мы с вами находимся в знаменитых уже Серых Кочках, вернее, на холме за городом. Видите это скопище нелепых хижин? Скоро вместо них вырастут современные здания школ, лабораторий, магических и божественных алтарей. Но даже сейчас в палатках лучшие прибывшие учителя Братства дают первые уроки. Послушаем же впечатления учеников!
  - Здравствуйте, я - рейнджер третьего уровня Острохук. Раньше я бил крыс из лука с обычной оттяжкой. Но всё изменилось, когда меня научили в школе Меткости скифской оттяжке! Мой урон вырос сразу на двадцать пять процентов, а криты - на тридцать! Скифская оттяжка - лучший друг крысобоя!
  Счастливый оскал во весь рот.
  - Здравствуйте, я - травник Димедроид. Раньше я делал настойки из корешков и мои зубы были совершенно чёрными от земли. Но теперь я получил доступ к перегонному кубу в школе Алхимии! И у меня вместо корешков аккуратные розовые таблеточки со вкусом клубники! Я богат! Некогда мне с вами, нищебродами разговаривать!
  - Здравствуйте. Я - воин Натрындил. Раньше я был обычным бойцом и меня не замечали здешние девушки. Но всё изменилось, когда я прошёл курс молодого бойца! Пять побед подряд! Гляньте на медали! И на моих подружек! И на ваших подружек! Ну всё, мне пора на праздник в мою честь, пока новых чемпионов не обучили!
  - О, а вот идёт ещё один счастливый игрок! Скажите, а вы могли бы...
  - Да пошёл ты!
  - Спасибо! Итак, дорогие зрители, процветание и успех пришли в Серые Кочки с этим удивительным проектом. А сейчас мы возьмём интервью у нынешнего руководителя этого проекта, мистера Локуса. Отличное имя! Расскажите сначала немного о себе.
  - Спасибо. Имя из премиум-набора. Я попал сюда в составе группы шесть дней назад, когда с моим спутником Вольдемором произошёл несчастный случай и он был развоплощён буквально в первую минуту игры. Ужасная трагедия. Но даже она не помешала мне оценить весь огромный потенциал этого чудесного места. И когда мне предложили возглавить этот проект до моего выхода из локаций для новичков, я, не задумываясь...
  - Скажите, но такого рода перестройки требуют огромных средств!
  - Мы не глядим на средства, когда речь идёт об удобстве наших дорогих пользователей.
  - Но наверняка найдутся недовольные, интересы которых пострадают в этом преобразовании!
  - Мы решаем все конфликты в общих интересах, мирно, и жёстко придерживаясь законов. Всё решено в рамках квестов, по важности не уступающих глобальным.
  - Большое вам спасибо! А теперь внимание! Сейчас начинается праздник - тысячный новичок вступит в город с начала старта проекта. Староста уже откупоривает бочки. Оставайтесь с нами!
  Отключаю. Тупо гляжу на проект из пятнадцати многоэтажек, высящихся вместо городка. Они перекрывают стены, подпирают небо. Почему только я вижу, как они ужасны?
  "Как преобразовать пространство в Королевствах"
  Первая же тема оказывается про Серые Кочки.
  Чушь всё это, ребята. Для преобразования квестовых пространств нужны Подмастерья Демиургов уровня 30+, с прокачкой навыков. Таких во всём Королевстве хорошо если десяток. И нанять их можно, только зашарабанив цепочку квестов сложности высший +. Одному клану понадобилось построить рядом с данжем дом на полтора этажаЭ даже не квестовый. Убили двести тыщ золота, три месяца, а в результате вышел шалаш в ста пятидесяти метрах. Чтобы снести город, даже божественной силы мало! В общем, все эти кошки-мошки - большой развод от админов.
  Чуть успокоившись, откидываюсь в кресле. Чего я и правда так разволновался за любимый городок? Вдруг всё будет к лучшему. И вдруг...
  Воровито, украдкой, тащу на голову ведро с проводами, которое ложится как родное, притёршись за столько лет.
  Вход. Темнота, в которой титрами из звёздных войн проступают привычные буквы.
  "Здравствуйте, Никаким. Внимание! Последняя попытка входа была неудачной! Желаете выбрать обычный вход?"
  Затаив дыхание, "да".
  "Ошибка. Игрок Никаким, вам закрыт вход в Серые Кочки из-за божественного гнева..."
  Срываю шлём. Ещё буквально день-два. Но страх снова ерошит спину. Никто раньше не лупил нуба астралом. Вдруг этот бан - навсегда?
  - Внимание, дорогие зрители! Мы ведём прямую трансляцию из Серых Кочек! Как раз сейчас наступает торжественный момент - через свой портал в город заходят Подмастерья Демиургов! Напоминаю, заканчивается конкурс "угадай число". Первый угадавший верное число демиургов получит масштабируемую легендарку на свой уровень по выбору. Итак, вот она, арка над улицей. И они выступают, величественные фигуры с сиянием вместо головы, посохом и длинных одеяниях. Один, второй, третий, четвёртый! Сколько же их будет! Шестой, седьмой, восьмой... Игроки наблюдают вживую редчайшее явление! Неужели все девять демиургов явятся сюда? Девятый! Да! Вот это да! Это мест ждут грандиозные изменения! Кто же победитель? Девять поставили три тысячи двести проголосовавших... Но стоп! В портале появляется ещё один! Десять! Нет, одиннадцать... Пятнадцать, пятнадцать демиургов и портал закрыт! Да, этому событию действительно можно присваивать статус глобального. Мистер Локус, вы довольны?
  - Вполне! Мы прямо сейчас приступим к работам!
  - И у вас действительно улажены все вопросы с игроками и местным населением?
  - На все сто. Ни единой жалобы! И всё в рамках процесса!
  Ну подождите! Устрою я вам процесс!
  
  
  +++++++++++++
  
  В едином порыве
  
  - И вот мы наконец-то можем поговорить с таинственным основателем всего проекта. Здравствуйте, Роман...
  - Тиневильд пятнадцать, пожалуйста. Используйте моё имя в Королевствах.
  - Хорошо, Тиневильд. К сожалению, не могу в ответ сказать своё игровое имя...
  - Я не применяю к Королевствам термин "игра". Давайте лучше использовать "вирт".
  - Хорошо, итак, давно ли вы в вирте?
  - Я сразу влюбился в тот мир, как только в него попал! Пусть мой стаж невелик, но любовь к нему заменяет годы!
  - И что же вам больше всего понравилось в нём?
  - Перспективы! Пространства! Место, где люди хотят стать лучше! Так и родился наш проект.
  - Кстати, о проекте. Существование гильдий в локациях для новичков запрещено, как вам удалось обойти это ограничение?
  - Мы его не обходили! Именно в Кочках был опробован ещё до нас новый вид объединения Братство, которое полностью соответствует законам Королевства и нашему духу. Это не клан, мы скорее являемся частью городской структуры с правом на отдельные здания. Но, самое главное, мы - действительно братство, и открыты для всех. Вот наша рука! Присоединяйтесь!
  - И снова, раз уж вы затронули эту болезненную тему, как ваше братство решает конфликты с несогласными? В игро... виртуальном сообществе большие опасения на эту тему.
  - Исключительно мирным путём на взаимовыгодной основе! Ещё никто не ушёл обиженным. Если вы узнаете о каких-то фактах притеснений героев или виртуальных персонажей, я прошу сообщить мне лично. Пусть только обратятся!
  - Спасибо большое за интервью, Тиневильд пятнадцать!
  - Спасибо вам. Желаете пригласительный в нашу Школу?
  
  ***
  
  За домами взлетали красочные огни. В северной части Серых кочек шёл очередной праздник с раздачей масштабируемого шмота на все классы, и все игроки с капелькой мозга толпились там - один предмет давал прирост лучше трёх дней кача. А здесь, в южной оконечности городка, было пустынно и тихо, лишь мерный звон молота из стоящей чуть наотшибе кузни тревожил сонную тишину.
  "Кузня Здоровяка 10 уровня. Тип - неразрушимая" - гласила надпись над ней, если хорошо вглядеться.
  Из закопчёной двери выбежал настырный или глупый Воин третьего уровня, который решил обходить квесты на профессии вместо праздника. Мельком глянув на приближающуюся компанию серых типов и каких-то глыб под плащами, он припустил по улице к углежогу за первой частью квеста.
  Один из серых, неопределённого класса, вежливо постучался в приоткрытую дверь, потянул на себя, и шарахнулся от снопа вырвавшихся искр.
  - Добрый день, уважаемый Здоровяк, - вежливо обратился он внутрь.
  Молот прозвенел ещё раз пять и смолк.
  Освещённый багровыми отблесками горна здоровяк сорокового уровня любовно сунул в чан с настоем пыщущий жаром копейный наконечник и повернулся к серому гостю.
  - Доброго дня, - прогудел он в ответ.
  - Уважаемый здоровяк, - продолжил серый, встряхивая головой чтобы избавиться от дебафа Звон в Ушах, - У нас к вам есть уникальное предложение. Полный набор Адамантовой Кузни Горного Мастера, новая мастерская, ученики, материалы для создания легендарных изделий. Вам только надо переуступить нам это здание.
  - Хочешь помочь? - прогудел здоровяк, - У меня как раз закончилось льняное масло для закалки и прохудились меха на горне.
  - Нет, уважаемый Здоровяк, вы не поняли, - вежливо продолжил серый, отмахиваясь от свалившихся квестов, - Мы предлагаем вам блестящие перспективы.
  - Мне нужны новые меха, - прогудел чуть нахмурившись здоровяк. Кузня была неразрушимым квестовым зданием, и точно также неразрушимым, непробиваемым был его хозяин.
  Серый бросил на кузнеца короткий взгляд. Он был Мастером переговоров и видел - кузнеца можно уговорить. Можно подобрать ключики, выполнить по-особенному квесты... Но на это требовалось время.
  - Мне очень жаль, Здоровяк, - тихо сказал он, - Когда-то я начинал в этой локации.
  Здоровяк недоумённо мигнул и повернулся к горну, где как раз доспевала малиновым жаром новая заготовка.
  А серый вышел из кузни и коротко бросил дожидающейся компании:
  - Отказ.
  Другой серый двинул рукой. Громадины шагнули, скидывая плащи, под которыми оказались Демиурги. Троица гигантов разошлась и вскинула пустые рукава.
  Воздух перед ними замерцал от сложнейшего колдовства этого мира. Замерцали гиганты. Один качнулся. А кузня дрогнула, пошла волнами, и чуть изменилась.
  "Кузня Здоровяка 10 уровня" - по прежнему гласила надпись над ней. Но "неразрушимая" поблёкла, и рядом появился обратный таймер трёх минут.
  Один серый отработанным движением подпёр дверь, другие осторожно открыли сундучок с чёрными бутылочками, и тут же начали их бросать в бревенчатые закопчёные стены, за которыми зазвенел молот.
  Через пару секунд они вспыхнули бездымным жарким пламенем и охватили кузню.
  "Прочность 458/500" - появилась над ней прибавка к тексту.
  455/500, 450...
  Цифры уменьшались всё быстрей. Огонь охватил всю кузню от крыши до корыта у дверей, и под ним она будто становилась меньше, съёживалась.
  200/500.
  Серые отступили от жара. На Демиургах вспыхнули плащи, но они не дрогнули.
  А молот всё звенел и звенел свою мирную песню, знать не зная о пожаре и огне. На ста пятидесяти единицах кузница съёжилась по пояс человеку, и вдруг стала прозрачной. Серые невольно отступили ещё на шаг. Внутри была ясно видна фигура кузнеца, безмятежно работающая молотом. Театр теней среди огней.
  У кузни оставалось около полусотни здоровья, когда звон смолк. Кузнец отложил подкову, дающую плюс пять к выносливости и плюс два к скорости, довольно отёр пот со лба. Через прозрачные стены было видно, как отлетают его единички здоровья. А рукоять отложенного молота вдруг вспыхнула и превратилась в пепел.
  Кузнец подхватил подкову и бросил в ведро. Изнутри докатился громкий стук о пустое дно ведра с давно испарившимся настоем.
  Здоровяк наклонился над ведром, потом выпрямился и шагнул к двери.
  Серые попятились ещё на шаг, вперёд неуверенно выступила охрана. Но в этот миг у маленького здания отлетела последняя единичка. Кузня ярко вспыхнула. Вверх взвился сияющий столб. А когда серые открыли глаза, на месте здания осталась лишь вытоптанная пустая площадка.
  Демиурги разошлись шире, и в стороны побежала рябь, снося окружающие хижины, как миражи. Через пару секунд в городе раскинулась обширная площадка сто на сто.
  - Давайте дальше, - скомандовал один из серых, - Кто там у нас следующий по карте, Зверолов? Быстрей, время дорого!
  Демиурги скрылись под новыми плащами, и жуткая компания отправилась дальше. Когда они сворачивали за угол ближнего уцелевшего дома, с другой стороны как раз выбежала парочка запыхавшихся Стрелков-Коробейников второго уровня.
  - Ну и где твой праздник, - недовольно спросил один.
  - Я тебе говорил, отсюда был салют! - отозвался второй, жадно шаря взглядом по пустырю.
  - Ничего здесь нет. На площади праздник, а мы там уже всё получили, - зевнул первый, - Давай хоть квест на кузнеца выполним. Он же вроде где-то здесь должен быть?
  - Откуда я знаю, я здесь впервые! - огрызнулся второй, - Может, его вообще здесь нет!
  И переругивающиеся герои смешанных классов, в которых алчные Коробейники явно победили на время Стрелков, отправились наискось, направляясь к палаткам Школы за городом.
  ***
  
  Капельки пота стекали по коже вязкими шариками.
  Третий день без вирта...
  ... Лучшие умы могущественных корпораций бились над Барьером Джонса, названного так в честь первого официально доказавшего его бедолаги. Но тридцать дней между сменами персонажа держались неприступным бастионом. Неведомая сила, которую люди только начинали осваивать, проявила своё могущество. Почему? Как? И вдруг завтра это будет год, а послезавтра - вечность?
  Специалисты бились об эту стену, сдавались, ломались, тратили миллионы в пустоту.
  А всё решил уставший оператор поддержки, наконец-то решивший почитать сопливое письмо нуба электронному деду Морозу.
  Это случилось через полгода моих жалоб. Ещё чуть - и я бы завязал. Вирт был не по карману моей семье, льготные полгода для инвалида уже закончились, быть ущербным ещё и там, за свой счёт, я не хотел.
  Но меня заметили. И я стал уникальным. Лечение за счёт корпорации, исследования за её счёт. Медовые три месяца, когда меня изучали, тормошили, провожали и встречали из вирта толпой. Тыкали иглами, просвечивали, пронюхивали, допрашивали и выворачивали меня на психосеансах.
  А потом страсть схлынула, мной наигрались и устали он новых неудач. Я получил вечный доступ к вирту и отличных медиков. Они - игрушку, с которой можно было временами тренироваться под вдохновение.
  Я - ценную информацию, что во время микроприступов мой мозг меняет свои электрические параметры на ничтожные доли.
  Они - что этот факт никак не действует у других подверженных припадкам.
  Они почти не скрывали, что я для них - подопытный кролик.
  А я почти не скрывал, что могу почти управлять своим печальным даром. Но толку им от этого знания - всё равно, что лечить топором занозы.
  ...Капельки пота стекают по коже липкими шариками. Антиспазмовые препараты лежат нетронутыми уже четвёртый день. Осторожно выгибаю ступню. Раз, два.
  Мало.
  Тянусь за старенькими вирт очками. Такая неловкая тяжесть на голове... Зажимаю пластиковую ложку в зубах. Защёлкиваю на кресле ремень.
  И страх. Всё-таки я не делал этого специально раньше. Зачем? Прошло уже пять лет после серьёзного всплеска...
  Но что-то подсказывает - нужно торопиться. Сейчас решается что-то важное. Меня убрали, не жалея ресурсов и сил. Значит, я должен быть сейчас в моём доме. В конце концов, что я теряю ещё?
  Обхожу запреты, запускаю, упираюсь в кресло. Перед глазами начинает разворачиваться красочный калейдоскоп. Забавный расслабляющий, лёгкий.
  Но не на такой скорости.
  Краски сменяются всё быстрей, я гляжу, не давая себе моргнуть или зажмуриться.
  Когда?
  Первый спазм почти долгожданно изгибает тело. Програмка отключится сама.
  А мне пора перезагрузиться.
  Когда я очнулся, то лежал на полу, вместе с опрокинутым креслом. Рот полон крови, в глазах пелена. Тело била противная дрожь. Сразу вызвал дату. Получилось! Всего час прошёл!
  С трепетом натянул на голову лежащий рядом шлём. Даже не вставая и не отстёгиваясь.
  Загрузка.
  "Здравствуйте, монах Никаким. Ошибка. Здравствуйте, новый игрок. Добро пожаловать в Королевства!"
  
  +++++++++++++++
  Гобин Руд
  
  - Итак, мы снова в знаменитых Серых Кочках с главой проекта Тиневильдом пятнадцатым. Здравствуйте, Тиневильд. Какие огромные изменения всего за сутки. Я просто не верю глазам!
  - Вы ещё меньше им поверите даже завтра.
  - Неужели такие изменения возможны игро... методами этого мира?
  - Уверяю вас, всё складывается из цепочков совершенно обычных квестов. Если можно назвать обычными задачи такой сложности.
  - Но почему такие задачи не решались раньше? Не хватало ресурсов, желания, сил?
  - Всего в комплексе, я полагаю. Возможно, топовым кланам Королевства удалось бы вместе создать школы в каких-то локациях. Но после этого им понадобилось бы выполнять взятые обязательства по обучению, тратиться на ингридиенты... В общем, задача просто совершенно неинтересна для них на выходе.
  - Но почему это интересно вам? Почему вы вкладываетесь в убыточное дело?
  - Я вкладываюсь в будущее. Будущее не может быть убыточным. Уже сейчас новые игроки попадают в удобные и просторные школы, получают полезные навыки, и могут всё оценить сами.
  - Ну а...
  - Извините, мне нужно идти. Дела.
  - Спасибо. Напоминаю, с королевским вестником сегодня был Тиневильд пятнадцатый. А мы пойдём поговорим со старостой Серых Кочек. Очень скоро этому месту понадобится новый бургомистр. Интересно, что он думает по этому поводу?
  
  ***
  
  Копья стражи со стуком скрестились перед отпрянувшим игроком первого уровня.
  - Имя, класс, цель визита? - процедил стражник из-под железного шлёма.
  - Гобин Руд, - пробормотал ошарашено новичок, ничем не примечательный человечек почти средних лет, со светлыми глазами на потемневшем от непогоды лице, - Лучник я.
  И показал в доказательство деревянную дугу с ниткой, к которой прилагалась заострённая палочка.
  - Значит так, - внушительно произнёс страж, - Быстро топай за город, увидишь палатки. Подойдёшь к той, на которой мишень. Скажешь, Секиррра прислал. Тебя запишут без очереди. Деньги есть?
  - Э, что за дела? Я в школу не хочу! Я лучше сначала здесь похожу! - возмутился нуб. За ним уже образовалась маленькая очередь из коренастого бородача с молоточком, остроухого парня с лютней и девушки с выдающимися конструкционными способностями.
  Второй стражник тем временем незаметно кивнул.
   Добро пожаловать в Серые Кочки, Гобин Руд, - пробурчал первый стражник, отводя копьё.
  Новичок прошёлся под свежевозведённой аркой, которая теперь нависала над каждым вновь прибывшим.
  Перед кругом возрождения высился целый строй столов, за которыми сидели утомлённые игроки и неписи с табличками.
  - Профессии? Крафты? Квесты? Ты сольник? Дамагер? Мультикласс? - посыпались на него вопросы со всех сторон.
  Пугливо озираясь и отбуркиваясь, лучник первого уровня протиснулся мимо столов. За его спиной раздались счастливые крики - образовался сотый за день посетитель, которого теперь награждали в полный рост.
  Гобин Руд припустил по улочке быстрей.
  Возле небольшого зелёного домика с нарисованной над входом чашкой, пестиком и очагом, он остановился. Тронул доски, которыми была заколочена дверь.
  - Школа Алхимии - первая палатка за городом. Вот карта. Следи за обновлениями, скоро её перенесут в город для наполнения.
  Руд вздрогнул и отскочил от незамеченного ранее человечка, который протягивал ему листок, осторожно обошёл его стороной.
  Домики с низкими заборами выстроились вдоль пустынных улиц. Шумно было только на площади за спиной. Вот там бабахнул какой-то салют. Руд прибавил ход. Вдруг он вышел на пустырь между домов и остановился. Землю и траву рассекали рвы, в которых уже застывал жидкий камень. Стопка ломаного гранита громоздилась на углу. Посреди пустыря стояла табличка. Счастливый человечек с молотком улыбался с добрыми бородатыми старцами за спиной, один в один дамблдорами.
  Руд обошёл табличку стороной.
  Городские ворота были распахнуты настежь, стражи рядом не было. Зато чуть в стороне, у реки, вовсю кипела жизнь - стояли шатры, доносился лязг, голоса, топот. И прямо к ним тянулась многохвостая очередь из сотни новичков.
  - Ишь ты, - пробормотал новичок, обходя и это столпотворение стороной.
  - Новенький? Зря ты туда идёшь. Там ловить нечего! - крикнул ему из очереди какой-то сострадатель.
  Гобин не ответил и прибавил ходу.
  Недалеко от ворот, за поворотом, была Городская Свалка - излюбленное место для добытчиков крысиных хвостов и шкур. Даже сейчас на ней кипела бурная жизнь, среди сломанных стульев и пропавших тыкв мелькали фигуры игроков, танцующие и машущие руками на серых длиннохвостых созданий.
  Только вот ещё поперёк дороги теперь красовалась натянутая цепь, возле которой скучал тот самый городской стражник пятидесятого уровня, которому полагалось бы стоять у ворот.
  - Ты куда? Не велено, - лениво сказал он разогнавшемуся новичку, - Только для школы Зверобоя, пятая палатка от воды. Записываешься там на урок. Пять серебрушек - и вперёд.
  - Но как я буду качаться и фармить? - возмутился Руд.
  Стражник всем видом показывал, что это не его проблемы.
  - Ну а что, нельзя как-то по-другому пройти? - сбавив тон, поинтересовался лучник.
  - Можно, - по-прежнему спокойно сообщил стражник, - Победив меня в рукопашном бою. Квест хочешь?
  Отмахнувшись от квеста, Гобин отступил, напоследок печально глянув на снующих среди мусора игроков в одинковых куртках, на которых была нарисована заточённая мышь. Заточённая мышь, кстати, была и тут. Босс восьмого уровня Матильда безмятежно сидела рядом со стражником в клетке и ждала очередного героя на битву.
  Судя по всему, за отдельную плату.
  У реки было тоже самое. Лягушачью заводь охраняла пара зверского вида бойцов, которые глянули на подошедшего новичка будто на злого принца, готового перецеловать их зелёных суженых. В прибрежном иле копошился десяток юных звероловов. Всё по-прежнему. Пятая палатка от воды.
  На поляне травников привычно паслись постигающие искусство зелий новички, но посреди неё торчала вышка, с которой бдительно глянул на Руда лучник десятого уровня с композитным луком. Судя по мишени на его куртке, он тоже проходил обучение и просто горел желанием остановить нарушителя. Это была уже седьмая палатка от воды. Зато всего три серебра.
  Вышка ощутимо шаталась и теряла очки прочности.
  - Я нарадоваться не могу, что денег сразу на счёт закинул, - пропыхтел выпрямившийся рядом друид, - Зато глянь что дали! Во!
  И гордо показал маленький медный серп сбор трав плюс пять. На нём красовалось клеймо Здоровяка, но новички об этом не знали.
  - Хорошая штука, закину и я! - похвалил Руд и двинулся дальше.
  Но напрасно он гулял по страшному лесу, нарываясь на неприятности. Кроме Воробьёв первого уровня и молодого Бельчонка его никто не встретил. Не было на месте и Лесника - первого учителя следопытов и рейнджеров. Зато возле его хижины скучал какой-то тип со стопкой карт. Руд увидел его первым и осторожно обошёл, разом прокачав Наблюдательность.
  Логово Волков, где раньше часто находили отличные сапоги Редкого класса, но только на правую ногу, было забрано решёткой, за которой слышался обиженный вой. Рядом стоял ещё один городской страж, уже сотого уровня. Табличка рядом что-то сообщала, но Гобин даже не стал подходить. Качнув головой, он попятился, огляделся, и пошёл по оврагу среди кустов орешника.
  Тынь! В его руку вошла стрела, отняв пятёрку хитов.
  Руд крутанулся, упав на землю, и следующая оперённая посланница вошла рядом с головой в грунт.
  - Чёрт! - досадливо послышалось сверху. А потом в овраг посыпались зелёные стрелки. Все в одинаковых куртках с мишенями и остроконечными капюшонами на головах.
  - Ничего, пересдашь, - снисходительно улыбнулся один из них, мишень на его груди была в разы больше, чем у остальных, и богаче.
  - Проклятый нуб! Испортил ваншотную серию! - буркнул другой, Рейнжер пятого уровня с алой каймой вокруг имени, и спросил, - Слышь, какого ты тут лазишь? Шпионишь?
  - Ты не офигел в людей стрелять? - взорвался в ответ Руд, поднимаясь. Левая рука двигалась плохо, получив дебаф.
  - Ты что чирикнул, ботинок*, - нахмурился рейнжер и толкнул стрелка ногой в грудь, подошва скользнула по куртке, и он сам упал.
  Толпа засмеялась.
  Руд замахнулся ногой на обидчика, тот автоматом прикрылся.
  - Стоп, стоп! - властно вмешался главарь, и крепкие руки оттащили стрелка от его обидчика, - За нахождение в нашем лесу без разрешения полагается наказание. А ещё нашей школе требуется качать баллы. Объявляется загонная охота. Принимайте квесты!
  Лучники застыли, глядя перед собой, кивая и оживая. Покрасневший под своё имя рейнжер поднялся и кивнул:
  - Чур я первый!
  - Первый десяток на восток, второй - на северо-запад. Начинаем по рогу, - спокойно распорядился наставник. Стрелки растворились в лесу, кроме пятерых.
  Наставник довольно огляделся, огладил тул с дорогим луком, и удивлённо глянул на замершего Руда.
  - А ты чего стоишь? - спросил он почти ласково, - У тебя осталось всего две минуты!
  Пробив Грубый Сапог Новичка и чуть задев ногу, в землю возле Руда вонзилась стрела.
  Новичок медленно, будто не веря, поднял глаз на ладного персонажа, готового хоть сейчас выйти на подиум. Правильное лицо, безмятежный взгляд, убранные в хвост длинные чёрные волосы.
  - А вы чего стоите? Кыш, по местам, - поторопил он оставшуюся пятёрку, и та, шустро вскарабкавшись по склону, исчезла в кустах.
  - Беги, малыш, или мы отдадим тебя в восьмую палатку, - сказал он замершему Руду, - Там учит петь и говорить мой большой друг, который не растерял вместе с уровнями навыков.
  Руд, не отводя от наставника взгляда, потянулся за своим луком. Достал. С третьей попытки положил стрелу на тетиву. Заострённая палочка урон минус три. Гроза бабочек.
  Лук ходил ходуном в его руках. Новичку было явно нехорошо.
  - Считаю до трёх, - бросил наставник, - Стоишь? Ну, как знаешь.
  Стрела чиркнула по земле в трёх шагах от Наставника.
  - Тебе бы в нашу школу, а, неважно.
  Следующая, более удачная палочка отскочила от эмблемы на его груди, где-то в пятёрку.
  Новичок полез в колчан за следующей. Неловко рассыпал раненной рукой пук стрел, загрёб одну вместе с землёй и травами.
  Рука с рогом пошла ко рту, одновременно Руд вскинул лук.
  Тынь!
  На дереве рядом чвикнула птица, пробуя голос среди лесной тишины.
  Наставник медленно опустил руку с рогом, плавно опустился на подгибающихся ногах, и вдруг упал в сторону, нелепо раскинувшись. Из его глаза торчала кританувшая стрела.
  - Спасибо, дедушка, - прошептал Руд, проводя рукой по земле.
  И направился к Волчьей Пещере.
  Лес надо было отблагодарить.
  * ботинок - унизительная вариация от слова "бот", используемая как ругательство для неактивных и ленивых игроков в игровой среде
  
  +++++++++++
  Мирные будни
  
  - Ну, подведём итоги, - Локус обежал взглядом собравшихся в таверне у площади, перешедшей по такому случаю на спецобслуживание, больше никого в неё не пускали, - Что там у айсмана?
  Наставник лучников с повязкой на глазу насупился и встал. Он долго гуглил, кем именно его обозвал руководитель, ничего не понял, но на всякий случай обиделся. Увы, его поколение ничего не знало о Штирлице и семнадцати мгновениях весны. Зато теперь он выглядел идеальным прихвостнем злодея из старых фильмов, и тоже это понимал. Глаз должен был вернуться дня через три, но кличка и подначки останутся ещё на месяцы. Ему уже надарили рыцарских шлёмов и гномьих очков.
  - Квест Лесные братья выполнен с опозданием на сутки, - Угрюмо пробурчал он.
  - Да, да, я помню, - ласково кивнул руководитель, - Вы всей школой гонялись по лесу за новичком, вместо того, чтобы постигать тропы. Что с ним, кстати, случилось?
  - Убит стражником у пещеры волков, - также угрюмо доложил одноглазый снайпер. Больше в локации не появлялся.
  - Вот и хорошо, - ласково завершил Локус, - А то страшно подумать, что бы он ещё с вами сделал при встрече. А что там волки?
  - Вырвались через подкоп, - наставник ещё больше побагровел, - Запустили событие Дикая Охота.
  - Ай-ай-ай, а где же была клановая охрана? Тоже гонялась за нубом по лесу? Какое невезение! - фальшиво посочувствовал Локус, - Ну ничего. У нас же есть замечательная школа стрелков, которая с лёгкостью их перещёлкает, верно? Тем более, что школу в городе они уже потеряли, будут жить в лесу, рядом с работой. И смотреть за лесом в оба глаза!
  Собравшиеся громыхнули смехом. Наставник-лучник совершенно побагровел и сел.
  - Алхимики?
  - Квест Философская глина выполнен в срок. Школа перенесена в город по плану, - отозвался щуплый полугоблин-полугном с огромными стрекозиными очками.
  - Молодцы! - тепло глянул на своих любимчиков Локус, - Что у оружейников?
  - Перенос в город идёт по норме, - отозвался зеленокожий гигант с явной трольей четвертинкой, - Был несчастный случай - один новичок сломал три наковальни. Безопасники его взяли. Вроде, не конкурент. Но по кузнечным делам отстаём. Вещи городской значимости не получаются.
  - Пустяки, - отмахнулся Локус, - Они нам особо и не требуются, как и сам город.
  - Но все наши ограждения, сооружения, заставы, постоянно требуют ремонта.
  - Вам ещё нужны люди? Возьмёте у стрелков, пусть носят материалы. Полифем распорядится.
  Получивший новую циклопью кличку наставник лишь заёрзал и потёр повязку.
  Дальше все отчитывались об успехах. Целители, мечники, школа танцев и красоты - у них всё шло по плану.
  Правда, у травников со звероловами возникли трудности из-за Дикой Охоты. Зверловов самих поймал и загнал на дерево в количестве аж десяти штук Озверевший Медведь, но они справлялись, перейдя на речные и луговые квесты.
  - Что там с разметками? - обратился руководитель к сутулому строителю. Тот давно ёрзал, явно собираясь толкнуть речь.
  - В целом расчистили девяносто три процента площади под постройки, - тут же отозвался он, - Но мы вышли на квестовый участок, сразу десять домов, и скорость зачистки резко упала. Можем не успеть.
  - Вы уж успейте! - с нажимом заявил Локус, - Напоминаю, наша цель - пять неразрушимых зданий в черте города. Иначе все затраты, все усилия будут напрасны. Чего сидим? Приступайте! Увидите нуба-лучника - жмурьтесь и отворачивайтесь, ха-ха!
  Первым пулей вылетел наставник-лучник, стукнувшись об двери.
  Локус, оставшись в одиночестве, довольно откинулся на спинку стула. Вообще-то их задачей было вывести четыре неразрушимых здания. И он подозревал, что три вполне устроят верхушку. Что-то обязательно должно было пойти не так. Это новые сферы, новые риски.
  Ну а пока надо было подыскивать замену нахватавшему уровней кузнецу, придумывать новый фестиваль для нубов и развлекать старосту беседами про блестящее будущее Кочек, стараясь не нахватать при этом социальных квестов. Ему надо додержаться до запуска зданий.
  И до мести.
  Где бы ты ни был, вредитель, ты мне попадёшься. И тогда пожалеешь, если в правду не бог!
  
