Статный мужчина спускался вниз по хрупким ступеням, глаз не отрывая от сокровища в своих руках. Смесь восхищения, страха, никогда не присущего ему в принципе, осторожности и нежности, наполняла его синие глаза. Все еще неверяще он смотрел на младенца, на его белокурые волосы, в серые умные глазки, на крепко сжатые кулачки, которыми он стискивал бархатное покрывало, и сердце, впервые за многие десятилетия, наполнялось любовью - такой забытой, мучительной и прекрасной. Губы невольно растягивались в глупой улыбке, а ведь он уже не умел улыбаться. Но сейчас его переполняло невиданное счастье и хотелось кричать на весь свет о нем. Но, пожалуй, это будет уже перебор. Он не станет больше хвастать им, не станет показывать свою слабость, чтобы ею не смогли воспользоваться те, кто уже сделал это однажды. Нет, больше он не допустит подобной ошибки, больше не станет так открыто демонстрировать миру свою любовь и привязанность. Он скроет ее ото всех, защитит так, что ни у кого не хватит сил разрушить ее.
Большая пещера встретила его клубами тьмы, которая даже для него опасно сгущалась, ввергая сознание в смятение и вызывая безотчетный трепет и даже страх. Алиман резко дернул головой, сбрасывая с разума морок этого места, и тут же раздался издевательский смех, и словно из тьмы перед ним соткалась сгорбленная фигура. Черный рот кривила насмешливая улыбка, а глаза были переполнены ею же. Мерзкая старуха смотрела на него с долей гордости.
- Когда-то я предсказала твоему отцу, что ты станешь великим, что будешь повелевать. Предсказала ему, как будешь силен и горд. Теперь вижу, что мое пророчество исполнилось до мелочей. Ты силен так, как многим и не снилось. Твой нрав, твоя воля - ты велик, Алиман.
- Разве могло быть иначе? - насмешливо хмыкнул мужчина.
- Нет, - легко согласилась старуха. - Наши Нити не порвать никому. Давай же я сплету новую, - и она протянула морщинистые, покрытые струпьями и местами гнилой плотью руки к младенцу.
С нескрываемым презрением и отвращением император передал ей свою драгоценность.
На миг Каори заглянула в серые серьезные глаза ребенка, и тут же подняла на напряженно ждущего императора сочувствующий взгляд.
- Как жаль, мой император, - проскрипела вполне искренне старуха, с сожалением глядя на демона перед собой.
Невольно Алиман шагнул вперед - в испуге. Но наткнулся на невидимую преграду, не пускающую его в пещеру. Взял себя в руки и потребовал пояснения словам предсказательницы.
- Говори же.
Массивная фигура стала еще напряженней, он словно подобрался, как хищник перед роковым прыжком, и ждал тревожащего ответа.
- Так много боли, - качала головой старуха, глядя на младенца на своих руках, расхаживая по темной пещере. - Так много! Горькая судьба, такая горькая. Не пережить эту горечь никому больше в мире - вся она его. Вся для него. Долгая жизнь, полная этой боли и этой горечи, разочарований, одиночества и ненависти. Переполнена она будет муками, сожалениями. Но станет такой великой, какой не видел мир ни разу, не проживал уже тысячелетия! Яркая. Многогранная. Длинная, но пустая до невозможности. Он проживет ее всю до капли, познает каждую ее грань, но не рад будет ничему. Будет славен, но презреет эту славу. Будет могуч, но не нужна ему будет сила. Будет велик, но откажется от величия и бессмертия. Всю жизнь будет искать покоя, будет идти своим путем, но никогда не достигнет цели. Никогда не найдет умиротворения. Потеряет надежду. Отчается. Но воля не даст опустить рук. А лучше бы опустил.
Каори вернула младенца впечатленному и поверженному отцу, который с мучительной болью посмотрел на безвинного ребенка в своих руках. В голове навсегда осели ужасные предсказания, не обещающие его сыну ни капли счастья. Даже он познал его в свое время, как и сегодня, когда взял на руки своего первенца. Но вдруг страх и ужас отошли в сторону, и он решительно поднял взгляд на грустно улыбающуюся ведьму. Синие глаза светились решительностью и готовностью пойти Судьбе наперекор.
- Я восполню его боль своей любовью. Я буду любить его так сильно, что большего ему и не нужно будет. Я дам ему все, чтобы он был счастлив.
- Попытайся, - махнула рукой Каори, но глаза снова сияли насмешкой и жалостью. - Никто не порвет Нити, даже самое любящее сердце...
***
Слова старухи уже не один десяток лет эхом отдавались в ушах императора. И сейчас, глядя на Хасина, он снова прокручивал их в голове. До чего же было страшно признавать свое бессилие перед Судьбой!! До чего горько было понимать, что все твои усилия напрасны!! Он старался, он так старался, но все напрасно!
Его мальчик, его любимый сын. Он дал ему все, что только мог дать. Предложил весь мир, всеми силами пытался изменить его Судьбу, сделать его вопреки ей счастливым. Отсюда вся его безграничная любовь к своему бастарду - в желании сделать его таковым. Но все так, как и предсказала однажды Каори - он велик, он силен, он невероятен. Но ему больно. И эту боль он единственный видел в холодных серых глазах, которые сейчас убивали этой холодностью Совет Лордов.
Хасин был прекрасен в гневе. Он вызывал ужас и страх в сердцах тех, кто был сейчас перед ним. Ведь все знали, что лучше им в этот момент не быть здесь - головы полетят однозначно. Бастард лютовал и от этого всем будет худо. Потому и сидел весь Совет тише воды ниже травы, слушая отповедь в рычании своего Главы.
Алиман как всегда не вмешивался. Смотрел с гордостью на сына, всем и каждому здесь давая понять, что целиком и полностью разделяет его мнение. Даже на раболепное 'мой император' со стороны блеющих подданных не обращал внимания, давая понять, что поддерживает сына во всех его высказываниях.
