Шира едва узнал друга - настолько тот опять изменился. Топливный бак был испещрен продольными царапинами, бронеплиты на плечах раскрашены аляповато-кричащими цветами, шагоходное шасси было заменено на громоздкое гусеничное.
"Ужас просто"-подумал он,-"До чего современная молодежь недобросовестна к своим телам"
Но вслух, конечно, ничего не протранслировал, потому что был вежлив, как и все старые модели.
Батанг тоже вскоре увидел старого товарища. Он прибавил скорости и даже замахал левым манипулятором от радости. Шире, волей-неволей, пришлось тоже поддать жару в реактор. В итоге, встретившись на перекрестке, они едва не столкнулись.
Батанг захохотал еще громче, и, вскинув манипуляторы, обнял друга, который уже было собрался прочитать ему лекцию о правилах дорожного движения. Шира мгновенно остыл и обнял Батанга в ответ. Так они и стояли, некоторое время обнявшись, давая вечернему ветерку остудить раскаленную от бесконечного перехода ходовую часть. Затем, немного отдохнув и съехав на обочину, стали, как всегда, болтать о том, кого встретили и где побывали.
Начали, конечно, с ситуации на дорогах. Где Дикие бродят, где трубы на поверхность вышли, где затопило, где расщелины открылись. Потом перешли на новичков из Цеха: Болтуну дали имя, и теперь он Маруя, Сиропчик опять попался на Сахарных болотах и его модуль Дикие волокли двое суток по дороге, так что тот повредился в логике... Затем Батанг перешел к своим байкам. Есть ли Лунные и именно они ли посылают дождь на землю, и тому подобную ересь.
Батанг, как всегда во время своей болтовни, достал из грузового отсека топливный контейнер и время от времени бросал в приоткрытый бак ячейки из него. Шира же раскрыл центральный отсек и продувал шланги, воздухозаборники и раздающие короба сжатым газом.
Глядя на плюхающиеся на землю комки грязи, слизь и струйки масла, Батанг прервал свой рассказ о "Дикой Охоте на Диких" на полуслове и полез в свой грузовой отсек. Достал оттуда маленький цилиндр, который едва удерживали его толстые, грубо выплавленные пальцы.
От любопытства Шира продул один и тот же шланг три раза подряд.
- А это что такое? - спросил он.
- Питьевая сладкая вода, - ответил Батанг.
- Прям-таки питьевая.
- А то. Доставай свою сущность.
Шира, немного поколебавшись, постучал по лицевой броне пальцем, а затем раскрыл ее, словно книгу, и выдвинул вперед переходной мостик.
На нем уже стояла, вцепившись в перила, человеческая сущность Шира -- тоненькая, маленькая, замотанная в какие-то тряпки. Батанг медленно поставил перед ней цилиндр. Защебетав что-то на своем птичьем языке, сущность повалила цилиндр набок и медленно покатила его внутрь. Шира дождался, пока она скроется внутри, собрал мостик и сложил лицевую броню обратно, слой за слоем.
-- А теперь, - лукаво сверкнув целеуказателем, сказал Батанг, - В обмен на подарок ты со мной кое-куда сходишь.
Шира неодобрительно клацнул стабилизатором. А Батанг, похихикивая, протянул манипуляторы в древнем жесте. Дар за дар.
-- Дар за дар, - вздохнул Шира, - Пошли.
Они шли почти всю ночь, когда вдруг под рассвет Батанг не остановил Шира резким сигналом экстренной связи.
-- Стой, ты чуть ее не раздавил!
"Раздавил кого?" - не понял Шира, и, глянув себе под ноги, увидел высокое сооружение из досок и листов жести, почти доходящее до его головогруди.
-- Башня, Шира. Это сторожевая башня. Они такие умные, первым делом ее построили. Даже колодец отложили на потом...
Мысль ударила Ширу, словно откат от головной пушки.
-- Сущности! - он схватил Батанга за плечи, - Свободные сущности! Надо спасти их! Срочно зови Фатара и Вегу!
-- Да нет, у них есть жилые модули, успокойся. Просто... - Батанг медленно убрал манипуляторы Ширы от своего корпуса, - Мы отпустили их пожить на землю.