  ***
  
  Я не смог усидеть в школе до конца, отпросился, сославшись на плохое самочувствие.
  И вскоре, наглотавшись в медпункте таблеток и отговорившись от медсестры, я ковылял через дворы домой. Мы всегда жили близко к моей школе.
  Надо торопиться! Дорога каждая минута! Я это чувствовал. Кочки кричали, звали на помощь! И почему я сорвался так по-глупому. Ну убили бы меня, велика новость. Эх, как не вовремя случился этот крит...
  Я решил срезать через заброшенную стройку и осторожно перешагнул через дырявый забор. Идти стало тяжелей, приходилось пробираться между блоками, торчащими арматуринами, лужами, камнями и ямами, украшающими окрестности недостроенной двенадцатиэтажки. Но я всё равно не бегал, а так получалось в два раза короче, чем ковылять вдоль ржавого строительного забора.
  Я шагал по привычной тропке, словно сталкер или космонавт на чужой планете - неуклюжий, в окружении опасностей, полагаясь только на себя. Плохо утоптанная тропинка могла скрывать новые сюрпризы - подброшенный жильцами окрестных домов мусор, новую промоину-провал, что-нибудь упавшее с медленно разрушающегося бетонного скелета. Свалка жила своей жизнью, непредсказуемой и опасной. Но я ходил здесь уже не раз, просто в другое время.
  Углублённый в мысли о кочках, я будто провалился в игру. Я снова был Гобином Рудом, пробирающимся через лес навстречу гибели, чтобы принять от стражника роковой удар и замок на репутацию, но успеть выронить семечко Живодрева перед решёткой, указывая путь для свободы волкам. Я шёл, чутко озираясь по сторонам, пробуя тростью дорогу, не гнушаясь опереться свободной рукой в глыбу или грязь.
  И когда услышал голоса в стороне, резко повернулся, Только в другое время, и в этот раз время оказалось явно не моим.
  На холме у стены расположилась настроившаяся отдохнуть компашка - лбов пять лет по шестнадцать в трениках, кепках, кедах, с богатым ассортиментом веществ для улучшения реальности, аккуратно разложенных на газетке. Но сейчас они были отвлечены на другое развлечение - девчонку лет четырнадцати, в аккуратном платьице, которое сейчас как раз под общий гогот задирал на ней один из лбов, мелкий и с буграми на стриженном затылке. Судя по валяющейся скрипочке, девчонка спешила на музыку и решила срезать. А компашка решила устроить ей другой урок.
  Чтобы она не кричала, один из лбов зажал ей рот. Девчонка трепыхалась, но против пятерых только это и могла.
  Самое время было отползти в сторонку, нажать на мобильнике тревожную кнопку, ответить на идиотские вопросы дежурного и идти себе дальше, предоставив всё дальнейшее карающей руке закона.
  Я уже шагнул вперёд, когда с полянки раздался хоровой гогот и отчаянный придавленный крик. Через десять минут можно будет много чего запротоколировать... Да что там через десять, уже через минуту...
  Я застыл в нерешительности, и это меня погубило. Думай быстро, проходи мимо. Здесь тебе не игра!
  Меня заметили.
  - Слышь, чего вылупился? - раздался неласковый голос. Затопали шаги, и не успел я даже съёжиться, как меня уже окружала толпа самцов человека.
  - Тебе чё надо? Ты кто такой? - дыхнул на меня перегаром один, и я полетел вперёд от хорошего тычка в спину.
  Поцелуй камней - и мой рот наполнился кровью. На руку наступили.
  - Какого .... ты тут лазишь?
  Удар ногой в рёбра крутанул тело на месте, автоматом сворачивая в клубок.
  Следующие пришлись в колени и спину, я только вздрагивал. Вспышка!
  А это уже в голову...
  - Да я его знаю, этот убогий неподалёку живёт, - услышал я сквозь туманную пелену, и получил ещё пару соседских ударов.
  - Так какого он тут шляется! - возмутился предводитель, - Слышь, ты понял?
  - Понял, понял, - прошептал я сквозь туман.
  - Валим отсюда. Щас пенты прилетят.
  - А девка?
  - Другую найдём.
  Я лежал в гудящей бесконечности, что-то тёплое заливало глаза. Через ватную стену меня что-то коснулось.
  - Спасибо!
  Я с трудом сморгнул. Девчонка сидела передо мной, придерживая растерзанное платье.
  - Зови полицию, дура, - прошептал я, перед тем, как отключиться.
  Двадцать швов и один бесценный день спустя, я вырвался из больницы. Старенький врач лишь горько вздохнул вслед: вот в его время это была бы целая драма с расследованием и недельной госпитализацией. А теперь один укол от сотрясения, один - от шрамов, и пшёл вон, не задерживайся.
  А я, славя медицину, вырвался из палаты и радостно заковылял на вход.
  - Алексей! - окликнул меня незнакомый голос.
  Я повернулся. Незнакомая девчонка в футболке и джинсах глядела на меня, будто я ей был что-то должен.
  - Я там, на стройке, - тихо напомнила она, - Вы меня спасли.
  Я вздрогнул и невольно прикрылся, и от этого чуть не упал, выпустив новую трость. Старую дети города изломали на семь частей.
  - Я хотела сказать... Спасибо. - тихо продолжала девчушка, не поднимая глаз, а потом вдруг вскинула их на меня, - Я - Света.
  - Очень приятно, - буркнул я, - Как ты?
  - Хорошо. Если бы не ты...
  Где-то я это уже проходил, и не раз. И откуда ты свалилась на мою голову, реальная принцесса!
  - Да пустяки. Они просто меня заметили. Оказался не в то время, - скромно буркнул я, как и полагается настоящим героям.
  Пришлось дать провести себя до выхода, потом до своих дверей, обменяться адресами-контактами и устроить прочую глупость. Еле избавившись от спасённой девы, я упал в кресло и застонал. Массаж от гопников сказывался. Но ничего, насчёт него была одна надежда.
  "Загрузка. Вход. Здравствуйте, Гобин Руд... Ошибка. Добро пожаловать, новый..."
  Милые мои гопники, милая бестолочь Света! Дайте я вас расцелую! Это ж просто подарок - два пинка и сброс перса. Можно к вам в абонемент?
  Вход.
  
  ++++++++++
  Червь сомнений
  
  - Здравствуйте, господин Тиневильд. Ух ты!
  - Впечатляет?
  - Не то слово! В высших локациях такого не встретишь! А я сначала сердился, что был отправлен на рерол в нубятную командировку! Но что здесь происходит, объясните пожалуйста!
  - Ну а сейчас мы на завершающем этапе становления Школ. Как вы уже заметили, это не обычные здания. Они создаются скорее успехами учеников, чем каменщиков. Так что мы приглашаем всех желающих стать лучше, сильней и мудрей! Ну а сейчас прошу извинить...
  - Дела. Тиневильд пятнадцатый. Мы уже выучили. Всего хорошего!
  
  
  Выберете класс
  - Друид
  Фигурка обзаводится рубахой в пол и гнутой палкой. Мало кто берёт друидов и травников из-за их некрутого вида. Да и обувь не всякую возьмёшь.
  - Расу
  Тут чуть сложнее. Беру за основу человеческую, добавляю десятину оборотней, четверть эльфийской, и, пожертвовав сразу пятью очками умений, пять процентов Хаоса. Не должны засечь в этой мешанине. Фигура чуть стройнеет, обзаводится волосами на запястьях и лодыжках, острыми ушами и диковатым блеском глаз.
  - Распределите очки характеристик!
  Кидаю по одному в силы с выносливостями, ловкость, мудрость, интеллект. Многие новички вбухивают в них все баллы по толстым умным справочникам, чтобы играть долго и счастливо. Мне это не грозит. Вбухиваю всё в восприятие.
  У фигуры появляется тревожный взгляд огретого лопатой трансвестита. Да, мы такие.
  - Выберите основную специализацию.
  Призыватель.
  Подтвердить да/нет. Напоминаем, в соответствии с игровой политикой, вы сможете сменить персонаж не раньше чем через тридцать календарных дней.
  Подтвердить да. Хотя можно и поспорить.
  Добро пожаловать в мир Королевств, друид СинийГербариус!
  Вход
  
  Честно говоря, я офигел. Я просто замер перед кругом входа, разявив рот, как баран на морской шлюз. Я слишком торопился, и бегло прочитал новости. И совсем не ожидал увидеть такое...
  Над Серыми кочками, над неказистыми деревянными и каменными домиками, покрашенными через одного, над самой высокой в городе двухэтажной управой с колокольней пожарных дел мастеров, высились Они.
  Белоснежные ажурные конструкции поднимались на сотни метров, словно пришельцы из другого мира. Изящные, воздушные.
  Но они слишком напомнили мне недостроенную двенадцатиэтажку, которая обошлась мне в пару свежих шрамов и упущенный день. Это и правда другой мир. Зачем притаскивать его в наш?
  - Чего стал, двигай! - ткнул меня в спину стражник, в этот раз другой, без назойливого спама. За спиной снова гомонила недовольная толпа.
  - Друид? Тебе в дом Магии, - дёрнула меня за руку бесцеремонная тётка в костюме торговки. Похоже, эти классы они выбрали для работы без охмурения. Хотя тарахтела она не переставая.
  - Воины храбрые, руки бесстрашные, двиньте направо, для ратных делов! - надрывался чуть в стороне менестрель. Плохой, зато при деле.
  Я даже не стал препираться и послушно пошёл по указанному адресу. Поток игроков тёк по улице. Ненужные повороты были перегорожены глухими деревянными заборчиками, чтобы стадо не сбилось с пути. Но город противился, заборы корёжило, и я без труда поднырнул под отошедшую доску. За мной никто для разнообразия не гнался.
  Я шагал по городку, будто по картонным декорациям к деревенскому ужастику. Кочки вымерли. Не было видно прохожих на улицах, лавка булочника Теда, в которую не могли попасть игроки, а я пролез только однажды, угодив в корзину с мукой, была закрыта. Даже возле дома старой Элизабет не носились вокруг вечной лужи дети, а вредная бабка не поливала их мыльной водой и мусором, суля пять медяков и особую прялку тем, кто уймёт сорванцов. Поющий сапожник Гарри не торчал в окне.
  Все исчезли. И когда впереди появился в своей высокой широкополой шляпе портной Том, который не раздавал квесты, не участвовал в цепочках событий, и был совершенно для игроков бесполезен, я обрадовался ему, как родному.
  - Добрый день, уважаемый!
  Но Том вздрогнул и скрылся за углом. Я погнался было, но перешёл на шаг.
  Далеко обходя центральные ворота, я выбрался из селения и побрёл, куда глаза глядят. Они захапали всё, что нельзя и можно. Везде стояли заборчики, таблички, стражники.
  Вокруг леса выросла настоящая колючая изгородь, которая сохла и сыпалась на глазах, но рядом с ней суетились друиды Школы Природы, под бдительным надзором молодцев в куртках с памятным мне знаком мишени на плече и с луками в руках.
  Заныли помятые в реальности плечи, но я подошёл под их косыми взглядами ближе.
  За оградой раздался вой, друиды вздрогнули, и свежие колючие побеги поползли к стрелкам.
  - Доброй охоты, братья, - прошептал я.
  Правда, радовался я рано. Чуть дальше в ограде красовались массивные ворота, а охрипший глашатай рядом вещал, что вход в лес только для подготовленных игроков, из-за события Дикая Охота уровень угроз резко вырос, поэтому ходят только хорошо организованные группы, прошедшие подготовку. Подготовку можно пройти...
  У меня заломало в висках, и я поспешил уйти.
  На полянке с пасущимися травниками меня прогнал с вышки стрелок. Стрела вонзилась рядом, но не факт, что он так хотел.
  Я погрозил ему кулаком и убрался.
  Этот мир стал для меня чужим.
  Вся локация была наполнена игроками в куртках со знаками школ. На меня косились, пока я не догадался расправить плечи, надуть щёки и включить хозяйский вид. После этого я моментально стал для них своим, практически невидимкой. Они загородили все значимые места и входы в данжи. Пропустили, разве что, Ухо Дракона - запутанную пещеру с входом в колючих кустах, про которую давно все забыли, потому что кусты кололись, а живущие в пещере пауки валили новичков с одного укуса ядом, и пройти её не получалось никак.
  У перегородившей плотину реки волновалась вода, волны брались зелёными проблесками и шумно бились в преграду из деревьев и камней, а у краёв плотины стояла кучка магов с изломанной стрелой на мантиях, и азартно швырялась в воду молниями, прокачивая скилл и зля речного царя.
  Я пошёл вдоль обмелевшего русла, по которому теперь струился лишь жалкий поток. Меня обогнала колонна рослых парней с вышитым на плече клинком, третьего-пятого уровня. Шагали в ногу. Я чуть посторонился, давая дорогу, и какое-то время шёл рядом, чуть отставая.
  - Помнишь Витьку из параллельного? - сказал один Воин другому, - Это чудило в обычную локацию угодил. Ходит, крыс гоняет. Я и говорю ему: лошара, у меня личный тренер! Как рассказал про школу, так он теперь сюда просится, спрашивает, как. Я ему приглос кинул...
  Голоса ушли вместе с колонной. Я снова остался один, и пошёл в единственное место на земле, в котором хотел оказаться, когда мне было плохо.
  Водные струи звенели по камням свою вечную песню, которой не было дела до людской жадности и печали. Я сидел у маленького обрывчика, впервые за долгие годы встречая рассветы один. На душе было... путано. Я уже не был уверен.
  - На пустой крючок ловят щук, - вдруг раздался рядом голос. От неожиданности я подпрыгнул. Рядом, как ни в чём не бывало, сидел Лодырь, румяный и нечёсаный как всегда. Откуда он взялся?
  - Как же я рад тебя снова видеть, дружище, - вырвалось у меня.
  Лодырь покосился на незнакомца, которого впервые видел.
  Уважаемый странник, только ты можешь помочь моему горю! - проникновенно начал он, - Меня постигла ужасная утрата...
  - Сейчас, сейчас, ты только не уходи! - я рванул к ближнему кустарнику и вернулся с парой длинных прутьев. Быстро призвал паука, свил из паутины пару ниток, используя друидские примочки, прицепил на концы лесок шипы с акации, а поплавками определил камышинки. На всё ушло минут десять беготни, и вот Странная штука с колючкой готова. И вторая.
  - Вот!
  Лодырь искоса глянул на мою поделку, но я и не собираюсь выпрашивать квест. Просто забрасываю типа крючки в воду и сажусь рядом.
  В этом ручье никогда не водилось рыбы. Плевать.
  - Понимаешь, Храп, я не знаю, что мне делать, - задумчиво говорю я под звон струй, - Когда всем нравится, и ты остаёшься один - стоит протестовать и ломать? В конце концов, в Королевствах много локаций. Найдётся место для меня одного. И опять же - вдруг мне здесь понравится? Да и что я могу сделать против такой махины? Они профи. Их на дурачке не подловить... А вот они даже в реале достанут запросто.
  - Веточка часто застревает в быстрине, - отзывается Храп, безмятежно, как всегда, - А щука клюёт на пустой крючок.
  - Далась тебе эта щука, - сержусь я, ероша волосы, - Да и решать надо быстро. Дней десять - и всё, готово. Пустой крючок, прав ты, что ни говори.
  Далеко у городка раздаётся громкий стук, будто валят молотками дерево.
  - Клюёт, - говорит Храп.
  - Что?
  И правда, навязанная на паутину камышинка танцует, ныряет и подскакивает в воде. Я срываюсь к берегу, падаю на колени, поддеваю, и через пару секунд смотрю на изгибающуюся на песке рыбёшку, зубастую и мелкую. Щурёнок? Здесь? Чудеса.
  - Чудеса, - говорю я вслух, поворачиваясь к Лодырю, но того и след простыл. Думаю. Недолго. Аккуратно отпускаю рыбёшку обратно в ручей. И карабкаюсь по склону, выбирая ближнюю дорогу к городку. Нравится-не нравится, надо - не надо. Если моя очередь прыгать на пустой крючок подошла, значит пора прыгать!
   - Как пройти в дом Магии? - вежливо интересуюсь я у стражника при воротах, и шагаю к третьему от себя исполинскому скелету здания.
  Вблизи оказывается, что у него вполне жилые три этажа, а четвёртый наполовину защит белыми стенами. У огромного входа очеред, которую я терпеливо выстаиваю.
  - Имя, класс, желаемая специализация? - сонно глядит на меня писарь у дверей.
  - Синй Гербариус, друид, алхимия, - бодро докладываю я по форме.
  Писарь кидает пронизывающий взгляд на мои статы, и чуть соболезнующе кивает. я сделал инвалида в игре. Сверхчувствительного призывателя будет долбить и корёжить уровня с десятого, когда откроется Тропа Миров для вызова чуждых тварей. Но его дело - сторона.
  Третий этаж, южное крыло. И с бумажкой-картой шагаю внутрь, в огромную прихожую, но не успеваю оглянуться, как тут же подвергаюсь атаке.
  - Ай, зачем тебе алхимия? - хватает меня за руку мужчина в остроконечном колпаке, - Такой сильный маг, отсюда вижу. Иди к нам, научишься цепной молнии.
  Стиснутая река, полосующие воду молнии. Волны, будто судороги боли...
  Я вежливо киваю.
  - Не слушай его, иди к нам, налетает весь покрытый цветочками, будто в масхалате Травник, - на что тебе эти молнии? В траве вся сила! Будешь хилить, бафить, жечь не хуже баферов уже на первом уровне. И алхимию базовую получишь, даром дадим!
  - Не слушай шарлатанов! - подбегает бородатый старик в огнеупорной кепочке, и с тлеющим рукавом синей спецовки, - Только к нам, и ты бесплатно получишь Продвинутый Алхимический Набор.
  Ууух! Он замахивается бутылочкой на конкурентов, и те мгновенно исчезают, воочию подтверждая могущество алхимического ремесла.
  Я тащусь за учителем шаг в шаг. Странное ощущение, что это здание скорее растёт, чем строится.
  Это ненадолго.
  
  +++++++++++++++++
  Оковы и цепи
  
  - Ещё раз объясняю. В данный момент выполняется глобальный квест Храм Науки. Да-да, глобальный, не удивляйтесь. Чтобы наши Школы стали по-настоящему значимыми в мире Королевств, они должны доказать свою эффективность - выпустить рекордное количество мастеров, создать предельное число шедевров, сотворить по возможности чудо. Всё расписано.
  - Рекордное по сравнению с чем?
  - Вы очень верно мыслите. Рекордное по сравнению с другими школами этого мира. Нашим школам приходится конкурировать с лучшими академиями королевств высших локаций.
  - Невероятно! Но это же просто...
  - Невозможно? На самом деле всё выглядит не так печально. На высших уровнях прогресс идёт медленней, игроки получают степени позже и отсеиваются на ходу. А первые навыки даются облегчённо, мы же, со своей стороны, постарались обеспечить наших студентов самой лучшей материальной базой, им остаётся только создавать и творить.
  - Значит, слухи о человеческих жертвоприношениях и пропавших неписях необоснованы?
  - Труд, труд, и лучшие учителя - секрет нашего успеха. Мы исповедуем чистую науку, насколько это возможно в этом мире. Наверное, кому-то проще вырезать целый город, чем выучить главу, и ему трудно в это поверить.
  - Ха-ха, отличная шутка! Но, говорят, что под видом учеников к вам попадают опытные игроки, сбросившие уровни, чтобы обеспечить вам выполнение квестов.
  - Я не могу ни подтвердить это, ни опровергнуть. Если кто-то решил начать путь в Королевствах заново и выбрал нашу Школу, мы будем только рады. Добро пожаловать.
  - Большое спасибо за объяснения, Тиневильд. Вы просто развеяли целую тучу глупых слухов вокруг вашего проекта. Вам, кстати, никуда не пора?
  - Чёрт! И правда, опаздываю! До встречи!
  - Всего вам хорошего.
  
  ***
  
  С ростом влияния Братства таверна потихоньку превратилась в штаб, и обычным посетителям здесь уже ничего не светило - их гнали от двери хозяин с подавальщиками. Самым настырным и удачливым игрокам удавалось просочиться - но только чтобы получить квесты на разноску писем и выполнение работ - с коротким временем выполнения, без права на отказ, и с жутким штрафом по репутации в городе в случае срыва.
  В результате таверна быстро стала пользоваться недоброй славой среди игроков. И уже на полном серьёзе в двери совалась парочка паладинов - разогнать это гнездо упырей. Ушли они сильно озадаченные, с квестом доставить телегу брёвен к Школе Искусств. Но осадок остался!
  Пять больших плакатов, расшитых лучшими здешними мастерицами, висели на стене таверны вместо ковров. Коврами они и были, по правде говоря. Три лучшие швеи с иголками наперевес были готовы внести текущие изменения по первому слову. Больше всего эти ковры напоминали окна игры в тетрис - прямоугольники, заполненные стремящимися вверх столбиками из квадратиков. Только целью игры было как раз заполнить их всех, а не наоборот.
  Дом Вождей, Дом Силы, Дом Магии, Дом Искусств, Дом Ремёсел - гласили надписи на прямоугольниках. Да, все собравшиеся здесь умели читать, потратив на это жуткие игровые деньги.
  - Ну, что у нас с прогрессом? - уже привычно спросил Локус у командиров, - Начнём с менеджеров.
  - Прогресс идёт - бодро отозвался упитанный щитоносец. Дом власти был самым странным из всех - его единолично занимали управленцы, но толокся в нём странный самый разный народ всех классов, желающий поводить полки и покомандовать королевствами. Объединяла их обычно полная никчёмность: лучники не стреляли, мечники не рубились, маги наколдовывали пшик, а травники упорно скатывались в отравители.
  - Прогресс идёт, но нам требуется ещё три сотни голов на отработку иерархии, - закончил вождь вождей.
  - Людей не дам! - тут же прогудел здоровяк из Дома Силы, и щуплый вёрткий вор оттуда же согласно кивнул. Их Дом был самым многочисленным, в Королевства бежали кого-то бить, а не листать пыльные страницы.
  - А мне ваши и не нужны! - оскорблённо отозвался щитоносец. У одних мозгов ноль, а другие так и норовят что-то свистнуть!
  - Ты кого нулевыми называл? - побагровел здоровяк и двинулся на обидчика, вокруг которого мгновенно образовалась пустота. Чиновников никто не любил.
  - Тише! Тише! Мы делаем общее дело! - утихомирил всех Локус, - Договоримся так, вожди проведут свои работы прямо в других школах.
  Щитоносец побагровел и открыл рот.
  - Да, в других! - с нажимом повторил Локус, - Ваш дом всё равно ещё не построен. Что там, кстати, с ним?
  - Заканчивается зачистка! - пискнул сутулый строитель, - Но...
  - Вот и отлично, - быстро перебил начальник, пока не начались привычные жалобы и нытьё, - А вам, вождям, нечего жаловаться. Получите статус, когда другие школы с вашими менеджерами возьмут свои квесты!
  - Сила?
  Качок, щуплый и кучка покрытых шрамами особ разного вида и возраста переглянулась и разголосо отозвалась: всё хорошо. Баллы мастерства растут. Подготовка большого турнира, на котором лучшие положат друг друга и породят Героя, шла успешно. Копейщики с мечниками даже вырвались вперёд, выпустив трёх мастеров за раз.
  Швея быстро отметила этот успех ловкими стежками.
  - У Кутузова всё в порядке, я надеюсь, тоже? - заботливо поинтересовался Локус. Глава лучников, безуспешно прятавшийся за спинами, затравленно дрогнул и кивнул.
  Всё хорошо было и в школе искусств. Об этом сообщили, строя руководителю глазки, все преподаватели обоего полу. Танцы танцевались, песни пелись, картинки рисовались. Фестиваль надвигался.
  У ремесленников тоже всё более-менее шло. Последний сделанный ими забор продержался в городе аж сутки, и дал пятнадцать баллов мастерства. В сущности, Школа Ремёсел одна из всех занималась реальными делами и приносила в десять раз больше пользы, чем остальные, но её ловко воровала Школа Власти. Снова пробовал на что-то пожаловаться строитель, но его ловко затёрли.
  - Хорошо, хорошо, - довольно кивнул Локус, и улыбка исчезла с его лица. Кисло поглядев на последний прямоугольник, и его подпрыгивающих представителей, он произнёс:
  - Ну что у нас в Доме Магии?
  - Воруют! Учеников! Это всё он! - хором загалдели друг на друга остроконечный маг и травянистый травник. Алхимик в стрекозиных очках и похожей на каску шапочке сидел молча, хлопая глазами и явно пытаясь хоть что-то понять. Щуплый целитель забился в дальний угол и прикинулся ветошью.
  - Тише, тише, по очереди, сначала маг! - навёл порядок Локус, и в который раз порадовался, что вложил столько очков в Убеждение вместо яркой но не особо гибкой Харизмы.
  - Они, - вытянул палец маг, - Делают настойки из дурмана и какие-то таблеточки! Раздают в коридоре! Ученики жалуются на привыкание, а он обещает новые дозы только за переход к ним!
  - А он учит учеников вызывать Обольстительницу! - тут же наябедничал травник, - А природники заманили уже целую ораву дриад. Как говорят - для опытов! Срамота!
  - Клеветааа! Навееет! - взвыл чародей.
  - Ай-ай-ай, как нехорошо! - скорбно покачал головой Локус, сделав заметку обязательно проверить и опыты, и таблетки. - Ну а с квестами как?
  Скандалисты недоумённо захлопали глазами, явно с трудом вспоминая, о чём, собственно, речь.
  - Иллюзионисты набрали ещё сто двадцать три балла умений, - чуть неуверенно отозвался маг, - Земля, огонь, и воздух вровень по семьдесят. Вода на десятку отстаёт. Если бы у меня не забрали хорошего Призывателя тащить из земли какие-то корешки, то и Природа...
  - А если бы у меня не свели лучшего грибоведа! - тут же взвился травник, чуть подумал, и направил на алхимика палец, - Это всё он! Распугивает учеников, чуть что устраивает взрывы!
  - Троих пиромантов переманил! - добавил маг, - Он вообще какой-то дикий, неадекватный!
  - Ых! - отозвался наконец-то сообразивший что-то или расслышавший мастер, и замахнулся сорванным с пояса пузырьком с чёрной жидкостью.
  Маг и травник нырнули под стол с привычной сноровкой. Остальные, чуть подумав, тоже.
  - А как обстоят дела у мастера тайных наук? - осторожно поинтересовался из-под стола Локус у хлопающего глазами за стрекозиными стёклами дедушки, выискивающего новую цель.
  - Что? - приложил он руку к контуженному удачными и не очень опытами уху.
  - Квесты как? - крикнул Локус во весь голос.
  - Идут квесты, идут, - буркнул алхимик, остывая, - Мастерские зелья ещё не наварили, но будут, да. И пятнадцать мастеров уже пошло.
  Как хорошо, что до двадцатого уровня пылкому дедушке уже осталось всего пол дня, не больше. А взамен Локус уже присмотрел славного криворукого алхимика из Дома Власти. Неспособного слить даже воду из двух пузырьков, зато славно подлизывающегося к начальству. Далеко пойдёт!
  - Вот и хорошо! - быстро сказал Локус, поднимаясь на своё председательское место, - Всем спасибо, возвращайтесь на свои места, и помните - мы делаем общее дело. Все наши школы сплетены между собой, и колдуну не обойтись без ловкости, а вождям без танцев. Все свободны. Продолжайте выполнять квесты! Этим вы строите здание нашего будущего успеха! Мастер танцев, подготовьте группу для похода к старосте. В этот раз можно посмелей. Супруга градоначальника за городом. Если что, одолжите у мага дриад. Да, не хлопай глазами, колпак, у тебя есть, я знаю!
  Когда все вышли, он кивнул неприметному человечку в углу. Официально он тоже состоял при школе Силы, но, как и многие сбросившие уровни, выполнял гораздо больше обязанностей, чем обычный наставник каких-то там умений.
  - Что там с лопоухом? - сбавив голос поинтересовался Локус, не доверяя даже этим стенам.
  Человечек молча прикрыл глаза. Неведомому лопоуху явно не поздоровилось.
  - Больше всего смотри за багоюзерами. Только смотри. И сообщай мне. Также за теми, кто шляется по Кочкам без дела. И за игроками с самым большим прогрессом.
  Человечек кивнул, совершенно не удивляясь. Он уже выполнил кучу поручений руководителя самого тёмного рода. Не заподозрил и сейчас.
  - И будь очень осторожен, - завершил Локус, - В этот раз речь идёт об очень необычном игроке. Ты даже не поверишь, насколько!
  
  
  +++++++++++
  Мученик чародея
  
  Акция! Только сейчас! Последние две недели! В честь своего открытия, школы Братства Кочек объявляют бесплатный набор на все специальности! Стрелки, бойцы, маги, лекари, умельцы - по каждому профилю вы получите бесценные уроки, которые сделают ваш путь по Королевствам приятней и легче. Смотрите интервью с нашими лучшими выпускниками - чего они добились! Спешите! Требуйте локацию Серые Кочки при старте игры!
  Комментарий:
  - Блин, меня только утюг об этом ещё не оповестил, сдохните, спамеры проклятые!
  
  ***
  
  Как раз наступило одиннадцать дня по Гринвичу. В светлой лаборатории, уставленной ровными рядами столов с тигелями, ретортами, дистиляционными кубами и прочей заумной фигенью, замерли и затихли перед столами ученики в белых хламидах.
  - Начнём! - строго сказал наставник Дистиляриус, и перевернул песочные часы.
  Занятия не прекращались и раньше, но надо было сохранять видимость распорядка.
  Из подсобки выскользнул нескладный лопоухий Гвентиль и шмыгнул на своё место, бормоча извинения.
  Наставник нахмурился, но промолчал. Ждать от незадачливой помеси эльфа и гоблина чего-то более толкового, чем было в головах его беспечных родителей не стоило. Этот гибрид весеннего праздника лун имел отрицательные бонусы к ловкости, силе, сложению, харизме, интеллекту, отличался плохой репутацией почти со всеми расами кроме гоблинской, которая его просто ненавидела, в общем, был ярким примером самого неудачного создания персонажа года. Ну хорошо, хотя бы месяца. Тем более, что он выбрал класс, требующий повышенной аккуратности, внимания и ловкости. То ли это был гениальный ход, то ли проспоривший пари мазохист.
  Повторюсь, ничего хорошего от него не ждали. Не сел мимо стула - уже хорошо.
  Гвентиль шумно сел мимо стула. Я подхватил ящик с пробирками, который как раз скользил по столу к лопоухой голове с хохолком открыть свой счёт в статусе ящика с пробирками-убийцы.
  - Спасибо! - пискнул Гвентиль, близоруко моргая на застывший в паре сантиметров от виска острый окованный угол.
  "Ваша репутация в школе повышается на 5 баллов. Вы получаете..."
  - Не за что, - вежливо ответил я, и опрокинул локтем со стола свой ящик.
  "Репутация понижена на десять баллов"
  Дистиляриус опалил нас неласковым взглядом, от которого я спасся, кинувшись собирать уцелевшие пробирки на полу. Естественно, столкнулся там головой с Гвентилем.
  Как хорошо, что в классе было это лопоухое недоразумение, твёрдо и уверенно держащее знамя самого худшего ученика.
  Иначе этот титул достался бы мне.
  Из подсобки тем временем выскользнул непроизносимый циферно-буквенный эльфогном, коренастый и остроухий. Наставник милостиво ему кивнул. Этот р2д2, как мы его называли, был любимчиком преподавателей. Очень возможно, что неспроста.
  В подсобке каждого класса были точки привязки - чтобы не тратить зря драгоценного времени. Дикая роскошь, но к роскоши надо привыкать.
  - Итак, начнём. Наденьте очки и шапки! - скомандовал он, и я кое-как напялил на голову колпак с негорючим верхом. Мой стол был на галёрке, в самом дальнем углу, но перед собой я мог любоваться торчащими из-под шапки ушами Гвентиля. А когда он повернулся - и очками, лёгшими на его лице наискось, как пиратская повязка. Нет, во что же он вбухал все баллы за стартовые антибонусы персонажа? Интересно же!
  - Кто скажет, почему алхимик сильнее любого другого героя своего уровня? - строго спросил тем временем препод.
  - Потому что умный!
  - На веществах!
  - У него длиннее! - раздалось с мест. Наставник милостиво покивал.
  - Всё верно, но неправильно. Алхимик сильнее остальных потому, что выносит на поле битвы сконцентрированный труд долгих лет и месяцев. Воин не приходит с тысячей обрушенных на манекен ударов. Маг не приносит море огня и небо молний. А алхимик выдаст и грозу, и удар, и огонь, и свет, который он по крупицам собирал, за один миг. Это раз. А какая вторая причина? Почему алхимик лучше любого другого класса?
  - Потому что может делиться своей силой! - поспешно крикнул со своего места местный подхалим.
  - Верно, - кивнул наставник, обломав прихвостня насчёт желанных балов.
   - И поэтому алхимик во вторую очередь не воин, не лекарь, не маг - а торговец. Он может обменять свою силу на чары и мечи. Ну и в третьих, как уже сказали, алхимики умнее. Потому что те, кто сюда пришёл...
  Наставник смолк и поглядел на пытающегося вырвать зубами пробку из пузырька с ядом Гвентиля.
  - Тот, кто сюда пришёл, уже умнее остальных, - завершил он со вздохом свою речь.
  - А теперь работаем.
  Головы дружно склонились над столами, замелькали руки, зазвенело стекло.
  У переманенного пироманта впереди слева загудела под пламенем реторта. Работа продолжалась.
  Я выставил по ячейкам уцелевшие пробирки моего ящика, вздрагивая от прикосновений к гремучей ртути, живой сере и жидкому льду. Восприятие вообще советовало валить отсюда как можно быстрей.
  Но я справился, глянул в наставление, и откупорил первую пробирку с бурой жидкостью. Осторожно переклонил её над чашей, и отмерил нужные три капли.
  - Синий, после третьей взбалтывают или перемешивают? - шипит мне Гвентиль, и наставник бросает на нас суровый взгляд через всю комнату.
  - Взбалтывают, - шиплю я в ответ, зарабатывая сразу сотню очков опыта за скрытый квест "Помощь другу".
  Впереди сверкает вспышка, и остроухая фигура складывается, забавно размахивая тлеющим над самой мочкой огоньком.
  - Ой, извини, перемешивают, - виновато говорю я, и баллы переполовиниваются.
  Трень!
  Вы получили новый уровень!
  Наставник снова кидает в нашу сторону пылающий взгляд. Он не без оснований предполагает, что мы пришли набрать дармовых навыков с опытом и уйти в большой мир за рекордный срок, не сражаясь с крысами и не протирая ради жабьей слизи лягушек.
  Иначе зачем такие бездари припёрлись в самый сложный класс, где готовят не боевые и лечебные снадобья, а само Яйцо. Лучшие ингредиенты, лучшие столы, и ноль шансов у таких криворуких студентов.
  - Есть! Двадцатый уровень! - раздаётся с передних рядов, как раз от такого халявщика. Наставник кисло поздравляет новичка и прогоняет из кабинета. Пусть растворяется в коридоре. Баллы за него школа тоже получит, но минимальные. За выпускника - больше. За создание мастерского зелья - вообще хорошо. А тройки грандмастерских хватит, чтобы закрыть весь алхимический квест.
  Но я-то не такой!
  Быстро перекидываю полученные за седьмой уровень баллы в Зов Крови, и снова наклоняюсь над чашей. Алхимия - это искусство науки. Нет одинаковых действий, нет железных правил. Каждое снадобье идёт со своей примесью, сегодня надо пять капель жёлтой ртути, завтра одна, вчера взболтал, сегодня лишь перемешиваешь. Хорошо, что в лаборатории не меняется температура, свет, влажность, не дуют сквозняки, и их не надо учитывать. А стоит только помнить про дом Сатурна...
  Чёрт! Забыл!
  - Помните, сегодня Луна в доме Юпитера, - напоминает Дистилятус, но я уже ныряю под стол, мысленно извинившись перед моей верной заслонкой Гвентилем.
  Бабах!
  Закалённые ученики даже не вздрагивают.
  "Вы получили скрытый навык Уклонение огня. Вы узнали о взрыве заранее. Теперь вы угадаете приближение взрыва с шансом 23% за пять секунд до него. И плюс 10 процентов за каждую следующую секунду" - радует меня изголодавшаяся по наградам система.
  Блин! Как не вовремя!
  Но я уже посыпаю песком из ведёрка катающегося по полу Гвентиля. Надеюсь, он получит за свои старания огнестойкость.
  "Спасение друга!" Вы получаете 300 опыта!
  "Друг неудачника" - вы получаете минус 20 репутации с учителями школы!
  Наставник полосует меня взглядом. Тренькает новый уровень. Я поднимаю Гвентиля, и запихиваю ещё три балла в зов крови.
  Восьмой. Близко.
  - Получилось, получилось! - негромко радуется Р2Д2, и наставник отвлекается. Мягкая волна расходится по школе, на мгновение мы проваливаемся в нереальность, а потом снова выныриваем, но с чётким ощущением, что школа ВРОСЛА в вздрогнувшие от боли Кочки ещё на метр. Украдкой оглядываюсь на остальных. Они этого не чувствуют. Чёртово Восприятие. Но школа стала ещё ближе к цели.
  - Отлично, отлично, Ц2АШ5ОАШ, - мурлычет наставник буквенному, положив руку на плечо. Это не суровая однополая дружба, а бонус наставника - шанс на приготовление зелий плюс 10%.
  А я отрабатываю перемешивание. Киноварь и слёзы тролля колышутся в чаше разнородной массой.
  Лёгкие движения. Взад-вперёд, справа-налево, до однородного состава неаппетитного цвета и вида.
  Есть. Теперь добавим стеклянного песка...
  Взад-вперёд...
  "Вы получили плюс один к навыку Перемешивания! Теперь вы Эксперт! 60% шанс на получение зелья уровня Эксперта при операции перемешивания, 40% шанс сделать зелье уровня Мастера, 15% - Грандмастера!"
  Знакомое ощущение азарта. Как восходящей над звонкими ключами звезды...
  Неплохо, неплохо. Разница, конечно, велика. Экспертная микстура от кашля вылечит простуду, а Грандмастерская даст драконий огонь и иммунитет к холоду на сто лет.
  Но всё равно радует.
  - Ай! - отзывается впереди Гвентиль, пятясь от лезущей из реторты гибкой трубочкой смеси, явно решающий, на кого ей напасть.
  Я заступаюсь за приятеля, делаю пассы. Смесь отступает.
  - Скажите, у вас бертолетовой соли нет? - суётся в наш класс заблудившийся травник.
  - Вон! - зеленеет, бесится, рычит, выходит из себя Дистилятус, и кидается на студента, ухватив тяжёлый стул. Травник от алхимика отличается очень условно. Пока одни вываривают - другие выпаривают. Поэтому они терпеть друг друга не могут, тем более, что пасутся насчёт ингредиентов в одних и тех же местах.
  На столе наискосок почти дошло дело до красной ртути.
  - Дай помогу! - отодвигаю бормочущего благодарности неумеху, и быстро начинаю выбирать компоненты. Кровь земли, слёзы звёзд, жёлчь камня, драконова чешуя, растереть, взболтать, подогреть... Выпарить в тигле, поймать нужный оттенок и перекинуть в чашку Колыбели...
  Обалдевшие системки сыпят сообщениями, достижениями, опытом. Десятый уровень, двенадцатый, пятнадцатый!
  Всё уходит в Зов Крови. Все очки умений до одного.
  Пора! На столе наискось уже пошла в ход чёрная соль.
  Я хватаю свою, вернее, гвентилевскую чашу, и делаю шаг наискось.
  - Ты не против?
  - Э? - едва успевает удивиться полуорк-полугном, а я сливаю две чаши вместе и перемешиваю.
  "Поздравляем, вы сделали зелье уровня эксперт Усилитель Крови! Увеличивает одно из базовых свойств на 300% на 30 секунд!"
  За науку!
  Выпиваю не чокаясь, и тут же тыкаю в Зов Крови. Сработало!
  - Ну вот и всё, даже табурет не погнулся, - довольно сказал Дистилятус, входя в класс, - Эй, как там тебя, почему не на месте?
  - Я так, помочь, - невинно улыбнулся я, стоя над чашей р2д2.
  Я призвал свои корни и истоки, разбирая среди чёрных, синих и красных нитей особую, переливающуюся и живую. Кровь Хаоса расплескалась во мне тёмными волнами. Я направил её в левую руку, и полоснул скальпелем по запястью.
  - Нет! - завизжал наставник, что-то заподозрив.
  Ты поймёшь, Гвентиль, так надо.
  Я повернул голову, молчаливо извиняясь перед своим единственным случайным другом. Он ответил понимающим взглядом. Его глаза были колодцами в вечность. Пророчество? Он взял прорицательство? Ему мало, что он полугоблин-полуэльф?
  Но эта мысль мелькнула мельком. Капля сияющей жидкости упала в чашу из моей руки.
  Пятнадцать процентов на успех. Плавно перемешиваем.
  "Поздравляю. Вы успешно создали зелье уровня Грандмастера", - успел я прочесть торжественную табличку.
  А потом накатила огненная темнота.
  