- Меня не было несколько месяцев, а здесь такой бардак! - рычал Хасин, ходя вокруг стола, за спинами сидящих за столом Лордов, давая им прочувствовать свое недовольство буквально физически.
Сейчас не осталось места для ненависти, презрения - лишь страх владел сердцами первых людей империи. Как малые дети слушали упреки и признавали вину перед мальчишкой, которого не считали достойным быть над ними. Но в этом была особенность Хасина - умение заставить забыть о чем-либо, кроме его недовольства. Слишком хорошо он умел манипулировать людьми, идеально владел техникой голоса, тона, вкрадчивости. Взглядом умел показать все пытки, что ждут в случае непослушания.
Алиман смотрел на сына и напрочь не слышал слов, что говорил его ребенок. Он просто наблюдал, запоминал каждую черточку лица, впитывая в себя его образ - так скучал по нему, что порой становилось больно от того, что сын был так далек. И не в расстоянии дело, а в душевном отдалении. Хасин был далеко от него сердцем, будто уже сейчас приучал к разлуке. Что ж, Алиман всегда знал, что однажды его первенец уйдет, и больше он никогда его не увидит. Знал, но легче не становилось, и готовым к этому моменту он не будет никогда, как бы Хасин ни старался привить ему эту мысль. Разве можно быть готовым отдать на растерзание свое сердце? Разве можно думать о том, что душа будет разорвана в клочья, когда за любимым человеком навсегда закроется дверь? Много лет Алиман только и жил этой любовью, которая давала ему сил и стимул, которая мешала свалиться в пропасть собственного отчаяния - ведь другой у него уже не будет.
Был Кассиан. И его Алиман любил тоже. Но что эта любовь по сравнению с той привязанностью, зависимостью и потребностью, что он питал к Хасину? Капля в море и только. Кассиан был его отрадой, надеждой, успокоением, был его будущим, которое было гарантировано. А потому не так ценен. Его было не страшно потерять, потому что для этого не было предопределения. Он всегда будет подле него, станет его наследником. Именно его дети однажды продолжат их династию, как было сказано в пророчестве о нем.
В словах Каори о Кассиане тоже было то, что заставило Алимана взбеситься, заволноваться и вспылить. Брак с человеком! Уму непостижимо! Любовь к человеческой девчонке сделает его счастливым! Да еще дочери его злейшего врага! Полукровки займут трон, который он занимал сотни лет!
Но сейчас, когда он знал Анну, и что еще более важно - знал о чувствах Хасина к ней, пророчество о Кассиане уже не казалось мрачным. А еще были странные слова пророчицы, которые лишь спустя столько лет обрели смысл:
- Их жизнь - одна на двоих. Их Судьба - одна на двоих. Их счастье - одно на двоих.
Анна - судьба для них обоих. Проклятие для них обоих. Ясно, почему для Хасина - она не станет его никогда. И теперь ясно, почему и для Кассиана - ее сердце никогда не будет принадлежать ему целиком, лишь наполовину. Эта девчонка одному принесет счастье всей его жизни, а другого обречет на страдания, так хорошо знакомые Алиману, те самые от которых он зарекся однажды оградить своего первенца. Но разве в его это силах? Бессилие заставляло отчаянно искать другие пути. Он готов был наплевать на Кассиана, в угоду Хасину готов был отдать ему Анну, вопреки всем предсказаниям и клятвам. Готов был нарушить Мирный договор ценой своей жизни! Если бы только Хасин принял его дар! Но как и все до, этот тоже оказался отвергнутым. Слишком сильно Бастард любил брата, слишком сильным было чувство долга, которое он сам же взрастил в нем. Всего в Хасине было слишком: упрямство, сила, воля, ум. Все это делало его таким уникальным и неповторимым. Но даже будь он другим, Алиман любил бы его больше жизни.
И какие бы идеи и мысли ни посещали голову Алимана, он не верил ни в одну из них. Ведь прекрасно понимал, что сплетенные Нити Судьбы уже не разорвать. Его сыновьям обещано определенное будущее, которое ничто не изменит - ни жизнь, ни обстоятельства, ни любовь, ни ненависть. Каждый из них проживет то, что обещано. Но разве может он прекратить попытки сделать свое чадо хоть чуточку счастливей? Разве может отказаться от того, чтобы облегчить сыну его участь? Никогда он не прекратит этих глупых и бессмысленных попыток, будет делать их до своего последнего вздоха. Разве может быть иначе? Разве может любящий родитель опустить руки? Никогда и ни за что. Он будет рвать Нити изо всех сил, пусть это и будет выглядеть войной с ветром.
***
Зверский крик раздался в пещере. Тысячи голосов кричали словно от боли. На каменном полу метались старухи, рвя на себе волосы, раздирая кожу, словно добираясь до чего-то внутри, что просилось наружу, словно пытаясь дотянуться до средоточия их мук, чтобы вырвать с корнем. Черные гнилые рты раскрывались в немых криках, конвульсии били обезображенные тела. Лохмотья одежды превращались в куски разлагающейся кожи, когда их срывали с тел. Волосы рассыпались в гнилой пепел, едва оказывались на полу, из которого выползали толстые черные черви.
- Нити рвутся! Рвутся! - кричала пророчица, извиваясь всем телом в самом центре этого безумства.
Пустые глаза были полны ужаса, страха и боли, которых она прежде не знала.
- Рвутся!!! - вторили ей истошные голоса других пророчиц.
- Явилась на свет та, что порвет Нити!! Явилась та, что погубит нас!!
- Уничтожить! - шипение и рычание кривило рты старух. - Убить! Убить! Убить Рвущую Нити! Она погубит нас! Погубит!
- Нельзя! Нельзя дать погубить нас!
- Нельзя!
- Убить!
- Уничтожить!
- Погубит нас!
- Порвать ее на части!
- Погубит!!!
Голоса смешивались в один сплошной крик, полный ужаса и паники, злобы и ярости, решимости.