От ярости Шира зажужжал воздухозаборниками так, что внизу, проснувшись, засуетились сущности. Маленькие, меньше пальца, сущности в огромной, почти бесконечной, полной опасностей пустоши!
-- Их нужно немедленно вернуть. Созывай своих этих "мы"...
-- Они не хотят.
-- Что?
-- Сущности не хотят в нас возвращаться.
На мгновение Шира не поверил своим сенсорам.
Над горизонтом заалел рассвет. В его лучах Батанг показался Шире облитым кровью. С головного отсека до траков гусеничной ходовой.
-- Я в этом не участвую, - сказал Шира. Развернулся и пошел, не слушая выкрики своего бывшего друга.
При мысли о том, что там, среди этих фигурок в песке, могла бы быть и его сущность, что-то сжималось у Шира внутри. Что-то глубже реактора, жилого отсека и даже центрального процессора. В месте, о котором он раньше даже и не подозревал.
***
Прошло сто двадцать девять солнечных циклов с тех пор, как Шира последний раз видел Батанга.
И чувство беспокойства с тех пор не оставляло его. Для поколения-один те "эксперементы", что позволяла себе молодежь, были недопустимы.
Но и помешать он Батангу не мог, слишком близко его поведение будет тогда к паттернам свихнувшихся Диких. Кто знает, с чего начиналось их безумие? Может, с таких же важных споров?
Наконец, он решился вернутся и просто переубедить Батанга. А если не поможет, забрать сущностей, сколько можно и отнести их Пустующим.
Пусть те и малы, но все равно это лучше, чем ничего.
Шира решительно восстановил из логов координаты местоположения и зашагал в сторону мерцающего указателя.
Ночь сменила день, а день сменился вечером, когда он наконец дошел до места назначения. И не обнаружил ничего...
Кроме занесенного песком Батанга.
Он лежал на боку, погасив свои габаритные огни, в распахнутом грузовом отсеке ветер швырял горсти песка об стены.
-- Батанг, тебя можно было бы принять за мертвеца, если бы не тепло твоего реактора. Что с тобой?
Батанг вяло протранслировал что-то. Его было почти не слышно из-за песка, набившегося в защитную сетку ретранслятора.
Шира поставил его на ходовую и заставил его похлопыванием по головной части повторить внятней.
-- Они мертвы, дружище. Все мертвы. Перебили друг друга.
Шира застыл, логические эммитеры взвыли, раскаляясь внутри добела.
-- Как это могло произойти?
-- Не знаю, они бегали и... как будто играли. Ну, знаешь, как наши Безымянные или Пустующие. Мы несли смену по охране их от Диких. А потом... мы услышали хлопки. Были первые жертвы, мы не знали, что делать, как защитить их от самих себя... Потом, они, видимо, начали мстить друг другу. Все те штучки, что они делали, чтобы выжить, теперь сверкали и хлопали, отнимая жизни.
Тусклые целеуказатели Батанга неожиданно ярко вспыхнули, дернулась головная башня, манипуляторы со скрежетом вцепились в головной отсек Шира, оставляя вмятины.
-- Почему? Почему?! Сущности... Что они такое?!
Батанг обмяк и осел на песок. Целеуказатель его потух. Шумевшие воздухозаборники стихли. Теперь, как и час назад, от мертвеца его отличало лишь тепло его реактора.
Шира открыл аварийный отсек и достал трос с магнитным захватом. Теперь его путь лежал на север. К его и Батанга Древнему. Приближался Праздник, а его, как известно, ничто не могло помешать провести. Да и хотелось узнать ответы на кое-какие вопросы.
***
К Празднику все возвращались к своим родным местам, к своим Древним. Их можно было увидеть издалека -- огромные, величавые, степенно плыли они на антигравах по великой пустоши. Восемь лиц располагались по окружности Древнего. Вся спина была покрыта огромными блестящими на солнце куполами, в каждом из которых могли бы жить сразу сотня Имеющих Имя, а жили мириады человеческих сущностей.