  ++++++++++
  Зарницы над городом
  
  Игроков в нубятнике нельзя пытать. Всё, что смогли рерольнувшиеся специалисты - дознаватели Грифонов в этих условиях - это чуть задержать выход новичка из игры и убедить его общаться - как повезёт и насколько хватит ментальных навыков. На большее снаряжение и правила нубятника пока не распространялись. Со временем, когда они смогут использовать городскую тюрьму с принудительной привязкой к камере, всё изменится. Ну а сейчас у них были только пятнадцать минут на беседу.
  Неприметный Вор пятнадцатого уровня хрипел и дёргался, водил головой между ладонями ментата, но вырваться не мог. Над его головой прозрачный таймер отсчитывал оставшиеся три минуты.
  - Зачем ты проник в сокровищницу? - не повышая голос спросил Локус. Допросную они сделали в школе Искусств - самой близкой к таверне и этому навыку. Даже сейчас преступника держал ученик, а наставник стоял и одобрительно кивал рядом, глядя, как растут баллы.
  - Ззолото, профа. Качать, - прохрипел вор наконец.
  - А почему ты не поступил в нашу школу? В школе ремёсел тебя бы научили взлому замков, а Искусств - карманным кражам и попрошайничеству.
  Вор хрипел, дёргался, и всем видом показывал, что сам этого не понимает. Идиот. Первоходка. Герой. Всё рассказанное им Локус уже прочитал по дороге.
  Руководитель проекта ещё пару секунд смотрел на него, потом резко развернулся и вышел, бросив через плечо:
  - Он весь ваш.
  Наставник-допросчик с учеником тут же склонились над пленником.
  А Локус вышел на улицу.
  От таверны до Дома Искусств было всего два квартала с поворотами. Большую часть пути занимала дорога вдоль самой школы - огромной, длинной, растянувшейся на месте целой полусотни домов. Школы занимали почти треть прежней площади кочек. Все четыре громадины, и ещё не возведённый, оставленный на закуску Дом Вождей. Когда они вырастут, всё окажется в их тени.
  А Локус шёл по тем улицам, которые ещё недавно пробегал, прислуживая младшему помощнику кочкинского писаря. Неприметный человечек класса Бард, не спевший с начала входа в игру ни одной песни. Встречный непись глубоко склонился перед ним в приветсвтии. Недавно всё было наоборот.
  Быть руководителем - это большая ответственность. Надо следить за тысячей мелочей, карать и миловать, крутить интриги, возвышать, топить, заранее принимать сотни крупных и мелких неудач, и не радоваться мелким успехам, потому что настоящий успех только один - завершение Проекта. Не каждому дано управлять и править. Многие тонут в этом с головой. Но когда есть опыт и сноровка, достаточно расставить нужные фигуры в нужные места, и пользоваться властью. Потому что власть тоже есть. И никто не будет спрашивать, почему великий Локус лично общается с задержанными убийцами, шпионами и ворами, почему раздаёт странные указания и ищет странных людей. Это было его дело.
  А этот вор и впрямь был идиотом. Надеяться что-то украсть из сокровищницы Братства... Да ещё в одиночку... Самое лучшее для него - отсидеть вне игры месяц и взять отыгрывать полукровку-тролля.
  Вокруг Домов и братства постоянно что-то случалось, тёрлись тёмные люди, посланцы топовых кланов, просто вредители и авантюристы. Локус не боялся их. Они не могли толком навредить на чужой территории.
  Он боялся другого. Того, для кого эта локация была своей, а они - чужаками.
  Он пытался осторожно поднять эту тему с вечно занятым Тиневильдом. Истории, слухи среди игроков... О том, что в этой локации обитает кто-то выдающийся и необычный. Даже чересчур. Он очень осторожно затронул эту тему, но и так завис на грани, под удивлённым взглядом владельца всей этой музыки.
  Десять долгих секунд безобидный милый миллиардер, сколотивший в реальности состояние на недвижимости в жесточайшей борьбе, и разоривший сотни конкурентов, решал, не завелись ли в голове руководителя проекта кукушки, не течёт ли крыша? Не пора ли его уже заменить?
  - Все эти проблемы находятся в вашем ведении, - наконец-то решил Тиневильд не говорить "Вон дверь - вон нафиг", - Вам даны полномочия, вы и решайте.
  Больше они ни с кем не говорили об этом. Другим Локус просто приказывал.
  Пусть смеются за спиной, но этот парнишка, размотавший элитного вампира чужими руками за полминуты, и исчезнувший всего через день... При воспоминании о нём у Локуса пробегал по спине холодок.
  Быстро добравшись до таверны, он сел на своё место во главе общего стола. Остальные места пустовали, время для очередного отчёта не пришло, лишь одна дежурная вышивальщица-игрок сидела у плакатов и качала на платочке свою специальность. Трактирщик по его мановению подал лёгкий обед: мясо, кашу, светлый эль с приправами на бодрость и внимание. Обычный день... Локус положил у тарелки руки и задумался.
  - Уважаемый, а нет ли у тебя дела... - сунулся внутрь мимо зазевавшейся обслуги воин с деревянным щитом на спине.
  - Пшёл вон, - не повышая голоса сказал руководитель стройки.
  - Чего? А? Ээээ... - застыл на мгновение со стеклянным взглядом игрок, - Квест принят, спасибо!
  И попятился из таверны задом.
  "Где же ты, - думал тем временем Локус, - Неужели сидишь и терпишь, как мы корёжим твоё логово? Или я просто не способен заметить твою силу, и удар уже рушится?"
  Локус передёрнулся и отхлебнул из кружки. Он как-то незаметно и ловко врос в городскую власть, получив должность советника старшего писаря. Опыт капал ему очень медленно. До двадцатого уровня оставалось не меньше пятнадцати дней. Игроки приходили, сменялись наставники школ, а он оставался здесь, несменяемый, словно бог...
  Локус снова вздрогнул.
  Напротив сидел неприметный человечек.
  - Что у тебя? - отрывисто спросил лидер.
  - Нерождённых нет, все игроки пришли из круга. Двадцать семь шатаются по городу, восемьдесят три сразу пошли по школам. В основном идут в Школу Силы. В этот раз маги переманили у алхимиков троих учеников, пока их наставник закрылся в лаборатории. Мастер стрелков выпустил трёх волков из леса, но запретил сообщать вам об этом.
  "Совсем затравил я монокулярного, надо бы чуть ослабить, - сделал себе пометку в памяти Локус, - Хотя... Сколько ему до двадцатки осталось? Сутки? Двое? Потерпит."
  - Из странного - у мастера танцев появился странный ученик. Очень способный. У мечников в группе один явный танцор с клинками, хоть и рерольнутый.
  "Поймать, уговорить, обнулить," мысленно поручил себе Локус. А потом навалился грудью на стол и уставился на человечка в упор.
  - Ну а что с НИМ? Ты что-нибудь видел?
  Человечек честно задумался ещё раз, и мотнул головой.
  - Из-за вырвавшихся волков придётся удвоить охрану лесопилки, но ничего серьёзного, пяток стрелков, один рейнджер или зверолов, и по два охранника на телегу хватит. Строительству школ это не помешает. В каменоломнях объявились скальные гоблины, нападают на рудокопов из-за шума, они слишком глубоко зарылись и выбрали все месячные нормы. Но там полно воинов из школы Силы с гномьей кровью, они справятся. Нет, ничего серьёзного, что мог бы сделать Он я не вижу.
  Локус ещё пару мгновений глядел на человечка, потом выдохнул и расслабился.
  - Пить будешь? - спросил он, придвигая к собеседнику кружку.
  В этот момент в таверну с грохотом влетел и уткнулся в бдительное брюхо трактирщика какой-то игрок в кожаных чешках, лосинах, и рубашке с кружевами.
  - Там! Наш мастер! Его!
  Локус сорвался с места, опрокинув табурет.
  Обратная дорога вышла короткой. На полпути к Зданию он встретил самого мастера танцев, который в окружении нафуфыренных учеников тянул такую же стильную и слащавую жертву.
  - Караул! Безобразие! Моветон! - верещал мастер на ходу, заставляя встречных неписей осенять себя знаком Света, - Неслыханная низость!
  Пойманный вяло трепыхался.
  - Что? - страшным голосом спросил Локус. Его дурные предчувствия стремительно обретали плоть и кровь.
  - Этот! - запыхавшийся наставник ткнул пальцем в жертву, - Этот негодяй ополчился на дело всей моей жизни! Испортил весь мой труд!
  Оскалясь, Локус кивнул подоспевшему дознавателю. Тот, с дюжими учениками, нежно взяли пойманного под руки, следя, когда он начнёт процедуру выхода. До того можно было поговорить и просто так.
  - Так что он сделал? - чуть спокойней уточнил Локус. Взрывов, криков, тел видно не было, да и ученики были скорее взвинчены, чем испуганы.
  - Господин руководитель! - картинно отставил ногу мастер кружений и притоптываний, - Я вложил в этого недостойного юношу душу! Он был глиной в моих умелых руках!
  - Без этих ваших подробностей! - рявкнул прораб, чутко уловивший переход от самой истории к очередной серии про голубую устрицу.
  - Да, без... И когда я научил его сокровенному танцу, и доверил сольный подиум, этот недостойный фигляр начал выкручивать коленца самым неподобающим, непристойным образом, на каждый четвёртый такт! И это на официальном выступлении перед уважаемым градоначальником!
  Ученики согласно кивнули.
  Локус ещё раз внимательно оглядел всю толпу и заскучал.
  - Ясно. Признаёшь? - спросил он у схваченного.
  - Да! - закричал он, точно также картинно выпрямляясь и отставляя ногу, - Ты зря надеялся уйти от мести, Ромашка! Разбитое сердце вело меня за тобой, чтобы отобрать у тебя всё, что было тебе дорого! Я начал заново в этом мире, чтобы стать рядом с тобой, втереться в доверие, и нанести в нужный миг удар!
  - Ромашка, - ахнул наставник, - Меня давно уже так не называли... Пёрышко?
  Схваченный кивнул.
  - Но я думал, что ты...
  - А я думал, что ты...
  - А помнишь тот вечер...
  - Что староста? - тихо и деловито поинтересовался у собравшихся Локус. Молчание и перетоптывание сказало ему больше всяких слов. Глянув напоследок ещё раз на плясуна, точно не он, прораб великой стройки двинулся обратно в таверну, бросив дознавателю напоследок:
  - Он весь твой.
  За спиной возмущённо заверещал танцор-мастер, закудахтали его ученики. Обычные будни великой стройки.
  Локус шёл к себе, не оглядываясь. Дверь таверны сама распахнулась перед ним. Он сел на своё место, и кивнул вышивальщице, чтобы добавила дому Искусств ещё один ярус. Стройка продолжалась. Белыми нитками показывались построенные ярусы, красными - Укоренившиеся.
  Портниха ловко засновала иголкой по полотну почти со скоростью принтера.
  Локус потянул кружку к себе.
  Уголком взгляда он видел снующую иглу, и её мерный блеск странно успокаивал.
  За окном громыхнула близкая гроза. Чуть позже потемнело. Локус работал с отчётами, прикидывал, сколько охраны надо выделить каменоломне, и стоит ли сейчас затевать большую облаву на волков. Цифры, цифры, везде цифры...
  За окном зазвучали встревоженные голоса, он даже не повернул головы. В конце концов, он что, зря расставил всюду нужных людей? Если он будет бегать на каждый скандал между парочками, то кто будет выполнять Квест? Пора перестать дёргаться на пустяки.
  Дверь распахнулась минуты три спустя. Скверный алхимик, которого он готовил на замену нынешнему бешеному шахиду, всклокченный и взволнованный, споткнулся, перелетев порог, и замер с нулевой выносливостью.
  - Что случилось? - с нерушимым спокойствием поинтересовался прораб.
  - Алхимики! Там! Грандмастерское зелье! - выдавил наконец-то человечек и снова смолк, набираясь сил.
  - Замечательно, - кивнул швее Локус, чтобы она приготовилась отметить прогресс, - И какой прогресс здания?
  - Вот тут некоторое затруднение, - выдавил из себя прихвостень, обретя вместе с силами привычную манеру юлить, - Здания больше нет.
  - Что за!
  Локус с грохотом вскочил, второй раз за день опрокинув многострадальный стул. Вылетел на улицу.
  Тяжёлый чёрный дым стлался по небу, заменяя дождевые тучи без грома. В облаках дыма скрылись все Дома, на какой-то миг Локусу показалось, что всё пропало. Потом он опомнился и рванул к дому Магии. Он стоял далеко от других, но в Серых Кочках всё было близко.
  Высоченное здание медленно таяло, словно попавший в горячий чай кусок льда. Огненное озеро окружало его, и медленно затягивало, будто здоровенный лифт или титаник. Кучка потрясённых зрителей толпилась вокруг, и только парочка счастливых пиромантов с хохотом носилась у огня, лепя обожжёнными пальцами пламенные шарики. Остальные маги, друиды, травники, алхимики, паладины и проклинатели стояли с видом детей, у которых отобрал все подарки злой дед мороз. И было их очень немного.
  - Кто? - холодно спросил Локус так, что все попятились.
  - Там никто не выжил, - наконец-то отважился сказать кто-то из толпы, - Они воскресают в ближней точке.
  - Аааа! - страшно закричал кто-то в гибнущем здании, и тут же смолк. Некоторые точки восстановления продолжали действовать, исправно возвращая в огненный ад игроков.
  - Надо отключить дом! - закричал кто-то рядом.
  - Не сметь! - отрезал Локус, - Даже не сметь думать!
  Большинство игроков оказалось умней, и переставило точки выхода. Первым прибежал наставник алхимиков, которого Локус никак не собрался запомнить.
  - Слёзы Ариоха! Граднмастер! Пожар! Хранить в стеклянной скале! - задыхаясь сказал он.
  - Как допустили? - вкрадчиво поинтересовался прораб, и наставник побледнел.
  - Половины компонентов! Рецепт! Слёзы Хаоса!
  - Кто? - тише, но всё также зловеще уточнил Локус, пока его не заболтали техническими деталями.
  - Этот, как его... Синий...
  - Гербариус, - подсказали из толпы.
  - Да-да, Гербариус. Друид, - обрадованно уточнил наставник.
  - Где?
  От этого вопроса стало жутко даже камням. Все начали оглядываться и пятиться.
  - Найти! - по-прежнему жутко сказал прораб, и тут же вздрогнул.
  - Не меня случайно ищете, уважаемый?
  Какой-то игрок, полностью замотанный в тряпки, выглядывал из горящего окна третьего этажа, который медленно, но верно становился вторым. Между намотанными лентами ткани лишь блестели глаза. Тряпки дымились, горели, почти было видно, как игрок получает урон, но он будто его не чувствовал.
  - Ты? - спросил Локус коротко и непонятно.
  - Я, - также коротко ответил игрок.
  - Ты...
  Локус увидел своей страх. Его худшие ожидания оправдались. Но, вопреки ожиданиям, он был почти счастлив. Выманить, схватить, допросить...
  - Кстати, мне вроде положена награда за грандмастерское зелье. Что-то там про масштабируемый легендарный набор, при выходе из нубятника? - продолжал тем временем игрок, сгорая на глазах. Губы уже шевелились невнятно, накладывая на речь дебафы, - Так я пожалуй пока его не вожьму. Подожду.
  - Ты! Тебе конец! Не выходи! Не возвращайся! - взвизгнул Локус, когда вдруг понял, что этого типа ему не поймать.
  - Обяжательно вернуш, - спокойно и уверенно пообещал горящий силуэт, - Я...
  Но тут его заслонило пламя и голос смолк.
  Казалось, даже стены и дома расступались перед прорабом великой стройки, когда он шёл к себе. В таверне он с застывшим лицом подошёл к вышивке Дома Магии, аккуратно снял её, свернул, и сунул в очаг.
  Перед глазами вспыхнуло достижение Удивительный Истопник, ему выдало сразу полтысячи опыта за уникальные дрова, брошенные в очаг.
  А Локус сидел и думал о своём страхе, с которым он только что встретился взглядом.
  Борьба только начиналась.
  
  +++++
  Вихри враждебные
  
  Высшая Академия магии Королевств приговаривает Пирата КристоФлинта, 53 уровень на момент совершения преступления, виновным в распространении злостных слухов о Драконе Лета и приговаривает к заточению на один год. Приговор будет приведён в исполнение любым представителем власти после поимки оного пирата. За его голову назначается награда в 10 000 имперских золотых, и придворная должность третьего ранга.
  Также Академия напоминает, что цунами в Кровавых Морях возникло по естественным причинам, а не от хвоста пробуждающегося Дракона Лета.
  Комментарии:
  - Гоните всякую пургу, чтобы отвлечь. Что же вы про Кочки не сообщаете, админы?
  - Спасибо! Ура! Благодаря вашей награде я получил сразу пять уровней и вошёл в десятку рейтинга Пиратов пяти локаций! Буду и дальше злостно распространять и клеветать! Наказывайте ещё! Искренне ваш, КристоФлинт!
  
  Скролл
  
  Могущественному и влиятельному клану на постоянную работу и в найм требуются специалисты всех жанров уровня 50+, с рейтингом пвп (против игроков) не меньше 1,2, и с победами на Арене не меньше 5. Подробности в личке.
  Комментарии:
  - Что, Грифончики, поиздержались на стройке яслей?
  
  Скролл
  
  Славные вышли поминки по тебе, Здоровяк. Но это - только начало.
  "Здравствуйте, новый игрок..."
  И тебе привет, моя родина.
  
  ***
  
  - Слёзы Ариоха - древний рецепт, доставшийся нам от расы детей богов Хаоса, - сказал Дистилятус, имя которого наконец-то выучили, - Создаёт зону Огня Хаоса, наносящую пятьсот урона в секунду. Создаётся из пятидесяти трёх компонентов уровня редкий, трёх Уникальных и одного Странного. Считается Грандмастерским.
  - Как ему удалось?
  Голос Локуса не менялся уже два дня. Сухой, спокойный, страшный.
  - Он соединил два готовящихся состава, которые уже имели нужные компоненты, - чуть поёжившись, ответил Наставник, - И добавил свой. Судя по опросам учеников - добытый из крови. Меня в тот момент в классе не было.
  - Как ему удалось? - повторил Локус и замолчал, глядя перед собой, и это было ещё страшнее. В таверне теперь царила полная тишина.
  - Зелье редкое, очень редко добываемое, - продолжал, откашлявшись, наставник, гладя негорючую шапочку, - В стартовых локациях есть бонус к алхимии плюс двадцать - для лучшего обучения. Плюс парад планет. Плюс удача. Плюс никогда раньше в стартовых локациях не добывали столько редких и уникальных компонентов. Плюс у Ц2АШ5ОАШа был очень хороший конструкт Яйца, который всё усилил.
  "И не добудут. А эти сгорели," - подумал, но мудро промолчал наставник.
  - Откуда он мог знать?
  - Да откуда угодно, - пожал плечами Дист, - Этот рецепт известен давно, но особо не применяется. По сути, он - способ красиво и дорого себя сжечь. Проще обложиться дровами. Есть какие-то древние рецепты, стеклянная скала толщиной в метр, и если Кровь Ариоха положить её внутрь, то... Она всё равно её проест.
  Локус молчал.
  - Господин руководитель, - продолжил ободрённый тишиной наставник, - Можно продолжить наши изыскания? Мы разделили опасные компоненты, больше слёзы не получит никто.
  - Нет.
  Локус глядел перед собой остановившимся взглядом.
  - Ну хотя бы набрать новых учеников?
  - Нет.
  Прораб великой стройки вдруг перевёл на наставника взгляд и сказал:
  - Больше никаких опасных работ и магий. Ваших учеников я забираю в охрану пока. Думаю, все понимают.
  - Но можно уже принимать новых учеников? - осмелился подать голос копейщик из Дома Силы, - Без новых подопечных квесты не выполняются, прежние бойцы уходят, мы так провалим все задания.
  Локус пробежался взглядом по собравшимся и неожиданно мягко сказал:
  - Неужели вы не понимаете? Он обязательно вернётся. Он никуда не уходил. Он - здесь. И он ударит.
  - Но как мы... Ищите. А мне нужны люди. Пусть клан отправляет ещё бойцов.
  - Грифоны не могут отдать в Кочки всех своих людей, - покачал головой дознаватель, как и всякий безопасник, знавший больше положенного, - Наши позиции в Средних Землях и так уже пробуют на прочность.
  - Может, хотя бы выпустим из тюрьмы проверенных новичков?
  После пожара рейтинг Локуса странным образом вырос, и он смог распоряжаться городской тюрьмой, быстро соорудив из неё фильтровальный центр. Игроки были в шоке, и большинство вообще не появлялись, пока не истекало три дня на задержание, а потом просто удирали из локации. Форум был полон гневными воплями про новый неожиданный квест.
  - Ничего не знаю! Справляйтесь пока так! - отозвался Локус.
  Он сдался всего через пару часов, после визита в локацию мчащегося мимо Тиневильда. И раскрыл тюрьму.
  А ещё через день Локус спокойно и страшно переспросил у запыхавшегося гонца:
  - Как Наставник-мечник убит в учебном поединке?
  На пустой площадке топталась пара дознавателей, алчно поглядывая на толкущихся у края учеников те опасливо пятились, сжимали деревянные мечи. На вытоптанной земле сиротливо лежал перерубленный пополам деревянный клинок. Судя по ровному срезу, удар был нанесён очень острым лезвием.
  - Обычный. Бержертьян, что ли, - рассказывал бледный наставник-скимитарщик, - Я ещё спрашивал, не из армян ли он, а он хохотал в ответ, и что-то говорил про классику. Успехи средние, навыки тоже. Меч... С виду меч как меч. Деревянный. Вызвался на бой сам. Хват был средний. А потом... Вжик! Опомниться не успели, как он и себя. И всё...
  - Живой клинок, - сказал неприметный человечек, как раз получивший информацию в сети, - В сердце живого леса, в самой чащобе, хранимой чарами и чудовищами, растёт меч-дерево. И если герой добудет для него живой воды, то получит...
  - Почему мы не знали?
  Все уже как-то привыкли к новой манере прораба. И втихомолку жалели наставника лучников, у которого не выдержали нервы, он втихаря вынес пару лесных монстров и отбыл из локации со скоропостижным двадцатым уровнем. Локус теперь ни над кем не насмехался. Правда, от этого становилось только страшней.
  - Это редкий квест, - пожал плечами незаметный, - С ним долго морочиться на пределе двадцатки, вылетают обычно в конце пути, меч тогда никому не нужен. В последний раз он был закрыт три месяца назад, с тех пор в городской книге записей нет.
  - Надо же, как кому-то повезло, - с лёгкой улыбкой отозвался прораб.
  
  
  
  +++++++
  Танцы с тенями
  
  - Как вы до сих пор не составили карту локации? - свистящим шёпотом поинтересовался Локус. В последнее время даже староста прятался от него в своей комнате, подпирая изнутри дверь. Прораб внушал ужас всем.
  - У меня не хватает людей, - неприметный не дрогнул. Он видел и не такое.
  - Используйте описания других игроков! Эта локация пройдена десятки, сотни тысяч раз!
  - Всё изменилось. Проще вообще не пользоваться их записками. Логова монстров, квестовые здания в основном остались. Но вот детали...
  Локус побарабанил пальцами по столу.
  За его спиной швея намётывала новый прогресс просевших столбиков, но слегка, чтобы потом без труда спороть.
  Они уже взяли неплохие уровни во вспарывании, и теперь сидели у гобеленов с маленькими ножичками наголо, готовые снять очередной этаж достижений Домов.
  - Мы не можем составлять карты, заниматься поисками и выполнять квесты школы сразу, - подал голос неприметный, - Надо сосредоточиться на одном.
  - Он приходит. Он обещал прийти, - бормотал Локус, не слушая докладчика, - Следите за новичками!
  - И этого мы не можем, - пожал плечами человек-никто, - Инспекция следит за нарушениями прав новичков.
  Локус, умудрившийся похудеть в игре, глянул на заместителя и промолчал. Потому что тот был прав. За правами новичков ревностно следили. Хорошо, что с тюрьмой удалось развязаться, выдав её за квест и раздав кучу призов. Но сокровищница клана Грифонов в этой локации была не безгранична. Как и деньги с терпением Тиневильда.
  Локус глянул на четыре полотнища, одно из которых оставалось девственно белым.
  - Я всё равно тебя найду, - пробормотал он, явно ни к кому не обращаясь.
  Неприметный, поняв, что у шефа начался очередной приступ, тихо вышел из таверны. И так было ясно, что ничего толкового он больше не услышит.
  - Где же ты нанесёшь следующий удар, чудовище? - бормотал шеф, глядя на гобелены, - Что ты делаешь сейчас?
  
  ***
  
  
  - Вы в порядке, Алексей?
  Принимаю максимально бодрый вид:
  - Да, конечно. А почему вы спрашиваете?
  Пронизывающий взгляд за очками. Почему я должен воевать и здесь, и там?
  - Мы просматривали логи. В последнее время у вас было целых пять срывов. Как вы себя чувствуете?
  Ох уж этот мой шлем-шпион, щедро снабжающий коновалов информацией... Но куда бы я делся без него? Как ходил бы в Королевства, удовольствие не из дешёвых? И цепи, и крылья, нда.
  - Замечательно! Как никогда! - искренне отвечаю я, и вроде бы убеждаю профа. Ему и самому хочется поработать с новыми данными.
  - Ну хорошо, принимайте эти препараты трижды после еды, всё расписано, - протягивает он мне комби пилюли. О чём вы, уважаемый? Все нужные препараты мне вколет мой старый добрый шлем, вы уж его заправите, я знаю.
  Поспешно беру коробочку, срываюсь одеваться, неловко цепляясь за всё правой рукой. Да уж, левша поневоле.
  - Алексей, я всё о том проекте! По длительному погружению. Если вы согласитесь...- возникает рядом полузабытый мужик.
  - Дайте мне три дня, а потом вернёмся к этому разговору, договорились?
  Он печально кивает, а я несусь к выходу изо всех своих ковыляющих сил.
  
  ***
  
  - Сынок, ты сам на себя не похож. Ты не заболел?
  - Мам, не сейчас!
  - К тебе девочка приходила, когда ты играл.
  - Ну я же говорил, что это не игра! Ну всё, пока, целую, я в вирте!
  
  Администрация просит сообщать обо всех нарушениях в игре Службе Равновесия. Наши отделения находятся во всех тридцати восьми основных локациях, в столицах рядом с Храмом Равновесия. Награда за выполнение этого квеста вариативна, но вы обязательно получите один масштабируемый предмет на свой выбор и десятипроцентное увеличение любого навыка!
  Комментарии:
  - А вы больше ничего не увеличиваете? Мне-то пофиг, а жене очень ннадо!
  
  Скролл
  
  Первые коттеджи у Звенящих Морей, в заливе Грёз, проданы со скандалом. Оказалось, что шум стройки неподалёку - был не от возведения квестовой Крепости Волн, а от нанятой банды гоблинов-музыкантов, которые устраивали все эти звуки. Возмущённые покупатели требуют...
  
  Скролл
  
  В стартовую локацию срочно требуются рейнджеры с предельной прокачкой Восприятия. Уровень 10-15, оплата и подробности в личке.
  Комментарии:
  - Что, кочкари, припекает?
  Очень хочется что-то добавить и от себя, но некогда.
  
  Скролл
  Вход.
  