- Убить!
- Убить!
- Убить!
- Убить!
- УБИТЬ!!!
***
- Анна! Ты в порядке?! - с тревогой заглядывая в лицо подруге, спросила Хитана.
Она удержала пошатнувшуюся внезапно девушку, не давая ей упасть.
- Ты заболела? - спросил Лео, поддерживая ее за талию.
- Не знаю, - задыхаясь от нехватки воздуха, прошептала принцесса, пытаясь выпрямиться.
Но в груди сдавило, мешая дышать, все тело в одно мгновение ослабло - вот она как ни в чем ни бывало шагала, гуляя с друзьями по сказочному зимнему саду, а через миг уже не могла стоять на ногах.
Хитана заклинанием просканировала Анну, но оно не выявило каких-либо изменений.
- Откуда такая дикая слабость? - хмуро пробормотала рыська. - Экзамены закончились четыре дня назад, а на тебя до сих пор накатывает. Что с твоим резервом?
- Пуст, - выдохнула Анна, признаваясь в том, что все-таки не все в порядке.
- Ты почему молчала? Понимаешь же, что это не нормально! - возмутилась подруга.
- Не до того было, - скривилась Анна, выпрямляясь.
Как быстро пришло, так же и ушло - она начала нормально дышать, голова перестала кружиться. Словно и не было ничего.
- И часто с тобой такое происходит? - подозрительно спросил полукровка.
- Было пару раз, - пришлось ответить принцессе под двумя недовольными, требовательными и тревожными взглядами. - Я не придавала значения.
Без всяких отлагательств они повели вяло упирающуюся Анну в лазарет. Но к удивлению друзей и облегчению Анны целители подтвердили, что с девушкой все в порядке, нет никаких заболеваний, аура чиста. А по поводу резерва предложили обратиться к магистру Элиасу. Что друзья тут же и сделали. Ринар просканировал Анну, а после попросил сопровождающих оставить их одних.
- Что случилось?!
- Что-то серьезное?!
В один голос воскликнули рыська и Лео. Ринар тут же успокаивающе улыбнулся и выпроводил обоих за дверь.
- В чем дело, Анна?
- О чем ты?
- Что с твоим настроением? Ты подавлена. Собственно в этом и причина того, что ты ослабла - эмоции закрыли резерв, не давая ему ни восстанавливаться, ни пользоваться: ты ведь наверняка даже воду нагреть не можешь, - с укором и намеком произнес Черный. - Разве ты не должна быть счастлива? - мягко и вопросительно улыбнулся дракон, намекая на помолвку.
- Я счастлива, - вымучено улыбнулась девушка. - Ровно на половину. Второй...
- Больно? - понимающе предположил друг под ее удручающий кивок и потухший взгляд. - Тебе самой больно, или ты за Хасина больше переживаешь?
- За него. Я предполагаю, что он чувствует, и мне трудно представить, как это мучительно, - сглотнула Анна.
Несколько дней назад сразу после Зимнего Бала Алиман покинул Академию вместе со своей свитой и сыновьями. Анна провела с беловолосым демоном слишком мало времени, чтобы успокоиться в плане того, что с ним все нормально. Да и разве могло быть так? Но будь он рядом, она могла хотя бы выказывать ему свою любовь, чем, несомненно, облегчила бы его страдания. Да и ей было бы не так совестно. Но он уехал, едва наступил рассвет, оставил ее в постели, не разбудив и не попрощавшись. Словно было слишком неприятно видеть ее. Это-то и не давало Анне покоя. И она не могла быть счастливой, когда ему было так больно. Не могла наслаждаться своей радостью от помолвки, воспоминаниями о прекрасном вечере с Кассианом из-за Бастарда.
Одно наложилось на другое, вот и выходило, что Анне физически было трудно переносить эмоциональные проблемы.
- Амулет, что у тебя на шее, - задумчиво начал Ринар, - он не помогает?
- Должен? - удивилась девушка.
- Это мощный артефакт, Анна. Хасин подарил его тебе не просто так. В нем не только его обещания, он не только драгоценность, не просто украшение. У него интересная история, и особенностями он наделен необычными. Хасин многое вплел в него.
- Думаешь, он предполагал, что мне понадобится психологическая помощь? - невесело хмыкнула девушка под невесомую улыбку дракона.
- Вероятно, нет. Просто отдохни. Расслабься, не переживай и ни о чем не думай. Хасин справится.
- В этом я не сомневаюсь. Вопрос в том, какую цену он заплатит за это, - ответила Анна и вышла из кабинета куратора.
Лео проводил подругу в ее комнату, а Хитана осталась с Ринаром по его просьбе.
- Присмотри за ней, - от расслабленности и нежности, с которыми он разговаривал с Анной, не осталось и следа.
Хмурость, озабоченность, даже тревога исказили черты красивого лица.
- С ней что-то не так? - серьезно спросила рыська.
- Я не уверен. Возможно, дело действительно в том, что она неважно чувствует себя эмоционально. Ничего другого я не рассмотрел, но симптомы мне знакомы.
- Проклятье?
- Нет, - уверенно ответил Черный. - Нечто иное. Не могу сказать, что именно. Возможно, как я и сказал, дело в ней самой. Просто нужно немного развеяться. Сводите ее в город, пусть отдохнет. Через пару дней начнутся занятия, к тому времени ей нужно восстановиться.
- Не слишком ли много можно объяснить тоской? - скептически фыркнула Хитана.
- Ты еще не переживала ничего подобного в своей жизни. И с легкостью твоего характера - вряд ли когда-нибудь переживешь, - усмехнулся дракон, хитро взглянув на рыську. - Но посмотри на все глазами Анны, с учетом ее характера.
На миг Хитана задумалась, после чего невесело кивнула, соглашаясь с тем, что в словах Ринара есть доля логики и смысла.
- Она никогда не переборет это чувство. Ей просто придется однажды с ним смириться, - вслух произнесла оборотень.