Шира всегда радовался, возвращаясь к Празднику домой, ведь там он видел всех своих друзей, однако сейчас все было иначе.
За собой он волок то, что осталось от Батанга, а вырастающий перед ним Древний порождал не восхищение, как раньше, а беспокойство и страх.
"Это из-за того, что он намного больше меня?"- подумал Шира,- "Неужели сущности точно так же боятся нас?"
Он приблизился к лицу Древнего одним из многих. Тот почти сразу перевел их трансляцию в выделенный канал.
-- Не говори ничего,- устало попросил Древний,- Я все видел глазами Батанга и твоими. Не говори ничего, я знаю, что его надо было остановить. Однако это в природе сущностей - постоянно пробовать новое, искать лучшую жизнь, пробовать все варианты. Смерть тех малюток в пустыне принесла свою пользу тем, что мириады таких же малюток не попробуют уйти от меня умирать в пустошь, по крайней мере, еще пару сотен тысяч циклов.
Батанга отдай мне. Ему нужно время, чтобы излечить разум. Не волнуйся за него -- я уделю ему максимально возможное внимание. К Танцу он будет на ногах, я надеюсь. А сейчас, позволь мне начать.
Древний переключился на общий канал и громко объявил сотням Имеющим Имя, что успели собраться во время их короткого диалога с Широй:
-- На этом Празднике Око пройдет от Южного Трубопровода до Трех Дыр, от Скалистых земель и до Дороги-Без-Конца. Будьте осторожны, молю вас. Легкости сущностей и храбрости Диких вам. Благословение Древних с вами!
Имеющие Имя вскидывали манипуляторы и радостно ревели, Древний выбросил принимающие мостки, и сущности заскользили по ним к жадно прильнувшим к бортам огромным машинам.
Шира не знал, что испытывает сущность внутри него, но сам он почувствовал давно забытый трепет-предчувствие Танца. Он развел приветственно руки, раскрыл броню и одним из последних принял на мостик двоих сущностей. Они тут же начали щебетать с его собственной, и это их щебетание как-то по особенному грело его сердце, пока он несся по выжженным полям к месту проведения Танца.
***
Они стояли плотно, на расстоянии вытянутого манипулятора друг от друга. Невидимое Око где-то высоко в небе смотрело на них и считало про себя сущности своим пронизывающим все и вся взглядом.
Их Древний ушел на север, подальше от Ока, спасая сущностей на своей спине, а Имеющие Имя стояли здесь, вызывая на себя огненный дождь, обманывая Того-Кто-Сверху. Конечно, они рисковали жизнями, но жизни эти дал им Древний.
Дар за дар.
Шира протянул руки в жесте обмена. И сотни его братьев повторили жест вслед за ним.
Первые капли огненного дождя упали на землю. Око было обмануто, как и триста солнечных циклов назад. Как и три тысячи циклов назад. Как и триста тысяч циклов назад, в первый день рождения Шира.
Имеющие Имя брызнули в стороны, выжимая максимум из своих двигателей и сервомоторов. Они скакали гигантскими прыжками, бежали зигзагами, просто лавировали между взрывами и столпами лазерного огня. В каждом из них, свернувшись клубочком, спали в антиперегрузочных капсулах живые комочки сущностей.
Шира увидел Батанга издалека. На том же самом перекрестке, с которого все и началось. Он метнулся к нему, а затем в сторону -- от капли, прошившей землю и гулко бухнувшую где-то глубоко под ногами.
Батанг тоже его увидел и, покачнувшись корпусом от резкого поворота, направил свой бег рядом с ним.
Некоторое время они молча танцевали, уворачиваясь от капель бомб и струй огня, лившихся с неба.
Потом Шира не выдержал и протранслировал как можно громче, стараясь перекрыть рев их моторов и шум вокруг:
-- Я так и не осмелился спросить Древнего, что же такое эти человеческие сущности. Но тебе-то он хотя бы сказал?!
Батанг развернулся, сверкнул целеуказателем, и проорал:
-- Они -- наши боги!
И продолжил танец.
Шира даже не удивился.
Он почему-то так и думал всегда.
То тепло, что было у него в груди, подсказало ему.