  Взгляды двух хмурых стражников полосуют меня с боков лучника-рейнджера, с обязательной примесью эльфийских кровей. Отстаньте, я здесь уже второй день!
  За мной увязывается неприметный тип, но я строю ему глазки, он плюёт и отступает.
  Дым от до сих пор горящего Дома Магии стелется над городом ленивой пеленой.
  Толпа впереди, потолкаться, сунуться в середину очереди дома Искусств.
  - Стоял я здесь! Сам противный!
  Десять минут ругаюсь с нафуфыренным Сатиром, уступаю, убегаю в слезах и соплях куда глаза глядят. Стражник в воротах брезгливо отшатывается от зарёванного нечто с зеркальцем.
  Да уж, старина, тебя делали в более простое время...
  С рёвом бегу мимо всех, в заросли у реки. Ничем не примечательное место. Делаю три шага вперёд, потом один направо, снова вперёд. Протягиваю руку, и она входит прямо в ствол могучего ясеня.
  Моя сокровищница. Не тайник, его давно бы обнаружили воры и дознаватели. Просто глюк этого мира, карман пространства, пещера, совмещённая с деревом. Кто будет вылизывать нубятники? Кто проверяет на логику игрушки, которые кидаешь младенцу в манеж?
  Вздрагиваю от близкого воя. Не сейчас, Серые Братья, не меня!
  Секунд через десять далеко в стороне раздаются испуганные крики. Пронесло. В этот раз пронесло.
  Ещё раз бегло просматриваю свою заначку, накопленную за годы битв. Часть предметов пропала вообще, часть пришла в негодность, но много шмота на всякие классы ждёт своего часа. Зачем я это запасал? Как чувствовал.
  Пихаю в инвентарь верёвку с крючьями, замшелую бутылочку с восковой пробкой, Одеяние Вора, среднее, с ловкостью плюс пять. Пару кинжалов, песок, молот, опять бутылочки. Полный!
  Солнце близится к закату. Как я и подгадал.
  Выскакиваю на любимые камни. Звон водных струй разбавлен болтовнёй. Какие-то типы ползают у родников, что-то зарисовывают. Глубоко вдыхаю. До встречи, родные. Мне пора.
  Сумерки - лучшее время для тёмных дел! Не верьте про ночь, ночью ничего не видно!
  Подступающий вечер наполняется басовистым гудением Комаров десятого уровня, растревоженных лесопилкой, поставленной возле их тихих болот. Чудовища с кошку величиной кружат над городом, басовисто зудят, выискивая жертву, шарахаются от дыма.
  - Помогите! На мне дебаф!
  Не сейчас, дружок. Я и так помогаю тебе, уж поверь.
  Городской забор теперь залатан довольно плотно, новичку не пройти. Но верёвка с крючьями взвивается над оградой. Лёгкая прогулка. Неслышно падаю внутрь уже в Одеянии Вора.
  Пусть попробуют, поймают ветер!
  Делаю небольшой крюк, рассыпая по пути часть багажа. Быстро добираюсь дворами до тыла Дома Искусств. Раньше бы я был обвешан дебафами собачьего лая, мой костюм превратился бы в Лохмотья Одеяния Вора, а я сам был бы или закусан, или обвешан квестами от скучающих во дворах хозяек и детей по прополке огородов и доставанию котят с крыш. Но сейчас в городе тишина. Город скован. Город вымер. Случайно высунувшийся во двор непись при виде меня шарахается обратно.
  А вот и Дом.
  Оглядываю странные стены, то ли камень, то ли дерево, то ли кость, текстуры причудливо трансформируются. Но сейчас мне нет до этого дела. Я гляжу взглядом Вора, выискиваю выступы и щели для подъёма. Пять секунд, и тропа готова. Вверх!
  Крючья сами находят нужный выступ.
  "Ваш навык Скалолазания увеличен на 1. Ваша Ловкость увеличена на 2. Ваша Выносливость увеличена на 1"
  Окна манят подоконниками, но нельзя. Защита. Эх, взял бы Вора- был бы уже наверху. Но Воров отслеживают куда строже. Не прорвался бы.
  На третьем этаже чуть не срываюсь, но удерживаюсь и получаю ещё плюс два к Скалолазанию. Осталось ещё три этажа. Отдыхать.
  - Эй! Ты! Чё там делаешь?
  Неправильный вопрос, дружочек, но спасибо. Ты выиграл для меня ещё пару этажей.
  - Помогите! Я упаду! - громко ною вниз, изящно покачивая ногой.
  Игрок внизу застывает. Всё-таки, с должностью охранника все получают дебаф тупости. Это профессиональный штраф.
  А я одолеваю ещё один этаж. Впереди два.
  - Эээ! Стой!
  Рядом бьёт стрела. Это хуже. И голосов внизу больше одного. В охрану охотно берут стрелков, за их Зоркость. Сейчас здесь будет тир с мишенью.
  Тынь!
  "Вам нанесено 5 единиц колющего урона в ногу. На вас наложен дебаф Стрела в ступне. Скорость уменьшена на 5%"
  Оттопыриваю зад, прикрывая более важные части тела. Стрелки прямо подо мной, и я для них смотрюсь в неожиданном ракурсе.
  "Вам нанесено 3 единицы колющего урона. Вам нанесено 15 единиц колющего урона..."
  Ого! Крит!
  Перепрыгиваю на подоконник. Рядом чвикают ещё две стрелы. Так я не доползу до оркестра. Ну и ладно. Защиту они ставили от земли, с высотой она должна слабеть.
  Ныряю в инвентарь. Протягиваю вспыхнувшую неярким пламенем руку с бутылкой через открытую форточку. Системки сыпят дождём сообщений о единичках повреждений магией Ветра. Хорошо всё-таки, что у магов не осталось своих Домов.
  Внутри заливисто и вдохновенно визжат на разные голоса. Дымящаяся рука в окне впечатлила всех впечатлительных.
  Ещё одна стрела бьёт прямо в спину. Чуть не падаю. Зато другая очень удачно прибивает руку к стене. Отличный выстрел, ребят. С меня кружка!
  Неловко, с третьей попытки, срываю с бутылки печать. Лёгкий дымок складывается в фигурку.
  - Слезай! Сдавайся!
  Фиг вам!
  - Слушаю и повинуюсь, о господин, тысячу лет... - торжественно начинает говорить мужик с струйкой дыма вместо ног.
  - К делу!
  - Желаешь ли ты разрушить царство или построить город...
  - Желаю. Разрушай. Начни с этого дома!
  Ты слишком слаб, чтобы рушить города, дружок. Ты разве что сарай и разрушишь. Откуда взяться в нубятнике могущественному джину? Но устроить суматоху, погонять, певунов, сорвать их планы тебе по силам.
  Кабинет быстро заволакивается дымом. А я замираю у окна в ожидании последней стрелы.
  "Вам нанесено 10 единиц колющего урона. Здоровье 0/125"
  Вот и замечательно!
  
  Срываю с пропотевшей головы шлём. Так. Поесть. Попить. Восстановление выносливости. До кухни...
  - Сынок, а тут к тебе та девочка пришла...
  Девчонка в платьице быстро поднимается с табурета, смущённо отставляет чашку с печеньем.
  - Привет.
  - Привет.
  Она явно чего-то от меня ждёт. Кто она такая?
  - Я - Света, - напоминает она, - Со стройки, помнишь?
  - Да, да, был квест...
  На холодильнике замок первого уровня... Что же набрать? Сосиски, лапша, витаминный салат. Быстро сгребаю всё в тарелку и хватаю ложку побольше - так быстрей.
  - Может, выйдем куда-нибудь? У меня билеты...
  - Угммм, конеф... Конечно, замещательно! Какой класс возьмёшь?
  Чего она вытаращилась?
  - Ладно, по месту разберёмся. Мне пора.
  - Сынок, нельзя же так, гости!
  - Давайте позже! У меня плотный график!
  Запираю дверь комнаты.
  Самодельная капа в рот, вирт очки на голову. Некогда ждать. Надо прорываться.
  Стробоскоп, вспышка. Темнота.
  Прихожу в себя от разряда смарт-часов, к которым прикрепил бабочку для похудения.
  Чёрт, что же руки как чужие...
  
  С трудом натягиваю шлём.
  "Ошибка. Добро пожаловать в Королевства, новый игрок. Выберете расу или класс"
  Не кочегары мы, не плотники...
  Вход.
  
  - Добро пожаловать в Кочки!
  Только вот голос совсем не радостный, и алебарда поперёк груди.
  - Имя, класс, цель прибытия?
  - Рукохватс, кузнец, учиться и совершенствоваться! Слава о Доме Ремёсел гремит во всех Королевствах!
  Тяжёлый взгляд вместо сканера. Кузнецы нужны. Нужно очень много строить. И моими стараниями тоже. Хехе.
  Мимо пробегает парочка эльфов с тяжеленной арфой, за ними неуверенно гонится стражник: кража, или арт-акция? Кто их там поймёт?
  Работай, джин, старина.
  - Хорошо, тебя проводят, - ворчит, сдаваясь, страж.
  По пути я очень вовремя спотыкаюсь у дома, нашариваю мешочек. На месте!
  Не кочегары мы, не плотники...
  
  
  ++++++++
  Ветер и буря
  
  Над Кочками стелились уже два дымка. Один - редкий и светлый, тянулся ближе к земле, а его младший брат на другом краю города рвался в небо бодрыми весёлыми клубами.
  - Как он это сделал? - мёртвенно спросил Локус, стоя метрах в пятидесяти от пожара.
  Хоть на визитках распечатывай и раздавай. Его любимый вопрос.
  Свита неловко переминалась. Изменись ветер - и их накроет едким дымом.
  - Двери. Врата. Кованая сталь, пятнадцать локтей вышиной, на паровой тяге, - откашлявшись, доложился один из Механиков, чумазый и босой, - Двадцать три цилиндра в человеческий рост. Он отвернул гайку на системе смазки, так сказать. У дверей. И сыпанул туда что-то вроде пыли.
  - Песок Времени, - вставил неприметный, - Один из ингридиентов квеста Джин Желаний. В последний раз выполнялся два с половиной года назад.
  Локус будто не слышал. Он задумчиво разглядывал, как весело догорает, рушится, складывается в огромную дыру на своём боку величественное здание.
  - Ну да, наверное, песок, - чуть сбился механик, - Поршни, значит, заклинило, давление поднялось и вот.
  И вот действительно было громким. Обломки здания разлетелись по всему городу к восторгу игроков.
  - У вас что, не было предохранителей?
  В окнах горящего рушащегося здания то там, то здесь мелькали отчаянные фигуры - игроки хватали артефакты и редкие изделия, надеясь не выронить их при гибели, умирали, и снова возвращались в горящий дом. В основном привычные к жаре гномы. Им было там несладко, но после последнего вопроса прораба наставнику очень захотелось самому в огонь. Локус смотрел на него. У него точно не было крови горгоны?
  - Ну, это, - откашлявшись, сумел продолжить мастер, - Предохранители, конечно, были. Но их заклинило тоже. Хороший песок.
  - Хорроший, - скрипнул Локус, будто пробуя этот самый песок, и замолчал.
  А потом повторил:
  - Как он мог это сделать?
  - Мы не успеваем прикрывать всё, - устало отозвался неприметный, - Половина наших людей защищала Дом Искусств после того набега. Другие ходили в лес, отлавливали не влившихся в школы игроков. Все квестово значимые объекты мы и так защищаем, но...
  Локус круто развернулся, взметнув фалды своего серого пиджака, и двинулся по улице.
  В таверне он мрачно сел у входа, на чужое место, и уставился в стол. Трактирщик подтащил ранний ужин, чуть подумал, и поставил блюдо с кружкой за пределами линии взгляда прораба.
  - Три-четыре дня. Каждый раз разный, - медленно повторил неофициальный хозяин Кочек, - Никогда не возвращающийся... Список готов?
  - Городские писари работают, - отозвался неприметный, как всегда оказавшийся рядом, - Уже есть три тысячи пятьсот имён за последние три года.
  - А прыгунки?
  Так они назвали тех, кто заскочил в последнее время в Кочки и не вернулся.
  - Семьсот тридцать восемь.
  Локус скрипнул зубами.
  - Найдите мне этого ублюдка в реале! Тысячи входов с одного адреса!
  Он почти сорвался на крик. Мирно спавшая в углу с момента создания трактира кошка с мявом сорвалась с места, опрокинула разносчика с пустыми тарелками, и помчалась царапать трактирщику лысину, порождая новые квесты для укротителей и лекарей.
  Локус сейчас был страшнее любого оборотня, осунувшийся, согнутый, оскаленный. Он махнул руками, снося ужин со стола.
  Целую минуту в таверне колыхалась искрящаяся тишина.
  Потом Локус выдохнул и обмяк.
  - Не можем, - мягко осмелился сказать неприметный, - У нас нет на это ни оснований, ни прав. Всё, что он сделал, не выходит за рамки игрового процесса. Даже владельцы Королевств не имеют доступа к личной информации игроков, третья поправка к цифровому кодексу. А подключать спецслужбы без веских доказательств будет слишком дорого. Дороже, чем стоит сейчас весь этот проект. Вспомните, чем закончилась последняя инспекция. Которая обнаружила всех этих неписей в той тюрьме. Нам сильно повезло, что селяне промолчали.
  Локус не шевелился.
  - Да и если подумать, - продолжал приободрённый неприметный, - То совсем необязательно это был один человек. Толпа, разные враги, несчастные случаи. Мы не можем утверждать, что всё это сделал один человек.
  Локус медленно поднял голову и горько усмехнулся:
  - Человек? А разве я когда-нибудь говорил, что человек на такое способен?
  Дверь в таверну распахнулась, и, сметая дюжего разносчика, и получая в умения Таранный удар, внутрь ворвался главный строитель.
  - Господин Локус, вы просто обязаны меня выслушать! - плачущим голосом начал он, явно не понимая, что оказался в неподходящее время в неподходящем месте, - У нас полный кризис! Закладка последнего Дома под угрозой срыва. Мы не можем снести одну хижину, её хозяин, какой-то лодырь, пропал, а он квестовый! А Демиурги уйдут через три дня!
  В этот миг у неприметного сдали нервы, и он позорно отступил, не желая видеть, что будет дальше.
  С минуту Локус глядел на строителя, будто не понимая.
  - Я назначил десятки начальников, - ласково сказал он наконец, - Я наделил их полномочиями, им платят огромные деньги за то, чтобы они занимались делами, но вместо этого они бегут ко мне с каждой мелочью?
  Последние слова он крикнул так страшно, что успокоившаяся было в подсобке кошка рванулась из гладящих рук прямо в лес, основать воровитое хвостатое племя.
  - Вы что, не можете найти решение сами! - надсадно крикнул на него прораб.
  Строитель присел прямо там, где стоял.
  - Мможем, выдавил он из себя тихо. Пперенести Ддом в одддно мместо. Ппочти за ггородом, ттам ттеряется ззначчимость, но всё ещё...
  - Так выполняйте, - уже тише буркнул Локус, и строитель шустро на четвереньках покинул штаб. В приоткрытую дверь потянуло гарью.
  Локус вышел на порог, и поглядел на тучи, сгустившиеся над городом и над ним. Он не отступит. Нет.
  Чуть в стороне девочка-непись стояла и со смехом кружилась, запрокинув голову в ожидании дождя.
  "Я тебя всё равно поймаю"
  Девочка вздрогнула, оглянулась и шустро припустила по улице.
  Он что, сказал это вслух?
  
  ***
  "Ничего, вы у меня получите"
  - Что получите, сынок?
  Я что, сказал это вслух?
  - Ничего, мам. Вкусный суп. Хорошие бафы.
  - Это макароны... - доносится в спину.
  Некогда. В битве наступает перелом!
  Сколько раз я уже погиб за последние дни? Сбился со счёта. Временами я даже не мог ответить страже, какое имя выбрал. Воины, маги, друиды, мастера. Эльфы, гномы, гоблины, помеси. Я шёл в битвы в десятках обличий и погибал, отступал, проигрывал.
  Но побеждал, как побеждает армия, шагая по своим павшим. Два дома пали!
  Скоро я их дожму!
  Хватаю вирт очки. Чёрт, села батарея. Скрючиваюсь у кресла, чтобы хватило зарядного шнура. В последние разы срывы получались всё быстрее, только надо было чуть дольше отходить. Привет, стробоскоп!
  Сменяющиеся картинки, от которых всё сильнее ломит в висках. Не отводить, не отводить взгляда. Когда в этот раз? На ромбах? На кругах? И вот привычная дурнота накатила изнутри, соединяясь с рвущейся через глаза цветной бурей. Скоро.
  Королевства, я иду!
  Я на миг завис посреди темноты, и начал падать.
  И в этот раз у тьмы не было дна. Совсем.
  
  ***
  
  Глаза с огромным трудом приоткрываются и я тут же зажмуриваюсь, прячась от безжалостного света. Белые стены, белый потолок. Где я? Не помню такого в кочках. С трудом поворачиваю голову.
  Странные артефакты у моей кровати, блестящие, переливающиеся драгоценными огоньками. Чёрт, неужели они отстроили Дом ремёсел? Неважно. Где меню?
  Вожу взглядом под бровями. Ничего. Блокировали! И я не могу шевелиться! Конец!
  Кем же я зашёл в этот раз? Вроде собирался вором... Полугоблин-полуэльф...
  - Вы очнулись?
  Голос застаёт меня врасплох. В поле зрения появляется перс в белом. Жрец? Человек? Игрок? Непись?
  - Как вы себя чувствуете, Алексей?
  Чёрт, они знают моё имя!
  Липкая волна страха пробегает от пяток до макушки, и тело вдруг начинает слушаться. Я срываюсь с кровати. Быстрей, пока за ним открыта дверь!
  Неподъёмное одеяло гасит мой лихой прыжок, как и осторожные руки, придерживающие за плечи.
  - Успокойтесь, Алексей, всё хорошо.
  Я падаю на другой бок. За окном в белой стене огромное здание. Дом Искусств? А я в Доме Силы?
  - Вы заставили нас поволноваться, но самое опасное уже позади. И серьёзных последствий не наблюдается. Успокойтесь.
  Что-то шипит, я чувствую, как холодная жидкость течёт мне под кожу плеча.
  Медленно, будто через вату доходят до меня слова этого заклинателя.
  Я в реале.
  Облегчение накатывает тёплой волной. Я улыбаюсь.
  - Вот и хорошо, - ласково продолжает доктор, - Ещё денька-два-три, и мы вас отпусти домой.
  Он уходит, и смысл сказанного медленно гуляет по моей пустой голове.
  - Нет, доктор, нельзя два-три дня! Мне надо в мир! Они всё разрушат!
  За дверью слышится приглушенный спор.
  - Ну хорошо, всего на минуту, - раздаётся голос доктора. И в палату врывается... Какая-то девчонка со светлыми волосами до плеч. В футболке и джинсах. В два прыжка оказывается рядом.
  - Я так боялась, мы здесь сидели по очереди все эти ночи, твоя мама, папа, я. Они боялись, а я говорила, ты сильный! - с ходу частит она, гладит мои руки.
  - Света? - с трудом вспоминаю я.
  Она всхлипывает и вдруг начинает реветь. Мгновенно, с полоборота, уткнувшись в одеяло и вздрагивая худенькими плечиками.
  - Ты чего? Ничего...
  - Я... Боялась. Все эти дни, - сдавленно признаётся она.
  - Ну ничего. Что? Сколько времени прошло?
  - Пора, - раздаётся от дверей докторский голос.
  Девчонка шмыгает, вытирает слёзы, и вдруг припадает своими губами к моим.
  - Я ещё приду, Алёша. Я обязательно приду.
  И исчезает за закрывающейся дверью.
  Нахожу пульт, вызываю проекцию меню на потолок, только чтобы увидеть дату.
  Блин! Шестнадцать дней! Я опоздал! Всё пропало.
  Сдавленный стон вырывается из моей груди, пытаюсь колотить по одеялу руками. Но общая слабость, впрыснутое снадобье, пережитое, всё накрывает меня тёплой волной.
  Блин! А ведь я впервые поцеловался в реале с девушкой!
  
  
  ++++++++++
  Горе побеждённым
  
  Я стою в белой комнате перед белым столом, за которым сидят трое в белых халатах. Всё чисто, спокойно и мирно, но я бы предпочёл сейчас снова оказаться на стройке с теми гопниками, или напротив Семёнова с битой, вытирающего мой плевок с лица.
  - Я здоров. Я в полном порядке.
  Сколько раз я уже говорил это раньше. Те же звуки и слова, но насколько поменялся их смысл.
  Теперь я умоляю, и не стесняюсь этого. Да, я делаю всё не так. Надо повысить голос и расправить плечи, излучать силу и уверенность. Но не могу, не осталось сил притворяться.
  Ведь речь идёт о моей жизни.
  - Видите ли, Алексей, мы пока не можем доказать отсутствие связи между вашими приступами и интенсивностью вирта. В последнее время вы сбрасывались тридцать восемь раз. И если с вами что-то случиться, то нам, как руководителям проекта, будет трудно что-то объяснить.
  Это крит. Вами получен дебаф Обречённый.
  Я уже не изображаю бодрость и силу и неловко сажусь на стул за спиной.
  - С другой стороны, - выдерживает прокурорскую паузу профессор. Сейчас должен быть пряник, соломинка сидящему в пропасти!
  - С другой стороны, нам будет также сложно объяснить свёртывание такого многообещающего проекта. И если вы согласитесь на более тесное сотрудничество, под нашим неустанным наблюдением и с нашими ограничениями, то, возможно...
  - Согласен!
  На дне реки не торгуешься за воздух.
  - Вот и отлично. Обсудите это с вашими родителями. Нам понадобится и их согласие.
  Оковы, оковы, новые оковы.
  - Да, обязательно. Ну а сейчас, можно мне...
  Только на пятнадцать минут, в медцентре. На минимальных настройках. С экстремальным поясом.
  Цепи, цепи, цепи. Мне остаётся только кивать и благодарить. Горе побеждённым.
  -... Кабинет двести пятьдесят шесть.
  - До свидания.
  Я срываюсь с места и пошатываюсь, силы окончательно оставляют меня. Витамины и стимуляторы перестают действовать. Один из халатов оказывается рядом, помогает идти к двери. Блин!
  Рука придерживает мой локоть. Шёпот в ухо.
  - Подумайте, Алексей, наш проект Сверхдальний. Неограниченый доступ. Мы вас заберём. У меня в руке оказывается какой-то клочок.
  - Да, конечно.
  Лишь бы отвязался!
  Хлопнула дверь за беспокойным пациентом. В кабинете осталось трое.
  - А действительно, как мы будем отчитываться перед начальством, если ему станет хуже? - задумчиво произнёс один.
  - Какое начальство? - снисходительно глянул на него председатель этой тройки, - Никто наверху не знает об этом парне, и не должен знать. Он проходит у нас по медицинской программе, в общем списке, с копеечным бюджетом. Мы на шарики с гелием больше тратим на детских праздниках. Сам подумай, как бы нас клевала верхушка, если бы знала о парне, который умеет сбрасывать персов! Живой, настоящий, действующий! А так мы ожесточённо боремся и шагаем в неизвестность. А о нём не должны докладывать никому. Слышишь!
  
  ***
  
  ... идя навстречу пожеланиям и учитывая... Дома объединяются в один и...
  
  Скролл
  
  ... Небывалый праздник по поводу открытия Дома Знаний.
  Скролл
  
  Серые Кочки получают статус города. Временно исполняющий обязанности градоначальника игрок заявил...
  
  Скролл
  
  ... Первые двадцать записавшихся получат уникальные...
  
  Скролл
  Нам нечего делать на пиру победителей. Пока те не позовут сами. Повеселить их стонами и звоном цепей.
  Вход.
  "Внимание! Вы входите в виртуальную реальность в ограниченном режиме! Восприятие уменьшено на восемьдесят процентов! Длительность входа ограничена двадцатью минутами. Вы не можете принимать квесты и атаковать! Согласны, Да/нет."
  "Добро пожаловать в мир Королевств, Нубвцепях, счастливого вирта!"
  Даже искины издеваются.
  
  В темноте проступает окошко, неохотно ширится, раздаётся ввысь.
  Я шагаю через него, споткнувшись с непривычки.
  И замираю, шатаясь от слабости.
  - Эй, нуб, дорогу дай!
  - Парень, ты в порядке?
  Киваю и складываюсь, опускаюсь на четвереньки прямо на кругу.
  - Эй, целители есть? Игру плохо!
  Ни в коем случае! Заберут!
  - Всё в порядке, я просто трогал камень!
  Выпрямляюсь и бегу прочь от недоумённых взглядов. Стражей у камня больше нет. Победителям не нужна охрана.
  "Вы вошли в развлекательно-образовательную зону Серых Кочек. Желаете приобрести пакет Базовый для входа в квестовые здания и защиты от воров за 20 серебрянных в день? Желаете приобрести пакет Премиальный, три бесплатных квеста в подарок, личный Наставник, и гарантинованные +3 к любой характеристике? Цена 500 золотых!"
  Жму базовый, и со счёта слетают деньги. Мне сейчас не до войн.
  Город полон жизни, но... Пустой, равнодушной. Неписи ходят, не поднимая взгляд. Старая Гретта не гоняет детей со своей клумбы. Всюду указатели, таблички, новые дома, игроки, игроки.
  Моих Кочек больше нет. Я иду через звенящую пустоту. Как хорошо, что прикручено восприятие.
  Я опускаю взгляд, лишь изредка озираясь на дорогу.
  Забор стал высокой стеной, ухоженной, надёжной. Выхожу вместе со всеми через ворота.
  Ну и что, с другой стороны? Это поражение - даже не сотое по счёту в моей жизни. У меня отняли город, тех, кого я любил, но разве это впервые? Пропали друзья, но это были всего лишь неписи.
  Я шагаю по широкой дороге, проложенной вместо прежней тропинки.
  У меня всё равно остались ключи. Звонкие струйки, омывающие душу. Пока они живы, живы и Кочки, жив и я. Ради них стоит смириться. Может, пойду на городскую службу помощником сапожника при младшем писаре. Надо продолжать жить.
  Кто я такой, чтобы мстить?
  Я завернул за холм, сделал пару шагов и остановился. В мою спину ткнулся разогнавшийся гном, пробурчал ругательство, я неловко отошёл, приволакивая ногу.
  Неуклюже, тяжело вскарабкался на холм. Вгляделся.
  Ошибка? Заблудился? Ущипнул себя, но не почувствовал боль.
  Ключей больше не было.
  Десятки ключей под долгой скалой, из которых билась звонкая вода, исчезли. Пропал без следа и ручеёк, убегавший к дальней речке. На их месте красовался отсыпанный край фундамента белого Дома. Длинного, этажей пять в высоту.
  Я снова сел, подвернув ногу.
  "Внимание, ваши параметры близки к критическим! Аварийная процедура выхода начнётся через 10,9,8... Вы можете приостановить процедуру, ответив на несколько несложных вопросов...."
  Выход.
  - Как вы, Алексей? Вы плохо выглядите.
  Разорван на кусочки, уничтожен, стёрт, опустошён, а что?
  - Нормально. Всё хорошо.
  Неловко поднимаюсь из кресла. Пора идти в место, которое я называю домом.
  
  ++++++
  Чего изволите
  
  - Михайлов - десять. Хорошее решение. Никогда не сомневалась, что это тебе по силам. С возвращением. Хоть кто-то в этом классе умеет пользоваться головой. Да, Семёнов, это я тебе.
  Безразлично принимаю и оценку, и неласковый взгляд дылды. Пара тычков после уроков? Божемой, какие пустяки после сгоревшего неба.
  - Ты чё, козёл, самый умный?
  Тычок, удар, потолок перед глазами.
  - Вам нанесено десять единиц пинательного урона.
  - Ещё издеваешься? Нна!
  - Пять единиц урона. Добавлен дебаф Ушиб ребра.
  - Оставь его, видишь, он больной, чего таких бить.
  - Вы получили достижение неприкасаемый...
  
  - Как суп, сынок?
  - Вкусно, мам.
  - Погода какая хорошая, вышел бы, погулял, вон, Света недавно звонила!
  - Интересный квест.
  - Что?
  - Говорю, да, позвоню, конечно.
  
  - Алёша? Да, с удовольствием! А куда? Давай в парк, на речку?
  - Нет, только не на речку, подальше от воды.
  - Хорошо, давай в центр!
  
  Город тарахтит железным нутром со всех сторон. И теперь от него негде спрятаться, и незачем терпеть.
  Хотя мороженное совсем ничего на вкус, а на лавочке в скверике можно посидеть.
  - А учитель говорит, что у меня данные! А живая музыка сейчас в цене, потому что она неправильная. Ты слушаешь?
  - Да, конечо. А ты ходила в вирт?
  - Нет, времени не было, и дорого. А что?
  - Да ничего. Нечего там делать...
  Воздух пахнет железом, бензином, пылью. А вот и порождения этого города, его орки, здоровые, тупые и наглые.
  - Слышь, пацан, закурить не найдётся?
  Молча протягиваю горсть картриджей к вайперу.
  Шок. Ступор.
  - А прикурить?
  Даю зарядное.
  - За кого болеешь?
  В этом районе наколки начинают читать раньше букваря, потому что за неправильные буквы не бьют по спине битой.
  - Квазимотор.
  Агрессия тухнет.
  - Кваза-чемпион! Ну, спасибо, того.
  - Не за что.
  Притихшая Света трогает за плечо.
  - Ой, как ты их! Я так испугалась!
  Она дрожит до сих пор, бедная девочка, как же ей досталось.
  - Пойдём домой, я тебя проведу. Или ты меня.
  Как же легко вызвать её улыбку...
  
  - Сынок!
  - Ээээ...
  Как же муторно.
  - Ты где вчера был?
  Где угодно, только не так громко!
  - Тебя привела горслужба, сидел в парке.
  Вспоминаю... Вспоминаю... Прикольная компашка с гребнями, для которых я не урод и не калека... Таблеточки... Аааа... Синенькие точно были лишними.
  - Ты был странный, хотели взять у тебя пробы крови, но я показала справки, они ушли. Так где ты был?
  У Светы? Проверит. У Семёнова? Не надо. В Кочках? Как же думать тяжело...
  - Спасибо, мам. Я не принимал. Я просто стоял рядом с пацанами, которые принимали. Я больше никогда не буду, честно. А теперь дай поспать, пожалуйстаааа... И воды.
  Нет, гребнистые, я явно не вашего уровня.
  
  
  
  - Алексей! Вы пропустили сеанс. Что-то случилось?
  - Нет, всё в порядке. Просто... Не захотел.
  Голос в динамике тухнет. Поверил. Да, разогнулся крючок. Как шантажировать водкой ударившегося в трезвость алкоголика?
  - Вы решили вопрос с родными?
  Это уже неуверенней.
  - О чём?
  - О расширенной программе исследований.
  - Вы знаете, я ещё не решил это для себя. Возможно, мне уже не нужны Королевства.
  На том конце тихая паника.
  - Вы знаете, возможно, мы решим пока вопрос с вашим оборудованием входа на дому. Всё-таки, учитывая ваши ограниченные возможности.
  - Хорошо.
  Искренность - лучшее оружие. Он чувствовал, что я не вру.
  Шлем привезли к вечеру, без видимых изменений.
  Я бросил его в кресло. Надо делать проект по химии, да и терапией я давно не занимался.
  Меня хватило всего на пару часов.
  Вскоре я оказался рядом с креслом.
  А вдруг они сунули что-то внутрь? Провёл руками по датчикам, по блестящей решётке сканера. Не, не понять. Надо проверить по весу. Я отлично помню, как тот сидел на голове. Вроде также. Может, изменили программу? Один вход, минуты на три. Даже от площадки не отойду.
  Вирт бросить легко. Я сто раз пробовал.
  Здравствуйте, Кочки.
  - Вам плохо, молодой человек?
  - Я пока не знаю, спасибо.
  Теперь я видел Дом Власти прямо с площадки. Белая длинная громада, выставившая спину за городом. Пришелец из другого мира. Удивительно, что не заметил его раньше. Стоп... Здесь был дом... Снесли, чтобы не портить вид.
  - Не торчи под ногами, нуб!
  - Квазимотор - чемпион.
  - Что? Больной какой-то.
  - И снова в точку.
  Зато в этом мире у меня есть послушное сильное тело. И новые дороги на старом пятачке. И новые цели.
  Это ведь замечательно, не так ли?
  Только отчего так гадко на душе....
  
  - Мама, я устраиваюсь на работу.
  Испуганный взгляд, дрогнувшая чашка в руке. Не знаешь, что ждать от непутёвого чада. Попортил я тебе крови, мамочка. Прости.
  - Где?
  Кидаю ссылку на её браслет
  - Грамотный, аккуратный, обращаться на Прямую Улицу, возле Крысиного Переулка... Это где?
  - Это в вирте, мам. В игре. Да, работа там, но с реальными деньгами. Так уж получилось.
  Если мир изменился- вольёмся в него.
  
  "Добро пожаловать в королевства, новый игрок!"
  
  - Итак, - клерк с крысиным лицом и редкими зализанными на затылок волосами отставил чернильницу, и наконец-то перестал теребить перо, - Чем могу быть полезен?
  Плечи чуть согнуты, взгляд в стол.
  - Ну, я видел объявление, требуются коммуникабельные и грамотные в перспективную компанию...
  - И вы соответствуете описанию.
  Плечи назад, взгляд в лицо.
  - Да.
  Клерк недоверчиво хмыкает, разыгрывая свою незамысловатую партию. Я вижу тебя насквозь, дружок. Уличный шваркалка против чемпиона по кёрлингу!
  - Почему вы хотите работать в Братстве?
  Этот вечный тест на убедительное враньё.
  - Потому что вы - лучшие. И сделали невозможное, и я хочу быть с вами!
  Почти переиграл, он почти поверил, что столкнулся с психом. Чуть вильнул взглядом, выдавая ложь.
  Успокоился.
  - Как видите, уважаемый, у нас огромный конкурс. Я не уверен...
  Вздыхаю. А я ещё как уверен, дружок. Потому что огромная очередь соискателей в избу с табличкой КАДРЫ - простые боты, которых вы ленитесь даже переставлять. И я вам нужен. У меня есть ещё один козырь, о котором ты ещё не знаешь.
  - Оставьте ваши данные, - клерк неуверенно протягивает к перу руку. Естественно, дружочек. Базовая грамотность позволяет и читать-то с ошибками, не то, что писать. А вот запортить редкий ингредиент - запросто.
  Хитрый писарь просто отодвигает бумаги и садит первую кляксу на стол. Молодец. Очистить мебель проще.
  - Раса?
  - Получеловек-четверть эльф четверть гном.
  Довольный кивок. Адекватно, харизматично, и работяще. Как с дипломом Гарварда или Мгу.
  - Класс?
  - Бард-рейнджер-сапожник.
  Тоже довольный кивок. Погоди, дружок, ты ещё не слышал главного.
  Имя?
  - Арчибальд три тысячи восемь.
  Вздрагивает рука и оставляет на многострадальном столе кляксу. Писарь почти держится. Ему надо сказать, что они со мной свяжутся, выждать десять минут, а потом осчастливить, что открылась внезапная вакансия. И исключительно из расположения ко мне...
  - Вы знаете, у нас есть вакансия. Как раз по вашему профилю!
  Сдулся сразу. Нуб. Кто его поставил на фильтр с таким навыком переговоров?
  Ах, да, надежда со счастьем на лице!
  - Понимаете, - улыбается в ответ писарь уже почти как своему, - Нам нужны люди, чтобы работать с клиентами. Уважаемыми клиентами. Ни один непись не сможет сделать всё правильно, здесь таких нет.
  Всё верно, дружочек, а кто услужит важным господам лучше ловкого, работящего и разговорчивого индивида со сказочным именем АРЧИБАЛЬД! Это же так... аристократично!
  
  ***
  
  - Итак, друзья, сегодня мы берём интервью у выдающегося во всех отношениях человека! Здравствуйте, Староста Локус!
  - Добрый день.
  - С нами ещё должен был быть Тинвильд, но он, к сожалению, запаздывает. Дела. Итак, господин Локус, с момента первого полёта человека в космос, пожалуй, не было такого же грандиозного события - человек стал неигровым персонажем!
  - Я бы не стал сравнивать масштабы, всё дело в условностях мира, в котором мы живём.
  - Но всё-таки. Вы - первый. За десять лет с момента открытия Вирта, за восемь лет существования Королевств, скажите, каково это, быть самым знаменитым человеком Королевств?
  - Ну, как вам сказать... Когда руководишь самой знаменитой стройкой Королевств, не обращаешь внимание на все эти статусы...
  - Да, да, помнится, столько случилось неприятностей... Ой, вы так странно на меня посмотрели... И что это грохнуло, дверь? О чём мы... Да, о стройке. Что вы ощутили, когда был выполнен квест Власти?
  - Вы знаете, усталость. Мы до конца не были уверены. Все эти проверки, придирки, вы же помните. Как мы перенесли за город и сократили количество зданий, чтобы не нарушать интересы игроков и неигровых персонажей. Потом Квест Власти. Мы не были уверены до конца. Но когда градоначальник Золотай вдруг исчез, и я временно занял его место, это и свершилось.
  - Да, да, печальное событие. Но и каково это - быть единственным тридцатипятиуровневым игроком в локации меньше двадцатки?
  - Авторитета мне прибавляет, да. Теперь я могу взять за шиворот любого варвара.
  - Ах-хаха, действительно. И что изменилось ещё?
  - Ощущения. Теперь я знаю, что не уйду отсюда. Что это мой дом, в какой-то степени. Что мои силы и состояние зависят от состояния этого города, и растут вместе с ним. Сложные ощущения. Сверхсила.
  - Почти что бог! Действительно. Интересно, что бы вы ощутили в нынешней должности, когда рушились Дома? Ай! Что это грохнуло? Почему на меня движется стол? До встречи, господин Локус, мне пора. Ай! На меня прыгнула табуретка! Графин! Ай! У меня крит! Скорую! То есть, лекаря!
  