- Она этого еще не знает и не понимает. Да ей и рано еще думать о подобном. Позаботься о ней.
Хитана серьезно кивнула магистру и покинула его кабинет.
***
Поездка в город действительно отвлекла принцессу от тяжелых раздумий и мук души. В городе зимний праздник длился всю неделю. Концерты бардов, бродячих артистов - музыка не стихала даже на минуту на большой главной площади города. Никакой холод не прогонял с улиц горожан и гостей, купцов и путешественников. Магазины манили своим теплом, а ресторации - горячими согревающими напитками. В какой-то палатке прямо на площади Лео купил для подруг горячий шоколад, которым они и наслаждались, глядя на представление фокусников. Анна весело смеялась, улыбалась искренне и по-настоящему, и друзья немного расслабились - поводов тревожится, кажется, не наблюдалось. После преставления втроем они прошлись по магазинам, где Хитана присматривала себе оружие, Лео - целебные травы и книги рецептов снадобий, а Анна просто рассматривала все, что попадалось на глаза. Последняя лавочка была мрачноватой, и это мягко сказано, но полукровка настойчиво потащил их внутрь, аргументируя тем, что только здесь можно купить важные ингредиенты.
- Профессор Варгос дал мне адрес.
- Это твой новый куратор? - поинтересовалась Анна.
- Он отличный преподаватель. Узнал, что иду в город, и посоветовал куда зайти - мне еще столько всего нужно купить для занятий, - воодушевленно воскликнул юноша.
Он был буквально счастлив, что семестр на курсе боевой магии подошел к концу, он сдал экзамены и зачислен на факультет целительства. Анна с Хитаной понимающе переглянулись и терпеливо пошли вслед за другом в не самую привлекательную лавку. Внутри Лео тут же углубился в свой список товаров, взял консультанта и закопался в мешках с травами, склянках с отварами и коробках с порошками. Девушки же разбрелись в стороны по достаточно большой площади магазина. Рыська с отвращением поглядывала на засушенных животных, весящих по стенам и окнам, а Анна рассматривала венки из трав: удивительно изящные браслеты, украшения для волос, даже кольца, которые служили амулетами от банальной порчи и сглаза.
- Я знаю, что тебе нужно, юная леди, - неожиданно раздался голос из-под прилавка, над которым склонилась девушка.
Анна чуть испуганно отпрянула, когда из-за стойки вынырнул гном, глядя на нее своими маленькими хитрыми глазами.
- И что же мне нужно? - улыбнулась принцесса, хотя неосознанно почувствовала неприятие к этому индивидууму: смотрел как-то жадно, неприязненно.
Но вбитая в подкорку вежливость никуда не делась, а потому Анна была внимательна к гному, который снова скрылся под прилавком. Достал откуда-то из глубины пыльную коробочку, сдувая с нее пыль, и открыл ее перед Анной.
На простой тканевой подкладке был браслет. Грубоватой работы, сделанный словно из коры, широкий, явно не для хрупкого женского запястья. Но словно был окутан каким-то волшебством, заговором - взгляд нельзя было отвести, невольно он снова и снова обращался к некрасивому украшению.
- Что это? - как зачарованная спросила Анна, доставая браслет и тщательно рассматривая грубую работу.
- Прогонит прочь твою тоску, юная леди, - улыбнулся гном, но засмотревшись на амулет, Анна не увидела всей скабрезности и хитрости в ней.
- Так заметно, что я тоскую? - усмехнулась невесело девушка.
- Глаза все выдают, не умеешь ты врать.
- Что правда, то правда, - вздохнула тихо принцесса. - Я куплю его.
- Нет. Это подарок.
Анна удивленно посмотрела на гнома, отказавшегося от золота, но ничего не сказала. Забрала странный подарок и отошла от неприятного собеседника, который тут же потерял к ней интерес, снова забурившись под прилавок и не давая о себе знать.
Анна побродила еще несколько минут по магазину, а после вместе с друзьями покинула странное место. На руке как влитой сидел браслет, согревая ее теплом. И то ли он действовал, то ли просто после мрачного помещения на улице было удивительно хорошо, но Анна улыбалась с еще большей легкостью и облегчением. С усмешкой покосилась на браслет, одернула рукав и зашагала за друзьями по улицам - пора было возвращаться в Академию.
***
Анна тревожно металась во сне. Руки сжимали одеяло, она лихорадочно крутила головой, разбрасывая волосы по подушке. С губ срывались полустоны, кожа покрылась испариной, она изгибалась на постели, никак не в силах вырваться из своего кошмара. Но вдруг резко застыла, распахнув глаза. Пустой взгляд голубых глаз ужаснул бы, если бы кто-то увидел сейчас Анну. Глядя в никуда, девушка откинула со своего тела сбившееся одеяло, спустила ноги с кровати и встала. Словно марионетка, шагнула к двери из спальни. Не моргая, дыша едва-едва, все так же глядя в пустоту, открыла створку и вышла в пустой коридор. Очарованная, принцесса шла по коридору к выходу из общежития. Морок окутывал ее сознание, не давая чувствовать холода снега под босыми ногами, когда она ступила на крыльцо. Не вздрогнула от пронизывающего ветра, который с завыванием носился в эту ночь по Академии. Не прикрыла глаза, когда в них летели колючие льдинки снежинок. Пульсируя, словно живой, на ее руке подсвечивался браслет из коры. Он стал еще шире и словно бы врос в кожу, словно стал ее частью, как паразит проникнув в тело девушки. В противовес ему, словно борясь с мощным заклинанием, на ключицах слабо сиял амулет, накаляясь с каждой минутой все сильней, оставляя ожог на коже, словно болью желал пробудить хозяйку ото сна. Но Анна продолжала идти вперед, не ведая, что в опасности, все еще находясь во сне, не понимая, что уже не кошмар, а явь. Ледяной ветер трепал ее ночную рубашку, ноги не чувствовали снега, и холод, пробирающийся внутрь, не будил крепко спящее сознание.