  ***
  
  Я не знаю, как это организовали хозяева Кочек, но в момент выхода этих игроков над городом вспыхнула радуга. Трое парней и одна девушка, все в хороших одеждах и чуть скучающе властным видом.
  - Добро пожаловать в наш славный город, господа. Вас встретят и проведут специально подготовленные люди, - приветливо сказал Локус, небрежно поводя рукой, и радуга пропала. Вместе с ней пропал и городской голова. Вот и хорошо. А то у меня до сих пор была дрожь от его взгляда.
  - Добрый день, уважаемые... негоцианты, - с трудом считал я странный класс, вытащенный из премиумных пыльных закутков Королевства, - Мы рады приветствовать столь уважаемых гостей в Серых Кочках и готовы сделать ваш отдых здесь незабываемым.
  Мёртвая русалка на кровати. Пламя, вырывающееся из трубы, взгляд Храпа...
  Я тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Гости глядели на меня.
  - Я всё вам покажу. Меня зовут Арчибальд.
  Магия имени выпрямляет их спины. Арчибальд в услужении. Это же звучит!
  
  - Это городская площадь. С неё начинают свой путь игроки, здесь оглашаются городские указы, выносятся приговоры и нака..
  - Аааа! - закричал чуть раньше нужного Вор пятого уровня в колодках, которого отважно стегал плёткой Воин третьего. Судя по отлетающим нулям и единичкам, плётка была с нулевой прочностью. Но публика этого не знала, и потому таращилась с положенным лёгким ужасом и любопытством.
  - Он больше не будет, уверяю. Пройдёмте дальше. Раньше игрокам приходилось бегать по этим старым домам, чтобы получить задания, навыки, одежду, оружие и броню. Теперь всё вынесено в отдельное здание. Одно окно. Очень удобно. Ну а для вас подготовлен экипаж.
  Роскошный Неправильный Экипаж подъезжает, скрипя овальными колёсами. Гости таращатся на абстракцию и запряжённых в неё лошадей. Лошади явно в шоке.
  - Последняя модель, - значительно говорю я и убеждаю. Садятся.
  - Для развития игроки должны выполнять задания, так называемые квесты, и побеждать чудовищ. Квесты, как я уже говорил, им теперь выдают в одном здании, по фиксированным расценкам. Чем выше цена - тем проще его выполнить. У премиумных есть так называемые Квесты-Беруши. Они считаются выполненными, как только их взяли. Удобно и разумно.
  - Хочу берушу! - отработанным на шубах и лимузинах тоном сказала девушка и ткнула одного из спутников локтем в бок.
  - Дорогая, я здесь, это не я, - промямлил другой.
  - И от тебя тоже!
  - Кхм, - чуть смущённо продолжил я, - А мы, тем временем, покидаем этот мрачный город с его озлобленными жителями, и вырываемся на простор. Здесь начинаются владения монстров, с которыми сражаются игроки, чтобы получить опыт, деньги, и полезные предметы. Все начинают с лягушек и крыс. Очень интересное зре...
  - Фи!
  - ... К которым мы, конечно, не поедем. Вам будет предложено сразить высокоуровневых врагов: привязанного Зайца пятого уровня, Оленя восьмого уровня в клетке, заточённого Волка седьмого, и Старого Паука одиннадцатого уровня, за отдельную плату. После его гибели часто остаются ценные вещи, которые вы можете забрать себе!
  А вот мы и на месте, вот клетки. Вот ваши копья. Предлагаю начать с зайца.
  - Ааа!
  - На!
  - Получай!
  - Ай, дорогая, за что?
  - Помогите, он меня грызёт!
  - Помогиииите!
  Стоящие наготове Егеря кидаются на помощь.
  - Какая славная битва! - восхищаюсь я измученной троицей, - Заяц вот-вот готов был сдаться, раньше этого не удавалось никому. А теперь - пир на свежем воздухе из гномьего хрусталя. Насладимся... закатом.
  Это просто дрогнул голос. Всего лишь голос.
  
  ***
  
  - Отлично, Арчибальд, - крысолицый, которого, кстати, зовут Неписец, лучится радостью, - Всё получилось замечательно, гости довольны, заказы сумасшедшие.
  Я изображаю ложную скромность и ковыряю доски пола.
  - Вы далеко пойдёте. Именно вас нам и не хватало! Вы бы знали, сколько мороки с этими тупыми неписями. Они не желают понимать самых простых вещей, дикари. Только сила.
  Грустно соглашаюсь.
  - В общем, вы приняты. И получите за первый день премию. Ваша идея с поцелуем лягушки-принца была замечательной! Муж этой дамы доплатил за это отдельно!
  - Я рад служить братству, - включаю я Дворецкого восьмого уровня.
  - Хорошо, - Неписец поднимается со своего места, - Вам будет положен отдельный дом неподалёку. Личный.
  Судя по тону, я должен это ценить, и я изо всех сил ценю.
  - Я проведу вас.
  Ценю ещё больше.
  Мы выходим из избы и движемся к центру. Пара памятных поворотов. Дом с синей крышей и клумбами под окном, низенький заборчик впереди. Не преграда для ловких детских ног.
  - Вот! Один из лучших! Его можно сделать одной из туристических точек. Сейчас мы вас привяжем к нему, только приложите ладонь на дверной замок...
  Писарь оборачивается и только сейчас замечает, что я застыл у калитки
  - Что с вами, Арчибальд? Вам плохо? У вас какой-то странный взгляд...
  - Вы знаете, я увольняюсь.
  
  ***
  
  Писарь отстал от меня уже за городом, когда израсходовал все мольбы и ругательства, и перестал звать стражу. Видно, понял, что сейчас всё равно разговора не будет.
  Я шёл долго, обходя огороженные запруды с площадками для водников. Далеко под скалой я нашёл мутную лужицу - всё, что осталось на свободе от перерытой реки. И сел над ней, болтая ногами. Пепел над пеплом.
  
  +++++++
  Хвост дракона
  
  Все помнят о яслях, но никто их не помнит. Обрывки радости, открытий, ступенька к большому миру. И я один, изгой в стране слепых.
  За холмом слышались радостные крики вперемешку с истошными воплями. Травники тащили корень мандагоры, он орал и упирался. Счастливые. Какое им дело до прежних Кочек?
  Рядом послышался шорох. Я даже не повернул головы.
  - Плохая рыбалка.
  Вот это да!
  Рядом со мной мостился Лодырь Храп, собственной чумазой персоной.
  - Привет, дружище. Рад, что ты уцелел.
  Здоровяк вздохнул.
  - Уважаемый странник, только ты можешь помочь моему горю!
  - Удочки не будет, уж извини, дружище. Разве что...
  Потратив пять минут и получив за старания три сотни опыта и звание "Враг леса" я добыл два Неровных Ракитовых Обломанных прутика у ближнего куста. Ещё немного, и он меня бы скритовал. Не мой профиль, что поделать.
  Храп печально принял прутик, чуть подумал, и окунул его в лужу. Как и я свой.
  - Облака. Только они и остались прежними.
  Лодырь для разнообразия молчал. Именно это и было мне нужно.
  - Знаешь, я ведь почти смирился. Что бы они не сделали с Кочками, в этом мире я хотя бы не урод и не инвалид. Но дом Старой Гретты... Помню, там вечно вились игроки, когда она кричала на детей. Кто-то ей помогал, кто-то детям. Все очень хотели получить квесты. Как же - такое громкое событие, считай война! А квестов не было. Были просто озорные дети и недовольная старушка, берегущая свои цветы...
  Прутик в луже дёрнулся раз, второй. Потом рядом вынырнула возмущённая лягушка, плюнула в нашу сторону и нырнула. У меня в системках мелькнуло Слабое проклятие Слабого Водяного. Порылся в багаже новичка, бросил в лужу Буханку Чёрствого Хлеба, которая встряла наполовину в дно и осталась торчать из воды. Надеюсь, никого не убил. Важен не подарок, а внимание.
  - И знаешь, я подумал, что кусочки Кочек - это даже очень много. Больше, чем у многих есть. И можно здесь жить. И я почти в это поверил. Но потом они привели меня жить в дом Старой Греты. Будто не было никогда ни её, ни клумбы, ни криков, ни детей...
  - К дракону идут герои, но приходит ужин, - как всегда к месту отозвался Храп. Он был занят - тянул изо всех сил свой прутик, в который вцепилось сразу пять Лягушек третьего уровня.
  Как они вообще в этой луже поместились?
  - Да какой из меня герой...
  Я легонько вытянул лягушку поперёк спины, она выпустила добычу, и Храп выдернул свой прутик. Лужа отозвалась возмущённым криком.
  - Конечно, я старался, - сказал я перед собой, - Я дрался за свой мир, но проиграл. Герои бьются до последнего. Я не смог. Они привыкли всё делать по-своему. У них сила, наёмники, связи. А кто я? Инвалид со справкой в двух мирах...
  В середине лужи начало что-то вспучиваться, я подобрал ноги.
  - Если хочешь убить дракона, глупо рубить его хвост.
  Хлопаю по пузырю прутиком, он мгновенно сдувается.
  - Да уж, от этого он будет только злиться...
  До меня доходит лишь через десять секунд.
  - Храп, ты дважды сказал про дракона! Но ты же всегда говоришь невпопад!
  Лодырь повернул ко мне лицо и проговорил:
  - А ты всегда говоришь с эхом, чтобы получить ответ?
  Шмяк! Влетел мне в лицо пук грязи, налагая дебафы на репутацию, зрение, и ловкость. Я проморгался, протёр глаза.
  В центре лужи сидела лягушка в бронзовой короне и с бородой и явно нарывалась на драку.
  "Внимание, вам доступен квест Победить речного царя. Десятки лет он властвовал над водой..."
  Быстро закрываю системку и оглядываюсь. Но Храпа и след простыл. Лишь прутик на бережке подтверждал, что у меня ещё не окончательно съехала крыша.
  Взяв прутик для чего-то с собой, я поднялся и начал карабкаться по склону.
  Долго потом игроки шарахались от одинокой фигуры на скале, смотрящей куда-то за край неба. Спрашивали, лезли, но срывались, пытались кидаться заклинаниями, камнями, стрелами. Временами я скатывал на них глыбу в ответ, чтоб не мешали, и снова думал. Много.
  Неписцу хватило минут пять бессвязных оправданий про доклад, нелёгкую школьную долю, и маму, которая запретила и сказала уходить, но я её уговорил. К концу речи он вырос сантиметров на пять и настолько же раздался по плечам - а то уже начал комплексовать перед шустрым новичком.
  - Хорошо, Арчибальд, - милостиво сказал он, выслушав все мои речи, - Вы приняты с испытательным сроком. К сожалению, теперь мы не можем выделить вам отдельный дом. Вы будете размещены в общежитии - казарме.
  Я сделал виновато-обиженный вид, и что утираюсь и терплю. Вот это подарок! Прямо камень с души!
  - Завтра продолжим в восемь, не опаздывайте.
  - Обязательно буду, - смиренно пообещал я.
  Завтра начинался новый день моей войны, к которой надо хорошенько подготовиться. Глупо рубить дракона по хвосту. Но можно его хорошенько уколоть, если оказался в желудке!
  
  ***
  
  Продолжаются ожесточённые столкновения в Серой Пустоши между неопознанными игроками и ополчением Серых Гор. Захвачен Одинокий Горн и Железные Норы. Кланы Орла, Льва и Крота отрицают свою причастность, и изъявляют готовность помочь, если в награду им будет выделана часть освобождённых земель. Король Алмазный Молот объявил награду в килограмм алмазов тому, кто укажет и докажет причастность атак. Обострение связано со слухами построить в Серых Горах горнолыжный курорт.
  Администрация от комментариев воздержалась.
  Комментарии:
  - А это ведро алмазов сквозь тряпочку не просеется, микроскоп с собой брать?
  
  
  Скролл
  
  Морской отдых в Песне Морей! Ощутите всю маняющую прелесть океана не выходя из дома!
  Комментарии:
  - И барбекю из мяса заказчика. Помним, помним.
  
  Скролл
  
  - Внимание! Только у нас! Незабываемые выходные в Серых Кочках! Проведите время с семьёй и пользой, наберитесь сил, пройдите увлекательные квесты на любой вкус! Сказка оживает! Для одиночных и групповых заказов обращайтесь по адресу...
  Комментарии:
  - Съешь меня всю, мерзкий гоблин. Извращенцы, вперёд!
  
  Скролл
  
  
  Вход.
  ***
  
  
  Тихая полянка, на которой раньше только скакали низкоуровневые зайцы, была сейчас немного занята.
  - Долгие годы прекрасная принцесса изнывала в плену мерзкого похотливого гоблина, уже не надеясь на спасение.
  - Помогите! - совершенно неубедительно крикнула красотка в цепях, которую только что ждали два часа, пока она подберёт себе драное платье под роль жертвы.
  - Невыносимые пытки и унижения приходилось ей терпеть в плену.
  В кустах зашуршало, и оттуда выскочил, получив тычок копьём, гоблин в решётчатом наморднике и варежках. Он возмущённо рыкнул за спину, дёрнул прикреплённую к ошейнику цепь, и начал оглядываться. Жертву со столбом он равнодушно не замечал.
  Красавица оскорблённо пискнула.
  Тут же над ней появился черпачок с бурой жижей, и аккуратно вылился на выступающее из прорехи в ткани плечо.
  Красавица недовольно заорала, а гоблин, очарованный Медовой похлёбкой из Бобов, радостно кинулся к ней измываться и унижать варежками и языком.
  Красавица закатила глаза и томно стонала.
  - Но когда надежда уже развеялась, появился он! - страшным голосом продолжил я, потому что в зарослях уже слышался шум, будто через них ломился бешеный мамонт.
  Через пару секунд он как раз проломился. Здоровенный варвар, сиреневый от наложенных бафов. С двухметровым мечом в руке.
  - Чо за фигня? Кто на меня в лесу наехал? - возмутился он, - Слышьте, кого у вас зовут Колючий Куст Боярышника? Кто ему уровни дал?
  - И когда герой увидел злодея, кровь закипела в его жилах, - сурово продолжил я, не сбиваясь на провокации, - Он выхватил свой меч и кинулся на чудовище в бой!
  Чудовище довольно урчало и лакомилось, красавица охала, и всем не был дела до грядущей войны. Но тут убегающая в кусты цепь натянулась, и недовольно воющий гоблин отъехал от своего завтрака.
  - И герой налетел на чудовище!
  В этот миг гоблин заметил постороннего, и рванул сорвать на нём злость, даром, что был герою по пояс, и рядом с варваром - чистый дистрофан.
  - Э, чо за фигня? Чё за зверь? Охрана! - заорал качок, пятясь и позорно роняя меч.
  Гоблин налетел на качка, пиная и облизывая, и скребя по врагу упрятанными в валенки нижними когтями.
  - Битва была жестокой!
  Качок отбивался и орал, красавица визжала.
  - Они сошлись врукопашную. И вот, герой нанёс решающий удар!
  Гоблин сложил глаза в кучку, обмяк, и распластался на противнике, с короткой стрелой в спине. Хороший крит. Как раз хватит для полудохлого.
  Качок побарахтался ещё немного. В кустах заскрипел колодезный ворот, у гоблина снова натянулась цепь, и он медленно уехал в заросли головой вперёд.
  Качок поднялся, огляделся по сторонам.
  - Отважный герой освободил принцессу!
  Цепи со звяканьем упали сами.
  - Они поглядели друг на друга!
  Взгляды скрестились через десять секунд.
  - И между ними вспыхнуло чувство.
  - Моя королева!
  - Мой герой!
  Поздравляю! Вы выполнили квест Спасение принцессы! Подарки вы получите в коробочке за деревом.
  - Мой рыцарь!
  - Ага! Приключение продолжается! И тогда герой взял руки принцессы в свои...
  - Оу!
  - Взял плечи принцессы в свои, хотя это уже не плечи.
  - Ах!
   - Взял её талию, или ниже... У нас есть также линия любовных квестов, в которых... Хотя, вы можете начинать их прямо сейчас...
  Голоса стихли, остались лишь страстные стоны вперемешку с рёвом, который только и способен издать оббафленный по самые брови зельями герой.
  - А этот мерзкий гоблин, - шепнула мне красавица, когда её здоровяк убежал мерить новый меч и юбочку варвара, - Мне кажется, я недостаточно с ним настрадалась. Это можно как-то продлить? Конфиденциально.
  Улыбка на улыбку.
  - Безусловно. Как отдельный квест. Как только он возродится после этой битвы. Особый вип сервис. Полная тайна. Полный пакет...
  - Да - да, я поняла, - кокетливый взгляд, - А в этих квестах нет приключений с пажом? Он может поучаствовать?
  - Вообще-то нет. Но для вас...
  Тяжела ты, доля аниматора. Но пока до бременских музыкантов не дошли - уже хорошо. А для сладострастных дамочек у меня давно создано моё полное чучело. Не умеет говорить, но это от него никто и не требует!
  
  
  ++++++++++++++
  Чем глубже, тем выше
  
  - Э, народ, чё за фигня! С каких перепугов какой-то нуб перебил вчера мой рекорд Убийца Гигантов? Я логи глянул, он вообще купец. Как он смог завалить Паука одинадцатого уровня? Да он ему даже шерсть на пузе не согнёт!
  Комментарии:
  - Та же фигня.
  - Алё, где мой рекорд меткости?
  - Я в рейтингах на семьдесят позиций упал. Как меня обошли по силе начального каста?
  - Тема перенесена в раздел "Претензии к игровому процессу". Трёхсотая за сегодня. Юбилей!
  
  Скролл
  
  Женский форум:
  - Ой, девочки, эти туры в шапках - нечто. Такое приключение. Я вся связанная. Тортики некалорийные! Он такой мужественный! А гоблин такой гадкий, ну вы понимаете))))! А ещё говорят где-то есть кролль. Такой большой, весь большой...)
  Комментарии:
  - Ой, я больше море люблю, ну их, эти лыжные курорты)))))))))))
  - У меня тоже был один инструктор ^_^.
  - Интересно! Адрес дашь?
  - Ой, девочки, я не об этом. Там одевают какие-то шапки... Сейчас у мужа спрошу!
  - Ленка, дура, ты куда! Ты ж по секрету от него ездила! Узнает - убьёт!
  
  Скролл
  
  Серые Кочки открывают новые возможности! Вернитесь туда, где вы начали. Первые приключения, первый доставленный кувшин за квест, первая побеждённая крыса и лягушка. Гляньте на стены своего игрового детства. Статус "Гость города!" Любой уровень и класс, без ограничений. Только сегодня! Пакет со скидкой за тридцать золотых кредов. Отдельный пакет Геркулес - временный сброс уровня для повторения квестов. Проверьте свои силы в яслях, повторите свои рекорды! Обращаться в канцелярию Кочек. Наше заклинание в гадательном шаре "Серыекочкивдом". Первым десяти связавшимся подарок!
  
  Скролл
  
  - Путешествия Амура. Секс-шоп Принц Персиков объявляет скидки на романтические туры. Только в нашей дополненной реальности вы получите все удовольствия. Спа салоны, жаркие диалоги, роскошные интерьеры. Остерегайтесь игровых суррогатов. Доверяйте профессионалам!
  
  Скролл
  
  Братство Серых Кочек объявляет предзаказ на Приключения Принцессы закрытым. Желающие могут забронировать тур через три месяца. Стоимость бронирования 790 кредов. Обращайтесь по адресу...
  Комментарии:
  - Да разводилово всё это, ваши Кочки. Подруга рассказывала, у гоблина волосы из носа торчат, и он вообще резиновый! Вступайте в наш клан!
  - В клан резиновых гоблинов?
  
  ***
  
  - Успех гостевого проекта превзошёл все ожидания! - Неписец не скрывал своего возбуждения, - Прибыль выросла на восемьсот процентов. Ролевые квесты бьют все рейтинги! Специализированные секс-ресурсы шлют угрозы и жалобы, но не могут вытеснить нас из сегмента топовых продавцов. Это победа! И нам нужен лишь небольшой расширенный доступ к городским квестам, чтобы выйти на новый уровень!
  В таверне теперь был один полированный стол - плод напряжённых трудов Школы Столяров, за который трое получили всеигрового Мастера. Кочкинского мастера они получили гораздо раньше, но за пределами локации он признавался с трудом. Стол вышел честно говоря так себе, с тремя нарисованными ящиками и одним реально выдвижным, с прогнутой столешницей. Но мастера обещали сделать лучше, и уже пыхтели в лесном квесте, выбирая подходящий дуб.
  За этим чудом офисного искусства сидел Локус. По-прежнему зализанный, неприметный и скромно одетый. Лишь широкая лента градоначальника через плечо как-то указывала на его непростой статус.
  - Да, я видел графики. Очень неплохой результат, - кивнул бывший прораб. О бурном прошлом стройки напоминала задняя стена, покрытая огромным вышитым гобеленом. Низ ткани покрывали руины белых зданий, огромных, но павших, а наверху, в облаках, парило последнее и главное. Завершённое.
  - Особенно понравились гибкие квесты. Для клиентов, которые не привыкли подстраиваться. А с такими работать особенно важно. Я впечатлён, Неписец. Отличная работа. Пожалуй, вам скоро надо будет прощаться с этим местом, потому что у вас будет новое. Повыше. Старшего писаря.
  Крысиная мордочка зарделась от удовольствия. Новые должности в городской управе повышали предельный потолок уровней для пребывания в Кочках, после двадцатого уже можно было не опасаться получить пинка из нубятника, замедлялся набор опыта, но характеристики росли, а там, кто знает, и постоянный пост в Кочках.
  - И кто же автор всех этих замечательных идей? - беззаботно продолжил Локус.
  Язык привычно повернулся на "это я", но под безмятежным взглядом прораба чинуша поперхнулся.
  - Это я... поддержал инициативу новичка. Очень способного. Арчибальд три тысячи всего два дня у нас, а очень успешен.
  - Это же замечательно, - тепло улыбнулся шеф, - Умение использовать идеи подчинённых, разглядеть рациональное зерно - это главное свойство руководителя. Пожалуй, я был неправ насчёт старшего писаря. Мне как раз требуется помощник.
  С Неписца можно было смело писать портрет Счастливой Крысы.
  - А пока продолжайте в том же духе. Давайте больше свободы новичкам. Мы только расширяемся, открываем новые возможности и горизонты. Нам нужны свежие идеи.
  
  ***
  
  - Шеф меня убьёт, - трагически прошептал Неписец, нервно задирая деревянный шлём на затылок и получая занозу-дебаф. Аналог пробковых шлёмов здешние мастера делать пока не научились. Стальные были слишком тяжелы, деревянные - объёмные, а тряпичные, хоть и удобные, почему-то давали ноль брони даже от первоуровневых комаров.
  - Всё получится, - я поправил свой стальной шлем и выглянул на поляну. Пустое местечко среди деревьев было оцеплено рейнджерами со скрытностью и меткостью и строгим приказом не мозолить дорогому гостю глаза, если тот вдруг направится в их сторону. Он заказывал дичь и глушь. Это он и должен получить.
  Дорогой гость топтался по поляне, с привычной неуклюжестью переставляя ноги, явно учитывая хорошее брюшко, которое наел в реальности. Здесь-то он был бугрящимся мускулами героем, уже сломавшим по пути пару деревьев случайным движением рук. На нём был Комбинированный Шлём Плантатора, который позорно склеили из ткани и обколотили деревянными пластинами. Картина вышла жуткая, гвозди торчали из шлёма врастопырку, как у озверевшего ёжика. Но хоть не вовнутрь. Ну ладно, была и парочка вовнутрь, но мозг не задет. Дорогой гость ничего не заметил.
  Тем временем, стероидный внук Тарзана переступил ещё раз и начал скучать. Чтобы его развлечь, я заорал по-звериному. Понятия не имею, кем. Но вышло страшно.
  Гость вздрогнул и повернулся, выставил копьё. И как раз в этот момент, будто ожидая моих воплей, на поляну выкатилось Нечто.
  Ещё недавно это был смирный буланый битюг Булочка, но стараниями портных, заклинателей, и неслабого админресурса, он превратился в странное чудо, способное загнать на дерево рыцаря в полных латах даже без навыка древолаза.
  Теперь это был квестовый Чудозверь, и только ушлый игрок, вглядевшись, мог бы понять, что это кличка. Толстенные ножищи, хлопающая парусина ушей, извивающаяся толстая змея на морде, торчащие вперёд мощные острия.
  Самая лучшая реклама здорового образа жизни без веществ.
  - Ззаклинатели! Уволю! - ахнул рядом Неписец. Гость неуклюже начал поворачиваться к новому зверю и скандалу.
  Но тут опомнились заклинатели. В кустах за конём забормотали, за листьями мелькнула волшебная палочка, три голоса, сбиваясь, вывели каст, и зверь преобразился. Шкура, уши, хобот... Чары лучше накладываются на уже похожий предмет. Фиг бы они иначе справились, нубы-чародеи. Ну а так...
   Кто скажет, что это не слон, пусть бросит в меня бивень!
  Герой точно такого бы не сказал. С радостным воем он вскинул копьё, и швырнул в сторону противника. Промахнуться с такого расстояния было невозможно, остриё чиркнуло по носу и увело всё копьё в сторону. Тихий свист - и отлично выученный конь упал набок, задирая лапы.
  - Ааааа! - заорал плантатор, в полный рост копируя Тарзана. Оно и неудивительно, после всех снадобий, которыми мы его накачали на снижение восприятия. В сущности, из кустов можно было бы выпихать и табуретку с лопухами, сошла бы вместо слона за первый сорт.
  - Получилось, - выдохнул Неписец, - Знаешь, а я ведь до конца не верил...
  Не верил он не зря. Упоённый победой тарзан решил попрать ногой чудовище, гордо взгромоздил свою пятку на пузо, Булочка рефлекторно дёрнул копытом, и качок отлетел, получив обидный и унизительный крит чуть ниже живота.
  - Охранааа! - заголосил он ещё в воздухе. Завидная реакция. И откуда она у них? Переучивают с "Мамы?"
  Шмяк! Стонущий герой возил по земле и громко требовал доктора.
  - Что сейчас будет!
  Неписец присел за кустом, схватившись за свою шапку.
  Умница Булочка исчез в кустах.
  А я вышел на поляну, наклонился, и с силой потряс одну из рук, чтобы остановить это мельтешение.
  - Поздравляю, вы только что победили Слона Колдуна. Как вам это удалось?
  Лёгкий ужас на моём лице перекрывался мощным восторгом.
  От неожиданности он даже перестал орать.
  - Чего?
  - Я - егерь, и уже десять лет охочусь за этим чудовищем. Что я только не пробовал, но был бессилен! А ваш удар сорвал с него чары, и вы попали под удар предсмертного проклятья.
  У мнительного Тарзана начали закатываться глаза.
  - ... И блестяще его преодолели! У вас теперь здоровье плюс пять, иммунитет ко всем болезням и Аура Героя!
  Ипохондрик чуть ожил, но ему явно не хватало жалости.
  - Удивительно, как вы смогли выдержать такой удар! Наверное, это было невыносимо!
  Тарзан душераздирающе охнул.
  Но уже выскочили из кустов дожидавшиеся команды девушки в меховых бикини, помогли встать и с визгом повисли на герое. Трубач за другими кустами завёл бравую песню, пыхтящий гном с вымазанным сажей лицом вытолкнул тележку с лакомствами, и всего за минуту на поляне установилась обычная атмосфера загородного праздника.
  - А голова? Шкура? - вяло ворочал головой герой.
  - Скоро будут, - успокоил я любителя сафари.
  Главное ведь не смысл, а атмосфера!
  - Ну ты даёшь, - восхищённо сказал Неписец, когда я вернулся в наши командные кусты. Сам-то он выйти постеснялся.
  - Пустяки, - отмахнулся я, - Главное ведь - удовольствие клиента.
  Когда даже девочка-дистрофичка в классе сильнее тебя, быстро учишься угадывать чужие желания.
  - Я-то уже думал - всё! - продолжал восхищённо говорить Неписец, - Когда этот захотел завалить слоника. Ну откуда в нашей локации слоник? А ты крут! Справился! Да ещё у Локуса на глазах!
  Я услышал всё, что мне нужно. Слухи, что городской голова придёт на эту охоту были, но оставались только слухами.
  Я отвернулся. Неслышный человеческому уху свист всколыхнул листву и унёсся, подхваченный ветром. А вслух я сказал, продолжая беседу:
  - С этими по-другому никак. Правда, есть одно средство...
  - Чего? - вскинулся на меня Неписец.
  - Да ничего, - улыбнулся я, с трудом удерживая на лице радость. Оставалось всего секунд десять, не больше, - Ничего.
  И тут на поляне заорали.
  