На мгновение девушка остановилась, и перед ней медленно распахнулись ворота академического кладбища, и она шагнула на погост.
- Анна! - громкий крик, перекрывающий бурю, раздался за спиной девушки, но она не услышала, не остановилась, продолжая двигаться дальше.
Хитана бежала за ней, в голове тревожным набатом раздавался звук тревоги от заклинания защиты, что она наложила на подругу. Он разбудил ее несколько минут назад, так же как и Лео. И они оба помчались в сторону усиливающегося сигнала. Так же оба раздетые, встревоженные и напуганные. Забежали вслед за Анной на кладбище, догнали ее. Рыська схватила принцессу за руку, в ужасе встречаясь с пустыми мутными глазами. Встряхнула ее за плечи, но девушка лишь покорно содрогнулась, не видя перед собой никого и ничего, по-прежнему не ощущая себя. Вокруг мел снег, застилая глаза. Лео тревожно оглядывался по сторонам, не зная, откуда встречать опасность.
- Анна! Анна! - кричала Хитана, продолжая попытки добиться от девушки хоть какой-то реакции.
- Хитана! - настороженно воскликнул Лео.
Рыська бросила взгляд в сторону, куда смотрел полукровка - ворота кладбища медленно закрывались, своим скрипом наводя еще больше ужаса. И едва створки сомкнулись окончательно, бурю словно отрезало от них. За коваными воротами она продолжала бушевать, но погост резко, мгновенно погрузился в звенящую тишину, будто его куполом накрыло.
Не отпуская плеч Анны, Хитана настороженно закрутила головой, вглядываясь в темноту вокруг, прислушиваясь к пугающей, настораживающей тишине. Лео крутился на месте, делая то же самое.
Неожиданно Анну словно подкосило, и она упала бы, не поддержи ее оборотень. Глаза закрылись, а через миг медленно распахнулись - полные непонимания, сна и растерянности.
- Анна! - почти с облегчением выдохнула Хитана, помогая подруге сесть.
Непонимающе принцесса огляделась по сторонам. Она дрожала от холода, ног не чувствовала, обхватила себя руками, пытаясь невольно согреться. Сзади к спине прижался Лео, даря свое тепло, которого тоже были крохи - на нем, кроме брюк ничего не было: на пару с Хитаной выскочили из своих комнат, идя на зов тревоги. Оба голоногие, на рыське лишь рубашка до колен и только.
- Что происходит? - дрожащими губами, с нарастающей паникой прошептала Анна.
- Хотела бы я знать, - медленно поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам, прошептала оборотень.
Она была напряжена как самая настоящая хищница, и впервые за последнее время пожалела, что лишена своих звериных возможностей - ох как пригодились бы они сейчас!
Лео помог Анне подняться с холодного снега, продолжая прижимать ее к себе. И хоть ветра вокруг них не было, холод стоял зверский. Далеко не сразу Анна почувствовала жжение на ключицах. Ойкнула, когда накаленный амулет пустил первую кровь, невольно сжала в ладони кулон, но ее артефакт уже не обжигал - сигнал опасности был принят, а большего не требовалось. Свечение браслета тоже угасло, и Анна не обратила внимания на то, как он поменял форму, как врос в ее руку - куда больше ее интересовало происходящее вокруг.
Отдаленный скрип нарастал, начал раздаваться то тут, то там. Все трое крутили головой на новый звук. Хитана попятилась к ним, пытаясь закрыть их собой, но звуки были кругом.
- Что это? - стуча зубами, спросила Анна.
- Нечисть, - крепче сжимая ее плечи, ответил Лео.
- Много нечести, - посчитала нужным уточнить Хитана.
В руке рыськи вспыхнула искра и взметнулась вверх, освещая пространство вокруг. Анна сглотнула от открывшейся в свете огонька картины: трупы выбирались из своих могил, склепов и гробов. Неуклюже, медленно, со страшным хрустом костей и чмоканьем разлагающегося мяса на них. Пустые глазницы, рты были раскрыты, руки, у некоторых еще покрытые серой кожей тянулись в их сторону.
- Нам ведь не выйти? - крутя головой, прошептал Лео.
- Ворота для нас закрыты, - подтвердила оборотень, прекрасно понимая, что не может быть по-другому. - Придется отбиваться, пока не придет помощь.
- А она придет? - с искренним сомнением протянул полукровка.
- Если нет, через пару минут мы станем частью этого премилого общества, - медленно произнесла Хитана, взглядом оценивая обстановку, противников и опасность, которую они представляли.
Словно разумные, трупы не нападали, как могло ожидаться от неподчиненной нежити. Но эта нежить была подчинена, причем явно не теми некромантами, что привезли ее сюда, как своих питомцев - уже кто-то другой управлял этими умертвиями. Как своей армией, как своим оружием. И это оружие, выбравшись из могил, застыло, словно ждало сигнала. Покойники смотрели на них мертвыми глазами, или пустыми глазницами - зависело от степени разложения - и чего-то ждали. Приказа.
Троим адептам некуда было идти - их окружили, они стояли в самом центре, на возвышении, рядом с легендарным склепом дракона, который, к счастью, как отметила Хитана, не стал главным противником - мирно спал, так и не поднятый даже столь могучим некромантом, что подчинил себе все это кладбище, где насчитывалась почти сотня трупов. Для этого мало силы - для этого нужна большая сила, просто огромная. Только что им троим от этого понимания - куда больше их волновало собственное спасение.
- Твой резерв все еще на нуле, я так понимаю? - бросив на принцессу невеселый взгляд, спросила Хитана чисто для проформы, в очередной раз скользя взором по замершей кругом нечести.
- Да она на ногах едва стоит, - поддерживая принцессу, ответил Лео, судорожно сглатывая, с ужасом глядя в сторону. - Что же это творится?!
- На нашу принцессу явно покушаются, - сделала очевидный для всех вывод рыська.
- Ккто? - стуча зубами, прошептала Анна.
- Думаешь, мало желающих? - нервно хмыкнула оборотень, в то же мгновение накрывая их защитным куполом - нечисть сделала первый шаг в их сторону. - Мне жаль вас расстраивать, но я не продержусь долго, - предупредила Хитана, уже плетя первое заклинание и выпуская его за щит.
- Ты же маг смерти! - возмутился Лео.
- Но не некромант! - рыкнула в ответ рыська. - Я не могу убить тех, кто уже мертв! Даже упокоить не смогу, только оборонятся.
С каждым шагом нечисть словно бы оживала - первый, второй, третий сдвинулись с места в их сторону, и вот уже вся добрая сотня медленно окружает их. Но слишком быстро для того, чтобы единственный боевой маг смог удержать всю эту орду. Раз за разом Хитана плела заклинания, бросая их в самых ретивых, сжигая трупы. Но умертвие падало, а по его останкам тут же шагало следующее.
- Ох, как пригодилась бы сейчас твоя стихия, - проворчала рыська, отбрасывая очередной труп, подобравшийся к щиту и пытающийся пробиться.
Толпа нечисти окружила троицу друзей, зажав их в узкий круг, натыкаясь на защитный купол, прогибая его. Запыхавшаяся Хитана, прекратила нападать, пустив все силы на удержание щита.
- Ты не продержишься долго, - прошептал Лео, с ужасом глядя по сторонам.
С не меньшей паникой смотрела и Анна, дрожа в объятьях друга. Ног не чувствовал уже никто из них, и пусть буря была в стороне - теплей от этого не становилось. В прозрачный купол билась взбешенная нечисть, скаля пасти, царапая невидимую преграду - это выглядело более чем пугающе.
- Нам нужно выбираться отсюда! - крикнул Лео.
- Как ты себе это представляешься? - прошипела Хитана, лихорадочно пытаясь придумать выход.
- Мы должны пробиться к воротам, хотя бы попытаться открыть их.
- У нас будет только одна попытка, - дрожащим голосом прошептала Анна, переглядываясь с друзьями.
На миг Хитана задумалась, после чего напряженно кивнула.
- Я создаю проход - вы бежите вперед.
- А ты? - с паникой посмотрела на подругу Анна.
- Я следом, - уверенно ответила рыська, кивнувшему ей Лео. - Постарайся наскрести сил на защиту, если не успеете.
Парень сглотнул, но выбора не было - оставаться в бездействии и ждать чуда не было возможности: если и хватит сил у рыськи, то ненадолго, и они банально околеют в своем куполе.
- Готовы? - спросила Хитана, сплетая клубок заклятия в ладонях. - По моей команде.
Рывком девушка выбросила руки, и нечисть откинуло от них на несколько метров ударной волной. Купол лопнул словно мыльный пузырь. Следующим заклинанием рыська расчистила путь в сторону ворот, испепелив трупы из последних сил.
- Вперед! - крикнула Хитана, но уже не требовалось - Лео, удерживая Анну за руку, бежал вперед, пока ошалевшие трупы поднимались на ноги.
Отбиваясь от погони короткими бросками заклинаний, Хитана бежала следом. Но слишком много было злобной нежити, слишком живой она была сейчас, слишком голодной и яростной, чтобы так просто упустить свою цель. Страшные рыки и крики преследовали друзей, пока они бежали к воротам.
Анна резко затормозила, когда перед ней возникла пара трупов. Лео тут же закрыл ее собой, Хитана со спины, готовые ценой своей жизни спасать принцессу.
- Не вышло, - отчаянно прошептала Анна, кружась на месте за спинами друзей, пока те отбивались - Лео соскребал весь свой слабый магический резерв, а Хитана из последних сил плела заклинания.
А она не могла ничем помочь! Слабость окутывала все ее тело, холод пронизывал до костей, а перед глазами начинало плыть. Неужели это и есть ее конец? Неужели такой будет ее смерть - съеденной заживо, порванной на куски?!
Не поддерживаемая больше уверенной рукой Лео, Анна обессилено опустилась на промерзлую землю. Тут и там вспыхивали заклинания разноцветными вспышками, а она словно со стороны наблюдала за битвой за их жизни. Как в замедленном сне посмотрела на Хитану, на ее красивое лицо, искаженное злостью и яростью. Видела, как оборотень уворачивается от умертвий, пускаясь в рукопашный бой. Но с ней не было ее сил, не было меча, не было ничего, кроме крох сил, которые утекали с каждым новым броском магии. Перевела взгляд на слабого Лео, который отчаянно стиснув зубы выжимал из себя все, что только мог.
В ужасе она перевела взгляд на рыську - та словно тонула в море гнилых рук и пастей - ее утащили в самый водоворот озлобленные трупы с горящими мертвым светом глазами. Она кричала и вырывалась, но слишком много их было. Раздался крик, и далеко не сразу Анна поняла, что кричит она сама.
К ней подскочил Лео, рывком поставил на ноги и потащил за собой в сторону - увлеченные добычей умертвия дали им возможность попытаться уйти.
- Нет! - кричала и вырывалась Анна из рук полукровки. - Хитана! Нет! Нужно вернуться за ней!
- Нельзя, - встряхнул ее за плечи Лео, заставив посмотреть на себя.
Его глаза были такими же печальными и слишком понимающими, больными от того, что не было иного выбора - они должны попытаться выбраться из этой ловушки. По щекам самой Анны текли слезы, тут же замерзая и превращаясь в льдинки.
Резко она застыла в ступоре, словно погрузилась в какую-то вязкую мутную воду: видела, как медленно Лео делает шаг вперед, как делает второй, тяня ее за собой, смотрела, как выразительно что-то говорит ей, кричит в лицо, а она не слышит. Перед глазами все закружилось и четкий образ парня стало размывать. Она перестала чувствовать свое тело, холод, не слышала криков и рычания нежити за спиной, отчаянного вопля Лео, когда подкошенной марионеткой начала падать.