  
  +++++++++++
  Двойной капкан
  
  
  - Что? - вздрогнул Неписец.
  - Ничего. Открывают пиво, - чуть разочарованно отозвался я. На поляне консументщицы-пенсионерки из турецких отелей, уступившие молодым в реале, но нанятые Братством для той же работы, вовсю использовали свой огромный опыт на тарзане, выбивая из дорогого гостя новые покупки и траты. В данном случае речь шла о бочонке, который с большой пеной и шумом раскупорил чумазый угрюмый гном. На уже разложенном столике. Там уже лежал слепленный из яблок ананас и порезанная на бананы дыня - всё, что успели вырастить друиды.
  - Но он же понимает, что всё не настоящее, - продолжал недоумевать мой начальник.
  - Важен не подарок, а внимание, - рассеянно отозвался я.
  Ветер? Нет, показалось.
  - Но как ты... Ты специально ушёл в лес, не показывался ему на глаза? Для этого?
  - Нет, совпало, - честно отозвался я. Сильно умные начальству тоже не нужны, - Просто надо было многое сделать.
  На поляне снова послышались крики. Только радости и непонимания в них было вперемешку.
  А вот теперь пора.
  Я вышел из кустов на поляну.
  Тёплая компания топталась по светящимся в траве линиям. Кто-то недоумённо, кто-то с визгом, как по подсвеченному полу на южной дискотеке. Из кустов высунули лица недоумённые друиды.
  - Это не мы! - проблеял один, поймав мой взгляд. Я успокаивающе кивнул. Хотя ты неправ, дружок. Это вы выкладывали силовые линии и запускали алтари. Под моим чутким, но строгим руководством.
  Линии складывались в сложные узоры, похожие на много раз повёрнутый вокруг себя лист.
   Я стал в центре и вскинул руки.
  "Желаете совершить призыв Лесного Духа?"
  Да.
  "Желаете принести ему жертву?"
  О, да.
  Линии запылали на пределе яркости. После короткого молчания послышались удивлённые возгласы. Весёлая компашка читала сообщения.
  - Что происходит? Я получил статус "Жертва Лесному Духу", - подбежал ко мне Неписец, - Выход из игры заблокирован! И выход с поляны!
  Из кустов снова высунулись недоумённые друиды. Одним движением руки я снял с них статус жертвы и сказал:
  - Идите в город, станьте у ворот.
  Помощники испарились, не слушая блеяния Неписца. Вассал моего вассала - не мой вассал.
  - Идите, - сказал я весёлой компании с негрогномом и тарзаном. Они тоже не были мне нужны. С моих пальцев сорвалась зелёная молния, деревья вокруг отозвались зловещим шумом. Опытные дамочки, поднатасканные на бандитских корпоративах, исчезли первыми. Потом припустил негр. Тарзан дёрнулся было следом, но замер на краю поляны, будто налетев на стену.
  "А вас, Штирлиц, я попрошу остаться"
  Вокруг поляны начинал всё сильнее дуть ветер, листья поднимались и кружились в столбиках на краю.
  - Арчи... Я... - вякнул перетрусивший Неписец. Ну уж нет, дружок. Ты тоже в этом замешан. Но тобой мы займёмся позже.
  Я глубоко вздохнул, и пошёл к тому краю, за которым начинались кусты для важных персон. Раздвинул ветки. Два ряда кресел, стол, застывший на огромных колёсах буфет, зонты от солнца. Здесь же нет тепловых ударов, чего боятся эти упыри?
  Я сел в свободное кресло, благо, занято было только одно. И произнёс, не поворачивая головы:
  О- Чудный сегодня день, не так ли?
  - Да, неплохой, - вежливо отозвались от занятого кресла.
  Я отхлебнул из стакана эль, покатал по языку бафы к бодрости и дебафы к уму.
  - Неплохой вкус, но Старый Вилли варил просто сказку, с горьковатым вкусом ветра и бегом облаков на ветру...
  - Возможно, к глубокому сожалению я так и не успел попробовать, - опечалился собеседик.
  - Где-то ещё могли сохраниться бочки его работы. По домам, у игроков.
  - Да, спасибо, обязательно справлюсь, когда будет время.
  - Времени никогда не хватает.
  - Это точно. Время - деньги.
  Я чуть помолчал. Ветер на поляне крепчал, вместе с ними множились крики. Я качнул кружку, тревожа пенную шапку и спросил перед собой:
  - За что вы его убили?
  - Не знаю, надо поднять отчёты, - вежливо отозвался неприглядный человечек в скромном костюме, который украшала только лента градоначальника через плечо.
  На поляне поднялся столб из листьев и пыли, крутящийся и наливающийся зелёным сиянием.
  "Желаете открыть Тропу Леса?"
  Я согласился, и столб будто ввинтился в землю. Оставалась всего пара минут.
  - Позвольте и я спрошу? - отозвался Локус, которого явно не тревожили системки про статус Главной Жертвы, - А когда вы взрывали Дом Магии, когда резали караван с лесом, напускали порчу и чуму на рудокопов - вы были счастливы?
  - Чума и обоз не я, - вяло отозвался я, - А так... Нет, наверное.
  На поляне заполошно заорал сын тарзана. Впервые очень похоже на оригинал. Вот что называется - вкладывать душу.
  - Сначала я думал, что нас атакует вражеский клан, - задумчиво отозвался Локус, - Конкуренты, недруги, мои личные знакомые. Но потом... Понял, что столкнулся с отчаянным сопротивлением одиночки, который не преследует особенных выгод. Вы знаете, что десяток сотрудников ушёл из-за нервного срыва? Люди потеряли работу. Им нечем теперь кормить семью.
  Если бы каждый раз, когда мне давят на совесть, я получал золотой...
  - И среди потерявших были и вы, не так ли? - вдруг понимаю я, и сходу попадаю в цель. Локус вздрогнул.
  - Да, я оказался в непростом положении, - нехотя признался он, - Потерян клиент, надо платить неустойку, на руках премиум-аккаунт совершенно ненужного перса. Ваша шутка с графом стоила мне в реальности машины, пары неприятных встреч, и трещин в трёх рёбрах. Но надо использовать те активы, которые имеешь.
  - Отличный тост! - салютую я кружкой.
  Как бы не стать в вирте тихим алкоголиком.
  На поляне очередные крики - из земли целеустремлённо лезет огромное призрачное дерево, словно выезжает на лифте.
  - Скажите, Мисша, можно я буду так вас называть? Как-то уже привык, - ведь всё имеет свою цену. Уверен, мы могли бы тогда договориться. Почему вы не попытались с нами связаться, договориться, поговорить?
  Действительно, почему? Вспоминается Песня Морей, компанию блатарей с Резом в лодке, и огонь, который медленно сжигает моё тело.
  На поляне Тарзан душит Неписца, требуя возврата всего на свете. Прихвостни топчутся по краям. Я вижу их внутренним взглядом, будто точки на карте. Да! Вот и ответ.
  - Потому что вы понимаете только язык силы.
  - Разумно, - кивает Локус, - Но, видите ли, месть, атака, урон - это лишь первая часть игры взрослого мира, потом наступает время переговоров. Вы ведь молоды, Мисша, верно? Просто битвы проходят на виду, а переговоры и компромиссы рождаются в тишине и тени. Вы могли бы выйти на связь после Дома Магии, выдвинуть свои условия. Уверен, мы договорились бы.
  - Договоримся и сейчас, - покладисто соглашаюсь я, - Уходите. Забирайте всё и уходите.
  Древо тем временем уже почти достигло облаков, на нём вдруг проступила цепь. Так и поверишь про живущих на небе великанов.
  - Вы же понимаете, Мисша, это невозможно, - спокойно отзывается Локус, - И это зависит не от меня, и даже не от хозяина... У бизнеса свои законы. Машины пущены в ход, и их не остановить.
  На поляне что-то поменялось. Судя по крикам, расхрабрившийся Неписец уже гонял вокруг дерева дорогого гостя. Не стоит загонять в угол крысу, или её душить.
  - Уйдёте, - спокойно говорю я, - У бизнеса свои законы. Вы уйдёте, когда Школа станет безнадёжно убыточной. И я это сделаю. Я буду портить вам жизнь, распугивать клиентов, убивать и обворовывать игроков. Вы оставите Кочки. И пусть я не смогу вернуть то, что вы разрушили, вы их тоже не получите.
  Локус печально качнул головой.
  - Эх, молодость, молодость. Не мы, так другие. Деньги не знают ни жалости, ни совести.
  - Конечно не знают, - соглашаюсь я. Уже скоро, вот-вот, - Зато они понимают боль и страх.
  - И вы хотели сделать нам больно, обидев гостя? - с лёгкой иронией поднимает бровь прораб.
  - Невиновных гостей у вас не бывает, - огрызаюсь я. Всё-таки он меня перебалтывает. Но охотился я не за ним.
  Бдамммм! - разнёсся над лесом певучий долгий звук. Дерево открыло глаза, медленно повело руками-ветвями и всколыхнуло землю, выдирая корни. Теперь уже их ничто не спасёт.
  - Что толку с бесполезного гостя? - торжествующе продолжаю я, - Вы замнёте скандал, так или иначе. А вот пленённый градоначальник - это уже неприятность. И тем более принесённый в жертву Лесу. Вам отсюда не уйти следующие двадцать дней! Не говоря уже про дебафы!
  Перед глазами мелькнуло сообщение о значимом событии Приход Леса. Прямо рядом с моей ногой проклюнулся росток. Через день здесь будет непролазная чаща.
  - Вы знали, что не справитесь со мной в городе, и хотели выманить в лес, - кивает Локус, - Разумно. Вы подозревали, что у меня большие силы, и поэтому вызвали сопоставимую, единственную, с которой мы до сих пор не могли справиться.
  Он говорит, и в моей душе нарастает смутное беспокойство. Дерево-гигант на поляне медленно наклоняется, и поднимается с двумя орущими фигурками в руках.
  "Две жертвы принесены! Вами получен ранг Жрец леса! Вы получили умение Дыхание Леса..."
  Дерево становится ещё плотней и шире, оглядывается в поисках следующих жертв, но беспокойство не отпускает.
  - Видите ли, Мисша, - продолжает тем временем Локус всё тем же спокойным голосом, - Я ожидал что-то подобное от вас.
  Я раскидываю своё свежеполученное умение, гоню во все стороны ветерки. Люди, нелюди, игроки, вокруг, много.
  - Спасайся! - кричу я топчущемуся гиганту, который уже глядит на Локуса, свою главную жертву.
  Но знаю, что уже не успеть.
  Новые огненные знаки вспыхнули впереди и вокруг, с запасом перекрывая мою листограмму. Налились пламенем, сложились в сеть, которая опутала гиганта. Дух Леса заревел, но сложился под неодолимой силой.
  Рядом выступили серьёзные друиды. Десятки, цепью, с вытянутыми к Духу ладонями. Без шансов. А меня нежно подхватила под руки пара ловких ребят. Нечего и трепыхаться. На руках щёлкнули кандалы, ограничивающие волю и аварийный выход.
  - Спасибо, что выманили его из чащи, Мисша, - вежливо продолжил тем временем Локус, - Там бы нам не удалось с ним совладать.
  Он шагнул на поляну, я поволокся следом против своей воли. Под сияющей сетью шумел, сиял, выл призрачный контур, то человек, то сова, то дерево с глазами. Он уже почти сравнялся с нами ростом и продолжал усыхать. Потерпи, друг. Долго они тебя не удержат!
  - Честно говоря, я не успел подготовиться по вам, Мисша, - спокойно продолжил тем временем Локус, - Я до сих пор не уверен, что смогу донести свои претензии лично до вас. Но зато смогу показать кое-что забавное на вашем знакомом. Клетку!
  На поляну выкатилась огромная клетка, и через полминуты в ней метался зелёный размытый силуэт. Ха! Эта фольга не удержит его надолго!
  - Властью, данной мне городом Серых Кочек, определяю сею пойманную сущность в городской зверинец под номером пять, Чудо Лесное! - звучно сказал прораб, и его лента вспыхнула, клетка обзавелась табличкой, а дух - номерным ошейником, который он тут же принялся рвать. Радуйтесь, козлы, это ненадолго!
  - Ну а теперь, - чуть помолчав, буднично продолжил Локус, - Властью, данной мне славным городом Серые Кочки, я объявляю сей экспонат номер пять ненужным и подлежащим списанию вместе с клеткой.
  Серебристый туман вдруг потёк из рук градоначальника в клетку. Лесной дух взвыл и начал таять. Невидимый огонь отхватывал из него неровные куски то тут, то там. Вот появилась первая сквозная прореха. Дух скрючился, опустился на пол. Я вырывался и кричал.
  Бесполезно.
  Хлопок, и на поляне осталось лишь медленно расходящееся облачко.
  "Внимание, у вас есть незавершённое действие Жреца Леса. Желаете продолжить?"
  - Спасибо, Мисша, я даже не знаю, как вас и благодарить, - торжественно продолжил Локус, - Сейчас мы с вами ещё немного пообщаемся, и тогда, возможно, наши отношения выйдут на новый уровень.
  Ко мне направилась пара менталистов. Узнать они могли лишь секреты моего персонажа, прошлые жизни и реал были под запретом. Но лодырь, ключи, нет!
  "Желаете принести себя в жертву Духу Леса?"
  Желаю.
  Ошибка. Объект не обнаружен.
  Желаете продолжить?
  Желаю.
  Обнаружены близкие объекты, желаете включить их в доверенный список жертв?
  Парочка моих держателей не дрогнула, даже когда я начал таять в их руках, а через мгновение они таяли вместе со мной.
  Это было неприятно, больно, но ничего не стоило рядом с огромным чувством вины.
  И лишь крохотным утешением послужил страх и удивление на лице попятившегося Локуса.
  Прости, Лес. Я снова всё испортил.
  
  ++++++++++++
  Хвост дракона
  
  Поляна растворилась за серыми стенами.
  А потом вдруг обрушилась темнота.
  Бездонная, наполненная огоньками-звёздами, корявыми и странными.
  Что?
  "Функции 11178fg не обнаружена. Обращение отклонено."
  "Протокол Ена45р остановлен из-за критической ошибки"
  "Ошибка записи памяти 090132434jkf"
  "Событие safjl89u будет перезапущено через..."
  "Ошибка..."
  Буквы вспыхивают вокруг огненными бабочками. Слишком быстро, чтобы узнать или ответить.
  "Подключены дополнительные мощности"
  Вокруг меня проступает огненная сеть. Символы сменяют друг друга, всё быстрей и быстрей, по одному и целыми строками. Уже нестерпимо глядеть. Буквы хлещут, жгут, терзают, ни отвернуться, ни зажмуриться.
  "Функция Функции 11178fg временно восстановлена. Желаете продолжить? Да/Нет."
  ДА! Что угодно да!
  "Вы будете возвращены через 3, 2,... Приносим извинения за неудобства"
  Буквы вдруг сыпятся, рушатся стеной. Я снова стою на поляне, которая вдруг стала меньше. Меня почему-то неумолимо несёт вверх.
  "Ошибка. Управляющий скрипт не найден. Желаете взять управление на себя? Да/Нет"
  Да! Трижды да!
  Бдынь! Я будто отскакиваю ещё на пару метров назад и вверх, кусты ещё больше съёживаются.
  "Вам присвоен класс Призрак Леса Временный уровень 15 Здоровье 1000/1000. Квест Дитя Леса активирован. До выполнения осталось 10 минут"
  Поднимаю руку, неуклюжую, медленную. В ней зажат какой-то странный клинок, больше похожий на раздутый во все стороны копейный наконечник. "Семя Леса прочность 10/10. Что за странное название для оружия? И что за жалкая прочность?
  Сыпятся какие-то системки, уточнения, бонусы. Некогда. Плевать.
  Плевать. У меня есть оружие, месть, и враги впереди. Что ещё нужно?
  Я делаю первый неуверенный шаг, и кусты рывком исчезают где-то за мной.
  
  
  ***
  
  - Да, господин Локус, мы всё проверили, - терпеливо повторил Дру Третий, - Никаких следов присутствия нашего героя.
  Дру Второй, ответственный за восприятие, согласно кивнул. Пятеро друидов девятнадцатого уровня шли возле повозки, в которой катил градоначальник.
  - И вы готовы гарантировать, что он не появится через какое-то время на том же месте? - тихо и бесцветно уточнил Локус.
  Можно было подумать, они говорили о птичках и погоде.
  - Появится - попадёт в расставленные Путы Зверолова и в руки десятка дозорных, - невозмутимо отозвался Дру Третий. Он был специалистом высшего класса, призванным ради этой операции с восемьдесят девятого уровня со своей командой, и привык достойно держаться с любыми шишками. Правда, Локус нагонял на него особенную жуть, но Дру держался и не подавал виду.
  Локус промолчал. Он молчал все три минуты, пока они двигались прочь. Лучше бы он продолжал это делать и дальше.
  - Мы не можем сидеть на поляне все вместе, - продолжил Дру через десяток секунд. Прозвучало, как оправдание, и он рассердился, - В конце концов, мы должны доставить вас в город и потом прочесать лес, а вот вы напрасно подвергаете риску свою особу.
  Это был самый вежливый посыл, на который он расстарался.
  - Ну а что будет, есссли он вернётся? - повторил Локус своей прежний вопрос, глядя перед собой.
  - Если вернётся, то вернёмся и мы! - повышая голос, ответил Дру Третий.
  - Путы Зверолова активированы! - перебил их Четвёртый, ответственный за ловушки.
  - Если это он вернулся, то уже пойман. Путы тройные, мы наложили их на двойной радиус поляны. Ему не вырваться. А дозорные за ним проследят. Это лучшие наши специалисты.
  Дру по-прежнему был спокоен. У него был огромный опыт в работе с лесной нечистью.
  Маленькая колонна из повозки и десятка героев остановилась.
  - Ну что, идём к поляне! - распорядился третий.
  Гном-возница начал чмокать на лошадей.
  - Подождите, - сказал вдруг Друид Четыре, - Ловушка уничтожена!
  - Как уничтожена? - третий невольно глянул в сторону поляны.
  - Полностью.
  - А что дозорные?
  - Дозорные... - друид номер один, ответственный за связь с отрядом, замер, запрокинув лицо, а потом вздрогнул и удивлённо ответил, - Дозорные тоже мертвы.
  Дру второй уже доставал из клетки своего пета - наколотую до прозрачности снадобьями летучую мышь. Рывком бросил в последний полёт одноразового пета и закатил глаза, войдя в его разум.
  - Один. Большой. Зелёный.
  - Что я вам говорил! - голос Локуса хлестнул отточенной сталью, - Теперь он уйдёт, вы его упустили!
  Дру третий угрюмо засопел, признавая ошибку, и кинулся помогать разворачивать повозку. Лошади хрипели и упирались
  - Не уйдёт, - вдруг сказал Дру второй, - Он направляется сюда.
  
  ***
  
  Я осторожно поднимался, не веря, что победил. Что вокруг тишина, что неодолимая сила не тянет вниз, спутав ногу, вокруг не верещат, кидаясь зелёными молниями, мелкие паршивцы в капюшонах, а я не машу во все стороны руками и свободной ногой. Здоровье 821/1000. Поднимаю к глазам своего освободителя. "Семя леса. Прочность 7/10. Осталось 6 минут на выполнение квеста Дитя Леса". Что же ты такой хрупкий, друг... Ну ничего, тебя хватит!
  Я повернулся, определяя, куда ушёл враг. Всё покрылось тенями всех оттенков зелени. Лес вопиял, показывал, куда ушёл убийца. Не уйдёт!
  Взревев так, что посыпались листья, я рванул вперёд.
  
  ***
  
  - Призрак, говоришь, - задумчиво сказал Дру Третий, - Знакомый поворот. Всё равно деревянный, со всеми лесными уязвимостями. Отлично. Ну что тогда, стрела Земли, щит, и шатен? Делаем!
  Пять друидов из свиты стали впереди, расставив ладони, и запели хором. Над ними медленно поднимался купол. Трое дру взялись за руки, составив круг над мгновенно разведённым огнём. А Дру Третий с Первым тоже сцепили ладони, будто держали в них невидимый камень.
  - Вам лучше удалиться, - сказал он в сторону градоначальника, - Вдруг он окажется сильней, чем мы думаем?
  - Именно поэтому я останусь, - скучным тоном отозвался Локус.
  Дру даже плечами пожимать не стал. Каждый сам волен подставлять свою шею!
  Шум нарастал, будто по лесу нёсся локомотив с брёвнами.
  
  ***
  
  Призрачный гигант вырвался из леса всего через десяток секунд, и тут же покачнулся от зелёного шара, угодившего в плечо. Полоска здоровья над ним ощутимо дрогнула.
  Уязвимый. Замечательно.
  Взревев, он ринулся вперёд, очень похожий на Духа Леса, но явно меньше и слабей. Мститель. Ограниченный, злобный. Настырный. Классика. Сладкая булочка.
  Щит Велеса мягко принял удар, завибрировал, отшвыривая великана. Он сделал пять шагов назад, запнулся и упал. Отлично! Теперь никуда он не денется! Каст почти завершён!
  
  ***
  
  "Здоровье 783/1000"
  Я прочёл это в полёте, за миг до того, как врезаться в деревья и снять ещё пятнадцать хитов от удара, смягчённого Кровью Леса.
  Я поджал огромные непослушные ноги, огромные, будто сплетённые из веток, с торчащими во все стороны из подошв крючками корешков. Перекатился, вставая.
  А друиды резко отскочили в стороны, из их кружка взвилось пламя, приняло вид огромного человека и резво покатилось в мою сторону.
  "Огненный элементаль. Здоровье 300/300, удвоенный урон Лесу, удвоенный урон от воды"
  Ччёрт! Всё предусмотрели!
  Я едва успел поджать ноги-лапы и махнуть во врага рукой.
  Удар снял у него пару хитов, но огненная тварь схватила мою конечность пламенной рукой. Взвился дым, запахло костром. Посыпались дебафы обездвиживания и горения. Элементаль мгновенно восстановился.
  Аарг!
  Я загрёб ногой по земле, пустив на ходячий пожар вал земли и листьев.
  Есть! Чудовище отступило, приникло, потеряло сразу полсотни очков.
  Но тут же рвануло вперёд и прыгнуло мне на грудь.
  Шустрый. Как боевой дракон против кита.
  Краем глаза я заметил довольно скалящегося друида. А через мгновение огневик схватил меня за голову, наложив на зрение дебаф.
  "Вам нанесено 46 единиц урона, наложен дебаф Горение плеча. Вы будете терять 2 единицы здоровья в секунду..."
  "Вам нанесено 53 единицы урона. Наложен дебаф Горение Головы...3 единицы здоровья в секунду"
  С рычанием я замахал руками-лапами, стараясь хоть как-то его отпихнуть.
  И вдруг наступила тишина.
  "Прочность Семя Леса 6/10". До завершения квеста Дитя Леса осталось 5 минут.
  "Вы убили Огненного Элементаля 3 уровня. Получено опыта... Ошибка. Объект не найден"
  Досадливо отмахиваюсь от системок. Некогда разбираться!
  
  Я рванул вперёд на четвереньках, к троице растопыривших руки друидов, и метров за пять до них начав полосовать воздух своим клинком.
  
  ***
  
  Дру прищурился, когда элементаль вдруг погас. Этого не могло быть. Но случилось. И некогда было рассуждать.
  - Ставим Изгнание, быстро, - скомандовал он пятёрке, становясь в общий круг. Святые заклятья обычно шли довольно легко у адептов корней и листа, но только не у них. Уж очень они клонились к тёмной стороне Пути Леса.
  - Давайте, пока держит щит.
  Заклятье требовало величайшего внимания. Они были профессионалами, и закрыли глаза, сводя в один ритм дыхание, голоса и ритмы.
  Не суетились, не отвлекались, не оглядывались. Как и державшие Щит друиды, спокойно глядевшие, как заносит клинок набегающий гигант.
  И поэтому Дру не видели, как разлетелся под ударом щит, и от могучего пинка мгновением позже взлетели защитники. Не видели, как медленно движется к ним огромный клинок.
  Зато все они вместе увидели восхитительную пустоту, по которой давно и неосознанно скучали.
  
  ***
  
  Вы убили... Ошибка. Ошибка. Ошибка. Ошибка. 4/10, 4 минуты...
  А я уже летел дальше, чуть пригнувшись и набирая ход.
  Ему нельзя дать уйти. Не сейчас. Не сегодня.
  Знакомая фигура копошилась возле телеги, до неё было метров десять, когда Локус повернулся ко мне с чем-то вроде лука. Глупости, но как уверенно он это сделал...
  Молния сорвалась с его лука вместо стрелы.
  УДАР!
  Я очнулся сидя на земле.
  "Вам нанесено 200 единиц урона Астралом. Здоровье 156/1000."
  В огромной дыре на левом плече копошились и бессильно опадали призрачные нити.
  - Никому нельзя ничего доверить, хоть я всегда был скверным стрелком, - доверительно сказал Локус, осторожно вытягивая светящуюся колбу из сундучка. Он был уверен, что успеет.
  Он и успел. Молния уже лежала на тетиве, когда я лишь выпрямился, неловко опираясь на меч.
  Оружие Богов. Как же он меня уважает.
  - Я бы, конечно, предпочёл распрощаться с тобой по-другому, - пожал плечами градоначальник, не отводя стрелы, - Но и так сойдёт.
  Я ринулся выставив вперёд своё хрупкое оружие.
  Он выстрелил, целя в грудь.
  Молния. Вспышка. Удар.
  Когда сполохи в глазах пропали, то первым я увидел удивление на его лице.
  - Как? - успел спросить прораб.
  Он не успел ударить ещё раз, лишь отшатнуться. Клинок отсёк ему руку по плечо, не оставив крови. Локус развернулся бежать. Я подхватил его свободной лапой и сжал.
  Ничего. Я будто давил камень. Да что ты такое?
  - Градоначальство закаляет, - с наглой улыбкой пропыхтел он.
  Я замахнулся клинком, и в его улыбке проступила обречённость.
  Вот и всё.
  Он и я. Всё сейчас будет кончено.
  Мы застыли на наполненную тишиной бесконечность.
  - Ну что же ты! Давай! - прохрипел мой враг.
  Уловив отблески справа, я поднёс к глазам меч. Странный клинок мерцал красным. "Семя Леса прочность 1/10. Для выполнения квеста Дитя леса осталась 1 минута".
  Уже что-то подозревая, я раскрыл системку.
  "Дух леса доверил вам, своему жрецу искру своей силы, из которой он может возродиться вновь, если вы отнесёте его в сердце леса и отдадите земле. Но смерть и жизнь сокрыты в одной оболочке. Десять смертельных ударов, уровень существа неограничен, эффект - мгновенная гибель без восстановления. Десять смертей и одна жизнь. И только вам решать, на что направить эту силу. Вы должны справиться с заданием за отведённое время"
  - Ну что же ты! Давай! - повторил Локус, безшабашно улыбаясь. Он боялся, но борол свой страх. Мы оба не знали, что с ним сделает это оружие, но явно ничего хорошего. Одно движение. И всё.
  Я поставил его на землю спиной ко мне. Его плечи вздрагивали в ожидании удара.
  Так соблазнительно было бы отвесить ему хорошего пинка, но я не мог получать хромые дебафы.
  Ветерок неприятно холодил спину, которую только что не смог пробить яростный великан.
  - Чего ждёшь! Бей! - крикнул Локус перед собой. Бросил взгляд через плечо, и повернулся полностью.
  Растерзанная поляна была пуста. И даже эхо молчало о путях призрачного убийцы.
  Огромными прыжками я нёсся в лесную глубину, прислушиваясь к пульсу Семени, как к собственному сердцу. Я успею. Надо уметь использовать шанс. Время убивать, и время спасать уцелевших. А с Локусом я поквитаюсь потом. Лодырь прав. Если хочешь победить - хватит рубить хвост дракону.
  
  
  ++++++++
  Танцы словами
  
  - Это возмутительно! Мы очень в вас разочарованы! За такие потери придётся отвечать!
  Коротышка в кожаных одеждах принялся орать прямо со стартовой площадки, самозабвенно брызгая слюнями и притопывая. Он возмущался, клял, сопоставлял и снова возмущался. Даже городские стражники чуть отступили, не понимая, как поступать, а игроки и вовсе скопились за буяном робкой овечьей отарой. Они знали, что в Кочках полно чудес, но чтобы нуб при всех наезжал на градоначальника, даже представить не могли.
  Локус стоял перед площадкой и невозмутимо ждал, как всегда одетый скромно и неприметно. Правый пустой рукав его нового пиджака был засунут под ленту градоначальника, словно переломанная рука под перевязь.
  - Добро пожаловать в Серые Кочки, перероджение наверное выдалось утомительным, - приветливо сказал он, когда у коротышки закончился вместе с выносливостью звук. Даже удивительно, как ему сумели создать такого несуразного персонажа, и куда вкатили все очки статов.
  - Пожалуйста, проследуем в приготовленные для вас покои, где вы сможете отдохнуть.
  И указал на роскошно выглядящие носилки, стоящие за его спиной.
  Коротышка ещё раз беззвучно открыл рот, свирепо глянул, и практически скатился с помоста. Стражники вскинули в приветствии алебарды.
  - Добро пожаловать в Се... - на автомате начал один из них.
  - Млчать! - рявкнул на остатках выносливости коротышка, и двухсотуровневый страж заткнулся. С харизмой у колобка было всё в порядке.
  Локус вежливо пропустил его вперёд.
  - Слышь ты, козёл! - крикнул в спину развернувшегося градоначальника один из прибывших игроков. Алебарда стражника звонко щёлкнула ему в лоб, снимая десяток хитов, он отшатнулся и спрятался за спинами товарищей.
  - Да я ничего. Думал, квест какой-то новый...
  Локус даже не обернулся.
  Отдуваясь и свирепо пыхтя, дорогой гость вкатился в носилки и недоумённо дёрнулся.
  - Не обращайте внимание на системку, - сказал ему Локус, устраиваясь на мягкой скамейке, - Это первая модель, сделанная на основе платяного. Вот и спрашивает материал вашей шубы, чтобы лучше хранить. Новое внедряется здесь непросто. Система сопротивляется.
  - Рррр, - сдавленно отозвался коротышка, но решил поберечь силы и просто сел напротив.
  Поджидавшие у носилок игроки впряглись в ручки, носилки качнулись и двинулись по улицам теперь уже славного и знаменитого городка.
  - Мы больше не будем этого терпеть! - сказал коротышка, когда чуть отдышался. - Мы закрывали глаза при строительстве. Мы мирились с потерями из-за новизны. Но сейчас! В мирной локации! Которую вы уже контролируете полностью больше месяца! Гибнет! Наша! Группа!
  Впереди раздались крики, носилки качнулись и остановились.
  - Что там? - сбился с гневной мысли колобок.
  - Вор пятнадцатого уровня вытащил Двуручный Зачарованный Меч у достойного паладина. К сожалению, в этот же момент паладин полез в инвентарь и обнаружил свою пропажу. О чём и сообщает.
  - А где вор?
  - Как раз идёт слева мимо нас.
  Колобок выглянул в окошко, поморщившись от панических системок про моль и пыль, и гаркнул на вполне приличного с виду мага:
  - Держи вора!
  Маг тут же припустил мимо, за ним погнались прохожие, рядом засвистела стража.
  - И часто у вас тут воруют? - почти нормально поинтересовался гость, усаживаясь на место.
  - Всем надо прокачиваться, - отозвался Локус, - А воры - один из самых популярных классов в игре.
  Коротышка вздохнул и поёрзал на скамейке, которая явно не вмещала всей мощи его телес.
  - Ээээ... Мы больше не намерены это терпеть! - рявкнул он, продолжая беседу, - Двадцать лучших наших людей потеряны на неопределённый срок. Они не могут выйти в Королевство! Наша! Лучшая! Группа! У нас срываются планы!
  Совсем незаметная улыбка тронула уголок рта градоначальника. Он отлично понимал, что не получил бы так просто клановую элиту, и что после Кочек ей будет чем заняться. На средних уровнях Грифонам явно надо было кому-то что-то доходчиво объяснить. До угольков клановых построек.
  - Не смешно! - оказывается, коротышка отличался отменной наблюдательностью, - Лучшая группа на простейшей операции оказывается уничтожена! Астральные стрелы потрачены без толку! И расследование показывает, что во многом это произошло из-за ваших действий!
  - Мир Королевств непредсказуем, - коротко отозвался Локус.
  - Вы издеваетесь? - взревел коротыш.
  В этот момент носилки вдруг стали, и клюнули вперёд и в сторону. Сидевший спиной к движению гость приложился затылком об обивку. Вокруг зазвучали голоса.
  - Что там? - свирепо пропыхтел толстячок. Похоже, он чуть прикусил язык.
  - Надо сменить носильщика, - Локус по-прежнему был невозмутим, - Один прокачал силу с выносливостью и закрыл квесты.
  - Бросил ручку и ушёл? Но почему нельзя было это сделать осторожно?
  Голоса стихли, носилки выпрямились, и снова поплыли.
  - Игроки, - чуть улыбнулся Локус, - У них вечно проблемы с дисциплиной. В дальнейшем мы планируем заменить их неписями, но пока не выстроили подходящий сюжетный каркас. Но этот сейчас обнаружит, что квест провален. Ему придётся начать всё снова.
  - Игроки, - проворчал коротышка, - Не пытайтесь заговорить мне зубы, Локус! Мы прибыли, чтобы во всём разобраться! Но больше вы не получите людей! Обходитесь наёмниками и городской стражей! И не пытайтесь больше хоть что-то просить, наше терпение на исходе!
  Всё-таки "мы". Какой-то из новичков ходит с инспекцией. Локус сделал себе заметку предупредить охрану, чтоб не хватали пока слишком подозрительных новичков. Сунуть инспектора в каталажку - не лучший способ установить с ним контакт.
  - Я понял. Обойдусь, - сказал он вслух.
  - Как будто у вас есть выбор!
  Носилки снова замерли и опустились, в этот раз ровно и плавно.
  - Прибыли. Добро пожаловать в ваши апартаменты, - Локус гостеприимно распахнул скрипучую дверцу, - Вас ждёт ужин с бафом бодрости и лёгкий развлекательный квест.
  - Никаких квестов! - грозно отозвался коротышка, вдыхая соблазнительный аромат из окон таверны, - Вам не удастся прокачать меня до двадцатого и вышвырнуть до конца дня! И вообще берегитесь, Локус. Я до сих пор не понимаю, почему говорю с вами, а не с вашим преемником.
  - Потому что убить градоначальника непросто, - негромко отозвался Локус, - Это серьёзный поступок, поверьте тому, кто знает, о чём говорит.
  Облака набежали на солнце вместе с прохладой. Человечек в простом костюме с лентой стоял и улыбался, и ветер чуть шевелил его пустой рукав.
  Коротышка впервые за время дрогнул и отвёл взгляд.
  - Как рука? - спросил он почти нормальным голосом.
  - Спасибо, всё в порядке, - вроде вежливо отозвался Локус, но совершенно отбивая охоту продолжать эту тему, - Изволите к столу?
  - А в этом вашем ужине, - спросил коротышка, направлялясь к приветливо распахнутой в царство желудка двери, - Есть свинина? Мне нельзя, доктора запретили.
  - Мы обязательно решим эту проблему, - пообещал экс-прораб.
  Спустя час, три блюда с дичью, и три винных кувшина, они сидели на диванах, умиротворённые и сытые.
  - Говорят, у тебя проблемы с каким-то парнем, - по-дружески спросил уже не шумный гость, ковыряя в зубах изящной кованой палочкой, - Что это он развалял твои школы, и твою руку, кстати, тоже?
  Всем своим видом он показывал, что гроза миновала. А градоначальник изо всех сил радовался по этому поводу. Хотя он не боялся сразу. Он слишком был всем нужен. Да и кто прибежит увольнять штрафника лично, бросив все реальные дела?
  - Преувеличение, - вежливо улыбнулся в ответ Локус, - У меня были недоразумения, но они уже решены.
  - Ну смотри, - коротышка перевернулся набок и довольно вздохнул. Такое количество съеденного не легло камнем в живот, как в реале, и это радовало, - Но если он вернётся...
  - Он не вернётся. После этого случая - уверен, что нет, - мягко и убеждённо отозвался градоначальник.
  "Он обязательно придёт, - мысленно добавил он, - Я даже не сомневаюсь, что и сейчас он где-то рядом. И я его найду. Непременно."
  