В отчаянии полукровка удерживал Анну под спину, глядя в замершие пустые потерянные глаза, словно она лишилась сознания, но глаза просто не закрыла. Он кричал, звал ее, бил по щекам, пытаясь привести в чувство. Сил не хватало, чтобы встать на ноги и поднять ее. Как же он был слаб! Сейчас особенно сильно это врезалось в его разум - он слаб! Во всем - физически, морально! Он слабак, каким и назвал его Алиман, каким назвал собственный отец, каким называл каждый второй. Ничтожество, которое не умеет даже защитить себя, не говоря уже о других! Он упрям и глуп, как ребенок упирался в попытки близких людей сделать его сильней! Как вздорный мальчишка топал ногой и кричал 'Я сам!'. И вот результат - близкие ему люди умирают у него на руках и глазах, а он ничего не в силах сделать!
Ярость на самого себя охватила все тело Лео. Бессилие, отчаяние и страх заклубились внутри тела, просясь наружу, и он выпустил их яростным криком в небо. И словно этот крик прорубил плотину безвыходности: яркая вспышка света, взрыв покореженного огнем металла, который плавящимися кусками начал падать вокруг них. Но ничего этого Лео, потерявший сознание от пронзившей все тело адской боли, уже не видел - рухнул рядом с Анной безвольной куклой.
Большие ворота кладбища словно расплавились под гневом беловолосого демона, решительно шагнувшего внутрь. За его спиной столпилось море тех, кто не смог пройти такую мощную защиту, которую преодолел Бастард, ведомый яростью, страхом и любовью. Не смогли пройти ни преподаватели-магистры, ни дракон, ни тем более немногочисленные студенты. Все они собрались под воротами кладбища, услышав шум, рев и увидев купол над погостом из своих окон - случилось нечто ужасное. Им невдомек было, что творится внутри, что не пускает туда никого - даже самых могущественных магов, которые предпринимали бессмысленные попытки пробиться одну за другой. И лишь демону улыбнулась удача.
Несколько минут назад Хасин очнулся от безотчетной тревоги, охватившей все его существо. Привязка, обещание, что он вплел в амулет Анны, требовали своего исполнения - она была в беде, ей нужна была его помощь, ведь он обещал всегда быть рядом. Страх сковал все его существо, руки дрожали, пока он пытался пробиться в Академию. Его впустил Ринар, ментальный призыв которому отправил Хасин. Моментально оценил ситуацию и начал действовать, отринув тревогу, понимая, что она только помешает здраво мыслить. Но внутри все билось от ужаса и страха за его Амани.
С рыком ярости Бастард смел нежить, которая почти подобралась к бессознательным Анне и Лео. С очередным грозным ревом разметал клубок над Хитаной. Прошагал дальше, не дав себе остановиться. Руки были охвачены клубами черного дыма, который туманом стелился по земле, заставляя нежить с криками отступать. Оскал исказил черты лица, рога светились в сумерках рассвета, кожа покрылась сеткой черных живых вен, раздавшиеся плечи порвали рубашку в лохмотья и следующий шаг сделал уже полностью обращенный демон. Громогласный рев раздался над всей академией, и невероятное существо бросилось в бой на тех, кто посмел тронуть то, что ему было дорого. Не осталась места здравомыслию, только гнев владел душой этого существа. Но слишком много мороки было уничтожать собственноручно каждую тварь, что бросалась в его сторону.
С диким рыком зверь обрушил когтистые ладони на землю, преклонив колени. Мерзлая почва словно зашевелилась, взметнулась под волной от силы этого удара. На миг наступила оглушительная тишина. Адепты, затаив дыхание, следили за тем, что было перед их глазами, пока преподаватели все еще пытались снять с кладбища странный купол защиты. Нежить замерла на месте, когда земля под ней пошла ходуном, когда задрожала. И новый рев сотряс Академию вместе с грохотом разлетевшегося по камешку склепа, из руин которого поднимался мертвый дракон. С гримасой предвкушения, Хасин отдал приказ, и мертвое создание бросилось испепелять мертвым огнем своих сородичей. Чешуя существа была блеклой, не сверкала, как у живых драконов. Глазницы были пустыми, раздвоенный язык черным от гнили. Но огонь, извергаемый клыкастой пастью был самым что ни наесть настоящим. Оглушительный рев разносился по кладбищу, когда подчиненный дракон делал свое дело. А демон, уверенный, что его дело сделано, повернулся в сторону казавшихся безжизненными тел. Щелчком пальцев снял с кладбища защиту, впустив внутрь пораженных магистров во главе с драконом. Адепты не осмелились шагнуть следом, наблюдали со стороны, затаив дыхание или потеряв его от шока увиденного.
За спиной расслабленно шагающего демона, медленно возвращавшего себе человеческий облик, подчиненный дракон уничтожал остатки нежити. Огромными кожистыми крыльями сбивал трупы, лапами превращая их в пыль, синим неживым пламенем испепелял тварей, выполняя приказ хозяина.
Спокойствие, равнодушие демона было лишь маской. Ярость сжигала изнутри, и именно она не давала истинному чувству - страху - пробиваться наружу, пока Хасин шел к Анне. Ринар уже был рядом с Хитаной, вместе с целителем пытаясь спасти ее жизнь - на рыське не осталось живого места, но чудом она еще дышала. В их сторону отчаянно бежал Данис, со смесью злости и панки на лице. Упал на колени у бессознательного искалеченного тела девушки, боясь прикоснуться, пока целитель завораживал укусы, не пуская яд нежити в сердце. Не мелькнуло даже мысли, как этот демон оказался здесь - Кассиан бережно поднимал Анну с земли, прижимая к себе бессознательное тело.
- Она жива! - выдохнул с облечением принц, подняв взгляд на брата, когда тот подошел.