  ++++++
  Десять лет без урожая
  
  - А корень живоцвета надо растирать посолонь, повернувшись к закату, - благообразный друид с белой бородой, в которой висела добрая половина его гербария, всякие листики, корешки, веточки, оглянулся и удивлённо спросил, - А где, собственно, все? И что это был за шум?
  - Вы про учеников? - вежливо уточнил я, - Они ушли в город по срочному делу. Чтобы не мешать вам делать квест.
  Пара грозных рож и оставшихся от призрака спецеэфектов - и травоядные трусливо разбежались. И это замечательно. Потому что иначе разбегаться пришлось бы мне. Десятиуровневый бард с зачатками холуя смог бы разве что начистить пятнадцатиуровневым травникам их вечно грязные башмаки.
  Я ещё раз пригляделся к друиду с повадками профессора. Пугать его, пожалуй, не стоило. Он наверняка был завязан на Грифонов, но кто сказал, что там крутятся исключительно мерзавцы и подлецы?
  - Идёмте, профессор, вам понравится, - потянул я его за рукав к кустам, из которых двадцать секунд назад выскочил на поляну, - Мне нужна консультация по очень интересному вопросу.
  - Позвольте, но я травовед! - слабо трепыхнулся он, делая шаг за мной. И хорошо. Фиг бы я сдвинул против воли семнадцатиуровневого Эксперта.
  - Я знаю, - согласился я, - Мне как раз нужно решить один растительный вопрос.
  - Но у вас другой профиль!
  - В этом-то и проблема, - пробурчал я, касаясь засветившейся рукой земли. Тропа Леса проступила среди деревьев, как ручеёк зелёного света.
  - Только мне придётся завязать вам глаза. Сами понимаете. Квест.
  Друид булькнул и подчинился. Он был моей последней надеждой из четырёх пасущихся у леса друидских групп. Одна была с охраной, другая разбежалась при виде меня целиком, а третья погналась за мной, и я еле смылся. До чего чёрствыми бывают нелюди и люди! Конечно, со временем соберутся новые. Но время, время! Сколько его у меня?
  Тропа стелилась под ногами, превращая лес в мчащуюся за спину пелену. Крутота-крутая.
  - Вот! - я остановился и сдёрнул повязку. Мы стояли на небольшой опушке возле источника, со свежей земляной кучкой посреди.
  Друид ловко опустился на четвереньки и провёл над кучкой рукой.
  - Что это? - ахнул он, будто получил рассаду цветущего папоротника и тыкву с Древа Жизни.
  - Это семя, я полагаю, - терпеливо отозвался я, сев рядом.
  - А что с ним происходит? - заинтересовался старикашка, и я снова украдкой глянул, не непись ли он.
  - Вот это я и хотел бы знать, - вздохнул я в ответ.
  Я вроде бы успел на последних секундах в нужное место, воткнул, закопал, полил, и на всякий случай дунул. Системки плюнули десятком ошибок и замолчали, квест завис, а над Семенем появился красный круг с розовой волосинкой от центра. Очень было похоже на обратный таймер какого-то процесса, и я сильно сомневался, что это стадии роста. Надо было обращаться к специалисту. Я не мог снова потерять попавшего из-за меня в засаду друга!
  - Попробую, конечно, - неуверенно задребезжал старикашка, и я снова подивился правдоподобию перса, созданного с помощью кочкинского админ ресурса. Это явно был Наставник-друид, по всем повадкам непись. И не поверишь, что перед тобой игрок.
  - Ай! - сказал тем временем наставник и одёрнул руку, будто ожёгся.
  Виновато глянул на меня, и полез к семени осторожней. Потом подумал, и начал городить над холмиком какой-то домик из листьев и веточек.
  Я сел на куст, вытягивая ноющие от дебафа усталости ноги. Набегался я за эти два дня...
  - Моего уровня Познания не хватает, хотя я прямо сейчас поднял его до максимума, - продребезжал рядом голос, и я вздрогнул. Я что, умудрился заснуть в вирте? - Я могу лишь сказать, что речь идёт о Семени уровня двадцать плюс, и что оно в закрытой стадии. И ему нужна помощь.
  - Чем ему можно помочь, Учитель? - со всей возможной вежливостью поинтересовался я. Пока я успел его залить водой, обдуть и устроить вокруг согревающий костёр. Хорошо, пожара не было. И только потом догадался, что моих кривых рук здесь явно недостаточно.
  - Трудно судить при таком сложном случае, - пожал плечами наставник, - Проще наверное спросить у него самого!
  - Ну так спросите!
  Вопрос вылился в долгую процедуру, во время которой друид сидел над семенем, неглубоко вкопав по обе стороны свои руки.
  - Воды.
  - Что? - вскинулся я. Опять задремал? Сколько же я уже в вирте? Помнится, вывалился после боя, сказал не беспокоить маме, и тут же рванул в обрат. Это было вечером... Вчера... Но мне никак нельзя обратно. Квест.
  - Воды, - терпеливо повторил наставник, и я снова вздрогнул, - Ему нужна вода.
  Я на автомате сделал к источнику пару шагов.
  - Не эта вода. Живая, - дедушка виновато моргал, на щеке был грязный след от своей же ладони, - В моей прежней лаборатории мы без труда бы...
  - Стоп! - не совсем вежливо прервал я его, собирая мысли в кучку. Живая, живая, живая вода... Что-то было... Вспомнил!
  - Вы подождёте меня здесь, профессор? - спросил я, не сомневаясь в ответе. И замер, прокладывая новую Тропу. Первый шаг. Мельтешение веток,
  
  ***
  
  Старое доброе Подземелье Гоблинов скрывалось за холмом, почти как я и рассчитывал. Я радостно прошелестел через кусты к лесной дороге.
  - Эй, ты! - передо мной стоял здоровенный Варвар пятнадцатого уровня. Ничего выдающегося в статах, зато вполне себе фактура и серьёзная угроза на старте игры. Когда лучники ещё учились не простреливать себе конечности, а маги сжигали свою первую бороду, варвары уже могли сваншотить одним ударом дубины. Говорили, что и на высших уровнях с ними хорошего мало, не знаю. Мне они надоели и здесь.
  - Слышь, нубяра, иди сюда быро! - продолжал мой добровольный собеседник, которого я вообще не приглашал. И, как назло, он стоял как раз между мной и моей целью.
  Я опустил плечи и поплёлся к нему.
  - Деньги гони, нуб. И барахло. А то с трупа сниму, - деловито предложил сделку варвар.
  Хороший план. И до чего знакомый... Интересно, он качает профу для реала или для себя?
  Я покорно кивнул, приближаясь, но варвар не терял бдительности. С ним явно уже состязались в беге и ловкости, так что он взял дубину наперехват. Да и пропалины на прикрывавшей его торс медвежьей шкуре явно взялись не от походного костра. Какой-то маг пытался и не успел.
  Ну что ж, от такого физушника я убежать даже не надеялся. Оставалось только чуть подыграть...
  - Знаешь, я, пожалуй, передумал, - сказал я, когда до верзилы оставалось шага три.
  Он зарычал, шагнул вперёд и...
  Удивлённо зашуршал в зарослях шагах в двадцати в стороне.
  А я спокойно зашагал к Подземелью Гоблинов.
  - Я найду тебя, уррод! - заревел у меня за спиной недовольный голос, - Я с друзьями тебя найду, даже не выходи, понял!
  Треск кустов показывал, что он готов всё сделать прямо сейчас. Я чуть прибавил ход.
  Заветная чуть покосившаяся дверь, каменная кладка меж двух холмов...
  "Желаете войти в подземелье Гоблинов, да/нет? Внимание, вы сможете выйти только пройдя его до конца. Иначе все ваши вещи, деньги и приобретённый опыт будут потеряны!"
  Нам не стать привыкать. Я нырнул в тёмный проём, за мной закрылась дверь, и рыки с угрозами мгновенно стихли.
  - Варвар Абажур предлагает вам создать группу. Согласиться да/нет?
  Хорошая попытка, здоровяк. Хочешь - заходи следом, но для тебя тут будет своя война. Заношу в игнор лист абажура, и делаю шаг вперёд, в наполненный непонятными шорохами полумрак. Обширная комната, дверь напротив, мусор на полу, чадящие факелы на стене. Вспоминайте, ручечки, вспоминайте, ножечки...
  Я медленно пошёл к следующей двери. С каждым шагом всё лучше слышались сопения и взрыкивания за преградой. Меня учуяли. Как в старые добрые времена. Только за спиной не скрипит лук стрелка, не бормочет бафер, не скрипит рядом латами танк...
  Лишь я и гоблины. Какая же это была песня?
  Когда я открыл дверь, ко мне сразу ринулась из угла низенькая фигура. С завываниями, с острыми зубками в распахнутой пасти, с ржавым обломком косы, обмотанным вместо рукояти тряпкой. Здравствуй, Жнец.
  - Здравствуй, Жнец, - сказал я, делая первый шаг назад и в сторону. И название песни само толкнулось в голову. Это были Ловцы Радуги. Несомненно.
  Первый удар распорол воздух рядом, а я уже плыл под медленную мелодию, выставляя ноги среди костей, цепей и ржавых сундуков.
  Жнец клюнул носом от своего же удара, огляделся, и с настырностью истинного гоблина снова кинулся вперёд.
  На его стороне был полумрак, высокая Ловкость и оружие.
  А у меня была память сотен и сотен схваток. Подземелье гоблинов, мы все начинали с тебя...
  - Ырх! - в десятый раз промахивается Жнец, а я по-прежнему рядом. Мы прошли всю комнату трижды, по часовой стрелке, обратно, и наискосок. Неутомимый гоблин рычал, мазал, высекал из мебели искры. Старая караульная не знала такой схватки с тех пор, как по игровой легенде была захвачена самим Гоблинским королём.
  Прости, Жнец, я не издевался. Я просто вспоминал.
  
  
  ++++++++
  Танец с клинками
  
  Всё-таки бард был не боевым классом. Я получил пару скользящих ударов по руке, зевнул чиркаш в ногу, и только потом встроился в ритм. Попробовал меч, шпагу, копьё, отобранный у травников лук, и чуть не прострелил себе ухо. Меч - наш выбор. Через три минуты тянуть уже не имело смысла.
  Удары и выкрики плясали среди тёсаных камней пола и стен.
  Прости, Жнец, но дверь откроется только после твоей гибели.
  When evening falls...
  Жнец пролетает мимо с очередным ударом и получает в спину клинком. Минус десять. Осталось 20/30.
  She'll run to me
  Поворачивается для очередной атаки и снова проскакивает мимо.
  Like whispered...
  Клинок сам спешит вслед.
  Крит!
  Вы убили Гоблина - Сторожа. Вы получаете 2 медные монеты и стоптанные сапоги Странника.
  А вот за это спасибо, старина. Счастливого тебе сна на полях ноля с единицей...
  Скрипнула дверь, потом с громыханием уехала в сторону, приглашая в царство заманчивого полумрака. Неровный свет факелов временами пересекали какие-то тени.
  Я снова замер, встраиваясь в песню, а потом шагнул. Прямо под падающий на голову клинок. Он всегда выбивает минимум.
  Здравствуйте, братья Жнеца. Не бойтесь, сегодня не ваше время.
  Шаг в сторону, шаг за спину, первый с лязгом налетает на третьего, второй хаотично лупит перед собой, просто выпрашивая крит в спину.
  Не сегодня, дружочки.
  Под грозные крики скольжу в следующую дверь. Они не пойдут следом.
  "Внимание! Для завершения квеста "Башня гоблинов" вам надо убить всех захватчиков!" - вспыхивает грозная надпись. Как же я буду жить без двух сотен опыта и Перчаток Лучника не на мой класс, ай-ай-ай...
  А в обширной зале ко мне уже поворачивались Опытные Гоблины. Аж сорок здоровья, почти настоящие тесаки в лапах, и что-то вроде доспехов с дыркой на спине.
  Станцуем, друзья?
  Две минуты спустя я толкнул следующую дверь.
  We believed we'd catch the rainbow
  Ещё через три минуты я сидел на ящике рядом с последним стрелком. Удачно. Он начинал метаться, если оставалось меньше пяти единиц здоровья. А у меня прошёл крит.
  Я тронул три оперённые палочки, качающиеся у меня в плече. А что делать? Лучше в плече, чем в глазу или горле. Эх, целителя бы сюда сейчас. Ага. И бафера. И пулемёт и броневик.
  Главное - песня. Даже менестрелю она даёт неплохой баф.
  Я двинул раненной рукой. Вроде слушается.
  Стрелы поют свою песню. Надо подстроиться под неё. Тем более, что в следующем покое будут мастера-лучники. Целых два! Это к трём обычным.
  С лязгом отъезжает дверь, за которой десять шагов открытого пространства. И эту пустошь никак не обойти.
  - But life's not a wheel, - едва слышно пропел я, скользя по залу навстречу трём неизбежным стрелам.
  Лишь бы не в ногу, остальное переживём. Главное - в ящике за последним стрелком Шпага Капитана. Чуть ржавая, прочность двадцать пять из сорока.
  Мечта!
  За колонной мелькнула первая согнутая фигурка. Спрыгнула с пирамиды ящиков, спасаясь от моего удара. Меч встретил на полпути её прыжок. Минус один. Ride the wind to the sun.
  Ещё одна стрела впивается в бок.
  Это ничего. Вот в следующей комнате стрелков прикрывают ветераны-гоблины...
  
  
  Когда я всё-таки дополз до тронного зала гоблинского короля, то больше напоминал сбежавшего от друидов ёжика. Шесть стрел, нож в боку и Грубое Гоблинское Копьё в ноге - шедевр неведомого зеленокожего мастера, криворукого и настойчивого. Десять единиц здоровья из семидесяти, куча дебафов на подвижность и скорость, с которыми я поделать ничего не мог, так как выдернув стрелы быстро себя бы прикончил.
   Его зелёное величество аж седьмого уровня, в гордом одиночество восседавшее на троне, изумлённо заверещал. Приятное разнообразие после взрыкиваний, которые я слышал последние минут сорок.
  Очень было похоже, что в его плотном графике для меня не нашлось места, но навстречу он пошёл. Даже побежал, подхватив Палицу гоблинского короля, зловещего вида окованную палку с шипами. Дробящий урон пятнадцать - сорок три, пятипроцентный шанс на Перелом Конечности, используется как метательная, когда от богатырской сотни королевского здоровья остаётся меньше десятой части. И это я молчу про Короткий Меч короля, режущий урон 20-35. И про скипетр, которым он временами молотит вместо клинка.
  Его величество неслось на меня, сопя и скрежеща когтями по каменному полу. Я машинально зашагнул вправо и назад, за широкую надёжную спину танка... Которого у меня не было. Застава Гоблинов, школа для новичков. Здесь вас научат разным оттенкам боли...
  А уж сколько раз раскидывал целые рейды этот зелёный обизян. Когда ничто не предвещало.
  Как хорошо, что я пришёл не биться, а танцевать.
  Король замахнулся, палица ушла далеко за спину, а я впервые за день порадовался, что взял класс барда.
  Шаг чуть вправо.
  Удар! Палица врезается в пол совсем рядом, просто приглашая дрогнуть и отступить.
  Выпад. Моя шпага снимает один хит с толстой туши.
  Король поворачивается за мной, но я тоже сделаю шаг.
  Раз удар!
  Выпад! Промах. Шаг.
  Два удар. Ударная волна раскатывается по полу, отдаваясь в раненной ноге.
  Выпад. Три хита.
  Три удар-выпад-шаг.
  Четыре удар-выпад-шаг.
  До чего же он медленный, но сильный.
  Главное - держать прямо перед собой Котика. Так мы называли пятно на его наплечнике. Потому что если Котик на тебя не смотрит, то смотрит палица.
  И считать.
  Пять удар!
  Я быстро отскочил от могучего бокового замаха. Короля развернуло ко мне спиной. Две секунды пошли.
  Выпад, выпад, выпад! Стоп! Бережём выносливость!
  Мы долго разрабатывали этот сольный танец с королём, и он остался нашей тайной. Сотни попыток, разными способами. Отряд ушёл вскоре двинулся дальше и забыл об этих детских секретах. Спасибо, друзья. А ведь я не помню ваших имён.
  Через десять минут танцев в меня полетела палица. Это было даже проще, король целых три секунды заряжался на удар. Главное было ему не мешать и не тыкать в него при этом острыми предметами. Сбитый с прицела, он начинал молотить с удвоенной силой. А после броска застывал секунды на три.
  Палица высекла искры
  Так что я выскочил из-за трона, к которому отступил, и замахал шпагой, как вентилятором. Мимо, мимо, сломалась, чёрт!
  Гоблин зарычал, доставая меч.
  Шаг, шаг, переходим на бег. На ходу я нащупал в инвентаре меч, но доставать пока не стал, чтобы не терять баланса. Через десять секунд он крикнет побежит за палицей.
  Это были очень долгие десять секунд.
  Арррр!
  "Вами получен дебаф оглушение". Длительность три секунды.
  Очумело мотая головой, я выскочил из-за трона, нашёл мелькающую среди сумрачных колонн зелёную спину с шапкой, и, пошатываясь, побежал за ней. Другого момента не будет. Ещё пара криков, и из всех щелей полезут Гоблины-гвардейцы. Его величество надо было добивать прямо сейчас.
  Но я не успевал! Я просто медленнее шёл.
  Король добежал до палицы, подхватил её и начал поворачиваться. Пять хитов из ста, против моих семи из семидесяти.
  Я ударил с разбега, вложив в выпад свой вес, но клинок соскользнул по кожаному наплечнику.
  Он заворчал и ткнул в мою сторону палицей. Шипы пробороздили мой бок, явно намекая на лишние килограммы.
  Шаг, выпад, меч идёт мимо открытой подмышки.
  Удар. Палица пролетает рядом, добивая прочность моего правого сапога.
  Только хромоты мне не хватало! Ещё один удар, и мне хана!
  Прямо перед глазами качнулся Котёнок, и я, толком не думая, ткнул в него.
  "Поздравляю, вы убили Короля Гоблинов. Вы получаете 300 единиц опыта. Внимание! Для завершения квеста Застава Гоблинов вы должны очистить все комнаты. Иначе прогресс будет потерян!"
  Да, да, да... Я побрёл к сундуку у трона, поддел мечом крышку. Внутри была нубячья радость - Доспех из Выделанной Кожи, Крепкая Кольчуга, Клинок Капитана, Посох Заклинателя из берёзы... Разгребаю весь этот хлам. Ага! Вот она, Аптечка Друида!
  "Вы получили Фиал Мудрости! Тысячи лет назад могучий чародей поместил в него цветок Чистоты. С его помощью вы семь раз сможете снять отрицательные..."
  Знаю, знаю. Однажды мы не пожалели двадцати золотых за определение свойств. Цветок плавал в Росе Древа Жизни, разбавленной, считай технической, но...
  Других вод в нубятнике для вас нет.
  Довольный и усталый, я зашагал к трону. Дверь за постаментом отворилась от лёгкого толчка.
   Кусты, свежий ветер и солнце.
  Я нежно потрогал Неопознанный Фиал в инвентаре, улыбнулся, шагнул.
  Удар.
  "Вам нанесено 25 единиц дробящего урона. Здоровье 0/70".
  - Ну что, козёл, я же говорил, что тебя выслежу!
  "Вы умерли"
  
  ++++++++
  Как рыба об гвоздь
  
  Клан Серебряных Леопардов выступил с официальным протестом по поводу разгрома их лагеря на краю Шепчущего леса, в котором исследователи выполняли лесные квесты и развивали магию природы и жизни. Они требуют от короля Эулиана Первого возмещения потерянного опыта и предметов, и разрешение на основание кланового поселения в Шепчущем Лесу. Со своей стороны Эулиан утверждает, что лагерь разгромили неустановленные энты, его подданные пришли в уже разгромленный лагерь.
  Но он готов помочь всем пострадавшим учёным, и вернуть им луки, алебарды, пилы и топоры, как только они объяснят, в каких научных квестах участвовали эти предметы. Все остальные требования король назвал смехотворными и в свою очередь потребовал...
  Скролл
  
  За любые упоминания Дракона Лета, создание тем, цитирование в непрофильных темах - вечный бан. Администрация.
  Комментарии:
  - Три вечных бана пересидел, и этот выдержу! Ваш Кощей.
  
  Скролл
  
  Академия высшего волшебства набирает желающих в экспедицию на край света. От вас - уровень пятьдесят плюс, желание работать, классы и навыки по списку. От нас - команда профессионалов, новые впечатления, локации, чудовища, уровни.
  Комментарии:
  - Что, неписи, жареным запахло? Решили игроков вперёд пустить?
  
  Скролл
  
  Администрация Серых Кочек ответственно утверждает, что слухи о призраке пятнадцатого уровня, который зарезал тупым бревном пятнадцать друидов и движется теперь на город, не имеют под собой оснований. Также полностью опровергается Сундук Желаний, который он с собой несёт. Приглашаем всех желающих насладиться чудесными приключениями в нашем городе. С любовью, администрация.
  Комментарии:
  - Рерольнутся что-ли? Давно мне призраки сундуки не раздавали...
  
  Скролл, скролл, скролл
  Сохранённое письмо.
  Уважаемый Арчибальд3000! Так и не дождавшись Вас, осмелился побеспокоить вас посланием. Спешу уведомить, что Семя находится в прежнем состоянии, что вызывает некоторые опасения за благополучный исход. Могу ли я что-то предпринять, исходя из своих скромных знаний, пока не закончится ваше вынужденное отсутствие?
  С уважением, Эвеликтис
  
  Ещё раз перечитываю свой ответ:
  "Уважаемый Эвеликтис, неожиданные обстоятельства задержали меня на неопределённый срок. Возможно, раньше меня с вами свяжутся новички Тройбус15, Алергард5 или Зимноед8лет. Полностью доверяю вашему мастерству в заботе о Семени.
  С уажением, Арчибальд3000."
  Не верю я ему. Не верю! Не верю! Аррр!
  Вдох-выдох. Вдох-выдох. Спокойно. Прямо тянет по-детски зажмуриться. Всего один сеанс, неведомые боги нейросети. Дайте мне ещё час побыть Арчибальдом. Неужели я так много прошу?
  - Сынок, ужинать будешь?
  Какое нафиг...
  - Я попозже!
  Закрываю дверь. Снова успокаиваю дыхание. Я спокоен. Я абсолютно спокоен. Я Арчибальд3000, бард...
  Внутренности виртошлёма темнеют передо мной каской Дарта Вейдера. Медленно, плавно водружаю его поверх ушей.
  "Добро пожаловать, Арчибальд3000."
  Не дышу, не шевелюсь, не живу.
  "Ошибка. Добро пожаловать, новый игрок!"
  - Что такое, сынок, тебе плохо? Это ты выл?
  - Ничего, мам, это ролевые игры соседей. К пятидесятилетию Сумерек.
  - Аааа...
  Вздыхаю, и погружаюсь в вирт уже окончательно. С головой.
  "Выберете класс своего персонажа"
  А какой ещё кроме рейнджера - чистокровки эльфа? Мне теперь по лесам бегать - не перебегать...
  
  ***
  
  - Добро пожаловать в Серые Кочки! - почти выплюнул мне на куртку страж. Понимаю, меня тоже раздражали эти завитушки на одежде. Да и серёжки в ушах могли быть и поменьше. Но эльф - это не только бонусы, а и штрафы. Например, в отношении к тебе таких вот простых неписей и игроков.
  - Спасибо, прелестный воин, - кланяюсь я в ответ с улыбкой, отыгрывая до конца.
  Стражник рычит, давится, поднимает алебарду. Будем считать это предложением, а не замахом. Скольжу мимо шагом лесного бродяги. До чего же шумно в этих ваших городах людей!
  Антибонусы чистокровки просто взрывают мозг, перекашивают лица встречных, добавляют визгливости в голоса и вони в запахи. А их одежда! Дома! Да уж, переборщил я с восприятием.
  Уже на третьем шагу я заткнул нос надушенным платком, залепил уши тряпочками, и пошёл глядя в небо, чтобы не убивать своё чувство прекрасного.
  И после этого именно нас, эльфов называют высокомерными занудами!
  - Куда прёшь, морда остроухая!
  "Отношение продавщицы пирожков к вам меняется на недоброжелательное"
  Взаимно, добрая женщина, взаимно.
  За городом я вскарабкался на холм и смог наконец-то вздохнуть. Унылые колонны неуклюжих людишек, гномишек и всяческих помесей тянулись к Дому Власти и обратно. И даже не могу сказать, что больше раздражало в этой толпе, их мерзкий вид, звуки, или запах.
  - Эй, красавица, чего глядишь, нравлюсь? - мерзко проскрипел мне заросший волосом и жиром здоровяк, и я готов поклясться, что до меня долетела его вонючая слюна.
  - Иди с миром, мерзкое чудовище, - посоветовал я со всей возможной кротостью.
  - Чего? Ты кого козлом назвал! - заорало мерзкое чудовище.
  - Пойдём! На рейд опоздаем! - дергали его за шкуры друзья, помельче и явно поумней.
  На дороге уже образовалась пробка. Обойти эту тушу было сложно, толкать глупо.
  - Да-да, решил я помочь этим хоть и ущербным, но всё-таки разумным созданиям, - Послушай своих прихвостней и иди своей дорогой.
  - Чегоооо? - заревели почти одинаково уже несколько голосов, и несколько рук потянулось к оружию.
  - И что вы хотите сделать со своими корявыми железками и палками? - я уже просто не мог сдерживаться, - Прыгните на них, или поубиваете друг друга?
  Через три минуты я снял с головы виртошлём и задумчиво вытянул ноги. Итого.
  1. Персонаж у меня получился очень уж нервный.
  2. И довольно плохо уворачивается для эльфа. Очень плохо.
  Но будем работать с тем, что есть. Главное спокойствие, спокойствие, спокойствие...
  
  +++++++++++
  За бедных ушастых замолвите...
  
  
  - Мерзость пахучая!
  - Ишь как вырядился!
  - Пакость остроухая! Ваши моего брата поймали и... лучше б убили! Он теперь тоже весь в кольцах!
   Я вздрагиваю, вжимаю в плечи голову, ускоряю шаг. Плохая была идея зайти на рынок за снадобьями.
  - Молчит! Брезгует!
  - Нет! Совсем нет!
  - Да он ещё и огрызается! Бей его, ребята!
  Очень плохая идея.
  На ходу я стянул с прилавка плащ и бросил за него три серебрушки. Двойная цена - всё за плохую репутацию.
  Свернул от рынка за угол, развернул Простой Плащ Путешественника, выносливость плюс два, скорость движения под дождём плюс три процента, дебаф на ночёвку в лесу минус пятнадцать. Вот оно, моё спасение! Накинул на плечи, скрывая свою ненавистную местным животным сущность. Красота!
  Через десять секунд я его скинул. Ну как можно носить такое убожество!
  Так, спокойствие, Алергард5, спокойствие. Ты уже пять раз не можешь выйти из города. Ну кто тебя тянет за язык? Ну пусть себе копошатся в грязи эти ничтожные особи. Тебе какое дело? Тебе надо в лес. Но как!
  Оххх...
  Я скрючился, и пошёл от рынка прочь, стараясь не думать о плохом.
  Бац! Уже привычная алебарда ложится поперёк дороги.
  - Что-то подозрительно вы выглядите, уважаемый Алергад-пять. Что-то случилось?
  - Ничего. Уважаемый. И как только вы уберёте этот ржавый обрубок на грязной ветке с моего пути...
  - Чегооо?
  Выручайте меня, ножки!
  Крики стражника вскоре остались позади. Гоняться за мной он посчитал ниже своего достоинства. Попробовал бы меня догнать этот увалень, ха! Спокойно, Алергад, спокойно. Ты должен добраться до леса и встретить этого человечишку. Как ты мог ему довериться?
  - Смотри куда прёшь!
  Я прижался к забору, но бить пока не стали. Очередной Воин пятого уровня лишь гневно фыркнул и пошёл своей дорогой. Маскировка. Очень надо. Предвечными звёздами клянусь! А что это за симпатичные кустики? Если взять охапку... А вот и румяная хозяйка выглядывает в окно.
  - Милая старушка, будь любезна, уступи мне эти никчёмные сорняки. Я настолько добр, что готов оказать тебе эту милость.
  От полученной милости хозяйка меняет цвет на красный.
  - Да какие это сорняки! Да какая это милость! Да какая я старушка!
  "Отношение Сварливой Хильды к вам меняется на враждебное."
  - Страааажа!
  Быстро удираю за очередной угол.
  - Ой, эльфиииик!
  Юная лучница таращится на меня с восторгом фанатки всех сезонов пятидесяти оттенков сумерек. Пожалуй, это мой последний шанс уйти отсюда живым.
  - Юная... дддева... Ты можешь оказать мне услугу?
  "Отношение Рииисы Лучницы к вам меняется на обожание"
  - Ой, какую?
  - Принеси мне два куста из тех, что растут у старушки за углом.
  "Отношение Рииисы Лучницы к вам меняется на восторженное обожание"
  - Конечно! Сейчас! Уже бегу!
  В Королевства что, уже пускают детей?
  Не успел я отдышаться и почти прислониться к грязной мерзкой стене, как девчонка уже вернулась.
  - Там старушки нет! Только какая-то женщина!
  До чего же она визжит. И эти кривые зубы...
  - Да-да, у неё. И побыстрей!
  Ещё минута, и я уже шагал по городским улицам с кустом в обнимку, а рядом тарахтела Риииса. Тоже маскировка.
  - А ещё у меня есть котёнок! А я прокачать лук назло Витьке!
  - Скажи, ты петь умеешь?
  - Конечно, очень люблю! Облакаааа, белокрылые...
  - Нет, спасибо, не надо. Хватит.
  А ведь сначала это казалось хорошей идеей...
  Но вышло же!
  Я получил дебаф Головная боль, Звон в ушах, Женоненавистничество, Скованный Язык, и уже всерьёз подумывал, сколько дадут за убийство такого игрока. Но вот над головами зашумели листья, и я вдруг понял, что мы идём по лесу. Получилось!
  - Слушай, Риииса, я тут по квесту отлучусь ненадолго, подождёшь меня, ладно?
  Девчонка радостно кивнула.
  - А можно я в кафешку ещё и Витьку приглашу, чтобы понял?
  - Какую кафешку? Какого Витьку?
  Что я ещё ей наобещал?
  - Да, конечно приглашай!
  И я тут же шмыгнул под спасительную сень. Здравствуй, Лес!
  Даже такой низкий и чахлый, он был для меня настоящим спасением. Освежающим дождём пролились на меня бафы к зоркости, выносливости, скрытности. Засвиристела птица вдали, сидя на чуть покосившемся гнезде на ольхе.
  В порыве чувств я чуть не обнял одно из деревьев. А потом и обнял.
  Ну, хватит. Пора к Семени.
  Я огляделся и двинул на восток, далеко обходя очередную толпу ломящихся через кусты туристов.
  
  ***
  
  - Белочка, белочка, подскажи мне дорогу!
  "Проверка Единства с Лесом провалена!"
  Белка пятого уровня презрительно махнула в мою сторону хвостом, но хотя бы бить не стала, поскакала дальше по дереву.
  Чего-то я не учёл. Треклятая тропа до сих пор не желала читаться, а за два часа рысканий я так и не приблизился к Семени, зато успел посидеть на вязе, отсиживаясь от парочки Молодых Волков третьего уровня, которые совсем не против были поиграть. Убедившись, что я играть не хочу, они заскучали и побежали искать других, более игривых туристов.
  А я потихоньку зверел, клянусь предвечными звёздами. Да чтобы какой-то жалкий лесок с непричёсанным лешим водил меня за нос!
  Дружеский жёлудь прилетел мне от белки сверху, сбив мысли и пару хитов. Я вздохнул, ещё раз приложил к дереву руку, и зашагал на северо-восток, куда меня уверенно вело чутьё рейнджера.
  "Внимание! Вы обнаружили Зрелого Паука 7 уровня!" - обрадовала меня системка.
  Слева, шагах в пятнадцати, скучал Зрелый Паук седьмого уровня. Не только яд, но и один, два жвала для алхимиков! Я аккуратно обошёл его стороной. Хоть на что-то годится моё Восприятие. Ну что, Лесной Шаг, Лесной взгляд, Лесное Ухо, и в путь!
  Два часа спустя я вышел к тому же дереву. Соскучившаяся белка бросила в меня шишку и орех.
  О предвечные звёзды!
  
  ***
  
  "Уважаемый Эвеликтис, Арчибальд3000 просил передать, что непредвиденные трудности по-прежнему мешают до вас добраться. Прошу потерпеть ещё немного и закрепиться на ближайшей точке привязки, если она существует. Планирую достичь вас в ближайшее время."
  С уважением, Алергард5.
  Только попробуй обмануть меня, нечёсаный старикашка!
  Я тряхнул головой, избавляясь от эльфийских замашек. Брр. Как же фаны выбирают чистокровок? И принялся опять курить форумы.
  Что могло помешать суперкрутому рейнджеру попасть из точки А в точку Б?
  
  Через минут двадцать блужданий я таращился на ответ, и он мне очень не нравился.
  "Печать леса". Квест по открыванию запертой области, возникшей из-за высокоуровневого события магии Природы. Всего-то и нужно поставить пять свечей в пять узловых точек, и отбить на каждой в течении двадцати минут все атаки сил Леса.
  Обалдеть, как всё просто!
  
  
  +++++++
  Предатель
  
  За бессонную ночь я разработал план. Очень скверный и опасный, но другого не было.
  Моё письмо до сих пор не прочитано наставником. Но ждать некогда.
  Вход.
  Для начала я отправился за свечами в храм Природы. Благо, теперь в Кочках был и такой. Мягкий, полутёмный, в корнях огромного Древа за городом. И совсем недорого.
  Я подошёл, сказал нужные слова, и долго сидел, пока не услышал шум Кроны.
  Но покой не пришёл.
  - Я вижу кровь на твоих руках, - тихо говорит мне старый друид, когда я тянусь за свечами, - Минувшую и грядущую.
  - Так и есть, отче. Ты меня осуждаешь?
  - Всякая кровь лишь питает Корни, - отзывается старик, и вкладывает в мои руки свёрток.
  
  Выйдя, я лишь качнул головой. Обидчика-варвара я завалил ещё вчера паровозом, и отобрал свой фиал живой воды. Благо, у этого беспредельщика была красная аура, и всё его барахло осталось кучкой лежать у его ног. Но на меня его смерть система не повесила. Откуда друид узнал?
  Да какая разница?
  Я тут же отправился набирать отряд, и быстро столкнулся с небольшой проблемой.
  Как же я мог об этом забыть?
  В общем мне вдруг понадобилась помощь.
  
  
  Рииисы на месте не было. Лишь на стволе осталась нарисованная розовым мелом рожица. Я и не сомневался.
  - Эльфииик!
  Я уже привычно вздрогнул. Как я пропустил её приближение?
  - Я тут выходила, надо было уроки сделать. У тебя получилось?
  - Да, да, - промямлил я, еле сдерживаясь, чтоб не заткнуть тряпкой этот пронзительный голос, - Слушай, можешь мне помочь?
  - Ой, конечно, конечно! - чуть не выронила она от восторга лук, - А что надо?
  - Надо собрать группу для лесного рейда. У меня с этим...- я потёр до сих пор зудящий бок, - Трудности.
  Хорошо, что удалось прикрыться проходящим мимо магом. Магический щит выдержал следующий удар, хотя очень ругался.
  - В общем, запоминай, - я попробовал глядеть девчонке в глаза и не морщиться, - Требуются два танка уровня десять плюс, два дамагера, два стрелка и целители. У этих уровни не ограничены. Квест на лесных, всем желающим набить звериной экспы. Повторишь?
  Повторить она смогла с попытки пятой, перепутав дамагеров с дипломатами. И так сойдёт.
  - Говори, чтобы шли сюда.
  Я отпустил девчонку, и сел у дерева, восстанавливая силы. Поморщился, потащил из бока стрелу.
  Плохая, очень плохая была идея объявиться в город самому.
  Вскоре появился первый танк, коренастый, с деревянным щитом, всё, что доктор прописал.
  - Кто здесь главный? - заорал он издали, в лучших традициях подгорного племени.
  Увидев меня, плюнул, и ушёл. Вдалеке уже спешил следующий.
  Через десять плевков у меня уже были два стрелка и представившийся целителем парень с бегающими глазками. Звёздами клянусь, он был вором, мечтающим смыться на время из города после какого-то косяка.
  Стрелки скучали, пускали стрелы в ближнее дерево.
  А потом прибежал злой Рейнджер с нашивкой школы.
  - По какому праву! Все квесты в локации проводятся только под руководством наших Школ!
  - Какая досада, - нахально отозвался я, - Не покажете такой пункт в городских правилах?
  Суровый рейнджер сходу прикусил язык. Ущемление свободы действий игроков каралось строго.
  - Продай квест, - заговорщицки предложил он, уведя меня за куст, - Двадцать золотых и половина добычи!
  - Присоединяйтесь на общих основаниях, - великодушно разрешил я, - Экспы хватит на всех!
  Не пойму, как у него не пошёл пар из ушей. Наверное, сказалась низкая прокачка огненной магии.
  Когда рейнджер убежал, банда поглядела на меня с некоторым уважением.
  А с рынка продолжал тянуться народ. Как оказалось, школьные будни всё-таки оказались не так уж увлекательны и полезны. Кому-то хотелось и пошалить в своё удовольствие. Странно, что они не перешли для этого в другую локацию, но я не стал их учить жизни. Мне же было на руку.
  За двадцать минут набралось восемь желающих, включая типа со следом от вышивки Школы на одежде - дамагера с изогнутым клинком. Куртку он конечно поменял, но не с моим восприятием на швы... А так у меня был крепыш, но не гном, буйный варвар, два монаха, Света и Жизни, метатель топориков, копейщик. И... Куда делись ещё два стрелка?
  - Нужен ещё один стрелок. Без двух нам делать нечего, - сказал я своему рекрутёру.
  - А как же я? - удивилась она совершенно по-детски.
  У меня на языке вертелись десятки убедительных отговорок. Я глянул в её сияющие глаза и...
  Почему бы и нет?
  - Конечно же ты, - я почти сумел улыбнуться, - Ну какой поход без тебя!
  И мне сразу захотелось её убить после её восторженного визга.
  Через десять минут мы сумели убедить Варвара, что щит - это такая большая плоская дубина, и он будет замечательно с ней танковать. Варвар сильно усомнился, но спорить не стал.
  Отряд был готов. Я залез на камень и махнул руками.
  - Итак, собирается отряд на лесных монстров. Я - командир. Мне тридцать процентов добычи, вам остальное и опыт. Кому не нравится, я не держу.
  - Ыыыы! - дружно заныли собравшиеся, а переодетый тип заявил:
  - А в школах дешевле!
  - Тебя провести? - любезно предложил я, - Возьму недорого.
  В итоге мы договорились на двадцати процентах. Перед глазами вспыхнуло меню рейд-лидера.
  - Запоминайте, слушайтесь меня беспрекословно. Ваши позывные. Ты - Щит-один. Ты - Щит-два. Ты- меч-один. Ты- меч-два.
  - Но у меня копьё!
  - Беспрекословно, я сказал! Ты - стрела один. Ты - стрела два.
  - Но у меня не стрелы а топо... Понял, понял.
  - Ты - док один, ты - док два. Отряд на пределе, мы едва будем справляться, но получим больше опыта.
  Я почти сумел улыбнуться этим созданиям.
  - Но слушайтесь меня, и всё получится. Обещаю.
  И мы весело двинулись к первой точке по дороге с облаками.
  Добрались без приключений. Разве что я всегда старался держаться к отряду с подветренной стороны и лишний раз в их сторону не смотреть. Эти их запахи, а голоса, а вид... Ну и варвар постоянно пытался куда-то убежать, пока его не привязали к другим, и убегать стали вместе.
  Первое место было у скалы, рядом с ручейком и старым дубом.
  Я быстро подготовил полученную в храме природы свечу.
  - Строимся!
  Банда кое-как выстроилась, через три минуты я сумел её развернуть в нужную сторону.
  - Приготовились!
  Варвар положил щит на плечо, отправив в нокаут стоявшего за спиной лучника. К пострадавшему тут же кинулись целители, прокачав умение на единичку. Я глянул на отряд, который мне предстояло вести к победе. Ну ничего, бывали и хуже!
  Хотя нет, хуже не было...
  - Начали! - уже не так уверенно повторил я, и зажёг свечу.
  Через секунд тридцать первый Заяц третьего уровня резво выскочил на отряд и пошёл в лобовую. За такой лапочкой точно не захотел бы гоняться волк из ну погоди. Рост с хорошую овчарку, вздыбленная шерсть, красные глаза, пар из ноздрей. Впору убежать даже суровому горному оборотню.
  Стрелы, топорик, копьё прошли мимо. Косой развернулся в каратистком прыжке и обрушился на щит. Крит!
  - У меня первый фраг, - чуть озадаченно сказал Танк один, и потянулся потрогать вмятину.
  - Держать щиты! - рявкнул я, и вовремя, из кустов уже летел следующий заяц.
  Бам! И прочность щита просела аж на пару единиц, оставив тридцать семь из сорока.
  Ещё один крит и тушка.
  - Щиты чуть вперёд! - подправил я.
  Зайцы вылетали один за другим и бились в преграду. Варвар злобно ворчал в ответ, рвался в битву, и Риииса шёпотом успокаивала его, поглаживая могучее плечо. А я рычал, чтоб держались, и следил за свечой.
  Двадцать пять зайчиков спустя свечка догорела, мой отряд сделал пару уровней, а варвару явно требовался новый щит. Пёстрая команда недоумённо оглядывалась.
  - Ой, бусики! - подхватила Риииса среди трофеев. Пойми этих женщин...
  - Тебе идёт, - выдавил я почти убедительно. Девчонка засияла от счастья.
  - Двинули, - сказал я, отворачиваясь, - Нам туда.
  
  Следующая точка тоже была рядом с дубом, перед холмом.
  Целители довольно переглянулись, у них явно восстановилась мана. Оно и неудивительно, рядом с такой силой.
  - Приготовились!
  Рыжие и бурые звери вынеслись из леса на поляну, и помчали, размахивая пушистыми хвостами. Ростом с лису, оскаленные, взрывая траву лапами.
  Белки уровня 3-5. Упаси судьба до таких допиться.
  - Залп! Щиты! - привычно крикнул я.
  Один зверь замер, пришпиленный стрелой. Зато два других взвились по щитам навстречу копью и сабле, и завертелись среди ударов.
  - Держать строй! - крикнул я.
  Из лесу неслась следующая тройка.
  Мои ребята держались. Всё было хорошо. Но три озверевших от зова твари перебрались через холм. Я заметил их слишком поздно. Две туши прыгнули мне на спину, одна завозилась в ногах, а я скорчился над свечой. Лишь бы не погасла!
  Сбить их стрелами?
  - Ай! Извини! Я нечаянно! - крикнула Риииса, и я резко передумал.
  - Док один, док два, хил на меня! - крикнул я, придавливая локтем одного из зверей.
  Как я и думал, среагировал только один целитель, да и то не сразу, меня успели обглодать почти до нуля.
  Но мы всё-таки справились.
  - А я думала, они мимилые, - прерывающимся голосом пожаловалась Риииса. Она сидела у дерева, без сил вытянув ноги.
  Добро пожаловать в реальный мир, самка человека!
  - Вы замечательно держитесь, - сказал я вслух, и заулыбался даже варвар, получивший в суматохе боя пять топориков в спину от косорукого метателя, - Хватит сидеть, нас ждут новые левелапы!
  Следующими были лисички. Всего пять, но каких!
  Здоровенная тварь, по грудь человеку, вылетела, просто разломав кусты. Щиты застонали и раздались. Получивший крит сабельщик отшатнулся. Залп! Стрела чиркнула зверюгу по морде и впилась копейщику в руку. Варвар прыгнул на врага сверху, промахнулся, и сел на целителя.
  - Держать строй! - заорал я, - Стрелок один, шаг назад, стрелок два - шаг вправо! Без команды не стрелять! Док один на меч один, док два на меч два!
  А из леса уже выскочила следующая тварь.
  Возле меня со стоном свалился копейщик. Стрела пробила ему руку насквозь.
  Удары, крики, рёв. Мы даже не поняли, как всё кончилось.
  Но в какой-то миг всё стихло.
  - Варвар, - медленно сказала Риииса.
  Одна из рыжих изловчилась отгрызть варвару косу, тот мгновенно впал в боевое безумие, и нарушил строй. Он лежал с ухмылкой. В одной руке огрызки щита, в другой - огрызки дубины.
  Говорят, даже зона Смерти у варваров другая. Вальгала вместо серых стен.
  - Док один, - добавил я. Одна прорвавшаяся лиса. Один крит. Целителю хватило.
  - И меч два, - добавил уцелевший жрец. Тут его искусство было бесполезно.
  - Ой, это я его? - ужаснулась девчонка. Рука копейщика была пришпилена к груди всё той же стрелой. Его не отлечили в суматохе.
  - Ты не причём, это я его случайно в стрелу толкнул, видишь мою ауру, покраснела? - успокоил я Рииису, подкидывая ей три сотни опыта из фонда командира, за который у нас всегда была грызня, - Уровни все получили? Всем распределить очки умений! Не зажимать!
  Я чуть передохнул и выпрямился.
  - Друзья, - проникновенно сказал я, и банда удивлённо затихла, - Мы знали, что будут потери. Но опыт бесценен. Слушайте меня. И идите следом. А ты!
  Я ещё раз прокрутил логи, грозно глядя на метателя топоров.
   - Чтоб не швырялся без моей команды! У тебя ноль урона. Ты что, ушами кидаешь, или ногами?
  Снайпер потупился.
  
  В этот раз снова были скала и дуб, и мокрый овражек для воды неподалёку.
  - В строй! - уже привычно скомандовал я, - Лицом туда!
  Надеюсь, рука не дрогнула.
  Танк уже двенадцатого уровня с уханьем вбил в землю щит и чуть присел. Над ним стала Риииса, за плечом притаился метатель топоров, целитель стал в трёх шагах, сабельщик чуть сбоку. Все улыбались. Отряд сплотился в довольно приличную боевую единицу.
  Целитель развёл руки, чтобы бросить общий баф.
  И погиб первым с одного удара. Его подбросило в воздух уже с нулём здоровья.
  Волки ударили отряду вбок. Всего трое, но в холке ростом с человека. Вместе.
  Щёлкают страшные пасти. Огромные головы яростно мотают, добавляя урон. Хакает сабельщик, неудачник-вор, лихо критуя одного волка и не замечая за спиной другого. Рииита всаживает стрелы в зверя, отвлекая от меня. На свою голову. Спиной к спине с танком. Вот ещё один зверь падает от стрел и короткого танкового клинка. Но их двое.
  "Из отряда выбыл Рогач. Из отряда выбыла Рииита..."
  Последний волк ринулся на меня с тридцаткой здоровья из ста. Я напружинился, выхватил нож. Эти танцы нам знакомы.
  Но волк вдруг дёрнулся в сторону. На его шее вдруг выросла ручка со сталью. Вторая. Третья. Зверь пролетел мимо, задев меня боком. Я покатился по земле, тут же вскочил.
  Свеча цела! Горит!
  А туша волка лежала с тремя топорами в затылке, чуть в стороне. Три крита по бегущему. Чуть сбоку. Отличный выстрел.
  - Повезло, - сказал последний уцелевший метатель топоров уже семнадцатого уровня, отдуваясь.
  - Повезло, - также отстранённо сказал я. Тяжело говорить и работать с настройками. Тебе помочь? Ранен?
  - Нет, всё в порядке. Долго ты терпел. Я почти поверил. Думал на вора.
  Он помолчал, потом криво усмехнулся и плавным незаметным движением спрятал топор. У меня во рту пересохло.
  - Знаешь, я и не думал, что будет так тяжело. Но... Отдай мне свечу. И всё будет быстро.
  Здравствуй, человек Локуса.
  - Базовый картограф?
  Он кивнул. Лишь базовый, поэтому ему понадобилось четыре точки из пяти, чтобы найти последнюю. Всё остальное в боевые умения.
  - Боялся, что может не выпасть с трупа?
  - Я готов рискнуть.
  У него в руке снова появился топор. Я завозился, чуть вытягивая время, выложил на траву небольшой свёрток.
  Метатель чуть расслабился, но бдительности не потерял.
  На втором шаге его глаза расширились.
  - Что за...
  - Прости, дружок, этот квест я закрою без тебя, - сказал я, вставая на ноги. Метатель зарычал. Он прихлопнул бы меня одной левой. Двадцать первый уровень против восьмого.
  Но двадцать первому уровню не место в нубятнике.
  Мне пришлось отбежать на пару шагов, когда призрачный силуэт растаял.
  А я вздохнул, ещё раз повинился перед павшими.
  В конце концов, вы хорошо прокачались, друзья.
  А в этом танце мне не нужны свидетели.
  Как я и рассчитывал, на последнюю свечу вышел Медведь. Здоровенный, неторопливый, могучий.
  И целенаправленно направился к свече через наваленные ветки и брёвна, которые я стащил со всей округи. Он даже не удивился, когда вокруг вспыхнул огонь. Одержимые не чувствуют боли.
  Но они могут умереть.
  Огонь медленно глодал его толстую шкуру. Но моё копьё заставляло его вертеться, отвлекать, не выходить из пламени.
  Штрафы от духов леса сыпались дождём. Любой нормальный игрок распрощался бы после такого с персонажем.
  Не самое худшее, что я сделал за день, и что мне предстоит.
  Я танцевал, стараясь не думать о Рииисе. Потом она поймёт, что так лучше. Или ничего не поймёт.
  Спустя вечность, шевеление в огне стихло.
  "Вы выполнили квест Печать Леса" - порадовала меня надпись, ради которой я столько сегодня натворил. Чуть выпрямив плечи, я обогнул дуб и почти побежал к заветной поляне. Уже скоро, дорогой друг!
  
  Красная пульсация Семени стала не такой яркой, это я заметил сразу. Старенький друид сидел рядом и будто спал.
  - Я наконец-то пришёл, профессор, - радостно сказал я, протягивая пузырёк из гоблинской заставы. Сделай своё дело, друг. А потом... Одним убийством больше.
  - А, это про вас писал Арчибальд, - улыбнулся наставник в ответ, - Замечательно. Мы уже давно вас ждём!
  Я сделал с улыбкой ещё пару шагов, прежде чем до меня дошло, он говорил не про себя и семя.
  Придавленное штрафами чутьё лишь злорадно мигнуло в характеристиках. Я умудрился прозевать целый десяток игроков, который сейчас неторопливо вставал вокруг меня. Как в старом добром реале.
  
  - Здравствуйте, Арчибальд три тысячи, - мягко, почти по-дружески объявил один из них, - Вы арестованы именем закона Серых Кочек. Или вам удобней отзываться на имя Мисша?
  Сдал всё-таки старикашка! Говорила же мне мама, не верь людям!
  - Локус передаёт привет и подарок, - продолжил старший с доброй тёплой улыбкой, - Он не мог явиться сам, но был уверен, что вам понравится.
  Главарь стоял как раз над семенем. С последними словами он поднял ногу и опустил тяжёлую подошву на пульсирующий красный огонёк.
  
  
  ++++++++++++++++
  На дне
  
  - Здоровье заключённого за время дежурства не изменилось!
  - А остальные параметры?
  - Не могу знать! Следить не велено!
  - Свободен.
  Голоса проталкиваются сквозь сумрак, как через грязную паутину.
  - Ррнор передаёт тебе привет, - говорит Локус, сидя на стуле перед решёткой, - Он взял за семечко пятнадцать уровней сразу, но нога до сих пор так не отросла.
  Даже мысль о скачущем по взрослому миру рейнджере не вызывает каких-то чувств.
  Менталист отрицательно качает головой. Никаких проблесков. Локус недовольно сжимает губы. Его врагом был пожар, а в плену оказалась кучка пепла.
  Он ушёл?
  Нет сил перевести взгляд. Нет дела до их мира, от которого я отделён ржавыми влажными прутьями.
  Время тянется, как липкая резина.
  - Эльфик! Ты хороший! Алергалрд! Я в тебя верю! Что вы с ним сделали? Отпустите его! Отпустите меня, слышите!
  - Кто её сюда притащил?!!!
  - Я.
  - Ты с ума сошёл?!!!
  - А что? Он - обычный заключённый, свидания ему положены. Оружие у неё я отобрал, навыки заблокировал. Всё как положено.
  - Какой обычный! Какое положено! Да нас за него...Ты первоходка? Нуб?
  - Ну дааа...
  - Ясно. Значит так. Никому не говорим, девку гоним в шею.
  - Отстаньте! Я Витье скажу! Эльфик, держииись!
  С отключённым восприятием я сижу посреди собственного мира и держусь.
  Только за что держаться, когда бесконечно падаешь?
  "Внимание, вы находитесь в виртуальном режиме предельно допустимое время. Автоматический выход произойдёт через 15 минут. Завершите необходимые действия, или осуществите выход в удобном для себя месте сами."
  - Чё, это он самый? Да врёшь ты! Какой из него бог!
  В меня тычется Грязная Деревянная Палка прочность двенадцать из пятнадцати.
  - Гонишь ты!
  - Сам гонишь! Гони монету! Не веришь - у Локуса спроси!
  Снова палка, критует в глаз, снимая одну единицу жизни.
  - Ты что наделал, козёл! Как я отчитываться буду!
  - Да я нечаянно!
  - Вали отсюда, нечаянно!
  - А можно я корешей приведу?
  - Только по четыре золотых монеты с каждого, не меньше!
  "До автоматического выхода осталось 5 минут"
  - Да ну, ты гонишь! Не он это! Не он!
  - Тихо! К решётке не подходим! Потыкать в него палкой - один золотой за тык!
  "... До выхода осталось 10, 9, 8..."
  Новая темнота моей новой тюрьмы. Можно посидеть здесь в тишине ещё часика два...
  - Сынок, ужинать пора!
  Нет. Здесь мои мучения продолжаются.
  
  ***
  
  - И это всё?
  Менталист, уже знающий, что вопрос будет повторён, едва слышно вздохнул.
  - Глубина памяти персонажа - три неполных дня, - терпеливо объяснил он, перекатывая по столу кристаллики записей, - И мы располагаем полной информацией о каждом его шаге. Ничего выдающегося, кстати. Прогресс ниже среднего, персонаж перекошенный, эффективность действий три с минусом по пятибальной.
  - И это всё?
  Менталист пожал плечами и вздохнул ещё раз.
  - Я хочу знать, как он устроил все эти взрывы и пожары. Как он сумел столько навредить! Как ему это удалось!
  Тут уже гмыкнул воин, сидевший с другой стороны. За отсутствие магических способностей он прокачал все ветки лидерства, и был лучшим аналитиком Кочек.
  - Если все предоставленные данные верны, то исключительно внеигровыми методами, - отозвался он рассудительно и спокойно, - Тем более, что некоторые события и игроки существовали параллельно. Но если даже откинуть часть совпадений и явных нестыковок, то речь идёт об очень глубоком знании особенностей Кочек и работы на первых уровнях. Наши специалисты такими знаниями не располагают - они занимаются взрослыми локациями. Воспроизвести его действия мы пока не можем. Каждый элемент - возможно. Но в целом... И я не уверен в дальнейшем успехе. Если у нас будет дополнительная информация, которой располагает сам игрок...
  Воин мечтательно глянул на менталиста.
  - Только если нам нужны проблемы с комиссией по надзору, - безжалостно отрезал тот.
  - Ну хорошо, - Локус пожевал губами и впервые подумал, что начал слишком серьёзно относится к вирту, - Если мы не можем о нём что-то узнать, или получить из этого пользу, то мы можем хотя бы заставить его страдать?
  - Об этом не беспокойтесь, господин градоначальник, - широко улыбнулся с облегчением менталист. Он уже страдает по полной. И не только в вирте, я уверяю!
  
  ***
  
  - Лёша, пойдём в парк!
  - Не хочу.
  - Ты бы вышел, сынок.
  - Спасибо, не хочу пока.
  Тщательно подбираю слова, чтобы никого не обидеть.
  - Ты давно не делал гимнастику. И отёк. И смотри, опять воспаление пошло по руке.
  Ещё недавно я взвился бы кострами за упоминание моих слабостей при девушке. А сейчас... Даже неохота повернуть голову. Ведь впереди есть роскошная серая туша многоэтажки за окном, на которую можно глядеть..
  - Алексей, мы за тебя беспокоимся.
  - Я это ценю.
  Нет, не получилось. Слишком плоско.
  - Всё, я записываю тебя к врачу!
  Хоть на одну помеху меньше. Осталась вторая.
  - Лёш, ну пойдём.
  - Прогулки со мной плохо заканчиваются.
  - Что?
  - Слушай, зачем ты ко мне ходишь?
  - Но я...
  - Прикольно тусить с калекой?
  -...
  - Я ведь не защищал тебя тогда. Я просто попал не в то время не в то место. Зачем ты тратишь со мной своё время?
  - Неправда! Нет!
  - Тебе меня жалко? Рядом со мной хорошо чувствовать себя здоровой и сильной? Хорошо, когда есть вокруг кого побегать, поносить палку?
  - Ты! Нет! Ты!
  Ну наконец-то хлопает дверь и завершён квест отвращастик. Вот теперь можно тонуть и дальше.
  Я закрываю глаза и продолжаю падать, падать, падать...
  
  
  ++++++
  Без наживки
  
  - Скажите ааааа...
  - Ааааа.
  Камера на манипуляторе выныривает из горла. Онлайн-осмотр окончен.
  - Возможно, у вас нервное истощение, но ничего серьёзного пока не вижу. Пока рекомендую щадящий режим. Остальное - когда будут результаты анализов. До этого времени вход в вирт вам приостановлен.
  Вдоволь напившийся моих анализов ящичек уже запакован и ждёт отправки. Дня три, Не меньше. Из наших боксов отправления забирают нечасто.
  - Хаафо. Фпашибо.
  - Всего хорошего, Алексей.
  Бот пропадает с экрана. Осмотр окончен. Можно чуть отдохнуть.
  - Алёша, что там?
  - Ничего. Анализы отправил. До результатов закрыли вирт.
  - Что? И ты так спокойно об этом говоришь? Ты точно не здоров!
  - Мне пора в школу.
  В школе не лучше, но хоть какое-то разнообразие.
  - Я понял.
  Вопросы, лица, встречи... Как же всё это надоело. Скорей домой. В другую тюрьму, где есть хотя бы темнота и в тебя честно тычут палками...
  - Обещай, что потом пойдёшь на улицу со Светой! Кстати, она давно мне не звонила. Что с ней?
  - Всё хорошо.
  - Когда вы опять встретитесь?
  - Никогда. Мы расстались.
  - Как расстались, так и помиритесь, уж я-то знаю! Вот мы с твоим папой...
  Да что они понимают...
  Ночь. День. Двенадцать пропущенных от Светы. Брызга в рюкзаке, испортившая все вещи светящейся краской. Вопросы, взгляды, требования. Зачем? Обычные три дня.
  Анализы в порядке. Можно виртовать.
  Почему бы и нет?
  
  Вход.
  
  ... Королевская академия обязуется выплатить компенсацию квестами, предметами и деньгами всем участникам экспедиции в Гремящие Моря. Поиски потерянного корабля продолжаются. Ещё раз приносим свои извинения. Также академия набирает новую экспедицию в Гремящие Моря. Требования - уровень 45+, Морское Дело не ниже эксперта.
  Комментарии:
  - Слабоумие и отвага!
  
  Скролл
  
  Только сегодня и только сейчас! Уникальный рейд в Пещеру Циклопа. Повторите путь Одиссея, покатайтесь на овце! Узрите спящее чудовище! Прокачайте Наблюдательность! Дегустация циклопьего сыра на выходе. Лотерея среди самых внимательных посетителей!
  Комментарии:
  - Вперёд, бараны. Когда циклоп проснётся, начнётся совсем другой квест! Почитали б сначала выживших!
  
  Скролл
  
  Пятнадцать непрочитанных сообщений от Рииисы.
  
  Скролл, скролл, скролл. Скорей уже вход!
  
  Вход.
  Здравствуй, дно.
  
  Три дня назад Локус перенёс свой кабинет в тюрьму. Это действо вызвало много толков и шепотков, десятки игроков испугались за свои наливающиеся игровым жирком пятые точки, целая куча догадок прокатилась по городу, породив даже несколько натуральных квестов на репутацию. Чинуши трепетали, входя с докладом в сумеречные подземелья и не зная, выйдут ли они. Никто не верил в простой ответ на виду.
  Да, Локусу просто хотелось посидеть рядом со своей добычей.
  - Стая медведей в юго-восточной части Леса локализована, - шёпотом доложился курьер, опасливо поглядывая на ржавые решётки, - Потеряно восемь егерей, из них три с суточными дебафами на травмы. Прикажете исцелить?
  Лесные дебафы до сих пор лечились тяжело и дорого. Он думал, что после уничтожения Духа Леса будет легче. А вот фиг!
  Это тоже твои происки?
  Градоначальник повернул голову к пустой клетке и застыл. Курьер поёжился.
  - Нет, пусть преподают пока изготовление стрел и прочие лесные навыки.
  - Так точно! Медведей ближе перегонять?
  - Нет. Пусть желающие качают следопытство.
  - Алхимики также спрашивают, когда пускать перегонный куб?
  Локус вздрогнул и снова покосился на пустую клетку.
  - Нет. Не сейчас. Подожди...
  Перо быстро чиркает по бумаге, выводя приказ. Левая уже привыкла, почти не хуже правой. Удвоить, не пропускать, следить, перенести...
  Курьер с радостью уносится.
  Дурацкие страхи...
  Градоначальник снова остался один. Сначала здесь была ещё тройка стражников, но потихоньку испарилась по очень важным делам, и теперь только посетители тревожили изредка покой главы Серых Кочек.
  Локус повернулся, чтобы сидеть лицом к решётке. Всё-таки в тюрьме было спокойно. Лишь далёкие стоны неписей, никакой тебе надоедливой текучки и оголтелых новичков, которые умудряются пролазить даже на секретные заседания городского совета с идиотскими вопросами и просьбами. Для них даже завели специальную вазочку с квестами на входе. Получил бумажку и привет, время пошло!
  А здесь хорошо... Хоть рабочее место устраивай!
  Локус ещё раз покосился на пустую камеру и потянул из стола неприметную папку.
  Его, тогда ещё правой рукой, зачёркнутая надпись из одного короткого слова.
  "Бог".
  Поддаются от прикосновения завязки, и градоначальник снова погружается в прежние дни. Когда всё рушилось, горело, гибло, сыпалось. Он чувствовал себя листиком в бешеном водовороте.
  Такого не мог сделать человек, даже очень умелый и могущественный. Это было под силу только...
  Локус снова бросил взгляд в клетку и вздрогнул. Теперь она не была пустой. Неясный контур, который сидел в углу, обрёл объём и плоть.
  Он вернулся.
  Градоначальник попятился, поборол себя, и подошёл. Эльф не шевелился. Грязный и безучастный, он таращился перед собой. Локус попробовал перехватить его взгляд.
  Без толку. Неловко, оглянувшись, взял валяющуюся у камеры палку и ткнул заключённого в плечо.
  Ноль.
  А так?
  Никакой реакции.
  А вот в живот что-то пошло! Он говорит!
  - Господин градоначальник!
  - Ччёрт!
  Палка стукнула в пол, опираясь на прутья.
  - Почему без представления!
  - Господин ггградоначальник... Ттам... Пппришли... Ппросят приёма...
  - Сколько. Раз. Говорить. Чтобы. Справлялись. Без меня! Ччёрт, застряла!
  - Ппонял!
  - Стой! Выдерни эту палку. Да не бойся. Он не опасен.
  Снова тишина и одиночество. Ну, не совсем, но считай, что так. Почему он так на него взъелся? Мало в его жизни было неудач и врагов? Но с этим... Как будто тебя коснулось что-то огромное невообразимое, безмерное, и двинулось дальше не заметив, а ты остался, потрясённый навсегда... А теперь он ухватил Это. То ли за голову, то ли за хвост.
  Как же не хватает тайного сыскаря... Но неприметный человечек уже больше недели назад ушёл вверх по локациям и уровням. Все приходят и уходят. А справляться приходится ему.
  И если правда против него не совсем человек? Локус украдкой глянул на застывшую за решёткой фигуру. А вдруг это не он? А вдруг он вездесущ? Нет, это уже бред какой-то...
  Градоначальник встряхнул головой, выбивая дебафы дурных мыслей, сел за стол, и принялся неловко раскладывать документы. Работа сама не сделается.
  Одно движение руки - и между ним и решёткой соткался полог, отсекая лишние страхи. Локус всё больше в последнее время засиживался в вирте. Система не препятствовала. А в реальности всё больше делал всё левой рукой, неловко цепляясь непривычной правой.
  
  ***
  
  Здесь было хорошо. Тюремные дебафы глушили чувства и мысли, дебафы эльфа от камня, железа и грязи, глушили всё остальное. Я сидел посреди шевелящейся пустоты, в которой не за что было уцепиться взгляду. Оказалось, что если мысленно провести по ней пальцем - оставался след, медленно затягивающийся, словно в жидкой грязи. Я рисовал, бездумно чиркал круги, точки и линии. Нарисовал, и долго смотрел на какой-то фонтан или куст. Пусть это будет Камень-Вол. А это Бемоль, он вытекал чуть слева и скакал по Братцу Кролику...
  Картины таяли быстрей, чем я успевал их нарисовать, и меня это полностью устраивало.
  А вот стройка, на которой Света вывела на меня гоповский паровоз, и я станковал...
  Обидел я её...
  Я продолжал бездумно чиркать в пустоту, и не сразу заметил, как она обрела очертания человека. Который просто сидел напротив меня в полумраке и не спешил таять.
  Я получил новый уровень в мыслечёркании?
  Человек напротив меня сидел, поджав ноги и водил пальцами по земле.
  - Плохая рыбалка, - сказал он, выведя мои галлюцинации на новый уровень.
  - Здравствуй, Лодырь, - вслух сказал я.
  Я попробовал нарисовать Храпу стул, но ничего не вышло.
  И мы замолчали.
  - Плохой из меня получился бог, - сказал я наконец, - Я даже толком не гожусь, чтобы в меня тыкали палками.
  - Ну почему же? - возразил Храп, - Из твоих слёз получилось дивное озеро для рыбалки. Не такой уж плохой ты бог.
  Он протянул руку за решётку, подтащил к себе палку, и одним ударом об колено превратил Грубую Палку прочность девять из десяти в Сломанную Палку прочность два из трёх. И невозмутимо опустил болтающийся конец в появившееся перед ним озеро.
  До чего же он разговорчив в моей голове.
  
  - Я ведь старался, верно, - почему-то попробовал я оправдаться, - Но они всегда выигрывают. Всегда!
  - Плакать хорошо, - одобрительно отозвался рыбак, - Это всех устраивает!
  По надуманной воде разбежались вымышленные круги.
  - Ты говоришь так, будто сделал бы лучше! - обозлился я.
  Дожили, меня учат собственные глюки!
  - Иногда страшней оставаться на месте, - соглашается он, - Деревья, что росли у ручьёв, это знают.
  - Я попал в больницу, - бурчу я, чтобы хоть что-то сказать.
  Хотя что бы я смог изменить?
  Я откидываюсь на стенку, встряхивая горькие мысли. Но проклятый Лодырь не даёт в них утонуть. Он по-прежнему сидит передо мной, раздражая всем своим видом.
  - Я грыз хвост дракона, и где я теперь?
  Между нами возникла ниоткуда крыса, вытаращенными глазами оглядела нас обоих, и исчезла, только хвост мелькнул.
  - Говорят, ноги для чего-то созданы, - невозмутимо отозвался Храп.
  - Но я не могу идти дальше!
  - Я это уже слышал.
  По луже от палки бегут круги, будто там действительно кто-то водится.
  - Ты учишь меня, прямо как мама!
  - Но её ты не стал бы слушать, верно?
  - И что же ты предлагаешь? - говорю я, отчаянно злясь больше на себя, чем на свои глюки.
  - Ничего, - отозвался Храп. Палка дёрнулась в его руках, короткое движение, и он снял с дерева бьющуюся рыбу, - Только задумаешь снова плакать - зови меня. Хорошая вышла рыбалка.
  Ловким движением Лодырь швырнул рыбу мне прямо в лицо.
  Шлёп!
  "Вам нанесена 1 единица урона".
  Когда я проморгался, я снова сидел в камере один.
  Вдруг всё обрело чёткость, резкость, запах и звук.
  
  
  ***
  
  Локус как раз заканчивал отчёт по доходам на квестах, когда почувствовал, что в коридоре кто-то есть.
  - Я же сказал, надо докладывать! - не отводя от бумаги глаз сказал он.
  Тихий смех раздался со всех сторон. На затылке градоначальника шевельнулись волосы. Тени были полны угроз. Тянулись, кружили, затягивали...
  Тряхнув головой, Локус избавился от наваждения и сказал в пустоту.
  - С возвращением...
  - Владрак, - подсказала темнота, и слилась в высокую фигуру.
  - Долго же ты шёл...
  Следовало признать, раса вампира удивительно ему шла. И в реале он был неприятным, давящим, угловатым. А здесь всё удивительно легло на место. И Локус даже не взялся бы утверждать, что багровый блеск глаз - свойство расы, а не перса.
  Градоначальник вздрогнул и отвёл взгляд. Силён упырь! А ведь всего первого уровня.
  - Всё-таки решил вернуться сюда, - сказал прораб, чтобы не стояло молчание.
  Конфликт был давно улажен, он работал на другую могущественную силу, но рядом с этим человеком всё равно чувствовал себя неловко. Слишком уж бывший заказчик привык давить в реальном мире, и продолжал это делать здесь.
  Владрак не ответил. И это начало раздражать.
  - Так это ты требовал встречи? Мои люди тебя пустили?
  - Они пытались запретить, - клыкасто ухмыльнулся упырь, и Локусу захотелось продолжить беседу при дневном свете.
  - Думаешь остаться здесь? Для упырей в управе всегда найдётся место, хе-хе.
  - Пока осмотрюсь.
  Вампир вдруг оказался по другую сторону стола, и градоначальник снова вздрогнул. Давит на нервы, паршивец!
  - Да уж, неловко вышло тогда, - уколол он, переходя в атаку, - А я как раз задержал нашего хорошего знакомого. Ты с ним уже встречался. Правда, он был другим. Но и ты тоже. Время всех меняет.
  Этот удар дошёл. Без сомнений. Вампир дрогнул, блеснули клыки. Локус щёлкнул пальцами, снимая завесу. Повернулся к решётке.
  И отшатнулся, налетев на гостя спиной.
  Эльф стоял у решётки, взявшись за прутья. И усмехался.
  - Спасибо за гостеприимство, господин градоначальник, мне надо двигаться дальше, от хвоста к голове, - сказал он, пока Локус беззвучно раскрывал рот, - Я обязательно ещё вернусь, нам есть что обсудить. Кого я вижу у вас за спиной? Какие люди? Ножи не нужны? Заговорённые, с занесением?
  Владрак с рычанием рванул к решётке, сомкнул на руках эльфа когтистые лапы, но тут же с визгом одёрнул, потеряв треть жизни от какой-то ошибки.
  Заключённый таял, расползался, уходил.
   - Стража! - закричал наконец-то прораб.
  Грохочущие железом шестидесятиуровневые здоровяки ворвались в темницу, распахнули дверь.
  За их бронированными спинами Локус и Владрак вступили в влажную темноту.
  Силуэт задержанного темнел в уголке, обозначая вышедшего в реал.
  Градоначальник качнул в руке сломанную палку, неловко наклонился, что-то поднёс к глазам и вздрогнул.
  На его пальце прилипла блестящая рыбья чешуйка.
  Наступить на хвост Неведомому... О чём он думал?
  - Знаешь, Владрак, - сказал прораб по-настоящему искренне, - Я очень рад, что ты сюда вернулся.
  Вампир ответил понимающим взглядом.
  
  - Да, это Алексей, - говорил я чуть позже на чудом найденный номер, - Вы ещё работаете над проектом долгого вирта? Я согласен.
Оценка: 5.39*30  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"