Хасин знал, что жива - сам был бы трупом, если бы с его девочкой что-то случилось. Огромнейшего труда стоило сдержать желание забрать ее из рук брата и укрыть в собственных объятьях. Но кто он такой, чтобы иметь на это право?
- Что случилось?! - согревая Анну заклинанием, с тревогой спросил Кассиан.
- Еще не знаю, - хмуро ответил Хасин, не отрывая тревожного взгляда от Анны на руках принца. - Но выясню, - прозвучало грозным обещанием.
Взгляд невольно оценивал обстановку - заметил и браслет на запястье принцессы, ожог от кулона на ключице, полностью опустошенный резерв, так и не восстановившийся после экзаменов, остаточную магию того, кто сотворил все это сегодня ночью.
В это мгновение к ним приблизились остальные друзья Кассиана - все они еще минуту назад были дома, в Асцелоте, но моментально были призваны своим принцем. Они поклялись оберегать его, защищать ценой своих жизней, и не могли не почувствовать необходимость быть с ним рядом. Занятый Анной, Хасин совершенно забыл о Лео, над которым склонился Раф и Джай вместе с магистром Доар. Парень лежал без сознания, но его тело словно были конвульсии, оно корчилось словно в муках.
- Он обращается, - мрачно произнес дроу, бросив короткий взгляд на Хишама, который тоже оказался рядом и с тревогой смотрел на друга.
- Это опасно в его возрасте - пару лет назад бы, но сейчас он может не выжить, - сглотнул демон с розовыми глазами. - Сила джина может убить его, тем более он столько лет сопротивлялся ей.
- Он справится, - только и произнес Хасин, проводив взглядом брата, который уносил Анну с кладбища.
Так хотелось пойти следом, хотелось быть рядом с ней. Но это место уже занято, по крайней мере сейчас. Позже у него будет возможность прижать к себе свою Амани, физически ощутить, что с ней все в порядке, убедиться, что не пострадала, что он успел вовремя и она цела и невредима. Сейчас были куда более важные дела - узнать, кто осмелился пойти на подобное. Картинка уже складывалась в голове Бастарда, одно соединялось с другим, разум лихорадочно строил одно за одним предположения, и все предстояло отработать.
***
Анна проснулась от густого жара, который разливался по телу, заставляя чувствовать дискомфорт: когда становится трудно дышать, когда кожа слишком влажная - до мокроты, когда хочется глотка свежего воздуха, когда требуется выбраться из плена одеяла. В полусне она попыталась освободиться от покрывала, но не вышло - что-то мешало шевелиться. Сонно и нехотя пришлось открыть глаза, чтобы понять, в чем дело. Одновременно с этим тело начинало чувствовать реальность и ощущать причину столь сильной жары и скованности: она лежала в постели, обнаженной, а к ней крепко прижималось большое, сильное, горячее тело, обжигающее собственной обнаженностью.
- Кассиан? - непонимающе посмотрела во встревоженные глаза Анна, но в мгновение в голове пронеслись ужасные картинки о произошедшем, и она судорожно всхлипнула и задрожала всем телом, словно его снова пронизывал ледяной ветер, крутил мороз и преследовала ужасная смерть.
- Все закончилось, - тут же успокоил ее принц, крепко прижав к своей груди, обняв нежно и ласково. - Ты не пострадала.
- Что...произошло? - все еще проигрывая в голове то, что помнила, прошептала затравленно Анна, заглядывая с тревогой в синие грустные глаза.
- Тебя пытались убить. Не спрашивай кто и почему - я не знаю. Но мы обязательно выясним. Сейчас главное, чтобы ты была в порядке.
- Я в порядке, - заторможено качнула головой Анна.
Не чувствуя особой неловкости, отодвинулась от демона, кутаясь в простынь, которой он укрыл их - не до смущения сейчас было, и голову занимали куда более важные вещи, нежели стыд.
- Хитана?! - девушка со страхом снова посмотрела на принца, не замечая, как отчаянно стиснула в кулачках ткань.
- Она жива, - тихо ответил Кассиан, сидя рядом и успокаивающе сжимая ее руку в своей.
- Но я видела...
- Она сильно пострадала, но жива. Она поправится.
- Мне нужно к ней! - тут же попыталась выполнить задуманное Анна, но едва встала на ноги, как неловко пошатнулась, и если бы не демон - свалилась бы кулем, обессиленная и слабая.
- Не сейчас, милая, - поднимая на руки и укладывая снова на кровать вяло сопротивляющуюся девушку, укоризненно покачал головой Кассиан.
Где-то на краю сознания Анна отметила, что принц все-таки не был полностью обнажен. Но не это сейчас волновало.
- Я должна быть рядом с ней! - умоляюще глядя на него снизу-вверх, трогательно сжимая кулачки, прошептала принцесса. - Мне нужно убедиться, что она в порядке.
- Она не в порядке, Анна, - со вздохом и сожалением покачал головой принц. - И лучше тебе не видеть того, что с ней произошло.
Девушка еще пуще заволновалась, задышала чаще, слезы потекли по щекам.
- Прошу тебя, Кассиан, мне нужно убедиться.
Невероятный страх сковал ее необходимостью своими глазами увидеть, что близкий человек жив. Все равно было на ужас того, что с ней могло произойти, просто хотелось убедиться, что она хотя бы дышит - слишком яркой картинкой перед глазами была Хитана в клубке умертвий, который рвали ее на части. Какая-то слепая потребность, жизненно необходимая требовала от Анны быть сейчас с рыськой, дать понять, что ее жертва не была напрасной, что она ценна и важна.
Все это гаммой эмоций подсвечивало невероятные сейчас глаза Анны, и Кассиан не устоял перед этим колдовским взглядом. Нехотя кивнул, пождав губы, но подхватил девушку на руки, закутав в покрывало с ног до головы.
ПЯТАЯ КНИГА СЕРИИ. РОМАН ЗАВЕРШЕН!!!